William DeehlCAMELEONUL

Profunda recunotin pentru mama i tatl meu, Cathy i John, Stan, Bill i Melissa.Temple i micua Katie.Michael i Marilyn, Michael i Mardi, Irving i Sylvia, Carole, Don i Rose, David, Mitch i Cobray, DeSales, Bobby Byrd, Missy Joel, Ira i DeeDee, Peter i Cathy, Betty i doctorul Sam Gray.George, Eddie, James, Chuck, Paul i Departamentul Actualiti al Canalului Cinci din Atlanta.Betsy Nolan, Tommy, Ed, Sidney Sheldon i Burt.Marc Jaffe i Random House, Nat Lefkowitz i William Morris.Inspiratul editor, Peter Gethers.Minunatul meu agent, Owen Laster.i, n sfrit, n memoria btrnului urs Townsend: Adio, Stromboli, oriunde ai fi.

PROLOG

Istoria e o prezentare, n mare parte fals, de evenimente, n mare parte neimportante, nfptuite de conductori, n mare parte ticloi, i de soldai, n mare parte nebuni.AMBROSE BIERCE O urmrea de aproape o or. Era uimitor ct de graios se deplasa prin magazinul Bloomingdale, cntrind bine ce cadouri s cumpere i tindu-le apoi de pe list, nainte de a se ndrepta spre un alt raion. Era elegant i exotic, nalt, cochet, ic, purtnd cu un stil deosebit pantaloni negri marca Jordache, cizme de cowboy marca Lucchese, o bluz din mtase de culoare albastru-deschis i o jachet din poplin, bordat cu blan de iepure.Dar tot farmecul era dat de plrie, un melon negru, tras arogant pe o parte, acoperindu-i un ochi migdalat cu graia unui vl negru. Mergea dup ea, la vreo cincisprezece metri mai n spate. Ea cercet metodic ntregul magazin. Sacoa era deja plin de cumprturi cnd ajunse la etajul nti, apoi cobor pe scara rulant, grbit, ndreptndu-se ctre ieirea dinspre Lexington Avenue. n cteva minute, avea s ias. i cu asta basta. Dac el avea de gnd s fac ceva, acum era momentul.i mbrc haina de piele, n timp ce mergea grbit pe lng irul de pomi de Crciun, trecu de o flamur alb cu rou pe care scria: Toi prietenii dumneavoastr de la Bloomingdale v doresc un Crciun fericit", avnd sub el un ndemn comercial: Numai patru zile n care mai putei face cumprturi", i cobor scrile de la magazin, aflate sub un balcon n care un grup de liceeni timizi cntau aproape n oapt Micuul toboar". Apoi, fu pe punctul de a o pierde. O armat de cumprtori hotri, nfruntnd vntul i zpada, atacar uile batante, intrnd n magazin ntr-un ir nesfrit. Fu o victim temporar, prins n vrtejul acestui asalt.Mergnd lateral, croindu-i drum cu umrul, se strecur prin mulime, lovindu-se de cei care intrau. La un moment dat, aproape se ntlnir. O clip se aflar fa n fa, aproape atingndu-se i apoi, la fel de brusc,

1

fur din nou desprii. Se deprtase de el att de graios, nct mai mult simise dect vzuse asta. nainte ca el s-i cear scuze, ea i regsi calmul i-l cntri rapid din ochi. Un brbat mai n vrst, de vreo patruzeci i cinci de ani, frumos, dei chipul lui ncepea s arate semnele unei viei bune, iar prul su castaniu ncrunise. Era mbrcat impecabil: jachet de tweed, pantaloni din ln maro-ardezie, cma cu dungi late i cravat Cardin.Se uit n spate, direct spre ea, i zmbi, i fcu semn spre ieire i, cnd ea intr n triunghiul de sticl, el mpinse ua batant. Era din Orient? Polinezian? Amestec? Jumtate mexican, jumtate franuzoaic, probabil. Prea puin prea nalt ca s fie japonez.Afar, fulgii reci de zpad cdeau n rafale pe Lexington Avenue, dansnd deasupra grtarelor de la metrou, pn cnd vntul i nvrtejea pe Fifty-ninth Street. Amndoi fcur semn aceluiai taxi, se ferir s nu fie stropii de el cnd oferul opri, trecnd prin mocirl i, cum majoritatea taxiurilor erau n pauz sau dispruser de la primul semn de vreme rea, hotrr s-l ia amndoi pe acesta.Aa ncepu.El o invit la un bar. Ea l privi o clip pe sub borul plriei i, spre surprinderea lui, accept. Se oprir la Pierre i ea i juc rolul perfect. Luar ceva de but, apoi ea dispru. n timp ce pltea, eful de sal veni la el la mas i-i nmn un bilet. Pe bilet era scris numrul ei de telefon.Perfect.n ziua urmtoare, luar masa la Cote Basque, petrecur o parte a dup-amiezei rsfoind un nou album la Muzeul de Art Modern, bur ceva la Charley O, apoi merser s patineze pe ghea n Rockefeller Piaza. Pe urm ea se ntoarse acas s se schimbe i se ntlnir mai trziu la Four Seasons s ia cina. Purta acum un taior sobru, negru, o bluz victorian din mtase alb, mpodobit cu dantel irlandez, cu gulerul nalt ndoit imediat sub brbie i, ca ntotdeauna, o plrie al crei voal aduga o etern not de mister. Vorbea foarte puin, iar cnd spunea ceva, conversaia era impersonal. Cum se ntmpl de obicei la nceputul legturilor amoroase, ocolir ntrebrile personale, pstrnd misterul ct mai mult posibil. Dup cin, prini de spiritul srbtorilor, ascultar colinde de Crciun, n fa la Rockefeller Piaza, i privir vitrinele magazinelor de pe Fifth Avenue.ncepuse din nou s ning, dar vntul se domolise i fulgii mari se aterneau pe trotuar. Mai multe taxiuri trecur pe lng ei, cu luminile aprinse pe Liber". Apoi, strada deveni pustie. Mai trecu doar o trsur ce rtcea la cteva blocuri distan de Piaza. Tropotul calului rsuna trist prin zpad, iar vizitiul, o femeie tnr, purtnd un joben cu trandafir din mtase prins de panglic, sttea ghemuit sub o ptur. El i fcu semn n mijlocul lui Fifth Avenue i vizitiul accept s-i duc n Sixty-third Street.Se ghemuir i ei sub o ptur groas. El o prinse pe dup umeri, o trase lng el i i ridic faa spre a lui, cu o micare blnd, iar ea, drept rspuns, l srut uor, atingndu-i buza de jos cu vrful limbii. Se srutar din nou. i apoi nc o dat, explorndu-i chipurile cu vrfurile degetelor, limbile lor ntlnindu-se i retrgndu-se.

2

Fifth Avenue era deja pustie cnd ajunser la apartamentul ei. Vntul nu mai btea i zpada cdea acum aproape vertical, acoperind strada. O linite blnd se lsase peste toate. El plti vizitiului trei bancnote de zece dolari, sri din trsur, apoi, galant, o ajut s coboare i o conduse sub tend. Ea l lu de mn i l conduse n hol.n spatele lor, vizitiul pocni din bici, iar fulgii rtcitori de zpad nghiir trsura. Imediat ce intrar n apartament, ea se scuz i intr n dormitor.Locuina ei, aflat la etajul al patrulea, avea vedere spre Central Park. Era mic, cu un singur dormitor i cu un emineu n living-room, dar era decorat cu mult gust. Ceva lipsea totui, iar el i ddu seama peste cteva clipe c n camer nu existau bunuri personale. Nu era nici un tablou, nici o amintire. Camera prea o vitrin de magazin.Mai studie apartamentul pre de cteva clipe, apoi intr n baie i nchise ua. i ddu jos pantalonii. O curea de piele era strns pe coapsa stng, sus, cu o teac lipit de picior. Mnerul ce ieea din teac fusese subiat pn cnd devenise plat i ngust, apoi fuseser adncite anuri speciale, dup forma degetelor lui.Apuc mnerul i trase afar un cuit de felul acelora folosite de sculptori. i cercet marginile zimate ca nite nulee, care luceau ca o prevestire rea. Lama fusese tiat la doisprezece centimetri de mner i ascuit ca un vrf de ac. ncerc vrful cu degetul mare abia atingndu-l, i pielea se crest. Supse pictura de snge de pe vrful degetului, i trase pantalonii i puse cuitul n cureaua pantalonilor, n spate. Se privi n oglind s vad dac totul era n ordine, apoi se ntoarse n living-room.n dormitor, radioul se auzea n surdin. Ea l strig i el intr n dormitor. Luminile erau stinse, camera fiind luminat doar de ase lumnri. Ea era aezat n mijlocul patului, sprijinit pe o parte, cu capul lsat n jos, prul lung czndu-i n valuri, pn aproape de mijloc. Pe umeri avea aruncat un capot din dantel. El i ngust ochii, ncercnd s deslueasc detaliile camerei ntunecoase.Nu era nici o oglind n spatele lui.Bun.Apropiindu-se de pat, i scoase jacheta i o arunc pe un scaun, i descheie cmaa i o trase din pantaloni cu ndemnare.Cnd i duse minile la spate, ea se ridic brusc i-i scutur umerii. Capotul transparent i czu de pe umeri. Privelitea l oc i avu o clip de ezitare, iar ea i ridic braul drept i-l ntinse drept n fa. Micarea fusese att de rapid, nct el nu vzu arma, ci numai explozia din gura evii, simindu-i cldura pe fa cu o clip nainte ca glonul s-i zboare creierii.n cdere, Colin Bradley opti un singur, ultim cuvnt:- Cameleon?

