Dinahfeff,eriesSotiaqldnta!orului(le ceal

Tladucere din limba englez|

MoNrce $nnreN

NEMIRA

I.

O NOUA VIATA,

1

t2 ani rnai tdrziu, Ceylon 1925

Cu piliria de paie intr-o mAni, Gwen se sprijini de balustrada acoperiti

de sare gi privi in jos din nou. LJrmirea nuangele schimbitoare ale oceanu-

lui de mai bine de o ori, precum gi bucigelele de hArtie, cojile de portocali

gi frunzele care pluteau in derivi. Acum, c5. apa se schimbase dintr-un

turcoaz-aprins intr-un cenugiu spilicit, gtia ci nu mai e mult. Se apleci

pugin peste bdustradS. ca si cerceteze o bucati de material argintiu, care

dispiru insi imediat.

CAnd se porni sirena navei, un sunet strident, prelung gi foarte

aproape de ea, tresiri, ridicindu-gi mAna speriati. Siculegul din satin, un

cadou de adio de la mama ei, cu broderie delicati de mirgele, ii aluneci

de pe incheieturi. Icni de spaimi si se intinse, dar prea tirziu, cici sicu-

legul pici in ocean, se risuci prin apa murdari, dupi care se scufundS..

Odati cu el, pieiri gi banii ei, precum si scrisoarea lui Laurence cu in-

strucfiuni, pusi cu griji in interiorul lui.

Se uiti in jur gi simgi un val de nelinigte, pe care nu reugise siJ alunge

de cind pirlsise Anglia. Nici ci pogi pleca mai departe de Gloucestershire

decit in Ceylon, ii spusese tatil ei. Cdnd ecoul vocii lui inci ii risuna in

cap, tresi.ri la auzul unui alt glas birbitesc, neobignuit de mieros.

;

Dinah lefferies

* Suntegi noui" in Orient?

Obignuiti ca ochii ei violeti si tenul palid si atragi. mereu atengia, se

risuci in loc si se vizu nevoitS. si priveasci printre gene din pricina luminiiorbitoare a soarelui.

- Eu... Da. Mi duc la sogul meu. Ne-am cisitorit de curAnd.

Inspiri adAnc, oprindu-se cAnd intreaga povesre era gatasi-i tAsneasci.

de pe buze.

Birbatul cu umeri lagi, de inilgime medie, cu nas puternic gi ochi

stralucitori de culoarea caramelului, se uira la ea fix. SprAncenele negre,

pirul ondulat si pielea intunecati fini o impresionarS" plicut. Se holbila el, simgindu-se utor agitatl., dar el ii zAmbi larg.

- Suntegi norocoasi.. Pini in luna mai, marea ar trebui si fie mai

silbatici. Binuiesc c5" e cultivator de ceai, continu;. el. Sotul dumnea-

voastri, adici.

- De unde stiti?

Birbatul ridici din umeri.

- Existi un gen.

Femeia isi privi rochia de culoare bej. Cu taJiacizuti,, dar cu gulerinalt;i cu mAneci lungi. Nu voia si, fie ,,un gen", dar igi didu seama ci,flri egarfa de sifon innodati la gdt, ar fi pirut lipsiti de stralucire.

- Am v5.zut ce s-a intAmplat. imi pare riu pentru sS.culetul dum-neavoastri.

- Ce prostie din partea mea, spuse ea, sperAnd in sinea ei si nu se

imbujoreze.

DacLar fi seminat mai mult cu verisoara ei, Fran, ar fi continuat chiar

ea conversatia, dar asa, isi inchipui ci schimbul de amabilitigi se sfirgise.

Se intoarse din nou si urmireascS. nava cum se apropie de Colombo.

Deasupra ora;ului sclipitor, un cer ca de cobalt se intindea la orizont,spre dealurile purpurii, umbrite de copaci. Aerul ri.suna de strigitelepescS.rusilor, care se ni.pusteau asupra bircilor micuge si inghesuite una

intr-alta. Emogia de a face altceva atAt de diferit ii coplegea intreaga fiingi.ii fusese dor de Laurence gi, pentru o clipi, se lisi in voia gAndurilor gi

L4

Sofia plantatorului de ceai

vlrtr le el. Si viseze cu ochii deschigi ii venea ugor, dar realitatea era atet

dc lnclntitoare, incAt simgea fluturi in stomac. Tlase adinc ln piept aerul

elrc ar fi trebuit si fie sirat, dar se minuni cdnd mirosi o aromi mai

t-':::"*::'J;::';t spuse ea, intorcindu-se spre birba,.,l.",.,

"e"ctrm simgise ea, nu se migcase din loc.