CARTEA NTI

Crima poate fi nfptuit cu mijloace legale printr-un rzboi profitabil i prin calomnie, precum i cu o supradoz sau cu un pumnal.lord acton

3

Cnd Marza se trezi era nc ntuneric - ultimele minute naintea ivirii zorilor, cnd soarele era ascuns nc n spatele bisericii, dincolo de Veneia, i primele degete sngerii ale zilei se ntindeau printre cldiri i peste lagun. Soia lui dormea lng el. Prul ei rocat era rsfirat pe perna mbrcat n satin galben. Pre de cteva minute, cu ochii deschii numai pe jumtate, o admir dormind.Hei, Marza, eti un ticlos norocos, i spuse el. Ai avut totul i, de data asta chiar i merge. E o perioad foarte bun pentru tine, cea mai bun din viaa ta."Zri capotul de mtase de pe podea, unde l aruncase ea cu o noapte n urm, i rse ncet pentru sine. Erau cstorii de zece ani i ea nc l mai surprindea i l ncnta cu felul ei nestpnit de a face dragoste. Milena de la Rovere, impetuoasa actri, tigroaica rocat care i nnebunise pe toi regizorii din Europa i de la Hollywood, era nc alturi de el, dup zece ani, i era nc seductoarea lui iubit.Privind capotul sfiat, i-o aminti ngenuncheat peste el n pat, strignd cu o voce rguit toate cuvintele murdare englezeti" pe care le nvase de la el. Apoi i dduse jos capotul de mtase de culoarea ampaniei, dureros de ncet, peste sni, pn cnd acetia rsrir liberi, cu sfrcurile ntrite, ateptndu-l, n timp ce ea continua s-i spun acele cuvinte, dezvelindu-se cu micri unduitoare i lsnd apoi capotul s-i alunece pe lng genunchi; i eliberase un picior, prinsese capotul i-l aruncase apoi, neglijent, n camer.- Trei sute de mii de lire, zbierase el, rznd, i ea l folosete de parc ar fi un prosop de la Holiday Inn!- La dracu' cu Holiday Inn, ipase ea i ncepuse s rd.Apoi se aplecase asupra lui Marza i, prinzndu-i un sfrc ntre dini, ncepuse s fac micri circulare n jurul lui. Marza i simise sfrcul ntrindu-se n gura ei, nainte ca ea s nceap s-l sug.- Va bene? ntrebase ea trengrete, privindu-l.- Molto bene...Apoi, ncet, i plimbase limba n jos spre buric, zgndrindu-l cu vrful limbii.- E permesso...?Era mai mult o oapt, iar ea i concentrase atenia asupra abdomenului lui, ateptnd rspunsul.Marza gemuse, apoi spusese aproape la fel de ncet:- Nu mai ntreba.Sttea ntins pe spate, zmbindu-i, n timp ce vrfurile unghiilor ei, uoare ca o zbatere de aripi, i atingeau abdomenul. Apoi i simise limba, la fel de uor - mai mult o prere. Era minunat pentru el. Ei i plcea s fac asta pentru a-l strni. Buzele ei i atinseser vrful penisului, iar el se ridicase uor spre ea, apoi ea l nvluise cu totul, ncepnd s murmure monoton, iar Marza se pierduse complet. O simea peste tot. i simea gura, degetele, buzele. ncepuse s se mite n acelai timp cu ea - un rspuns aproape involuntar la erotismul ei. Inima i btea gata s-i sparg pieptul. Degetele lui i mngiau prul i ea ncepuse s-i mite capul, gemnd din ce n ce mai tare. O simea vibrnd, o dat cu el, excitndu-l tot mai puternic.

4

- Tempo sa e fermato per me - O mic moarte, spusese el cu rsuflarea tiat. Timpul s-a oprit pentru mine.- Timpul nu mai exist, i rspunsese ea, nbuit.Dup aceea nu mai vorbiser. n sfrit, cnd el era gata s explodeze, se lsase n jos, trgnd-o spre el i mngind-o uor pe pntece, apoi mai jos, strngnd-o cu dou degete i micndu-i mna ncet, circular. Apoi, amndoi ncepuser s se mite, ea mngindu-l nc, trgndu-l tot mai aproape, pn cnd simise cum focul ei l nvluia.Braele ei alunecaser pe spatele lui, strngndu-l puternic, iar cnd el fusese pe punctul s erup n ea, ncepuse s ngne: Cedez... cedez... cedez..." n sfrit: Te iubesc".Cnd se cstoriser, brfa internaional nu le dduse dect cteva luni, cel mult un an de stat mpreun.Ea avea douzeci de ani i era una dintre cele mai cunoscute actrie de film din Italia, nc de la aptesprezece ani. Marza avea treizeci i opt de ani i ncepuse s reapar n competiii. Tocmai ctigase a treia curs la rnd, dup ce majoritatea redactorilor de sport i a sponsorilor din domeniu l declaraser terminat. Timp de trei ani fusese considerat un om pe care nu se putea conta, un pilot de curse ratat la treizeci i cinci de ani.Apoi Noviliano, marele constructor de automobile, venise la el i-i oferise o nou ans. O main nou, experimental, plin de temperament, dar nebunesc de rapid i de stabil.- E nevoie de un om cu experien, i spusese Noviliano. Nu o pot da pe mna vreunui tinerel.Acesta fusese nceputul celei mai frumoase colaborri din istoria automobilismului. Noviliano, Marza i Aquila 333, un automobil de ultim or, cu evi de eapament pe puntea din spate, pentru fierberea aerului", care confereau stabilitate, un design aerodinamic i un sistem de alimentare pe alcool, un motor cu injecie, care i ddea o autonomie de cincizeci de mile fa de celelalte modele, reducnd cu o treime oprirea la standuri.Era teribil, nu avea nici un punct slab, iar Marza o pilota de parc ar fi fost una cu ea. Nimeni nu se putea apropia de el, iar el era nenfricat, un om care sfida moartea. Spusese odat, ntr-un interviu: Am vzut moartea de vreo dou, trei ori, stnd pe un gard i fcndu-mi cu mna. Dar i-am spus: Du-te naibii, nu acum. Nu-l iei pe Marza de data asta. Prerea mea e c, dac te temi de moarte, ar trebui s te faci casier. Nu sta-i jocul tu.Cnd o ntlnise, era din nou n ascensiune i se spunea c ori va renuna, ori va muri, n cel mult un an. i, n afar de asta, ea avea numai douzeci de ani i cum ar fi putut el s-o pstreze, cnd oriCe brbat ntre pubertate i senilitate o dorea?Marza i Aquila 333 au devenit legendari n lumea curselor, maina urma s dea natere uneia dintre cele mai extraordinare aventuri automobilistice create de timpurile moderne.Cu ct se ridica mai sus steaua ei, cu att conducea el mai repede. Pentru fiecare film de succes fcut de ea, el ctiga cte o curs. Ea era ncntat de succesul lui i vedea n el ceea ce puini aveau prilejul s vad: un campion pe toate planurile, care o iubea, o respecta i o trata ca pe o

5

prieten i iubit, nu ca pe o stea de cinema. Alii erau intimidai de frumuseea i de succesul ei. Intimidare" era un cuvnt necunoscut lui. Nu fcea parte din vocabularul lui. Pentru Marza, intimidarea era ceva de neconceput.i ea l adora pentru asta.Pilot cu o miestrie nfricotoare, ca un om posedat, pn cnd, n sfrit, Milena l rug s renune. Era mai bogat dect visase vreodat. Nu mai avea nimic de dovedit. i, n afar de asta, Noviliano avea nevoie de el, pentru a lucra la un nou proiect, o main nou, care s aib vitez i graie, i care s fie o campioan, cu un motor deosebit, cu injecie, care s tripleze distana parcurs cu aceeai cantitate de combustibil. Nu era o main de curse, ci una de ora, care folosea toate aspectele practice comerciale ale unei maini de curse. Treaba lui Marza era s-o testeze i iar s-o testeze, pn cnd avea s fie perfect.Maina urma s fie numit Aquila Milena, pentru c, aa cum Profesorul - marele Di Fiere, proiectantul ei - spusese, maina era ca o femeie frumoas i deosebit. Era un tribut adus lui Marza, botezarea mainii dup numele a ceea ce el iubea cel mai mult n via.i ce main era! Putea revoluiona ntreaga industrie. Numai patentul sistemului de injecie i putea face multimilionari.Aa c renun la curse. i ea renun la cinema. El gsi locul perfect pentru noul lor cmin; un deal lng Malcontenta, pe malul lagunei Venta, cu vedere spre draga ei Veneie, unde construi o vil n stil grecesc, la numai douzeci de mile de fabrica din Padova.ntorcnd capul, privirea i rtci prin ua n form de arcad, dincolo de teras, peste lagun, spre Veneia, urmrind conturul soarelui, din spatele turlei bisericii, care sclda ncet camera ntr-o lumin roie, translucid.Era cea mai bun perioad a zilei pentru el. ntotdeauna fusese aa. Se simea bine. Ziua de azi era ideal pentru testarea Milenei. La urma urmelor, lua prototipul la Monte Carlo, de Anul Nou. Acest prim test avea s fie cadoul fcut siei de Anul Nou.Ea se mic lng el, ntorcndu-se pe spate. Cearaful de satin alunec i ea rmase goal dormind lng el. Se minun din nou la vederea corpului ei, aa cum fcuse ntotdeauna; o dori din nou, dar pentru ea zorile nu erau, cu siguran, cel mai bun moment al zilei. Un curent ngheat se strecur pe sub u, micnd draperiile din dantel, fcndu-le s se nfioare uor, ca i cum ar fi plutit n ap. Trase ncet cearaful peste ea, ca s nu rceasc.Ea i druise zece ani i nu exista nici un moment pentru care s-i par ru.- Grazie, spuse el, optit. Tante grazie.Se aplec i o srut uor pe obraz. Apoi, dup ce mai arunc o privire spre rsritul n flcri, intr s fac un du i s se mbrace. nainte s plece, se ntoarse i se aplec s-o srute din nou pe obraz. Ea deschise un ochi, i zmbi i-i spuse n engleza ei imperfect:- Nu conduce plea lepede.

2.

6

Cnd Falmouth fu numit de ctre eful su s se ocupe de operaiune, fcu o list. Dur cteva zile. nti scrise obiectivele, apoi mpri operaiunea pe segmente: ntr-o parte a hrtiei not segmentele n ordine cronologic, iar n cealalt parte fcu o list cu aceleai segmente, n ordinea importanei riscului implicat, punnd n capul listei segmentul cel mai periculos. Apoi le redact, combinnd cele dou liste n ceea ce considera el a fi cel mai bun i mai sigur mod de a executa nsrcinarea.i puseser la dispoziie rapoarte excelente ale serviciilor de spionaj i tot ceea ce le ceruse. Planurile mainii, o hart detaliat a fabricii, pe care erau marcate toate punctele de securitate. Fotografii ale piStei, Rapoarte despre Marza, Noviliano, Di Fiere i cei trei oferi de schimb, rapoarte care subliniau obiceiurile lor personale, ct i cele de serviciu. i o prezentare a oraului Padova: pitoresc, foarte provincial, cunoscut nu numai pentru Uzinele de automobile Aquila, dar i pentru bazilica Sant' Antonio i pentru frescele lui Giotto, care atrgeau vizitatori din ntreaga lume.Era bine. Locul era un obiectiv turistic. i aveau s fie pelerinaje acolo, pentru a ncepe cu bine Anul Nou. O ocazie de a opera cu mai mult uurin i de a avea o acoperire.Le trebuise o lun ca s le pun pe toate cap la cap. El pregtise operaiunea la Paris, ntr-un mic hotel din rue Fresnel, puin mai jos de rue de Longchamp i nu prea departe de ru. Dei aproape de inima oraului, era totui un loc linitit. Transform apartamentul ntr-un departament de rzboi, cu hri i orare ale trenurilor puse pe perei, cu fotografiile directorilor, planurile mainii, ale fabricii i ale oraului.ncepu prin studierea oselelor i a orarelor mijloacelor de transport. Falmouth stabili ca prioritate intrarea i ieirea din fabric. Ca orice agent secret eficient, puse autoaprarea n capul listei. Apoi se concentr asupra operaiunii propriu-zise.Din Paris putea zbura la Nisa, apoi putea lua trenul de noapte, care mergea de-a lungul coastei, apoi la Milano. Acolo urma s ia o main i s conduc pn la Padova - o distan cam de o sut douzeci i cinci de mile.Plecarea avea s fie mai complicat. O dat treaba fcut, trebuia s se mite rapid, fr a atrage prea mult atenia. Avea s conduc pn la Verona, s ia trenul spre nord, prin Trento i Brenner Pass, pn la Insbruck i, de acolo, pn la Munchen. De acolo urma s ia avionul napoi spre Paris.Partea riscant era drumul cu maina de la Padova la Verona. Nu era dect o distan de patruzeci i cinci de mile - o or de condus lejer. Dar, la dracu', asta nsemna o or nainte ca lumea s se dezmeticeasc i, dac treaba mergea conform planului, nimeni nu avea S-l caute.Introduse totul n computerul din capul su, lsnd planul s dospeasc, revizuind lista n fiecare noapte, memornd-o, distrugnd copia scris i ncepnd s mbunteasc planul n dimineaa urmtoare. De fiecare dat cnd revizuia lista, o memora i apoi o distrugea. Falmouth era un veteran n meseria asta; nu fcea greeli.i trebuir zece zile ca s conceap un plan perfect.Cel mai dificil lucru era s ajung la main - securitatea fabricii din Padova fiind extraordinar. Da, dar se putea, dei factorul de risc era

7

foarte ridicat. Trebuia s fie i o alt cale, mai bun. Petrecu ore ntregi studiind planurile uzinei, examinnd fiecare poriune a mainii i lista cu furnizorii intermediari.i, deodat, gsi rspunsul. Pentru cursele de test fusese elaborat un sistem electronic pe computer. Elementele ncastrate n tabloul de comand ddeau imediat informaii despre fiecare parte a automobilului, transmind aceleai informaii i turnului de control de pe pist. Memoria sistemului era coninut de un minicomputer, cam de mrimea unui casetofon stereo, fr boxe, care era poziionat ntre cabin i protecia antifoc. La apsarea unui buton, erau afiate informaii despre vitez, care puteau fi transformate instantaneu n mile per galon, mile parcurse, viteza medie per mil, cantitatea rmas n galoane, presiunea uleiului, chiar i amnunte despre anumite pri ale mainii, cum ar fi sistemul de suspensii, de transmisie sau despre osiile din fa i din spate.Era un sistem sofisticat, dar nu deosebit de nou. General Motors oferise de mai bine de un an, computere pentru a da asemenea informaii pentru mainile lor mai mari. Computerul acesta era modificat Pentru a da informaii specifice despre Aquila Milena, iar furnizorul era o mic companie specializat n electronic, din Marsilia. Nimic din ceea ce fcea aceast firm nu avea un caracter secret. Dar securitatea nu era excepional n Marsilia. Era relativ uor s obii schema sistemului General Motors, de la un intermediar din Paris. Sptmni ntregi Falmouth studie planurile, pn cnd nv la perfecie acest sistem.Memoria era coninut pe plcue subiri n form de picoturi, late de douzeci de milimetri i lungi de aptezeci i cinci. Fiecare dintre aceste plcue coninea duzini de cipuri nu mai mari dect o unghie. Acum Falmouth i puse n aciune cunotinele sale n materie de explozibile. Concepu i apoi confecion o serie de bombe C-4, mici, din ceea ce francezii numeau plastique, nu mai mari dect mciulia unui b de chibrit, i plate, putnd fi ataate de orice plac de memorie, pe care le acoperi apoi cu vopsea. Leg explozibilele cu srme subiri de firele ce duceau la contor. Fcu mai multe legturi din srme ce conineau fitiluri subiri de fosfor, care s lege minicomputerul de rezervorul de benzin i de senzorii din bara de direcie de pe osia din fa. Erau programate s explodeze cnd vitezometrul ajungea la nouzeci de mile pe or. La viteza aceea, bara de direcie, care inea roile din fa pe aceeai linie, era distrus, maina ieea de sub control, iar rezervorul de benzin exploda dou, trei secunde mai trziu.i trebui lui Falmouth mai mult de o lun ca s aib gata explozibilul. Era o treab periculoas, chiar i pentru un expert ca el. Dar era o nimica toat s intre n mica fabric i s planteze bombele. Lu un avion de sear spre Marsilia; puin dup miezul nopii desfcu nchiztoarea unui luminator, cobor n uzin i gsi plcile, aliniate frumos n camera de testare. Banderola de verificare i spuse ceea ce avea nevoie s tie: toate plcile fuseser aprobate i erau gata de livrare, cu excepia uneia, dar asta nu era grav pentru operaia pe care urma s-o fac.i trebuir ore ntregi ca s termine treaba. Plec din uzin cu cteva minute nainte de cinci, i se rentoarse cu un avion la Paris, a doua zi dimineaa.