El se opri 9i adulmeci aerul.

- Scorgigoari gi probabil lemn de santal.

- E ceva dulce.

- Flori de iasomie. Sunt multe flori in Ceylon.

- Admirabil, zise ea.

Dar chiar atunci, femeia ;tiu ci era ceva mai mult de atit. Sub par-

firmul seducitor, se simEea un iz acrigor.

- Mi tem ci e vorba de canalizare.

Ea didu din cap. Pesemne ci asta era.

- Nu m-am prezentat. Mi numesc Savi Ravasinghe.

- o...Ea se opri.

- Suntegi... Vreau si spun ci nu v-am vizut la cini.

Birbatul se strimbi.

- Cred ci agi vrut si spunegi cI nu sunt pasager la clasa intAi. Sunt

singalez.

Femeia nu observase pAni acum cI birbatul stitea de cealalti parte

a frAnghiei care separa clasele.

- Mi bucur sivi cunosc, spuse ea;i igi scoase minuga albi. Mi numesc

Gwendolyn Hooper.

- inseamni ci suntegi noua sogie a lui Laurence Hooper'

Gwen mAngiie safirul uriag de Ceylon al inelului ei gi incuviingi din

cap surprinsi.

- il .r,tno"gt.gi pe sogul meu?

Savi iqi pleci fruntea.

;

Dinah Jefferies

- L-am cunoscut pe sogul dumneavoastri, da, ins5. mi-e teami ci.tr

treDule sa va parasesc acum.

Ea ii intinse mAna, incAntati de prezenga lui.

- Sper ci vegi fi fericiti in Ceylon, doamni Hooper.

ii ignori mina intinsi, iar easi-o lisi in jos, pe lAngi corp. Birbatuligi lipi palmele in dreptul pieptului, cu virfurile degetelor indreptate insus gi ficu o pleciciune ugoari.

- Fie ca visurile s5. vi se implineasci...

Cu ochii inchigi, el se opri un moment, apoi se indepirti.Cwen se simgi oarecum nedumeritl. din cauzacuvintelor lui si a ges-

tului ciudat de desplrgire, dar, avdnd alte lucruri mai importante pe cap,

ridici din umeri. Tiebuia si.-qi aminteasci instructiunile pierdute ale luiLaurence.

Din fericire, cei de la clasa intAi, printre care 9i ea, debarcari primii.Se gandi din nou la birbatul acela si nu-si putu infrina un sentiment de

fascinatie. Nu mai intAlnise pe nimeni atAt de exotic 9i ar fi fost mai

distractiv daci el ar fi r5.mas si-i gini companie, insi nu putuse, desigur.

Nimic nu o pregitise penrru gocul arsitei ingrozitoare a Ceylonului,al culorilor incredibil de diferite sau al contrastului dintre lumina albi,stri.lucitoare si umbrele foarte intunecate. Zarva o invilui din toate

direcgiile. Clopote, claxoane, oameni si insecte ce biziiau pretutindeni,invi.rtindu-se ca nebunele intr-un vArtej ametitor. Gwen avu senzaria c5.

plutegte in derivi, precum unul dintre acele resturi pe care le vi.zuse pe

mare ma-i devreme. CAnd zgomotul din fundal dispiru, acoperit de unurlet asurzitor, se risuci pe cilcAie si se holbi spre chei, uluiti de aparigia

unui elefant care-gi ridicase trompa si mugea furios.

Dupi ce elefantul se ma-i potoli pugin, Gwen i;i lui inima in dingi gi

porni spre clidirea autoritigii portuare, frcu toate aranjamentele pentrucufrrul ei, apoi se a;ezi. pe o banci de lemn, in aerul fierbinte gi umed 9idoar piliria ii oferea pugini umbri. Din cind in cAnd, lovea cu ea roiurile

de muste ce aterizau pe guvigele ei de pir. Laurence ii promisese ci o va

I6

Solia plantatorului de ceai

intimpina lingi doc, dar, pAni *rlrr,,nn urmi de el. incerci si-gi aduci

aminte ce ii spusese el si faci in eventualitatea unei urgenge si il ziri din

nou pe domnul Ravasinghe, care igi croia drum prin mulgimea ce iegea

de la clasa a doua, dintr-o laterali a navei. igi feri privirea gi speri si-gi

ascundi rogea,ta stAnjenelii pricinuiti de chinurile ei. Se intoarse ln direc-

gia opusi ca si se uite la incircarea intimplitoare a lilzilor cu ceai pe o

barj| aflati in capitul celilalt al docurilor.

Iu;J canalizirii coplesise de mult aroma condimentatS. de scortisoari.

gi se amesteca acum cu alte mirosuri urdte: grisime, bilegar de tiura;i 9i

pegte impugit. Pe misuri ce docul lateral se umplea cu pasageri nemulgu-

migi asaltagi de comerciangi gi telali ce ofereau pietre pregioase ;i mitase,

Gwen dwenea tot mai nervoasS.. Ce va face daci Laurence nu venea? iipromisese. Avea doar 19 ani, iar el gtia ci nu cilitorise mai departe de

conacul OwlTiee deci.t la l,ondra o dati sau de doui ori, insogiti de Fran.

Simgindu-se foarte singuri, se posomori. Ce picat ci verigoara ei nu pu-

tuse cilitori cu ea. Chiar dupi nunti, Fran fusese chemati de avocatul ei

Ei, degi Gwen igi incredingase viaga in miinile lui Laurence, av6"nd in ve-

dere situagia de acum, n-avea cum si nu ffe pugin supirati.Mai mulgi copii cu pielea intunecati, aproape dezbrdcagi, se strecurarS"

iute prin mulgime, oferind legituri cu batoane de scorgigoari, iar ochii

lor mari implorau, cerseau rupiile. Un biiegag, nu mai mare de cinci ani,

ii intinse lui Gwen o legituri. Ea o duse la nas gi adulmeci. Copilulvorbea, dar Gwen nu pricepea o ioti gi, din picate, nu avea nicio rupie

si-i dea micului gtrengar 9i nici bani englezesti.

TAnira se ridici in picioare si incepu si se plimbe de colo pAni colo.

O rafali de vAnt scurti trecu peste ea gi, din depS"rtare, se apropie un

sunet nelin\titor. Bum, bum, burn. Tobe, gindi ea. Giligioase, dar nu

destul cAt si identiffce o bitaie ritmici. Nu se indepirti prea mult de

micavalizi, pe care o lisase pe banci si, cAnd auzi chemarea domnului

Ravasinghe, simgi cum i se broboneazi.fruntea cu picituri de sudoare.

- Doamni. Hooper. Nu vi lisagi valiza nesupravegheati.

Ea igi qterse fruntea cu dosul palmei.

Dinah Jefferies

- Jineam un ochi asupra ei.

* Oamenii sunt siraci gi profitori. Venigi, vi duc eu valiza si vi gisesc

un loc mai rS.coros unde si agteptagi.

- Suntegi foarte amabil.

- Deloc.

O apuci de cot cu vXrfurile degetelor 9i o conduse spre clidirea au-

toritigii portuare.

- Aceasta e Strada Bisericii. Privigi acolo. La marginea gridiniiGordon se gisegte un suriya sau liriodendronul, dupi cum i se mai spune.

Gwen aruncS. o privire spr€ copac. Tlunchiul gros se infoia ca fusta

unei femei, iar in coroani. se zireau flori de un ponocaliu-aprins, in formide clopot, ce ii dideau o nuanli ciudati de flacirl arzind neingridit.

- Vh. oferi mai multi ri.coare, degi cu argiga puternici a acestei amiezi

gi din cawa musonului care intArzie si vini, cu greu vegi gisi pugini alinare.

- Serios, spuse ea. Nu e nevoie si stagi cu mine.

El zAmbi gi o privi printre gene.

- Nu pot si vi las aici singuri, o striini flrl nicio letcaie in oragul

nostru.

Bucuroasi de compania lui, ea ii rispunse cu un zAmbet.