8

Pn acum, toate bune.Se apuc s finiseze planul n ntregime. Mai avea trei sptmni, i ls musta i i ls prul s creasc. Dar nu-i plcu. Nu era destul de lung. i cumpr o peruc neagr, loas, ca s-i acopere prul rocat i, cu o noapte nainte s plece, i vopsi mustaa neagr, i alese numai haine obinuite, de genul celor pe care le-ar purta un fotograf liber-profesionist: o pereche de pantaloni din catifea reiat, cafenie, un pulover pe gt, alb, o jachet din piele de cprioar i pantofi sport, cu talp groas, care l fceau mai nalt cu vreo cinci centimetri.Se simea bine, foarte bine, n dimineaa n care plec.Cnd ajunse pe aeroportul din Milano, Falmouth merse direct la biroul American Express. Un tnr frumuel, cu o jachet llie i o cravat ngust, atrnat de gulerul desfcut, l privi din spatele unor ochelari de soare i-i spuse:- Si?Falmouth i zmbi nonalant, copilrete, ca un fotograf.- Buongiorno, signore. Scusi, ce una lettera per me, Harry Spettro? Tipul oft i spuse cu o voce plictisit:- Un momento.Trase un sertar i rsfoi lene prin scrisori. Privi apoi din nou spre Falmouth.- S-p-e-t-t-r-o?- Si.- Identificazione, per favore.Falmouth scoase un permis de conducere fals i un paaport, tot fals. Ochii tnrului privir rapid, cnd fotografia din paaport, cnd faa lui Falmouth. Satisfcut, nclin din cap i-i nmn scrisoarea.- Multo grazie, spuse Falmouth zmbind i adugnd pentru sine: Puoiule.- Prego, spuse biatul.Iei afar i rupse plicul. nuntru erau o cheie i un mesaj scurt: Csua 7541".Gsi csua, lu geanta grea din piele, dinuntru i puse n loc serVieta cu care venise, apoi merse la toalet, unde cercet coninutul genii. nuntru era tot ceea ce-i trebuia, inclusiv cheia mainii, i un alt mesaj: Fiat 224 negru, numr de nmatriculare XZ 592, parcarea din aeroport, rndul 7, sector 2, bilet sub cauciucul de rezerv". Pn acum totul mersese bine. Conduse direct spre Padova i trase la un mic hotel.i trebuir cteva zile - mai mult dect se ateptase - pn s gseasc o camer liber, cu vedere spre pista de testare. Aproape hotrse s renune la acest proiect pn la nceputul Anului Nou, cnd, stnd ntr-un local, vzu o cas. Era aezat pe un loc mai nalt, retras de pe osea, avea trei etaje i era cu faa spre est.Era destul de nalt i orientat bine. Nu-i mai rmnea dect s reueasc s obin o camer din spate. Totul se aranj, dar numai n urma unei negocieri aprinse cu proprietara casei, o vduv italianc fioroas, care nti i trntise ua n nas, apoi l ameninase cu poliia, dac insista. Dar cnd i spuse c este fotograf, c venise s fotografieze bazilica pentru Paris Match, c toate hotelurile erau pline i apoi i oferi cel puin de zece

9

ori mai mult dect s-ar fi pltit pentru nchirierea unei astfel de camere, italianca se mai domoli.Fiul ei era n vacan n Austria, la schi. Poate c ar fi fost potrivit camera lui. Dar ceru linite - fr radio dup ora nou i fr vizite. Era o bun catolic i nu dorea s-i ias vorbe.Amplasamentul era perfect. Era la mai puin de o mil distan de pist, nu avea nici o cldire n fa i, dei camera era foarte mic, era totui confortabil i curat, cu pereii acoperii cu fotografii i postere cu schiori, hri ale concursurilor de schi i pliante ale staiunilor celebre. Biatul era mai mult dect un aficionado, era un fanatic.O lucarn ddea spre pist. Era bine aa, se gndi Falmouth. Ar fi fost aproape imposibil ca cineva s-l vad din strad i avea asigurat un col unde s lucreze. ncuie ua i se apuc imediat de treab.Servieta pe care o adusese cu el din Milano coninea un telescop Bausch Lomb, cu o lentil de focalizare constant ntre 15x i 60x, i un cmp vizual de doisprezece metri la o mie de metri. Cntrea mai puin de trei kilograme, cu tot cu trepied, i avea o lungime de numai patruzeci i cinci de centimetri.puca era i mai impresionant. Nu mai vzuse pn atunci una la fel - nu era format dect dintr-o eav i mecanismul de percuie, cu un ncrctor din aluminiu, foarte mic. Avea vreo optzeci de centimetri lungime, cu tot cu amortizor i disimulatorul de flacr. Trepiedul era tot din aluminiu, echipat cu o lunet cu laser, despre care Falmouth tia c este deosebit de exact, pn la o distan de o mie trei sute de metri. Un ncrctor pentru cinci gloane atrna sub mecanismul de percuie, plin cu gloane din oel, de 7,62 milimetri. Tot echipamentul nu cntrea mai mult de cinci kilograme.Trgaciul era ca un fir de pr. Cldura degetului aproape c-l apsa.Excelent. Avea tot ceea ce ceruse i ceva n plus. Puca era numai pentru acoperire. Dac explozibilele C-4 nu funcionau, trebuia s provoace el explozia - i ce explozie avea s fie! O s trag de la vreo cinci sute de metri ntr-un automobil mergnd cu nouzeci de mile pe or, dintr-un unghi de nouzeci de grade.Sigur, Falmouth."Rse pentru sine i-i cltin capul. Ce dracu', oricum nu era dect o treab de asigurare.Desfcu trepiedul i-l poziion spre poarta de intrare pe pist. Putea s vad chiar i balamalele porii - era un telescop al naibii de bun. Aez puca lng trepied, calibr telescopul, i puse ctarea i privi cum se schimb focalizarea, ochind deasupra pistei.Minunat. Sper din tot sufletul s nu trebuiasc s-o folosesc."Acum nu avea dect s atepte.

3.

Biroul era gol cnd sosi Marza. Era trecut puin de apte i personalul nu venea de obicei, mai devreme de opt. Fcu o cafea i se imform despre vreme. Apoi merse la el n birou i se schimb n costumul de pilot: salopet din bumbac, un costum negru antifoc, cu o dung roie pe o

10

mnec, numrul 333 brodat cu rou i insigna Aquila n dreptul inimii, cu un singur cuvnt sub ea - UNO, ciorapi albi pantofi Adidas. i puse n buzunarul de la genunchi o pereche de mnui din piele de porc i, cnd fu gata, iei din birou, travers holul pn la ua de la garaj i intr nuntru.Mirosul acela era un afrodiziac pentru Marza. Nu pentru amestecul de benzin, alcool i ulei de motor, ci pentru ceea ce reprezentau. Stnd n ntuneric cteva minute, se ls cuprins de amintiri. Avusese multe zile deosebite n via i savura faptul c ziua aceea avea s fie nc una special. n sfrit, aprinse luminile.Maina era acolo, n mijlocul garajului. Era curat, strlucitor de curat i arta absolut uimitor. O limuzin joas, o capodoper de design, o minune aerodinamic, avnd capota mai ridicat i partea din spate mai cobort, pentru a evita ceea ce Di Fiere numea aspetto di cam funebre, aspectul de car mortuar, i cu o linie frumoas, pornind de la aripile din fa ctre puntea din spate, fcut dup modelul Ferrari. Di Fiere nu ncercase s aduc mbuntiri aici. Perfeciunii nu-i aduci mbuntiri, perfeciunea o accepi", spunea el. Tabloul de comand era literalmente umplut cu dispozitive electronice, de la un capt la altul. Era treaba lui Di Fiere s opereze numeroasele butoane de control, care s transmit computerului de la turnul de control o citire instantanee a performanelor mainii i care s fie simultan imprimat pe o band de hrtie.Strlucea ca o bijuterie, chiar i n lumina fluorescent. Stratul negru de vopsea avea doar dou dungi de un rou aprins, pe fiecare parte, pentru c acestea erau culorile lui Marza i pentru c, ntr-o zi, maina avea s fie a lui i pentru c, n cele din urm, el va fi acela care va spune e gata", dup care aveau s ias pe pia i s constate ct de buni sunt.Marza se nvrti n jurul mainii i-i plimb mna pe capot, o mngie cu afeciune i opti:- Va bene, signora, siamo soli - lei, io e il Professore. Faciamo gli vedere qualche cosa! - Bine, doamn, nu vom fi dect eu, tu i Profesorul. Hai s le artm ceva!Nu btea dect o briz uoar i asta i fcu plcere lui Marza. Peste vreo or, vntul n-o s mai bat. Vremea era perfect. i frec mulumit minile, apoi i ncepu ritualul. Merse pe pist, exact aa cum mersese la Le Mans, Raintree i Monza, nainte de fiecare curs, cutnd denivelrile de asfalt, poriunile alunecoase, ridicnd pietricelele i crengile i aruncndu-le dincolo de zidul pistei. Plimbarea de zece kilometri i lua, de obicei, o or. Lui Marza nu-i plceau surprizele.

Signora Forti, proprietreasa temporar a lui Falmouth, l trezi la ora apte, aducndu-i o cafea i un corn, revanndu-se ntr-un fel pentru suma mare pe care acesta i-o pltea.- Grazie. Scusi, non sono vestito, spuse el, scuzndu-se pentru faptul c nu era mbrcat i innd ua deschis doar att ct s poat lua tava.i puse o pereche de pantaloni i un tricou, scoase apoi telescopul i puca din debara i le aez pe materialul ntins pe pervazul lucarnei. Lng telescop aez o mas cu hrtie de carbon i un calculator mic, de buzunar. Calculase i programase deja distana dintre dou puncte din partea din spate a pistei, intrnd n turnanta ndeprtat. Prin simpla

11

pornire a calculatorului, n momentul n care maina trecea prin primul punct, apoi oprirea cnd trecea prin al doilea punct, putea obine viteza exact cu care mergea maina. Dac maina atingea viteza de nouzeci de mile pe or i nu se ntmpla nimic, trebuia s trag. Lu o nghiitur de cafea, slbi uor strnsoarea urubului care fixa puca pe trepied i privi prin lunet.Se mut apoi la telescop i-l potrivi, pn vzu costumul negru cu dung roie pe mnec. Putea chiar s citeasc cuvntul de sub insigna Aquila: UNO.i faa - faa aceea creol, puternic, cu maxilare de granit i claia de Pr ciufulit - Marza!Dup ultimele informaii, Marza trebuia s fie la Monte Carlo cu soia, pn dup Anul Nou. Primele teste trebuiau s fie fcute de Piloii de rezerv. Falmouth ncepu s tremure cnd i ddu seama c era gata s-l ucid pe Marza - idolul femeilor, eroul tuturor copiilor, modelul brbailor din Italia. Marza era un erou naional - ba nu, e un erou internaional. Cndva, se vor construi statui ale lui n pieele oraelor. Oriunde se ducea, oamenii se adunau n jurul lui s-l vad, s-l ating, s cnte: Marza, Uno... Marza, Uno...Nu fusese vorba de aa ceva. Categoric, nu fusese vorba de aa ceva.Ce zicea Jack Hawkins pe Podul peste rul Kwai? ntotdeauna exist elementul surpriz."Iisuse, sta da exemplu. Dup douzeci de ani de experien, ar fi trebuit s tie c totul mersese prea bine. Oricum, maina era programat s explodeze i asta era al dracului de sigur. Dar, dac bombele C-4 ddeau gre, dac trebuia s trag, asta ar fi fost altceva. Era o lovitur dur, mai ales cu Marza la volan...i aprinse o igar i-l privi pe regele curselor mergnd de-a lungul ntregii piste. Cnd Marza termin inspecia i reintr n fabric, Falmouth demont puca. Asta era. Dac bombele ddeau gre, Marza scpa.La naiba, Marza era unul dintre idolii lui. Nu inteniona s-l mpute. De fapt, dup douzeci de ani n meseria asta, spera, ca mcar o dat, de data asta, s dea gre.

4.

Giuseppe di Fiere, cel care crease Aquila 333 i Milena, sosi la apte i cincizeci de minute, cu prul zbrlit de vnt. Di Fiere avea aptezeci i unu de ani i strbtea cu maina sa modificat, Aquila Formula Unu, cu capota lsat, pe ploaie, soare sau zpad, n fiecare zi, distana de optsprezece mile, de la casa sa di campagna pn la fabric.Nu fusese niciodat pilot de curse. Acesta fusese un vis ratat pentru el, i de care se lecuise cu greu. ncepuse s conduc motociclete de la paisprezece ani. La aisprezece ani i fcuse deja un nume. Apoi, ntr-o duminic dup-amiaz, pe o pist de pmnt din Vincenzion, ieind din turnant, pierduse controlul. Simise motocicleta plecnd de sub el i czuse nainte s poat reaciona, cu piciorul prins sub roata din spate. Motorul motocicletei continuase s mearg i-l trse pe o distan de vreo

12

cincizeci de metri, transformndu-i piciorul ntr-o mas de carne sngernd, apoi, motocicleta se rostogolise peste el i se dezintegrase.Medicii din cortul de pe pist i tiaser piciorul - sau ceea ce mai rmsese din el - de sub genunchi.l costase un picior i plcerea de a conduce, dar nu i dragostea pentru curse, care era o parte a fiinei lui - o avea n snge. Aa c fcu cel mai bun lucru pe care-l putea face: ncepu s proiecteze maini de curse. Studie ingineria, deveni mecanic pentru un timp, se ocup de aerodinamic i lucr la departamentul de design de la fabrica de avioane Havilland, din Anglia. La douzeci i ceva de ani, tia deja fiecare nit, urub i element de design al fiecrui automobil ctigtor fcut vreodat. Rscoli toat Europa dup maini vechi i apoi se apuc s le repare. nainte s proiecteze prima sa main, la vrsta de treizeci i patru de ani, era deja un geniu n automobile.i mainile lui ctigar. Proiecta pentru cei mai buni - Ferrari, Maserati, Porsche. Acum, ncheia cercul, cu cea mai grozav: Noviliano.Marza era o persoan special pentru Di Fiere. Probabil c vedea n Marza fiul pe care nu-l avusese niciodat sau pilotul care nu ajunsese el. Oricum, era disperat de cte ori Marza era pe pist, de cte ori era rnit i era nebun de fericire de cte ori Marza ctiga, ctignd odat cu el. l educase pe Marza ca pe propriul su fiu. Timp de trei ani, i mprtise lui Marza - i nimnui altcuiva, nici mcar lui padrone, Noviliano - fiecare detaliu nnebunitor, fiecare deziluzie, fiecare descoperire, fiecare triumf i fiecare eec din ncercarea sa de a crea o main perfect. Cnd o descria, chiar i nainte de a o desena, prea c vorbete despre o femeie iubit, vorbindu-i despre temperamentul, bucuriile, toanele ei, i spunea lui Marza chiar i cum s vorbeasc cu ea cnd era pe pist, astfel nct s i se supun i s se comporte aa cum trebuie.Visul lui devenise realitate: s aib resursele celui mai bun constructor de automobile, ca s-i construiasc copilul", i cel mai bun pilot, care s-l testeze. i pentru c amndoi erau oameni plini de pasiune, Marza l nelese pe btrn i tiu c maina aceasta nu era una oarecare, maina aceasta era o doamn - elegant, frumoas, o campioan perfect. Aa c Di Fiere o numise Milena, dup singura fiin pe Care Marza o iubea mai mult dect cursele.Noviliano sosi, cum era de ateptat, ultimul. Era un om de tradiie, disciplinat i cu obiceiuri. Venea la fabric ase zile pe sptmn, la ora nou fix. Era un brbat masiv, nalt de un metru optzeci, i cntrind cam o sut treizeci de kilograme. Cu toate astea, totul la el era impecabil. Purta un costum albastru elegant, cu vest, o garoaf roie la rever i o cma alb, imaculat, cu o cravat perfect, rou cu albastru, marca Countess Mara. Prul su, cenuiu ca oelul, i barba erau aranjate ireproabil. Nimeni nu-l vzuse vreodat pe Noviliano mbrcat mai puin elegant, cu prul rvit sau avnd cravata desfcut.Elegana era marca lui Noviliano. Era un adevrat crai i, ntr-un fel, persoana sa constituia o reclam la fel de bun pentru mainile lui, ca i Marza.Ducea ntr-o mn o frapier, i trei pahare de ampanie n cealalt. Nu spuse nimic, intr doar, puse frapiera pe un banc de lucru, lu sticla de