Tlaversari spre locul aritat de el gi igi petrecu urmitoarea ori sprijinitide copac, cu sudoarea prelingAndu-se neincetat pe gira spinirii, intrebin-du-se ce-o fi fost in capul ei cind acceptase si locuiasci in Ceylon.

Zgomoul se integise gi, degi el stitea aproape, chiar la marginea oceanu-

lui de oameni, tot trebuia si strige ca si se facl. auzit.* Daci sogul dumneavoastri nu ajunge pAni la ora trei, sper ci nu vi

vegi supi"ra daci vi sugerez s5" vi. retragegi la hotelul Galle Face ca si agtep-

tagi. Este spatios, au ventilatoare, bi.uturi ricoritoare. Vh. va fi mult mai

bine acolo.

Ea govii, nedorind si plece.

- Dar cum va gti Laurence ci sunt acolo?

- Va ;ti. Orice britanic cu oarecare clasi merge la Galle Face.

Gwen privi spre fagada impozanti a hotelului Grand Oriental.

t"

Sofia plantatorului de ceai

- Nu acolo?

- Sigur nu acolo. Avegi incredere in mine.

f )rin stralucirea orbitoare aamiezii,vAntul sufli spre ea un nor de praf

r';rrc o frcu si licrimeze puternic. Clipi des, dupi care se freci la ochi,

slre:rind c5" nu e nimic gregit si aibi incredere in el. Pesemne avea dreptate.

( )r'icine putea muri pe o asemenea cilduri.[.a mici distangi de locul lbr, sub girurile nenumirate de panglici albe,

t c fluturau agigate deasupra strizii se formase un grup mic. Un birbat in

rrrbc maronii scotea ritmic nigte sunete asculitg in mijlocul mai multor

lurrei imbricate in vqminte colorate. Domnul Ravasinghe o surprinse

pc: Gwen privind cu atengie.

- Cilugirul incanteazd pirith, zise el. Se cere adesea pe patul morlii

Irentru asigurarea unei treceri pagnice in lumea de dincolo. Cred ci aici

c vorba de ceva demonic, care intineazi locul sau poate chiar de o moarte.( )rilugirul incearci si purifice locul, alungAnd orice rimigige ale riului,ccrAnd binecuvAntareazeilor. Noi credem in duhuri, aici, in Ceylon.

- Suntegi togi budigti?

- Eu da, dar avem si hindugi, gi musulmani.

- $i cregtini?

El incuviingi.

Se ficuse ora trei gi nici urmi de Laurence. Birbatul ii intinse mAna

pi se pregiti de plecare.

- Eibine?

Ea incuviingi cu o migcare din cap. Domnul Ravasinghe strigi un om

t:u ricsi, care nu purta decAt un turban gi o pinzi de gale soioasi..

Gwen se cutremuri cind vlzu spatele gol gi costeliv al localnicului cu

piele tuciurie.

- Eu nu mi urc in asa ceva.

- Atunci poate ali prefera o trisurici?TAnira simti cum se inroge;te pini in vArful urechilor cAnd arunci

o privire spre mormanul de fructe portocalii dintr-o cirugi cu roli mari

rlc lemn gi cu un coviltir fhcut din rogojini.

Dinah Jefferies

- imi cer iertare; doamni Hooper. Nu ar trebui si vi necijesc. Sogul r

dumneavoastrS. folosegte ciruEele pentru a transporta llzile cu ceai. ,

Am merge de fapt cu o tri.surici. Are doar un teura$ si o frunzi mare l

de palmier drept acoperitoare.

Gwen aritd. spre fructele portocalii.

- Ce sunt? i

- Nuci-de-cocos singaleze. Se folosesc doar pentru zeama lor. V5. e sete? J

Degi ii era, clitini. din cap. Pe zidul din spatele domnului Ravasinghe,

un afig urias prezenta o femeie cu pielea bruni cu un cos din nuiele de

richiti pe cap. Avea un sari cu ro;u s,i galben, picioarele goale, bri,tiri de

aur deasupra gleznelor si o esarfr galbeni pe cap. Ceaiul Mazzawattee,

anunga afigul. Gwen sim,ti cum palmele ii devin lipicioase de sudoare gi un 1

atac de panici lnnebunitoare o cuprinse. Se gisea atat de departe de casi. l

- Dupi cum vedegi, spuse domnul Ravasinghe, ma;inile sunt foarte

rare uci, iar o riqi va fi cu sigurangi mult mai rapidi. Daci nu suntegi

mulpmiti, mai putem a;tepta si voi incerca si gisesc o trisuri. Daci viajutl., vd pot insoli in ricgi.