13

Dom Perignon i o desfcu. Umplu fiecare pahar, i ddu unul lui Marza i altul Profesorului. Un zmbet abia schiat i se ivi n colul buzelor, dar era mascat de barb.Marza se ntoarse ctre Profesor.- Ai vzut, signore? Ei? Cred c a zmbit. Da, pe legea mea, chiar a zmbit. Marele padrone a zmbit n sfrit.Rznd, ridic paharul i ciocnir.- Salute, spuse Noviliano, e grazie. Marza i Di Fiere luar o nghiitur, apoi puser din nou paharele pe bancul de lucru.- O s stau n cabina de control, spuse Noviliano. l btu pe Marza pe spate i-l srut pe Di Fiere pe obraz, apoi cei doi urcar n main. Marza porni motorul, poziion schimbtorul de viteze n treapta a doua i Milena rul ncet, intrnd pe pist.- Ce spunei, Profesore? ntreb Marza.Btrnul se sprijini de sptarul scaunului, zmbind foarte mulumit.- Gata. n sfrit, gata. Marza trecu pe poziia 1" i porni. O s facem o tur nti, ca s ne nclzim, anun el turnul de control.Milena se deplas ncet, luminile verzi ale afiajului digital schimbndu-se constant, n timp ce Profesorul apsa pe butoane, verificnd viteza, distana parcurs, temperatura motorului, puterea. Marza fcu turul pistei cu viteza de treizeci i cinci de mile pe or. Motorul fusese rodat pe banc i acum mergea fr zgomot, rspunznd instantaneu la comenzile lui Marza. Ls o clip volanul liber, minunndu-se de stabilitatea mainii, apoi parcurse ultima parte a pistei cu un singur deget pe volan. Mic volanul stnga-dreapta, simi maina rspunznd imediat, apoi ncet i o simi revenind la cursul normal aproape instantaneu.- Merge singur, spuse el. Profesorul zmbi.- Grazie.ncepur testele. Maina funciona excelent n timpul slalomului, mergnd cu viteza de treizeci i cinci, patruzeci i patruzeci i cinci de mile pe or. Marza era uimit de stabilitatea limuzinei. Di Fiere fcuse trecerea de la maina de curse la maina de ora, cu o precizie nemaipomenit, pierznd minimum posibil n aceast trecere. Profesorul inea evidena milelor parcurse i maina avea o medie mai bun de aizeci de mile per galon, scznd la patruzeci i cinci sau patruzeci i ase, cnd accelera. Pe poriunile n linie dreapt, la cincizeci de mile pe or, contorul ajungea la aptezeci.- Buonissimo, spuse el, continund s apese pe butoane i s vorbeasc aproape n oapt cu magnetofonul, dnd sugestii pe care s le evalueze mai trziu, cnd o s asculte banda. Not o trepidaie la suspensia din fa, la viteza de patruzeci de mile pe or, pe care o puse Pe seama unei uoare dezechilibrri la cuplul de tensiune; suger mrirea amestecului de alcool din sistemul de injecie, pentru a scdea consumul cu trei, patru mile per galon; observ un uierat la fereastra unu din dreapta, care aprea la viteza de cincizeci i dou de mile pe or.Din cnd n cnd, mai fcea i Marza cte o observaie:- Ar trebui s ne gndim la slbirea arcurilor, sunt prea tari, acum Merge puin cam greu.

14

Dar, n general, nu fcea dect s conduc i s i vorbeasc mainii n oapt. Se minuna n tcere la gndul c el era primul care conducea o main care, cndva, ar putea fi folosit de milioane de oameni.Apoi simi c Milena era pregtit pentru ceva mai dificil.- M-am cam plictisit, anun el turnul de control. O s accelerm puin.- Bine, hai s vedem ce poate face! spuse Di Fiere.Falmouth sttea lipit de telescop, degetele lui apsnd butoanele Start" i Stop" ori de cte ori Milena trecea prin punctele marcate. Ochii i se micau rapid de la lentil la calculator, pentru a verifica viteza. Maina ajunsese la patruzeci de mile pe or o dat, apoi ncetinise.Doamne, oare nu avea de gnd s-i dea drumul?"Apoi se gndi c poate n-o s-i dea drumul. Poate c nu fcea dect nite teste preliminare, lsnd testele de vitez pentru altcineva.Sigur.Dar acesta este Marza, nu uita, cel mai rapid pilot din lume. O s-o fac. nainte s termine testele, l va avea."Maina se opri n cellalt capt al pistei, exact pe direcia lui Falmouth. Apoi porni deodat, lin. Trecu de marcajele lui Falmouth, iar acesta verific viteza.35. Da, ncepuse testele de acceleraie. Asta nsemna ntre zero i 30. i pierdea rbdarea.Falmouth urmri maina de-a lungul pistei, pn la punctul de start. Apoi Marza ncetini din nou i opri. Poate de data asta, gndi Falmouth. Poate c de data asta o s accelereze mai mult, dincolo de 85 de mile pe or."Falmouth fuma igar de la igar i fruntea, la rdcina prului, i era mbrobonat de sudoare.Maina porni din nou. De data asta, Marza merse de la zero la 40. Apoi pru s mai ctige n vitez, n prima curb. Falmouth l verific ntre punctele marcate. Avea aproape 65 la or i prea s accelereze pe msur ce se apropia de curba ndeprtat.Marza pilot Milena spre curba ndeprtat, cu 70 de mile pe or, i se simea ca i cum ar fi condus pe jant.- Fantastico! exclam el, intrnd n linie dreapt. Hai s-o grbim puin - ce zici, Profesore?Di Fiere se lumin.- Mai e vorb! Hai s-o ciupim de fund pe aceast doamn. ncet, acum... n-o fora!Marza ridic o sprncean, de parc ar fi vrut s spun: M nvei pe mine s conduc o main?" i, cnd Profesorul i ls capul n jos, stnjenit, spuse: Scusi, Marza rse i-l asigur:- Nu-i nimic, prietene, sunt doar agitat.Di Fiere privi afiajele n timp ce Marza ls maina din ce n ce mai liber, urmrind-o cum crete viteza cu cte o zecime de mil. 75,5. 80. 80,6. 82. 85. 85,7. 88. 89.Pe prima poriune a traseului, Falmouth nregistra 62,8, o urmri cum trece ca din puc prin prima turnant, fr s ncetineasc nici mcar cu o zecime de mil pe or, apoi focaliz telescopul pentru ultima poriune.Acum urmrea afiajul trecnd de 80.Doamne Dumnezeule, avea de gnd s-o fac.

15

Ultima poriune zbura sub Marza i sub Di Fiere, pe msur ce maina cpta vitez, afiajul schimbndu-se din ce n ce mai repede: 82... 85... 87...Lui Falmouth i tremurau buzele. Degetele apsau cu agilitate tastele calculatorului. Sudoarea i curgea iroaie pe o parte a feei i, enervat i-o terse cu dosul minii.89,9.- Estupendo! strig Marza.Ajunser la 90 i bombele C-4 funcionar.Cnd explod, fora principal a detonrii fu ndreptat n jos, spre pmnt, ridicnd partea din fa a mainii i separnd instantaneu barele de direcie care ineau roile n linie. Pocnir ca nite bee uscate. Roile o luar razna. n acelai timp, srma cu fitil de fosfor ncepu s ard, ndreptndu-se direct spre spatele mainii, ctre rezervorul de benzin.Marza se ndrept spre turnant, aplecndu-se o dat cu maina, cu minile ntinse nainte, ntr-o poziie clasic de pilotaj, cnd simi explozia la picioarele sale. Capacul protector antifoc fu zdrobit i un iroi de benzin nvli n cabin. Un moment mai trziu, volanul i se smulsese din mini. Maina iei de sub control, rulnd nebunete, n timp ce el ncerca disperat s apuce volanul. Automobilul pierdu direcia, izbindu-se lateral de zidul interior din curb, ntr-un unghi de patruzeci i cinci de grade i partea din fa fu zdrobit. Aripile se contorsionar spre spate, cu un scrnet agonizant de metal rupt. Motorul se desprinse i pernele de aer se prvlir din izbitur peste Marza i peste Profesor, intuindu-i pe locurile lor.Maina se nclin peste zid i, o clip mai trziu, rezervorul de benzin explod. Milena fu catapultat peste pist, ctre cellalt zid. Cnd Marza auzi partea din spate explodnd, simi uvoiul brusc de cldur, apoi flcrile cuprinznd locurile din spate, nvluindu-l pe el i pe Di Fiere, apoi pernele de aer explodar.Btrnul scoase un ipt cnd flcrile i intrar n nas i n gur i-i arser plmnii. n clipa urmtoare era mort.pentru Marza totul pru o venicie, dei nu dur dect dou, trei secunde. n timp ce 1X1351113 se rsucea nebunete pe pist, i vzu finalul, acea apariie scabroas care-i rnjea, pe care o mai vzuse de attea ori i o evitase. Sttea pe zid, drept n faa lui, nvluit n flcri, fcndu-i semn, trndu-l spre ea i, n timp ce maina se ndrepta direct spre zid, Moartea i deschise braele i pilotul se npusti n mbriarea ei.

6.

Falmouth nu se relax pn cnd nu vzu trenul plecnd din gara Verona, ndreptndu-se spre nord, ctre Alpi.Inima btea s-i sparg pieptul, iar cmaa i era ud de transpiraie cnd gsi compartimentul i se aez. Se ls pe spate, nchise ochii i ncerc s se liniteasc. Derula n minte lista pe care i-o fcuse, pentru a se asigura c totul mersese bine.Era sigur c nu-l vzuse nimeni prsind casa. Drumul pn la Verona fusese linitit - nu vzuse nici mcar un poliist. Parcase maina i pusese

16

servieta ntr-un seif de unde - se gndise el - cineva avea s-o ia imediat. i privi ceasul.La naiba, acum, n Verona, probabil c cineva ardea de nerbdare.Simi trenul trepidnd sub el. Cnd trenul plec din gar, se duse la toalet, i scoase peruca, i pieptn prul rocat i i rase mustaa. Apoi arse peruca, permisul de conducere i paaportul pe numele Harry Spettro, i arunc resturile n closet. Cnd controlorul btu la u, devenise din nou Anthony Falmouth.Controlorul, un brbat mic de statur, cu burt, la vreo aizeci de ani, cu ochi apoi, i lu actele.- Suntei inglese? ntreb el cu o voce slab i nesigur.- Da, replic Falmouth.- Ai auzit tragica tire?Falmouth nu dorea s aud. i cltin capul ca un mut.- A murit Marza. Marele nostru campion. Cel mai mare sportiv al Italiei de la Novalari ncoace. Numero Uno e morto.Un fior rece i trecu lui Falmouth pe spinare.- mi pare foarte ru, spuse el. Apoi, dup un moment, adug:- i cum a murit?Controlorul tax biletele, dup aceea spuse mndru:- ntr-o main, bineneles, apoi iei. Cnd controlorul plec, Falmouth se prbui n scaun. Fu dintr-o dat copleit de tristee i simi lacrimile prelingndu-i-se din colul ochilor. La naiba, gndi el, sunt prea btrn pentru chestii din astea.

Harry Lansdale se opri din obinuitele sale ture, se aplec peste peretele despritor al semeului Henry Thoreau i privi mohort prin hublou, pe puntea celei mai mari platforme petroliere din lume. Mai vzuse furtuni pn atunci, n fiecare col al lumii, dar aceasta era ucigtoare.Era aproape miezul nopii; marea avea ntre trei i patru grade Celsius sub zero i continua s se rceasc. Un vnt aspru, arctic, ncepuse s uiere cu o noapte n urm, venind dinspre Marea Beau-fort i de peste inuturile pustii de la nord de Brooks Range. Temperatura era nc n scdere, marea se rcea din ce n ce mai mult, iar soarele i arunca lumina cenuie, de amurg persistent, peste inuturile pustii din nordul Alaski. Vntul urla stingher printre cioturile pinilor i printre ierburi, iar vulpile albe, n cutare de lemingi, se plngeau de prada nendestultoare, cu urlete de jale n amurgul permanent. ncepuser s apar buci de ghea, plutind n deriv, din Oceanul Arctic pn n Marea Ciukotsk, unde valurile nspumate le zdrobeau ca pe nite beioare.Acum, vntul puternic de iarn, mturnd cu furie ntinderea de ap, asalta platforma petrolier, aflat la o sut douzeci i dou de mile deprtare de uscat, uiernd peste velatur i lovind cu putere cablurile sarturilor.Lansdale nu era ngrijorat pentru platform. Fusese construit astfel nct s nfrunte orice intemperii din zona arctic. De sus, platforma Thoreau arta ca un gndac uria, cu cele patru picioare din oel afundndu-se adnc n marea zbuciumat. Platforma era un monstru de dou ori mai lung dect un teren de fotbal, cu puntea la optsprezece metri nlime

17

deasupra apei, suprastructura ridicndu-se cu cinci etaje deasupra punii. Picioarele de pianjen erau nfipte la aizeci de metri adncime i erau ancorate de fundul mrii cu cabluri din oel.Lansdale sttea sprijinit cu o mn de perete. Nu simea nici o trepidaie. Nici mcar valurile de doi metri nlime i vnturile turbate nu-i puteau zgli copilul".Platforma Thoreau era, ntr-adevr, ncununarea succeselor lui Lansdale. Era cea mai mare platform semisubmersibil construit vreodat; un ora plutitor, cu blocurile sale impuntoare de beton, ce nglobau apartamente pentru toi cei dou sute de membri ai echipajului, trei restaurante, fiecare dintre ele servind mncare preparat de trei efi buctari diferii, dou cinematografe unde rulau filme n premier, i o anten solar, care prindea nouzeci de canale de televiziune pentru televizoarele cu diagonala de cincizeci i doi de centimetri din fiecare apartament.Tot confortul posibil era asigurat echipajului, pentru a face suportabile zilele nesfrite, cci platforma, aflat la nord-vest de coasta Alaski, la o sut patruzeci de mile de Point Hope, chiar la marginea calotei polare, era cel mai singuratic avanpost uman posibil. Se afla deasupra uneia dintre cele mai bogate exploatri de petrol din lume.Lansdale nu era numai inginerul-ef i directorul proiectului, era i iniiatorul lui. Timp de optsprezece ani visase s comande o nav ntr-un inut neumblat, la captul lumii. i trebuiser patru ani de planuri, lupte n consiliile de administraie i discuii n baruri i restaurante, pentru a ncerca s conving consoriul, format din patru companii petroliere, s-i asume riscul.i convinsese pn la urm. Se pricepea la petrol; tia unde s-l gseasc i cum s-l scoat la suprafa. Era la fel de dur ca inutul Arctic, de neclintit ca platforma pe care o construise. Era un om care-i dedicase ntreaga via gsirii aurului negru nchis n adncul pmntului. Lucrase pe platforme n lumea ntreag i o putea dovedi. Avea o hart a tuturor platformelor, pe care i-o tatuase, mndru, pe braul drept ca pe o banderol purtat de un soldat btrn - de la Sweet Dip, platforma din largul oceanului, n dreptul statului Louisiana, la Calamrty Run din Marea Nordului, la nesfritele cmpuri pustii din Arabia Saudit, poreclite Sandstorm Hilton.Da, i dduse obolul. La patruzeci de ani, faa lui era brzdat de riduri din cauza muncii grele, minile i erau pline de btturi, iar prul zbrlit i era aproape alb. Dar pentru Lansdale, fiecare rid, fiecare bttur, fiecare fir de pr alb avea valoarea lui. Zmbi, ridic ceaca de cafea i, btnd cu degetele n zidul despritor, spuse cu o voce rguit din cauza igrilor, a whisky-ului i a lipsei de somn:- La muli ani, furtun!Chiar i la douzeci i opt de metri adncime, marea era agitat, micndu-se necontenit dedesubtul valurilor nalte de doi metri, de la suprafa. O band argintie de lumin strpunse marea ntunecat, urmat de ceea ce la nceput prur a fi patru foci vrgate, luptndu-se n formaie cu apele zbuciumate. Erau patru brbai n costume de scafandru, legai ntre ei ca alpinitii, cu o frnghie din nailon, trai prin marea periculoas de un