in clipa aceea, o ma;ini mare gi neagriveni claxonAnd, croindu-gi drum

prin mul,timea de trecitori, bicicligti, ciruge ;i trisuri, evitdnd la mustati ,

nenumiragii cAini care dormeau. Laurence, gandi ea cu un sentiment de

usurare, dar cAnd se uiti pe fereastra vehiculului, zfui doud europence ,

voinice de v1rsta a doua. LJna se intoarse gi o privi pe Gwen cu o expresie lIdezaprobatoare. i

in reguli, igi spuse Gwen in sinea ei, gata de actiune, o riqi e solu;ia. ]

Un pAlc de palmieri subgiri se clitinau in adierea vAntului, in faga ho-

telului Galle Face, iar clidirea acestuia alSturi de ocean inspira o atmosferi

foarte britanici. Cand domnul Ravasinghe ii oferi salutul oriental, inso,tit

de unz$,rnbet cald, lui Gwen ii piru riu sil vadi plecdnd, dar trecu de

cele doui siruri de trepte arcuite si se puse pe a.tteptat in ricoarea relativi

a holului principal de la recepgie, Palm Lounge. Imediat se sim,ti ca acasi

si inchise ochii, inci.ntati si aibi un moment de tihni dupi orele in care

Solia plantatorului de ceai

toate simgurile ii fuseseri asaltate. Clipele de rilgaz nu durari mult. DaciLaurence ar fi sosit acum, ea ar fi fost mult prea congtienti de starea

deplorabili in care se gisea si nu asta era impresia pe care voia si i-o lase.

Sorbi din cea;ca ei cu ceai de Ceylon, apoi privi peste mesele ;i scaunele

rinduite pe podeaua lustruiti din tec. intr-un colg, un semn discret indica

pozigia toaletei pentru doamne.

in inclperea cu miros dulceag;i peregii plini de oglinzi, igi stropi faga

cu api de mai multe ori, igi didu cu citeva picituri de Aprls L'Ondie, pe

care, din fericire, il impachetase in valiza ei mici si nu in sS.culetul ce se

scufundase. Se simgea lipicioasi, cu sudoarea prelingAndu-i-se la subsuori,

dar igi prinse plrul din nou cu ace, astfel incAt si stea frumos arcuit la

baza gAtului. Pirul era coroana ei glorioasi, ii spusese Laurence. inchis

la culoare, lung gi inelat, atunci cAnd gi-l ginea despletit. CAnd li mirtu-risise ci intengioneazi si-l scurteze, ca al lui Fran, in stil adolescentin, el

o privise ingrozit, ii desprinsese o guvi;i buclati de la spate, apoi se

aplecase si isi frecase nasul de capul ei. Mai tArziu, ii cuprinsese fata intre

palme, ii mAngAiase pirul cu virful degetelor gi se uitase lung ln ochii ei.

- Si nu te tunzi niciodati. Promite-mi.

Ea incuviingase, ftri si poati scoate o vorbi. Fiorul resim,tit la atingerea

lui era atAt de delicios, incit toate senzaliile netriite pani in momentul

respectiv se treziri in ea brusc.

Noaptea nungii fusese perfecti gi la fel, siptimAna care urmase.

in ultima seari petrecuti impreuni, nu dormiseri, iar el trebuise siplece in zori de zi ca s5. ajungi in Southampton, tocmsi la timp pentru

lmbarcarea pe nava ce pleca spre Ceylon.

Degi el rimase dezamigit ci ea nu il insogea, afacerile din Ceylon nu

rnai sufereau aminare gi cizuseri amindoi de acord ci timpul avea sirreaci iute. Nu se supirase ci ea stitea si o agtepte pe Fran, dar,Gwen ifircgretase hotirArea imediat dupi plecarea lui gi nu gtia cum va:face fagi

despirgirii. Apoi, cind Fran fusese nevoitl si mai rimAni in Londra sirezolve chestiunea unei proprietigi pe care voia si o inchirieze, Gwen

llotarese sa calatofeasca srngura. _