18

scuter subacvatic. O cutie de mrimea unui sicriu de copil era legat de scuter printr-o alt frnghie din nailon.Brbatul din frunte i inea ncheietura minii lng masca de pe fa. Nu avea dect un ochi, cellalt nu era dect o orbit goal. i verific busola i ceasul de adncime, pstrnd permanent direcia. Raza ngust a lanternei sale se plimba ncoace i-ncolo, prin marea ntunecat. Apoi, unul dintre brbai l zri i ochii i se mrir n spatele ferestrei de sticl a mtii: un pilon gigantic de oel, gros de aproape cinci metri i neclintit ca un munte, sfida oceanul turbat ce se nvolbura n jurul lui i apoi se retrgea.Conductorul grupului dirija scuterul spre pilon, pstrnd o distan de siguran, cci un val mai mare i putea ucide, aruncndu-i nspre el, putea distruge i scuterul subacvatic. Se inur la vreo ase metri distan, n timp ce conductorul pregti o arm cu harpon i arunc harponul astfel nct s treac prin ap dincolo de piciorul din oel unde pierdu din vitez. Curentul apei l nfur n jurul pilonuui, apoi, cel care conducea scuterul l ghid n trei sau patru rotiri n sens invers n jurul harponului, fcnd o linie dreapt ntre ei i pilon, conducnd scuterul prin ap astfel nct s pstreze aceast linie.Ceilali trei detaar cutia n form de sicriu i se apropiar de pilon.n timpul inspeciei de fiecare noapte, nainte de a merge la culcare, Lansdale intr n camera de comand i urmri echipajul la lucru. I se pru c se afla n decorul unui film tiinifico-fantastic, vznd irurile de monitoare aprinzndu-se i stingndu-se, n timp ce ingenioasa staie de pompare extrgea petrolul din mai multe puuri de sub ap, pe o raz de treizeci de mile, depozitndu-l n rezervoare construite n perimetrul platformei i, de acolo, printr-o conduct de treizeci de centimetri n diametru, ntins de-a lungul Mrii Ciukotsk, pn la o staie de primire din apropierea satului Wainwright, la o sut douzeci i dou de mile deprtare spre est, unde pmntul nefertil al Alaski se sfrea n mare.Era o idee revoluionar. i funciona. Deja de trei luni, staia mergea ca uns. Cu mici dureri de cap, bineneles, dar acestea erau de ateptat. n rest, nimic major. Acum, Thoreau opera cu un echipaj de baz de o sut patru brbai i patru femei, cu o sut de oameni mai puin dect n mod normal, care se oferiser voluntar s renune la vacana de Crciun pentru a lucra.Slick Williams, geniul electronist care conducea camera computerelor, sttea la consola principal, cu picioarele pe birou, sorbindu-i cafeaua i urmrind flash-urile de lumin. Cnd Lansdale intr, i ridic privirea.- Salut, efule, spuse el. O vizit prin mahala? Lansdale rse.- n jucria asta de aizeci de milioane de dolari?Era nconjurat de cel mai sofisticat sistem computerizat construit vreodat.- fii atent la stabilizatori. Se nrutete vremea.- i Verific, spuse Williams. Spune-i lui Sparks s m anune dac devine prea grav.- Rahat, zise Lansdale, am mai nfruntat uragane i pe prima platform din lume. O platform nenorocit din lemn, veche de cincisprezece ani. ncpea n camera asta, toat. N-am pierdut dect un om. Tmpitul a fost

19

lovit n cap de o cutie de mncare ce zbura cu nouzeci de mile pe or. I-a rupt gtul. Altfel, nu ne-am ales dect cu o udtur.Williams nclin din cap. Mai auzise povetile astea.- O s fiu n bar s mai beau un pahar nainte de culcare sau n apartamentul meu, spuse eful i iei, traversnd coridorul pn la camera meteo. Ecrane radar acopereau pereii, liniile azimutelor micndu-se n cerc, urmrind totul pe o raz de patru sute de mile. Meteorologul era doar un copil de douzeci i ase de ani, slab, cu un ten acneic, cu prul lung i ochelari cu lentile groase ct fundul unei sticle Johnnie Walker. Dar era bun. Toi de pe platform erau buni, cci altfel n-ar fi fost acolo.Sub ei, marea agitat izbea, neauzit, pilonii de susinere.- Se apropie o nenorocire, efule, spuse tnrul meteorolog, care din motive numai de el tiute se autoporeclise Sparks, dup fotii operatori radio.- Cum arat?- Vnt de o sut de mile, lapovi, ninsoare i valuri mari, dar ntr-adevr mari. i sunt deja patru grade sub zero. Oricine alunec ntmpltor n seara asta, se trezete n ap.- Oricine alunec ntmpltor n seara asta, va ajunge n Nome nainte s-l putem scoate, spuse Lansdale.- Furtunile astea m ngrozesc.- Am trecut i prin altele mai rele, biete. De ce nu te duci s vezi un film? Au filmul la cu Clint Eastwood, la cu maimua.Cinematografele funcionau nentrerupt.- Stau aici. Nu sunt ferestre i nu se aud prea multe. O s dorm pe Patul la mic, dac nu mai rezist. mi ine i Cagney companie.Art spre unul dintre cele peste dousprezece monitoare lng radare. Sonorul era dat ncet, dar acolo era Jimmy Cagney alergnd printr-o rafinrie de petrol, mpucnd pe oricine i aprea n cale.- Asta da brbat, spuse Lansdale. Pe lng el, toi masculii tia nenorocii din ziua de azi arat ca o aduntur de amri.Cagney era acum pe acoperiul unei rafinrii imense, iar FBI-ul ncerca s-l prind.- Uite aici, spuse putiul. sta trebuie s fie cel mai tare final fcut vreodat.Cagney era nconjurat de flcri, ciuruit de gloane i nc mai lupta. Am reuit, mam!" ipa el. Vrful lumii!" i buuuum! - Jimmy i rafinria explodeaz mpreun cu jumtate din sudul Californiei.- Grozav, spuse eful.- Grozav, rosti putiul ca un ecou.- Ce program prinzi?- WTBS din Atlanta, Georgia. Dau tot timpul filme. Mai e i o staie japonez destul de bun, dar toate filmele sunt dublate. E straniu s-l vezi pe Steve McQueen vorbind n dialectul sta.- Bine, biete. Stai aici. mi place devotamentul la locul de munc.- Rahat, spuse Sparks, dac mi-ar fi spus cineva c o s ajung aici, pe vremea cnd studiam la Universitatea din Florida, a fi ales creterea vitelor.

20

- Da, dar nu poi ctiga dou sute de dolari pe zi ducnd vitele la mont, Sparks.- Nu, dar e mult mai amuzant. eful rse.- Bine. Dac devii nervos, d-mi un telefon. O s vin s te in de mn.Luminile de pe ecranul computerului ncepur s clipeasc.- Vine prognoza de la Barrow, spuse Sparks.Tast cuvntul TYPE" i, imediat, pe unul dintre monitoare apru prognoza.- Iisuse, efule, se nregistreaz vnturi de pn la o sut optzeci de noduri. i valuri! Sunt de ase i nou metri de-a lungul coastei. Temperatura - fluier printre dini - minus patruzeci i unu de grade. Ploaie ngheat. Fr glum, ploaie ngheat. La ce dracu se ateptau, la o amrt de burni de primvar? Platforma asta blestemat o s arate precum cascada Niagara pn mine-diminea.- Limbajul tu devine din ce n ce mai urt, Sparks, spuse Lansdale. Ar trebui s-i scriu mamei tale.- F-o, i eu o s-i spun cine m-a nvat. Lansdale rse.- Anun-m dac intervine ceva grav, spuse el, i prsi camera staiei meteo.Mergnd de-a lungul culoarului, spre bar, auzea marea furioas izbind picioarele de oel ale platformei i vntul ipnd peste greement. i fcea plcere s aud i s simt furtuna. Platforma Thoreau era ncpnat ca un catr i inexpugnabil ca Annapurna.Lu liftul pn la etajul al doilea i intr n bar. Willie Nelson sttea lng tonomat, iar ntr-un col se juca pocher n dreptul capului unui caribu gigantic, care fusese prins n timpul unei vntori de weekend, la Yukon. Lui Lansdale i plcea foarte mult. Simboliza la un loc btrnul Vest, ultima frontier, John Wayne i Randy Scott, Henry Fonda i O. K. Corrai. Privi spre bar i o vzu pe Marge Cochran, una dintre cele patru femei de pe platform. Avea vreo patruzeci de ani, pr rocat i era tmplar constructor. Munca grea lsase urme, la fel ca i asupra efului, dar se mai putea vedea pe chipul ei coluros i n ochii azurii c fusese frumoas n tineree. Munca i pstrase corpul zvelt i tnr. Dar, n ciuda ridurilor de pe faa bronzat, era o femeie frumoas, aspr i dezarmant de cinstit.eful o urmri cu privirea mult timp, dar ea nu-i ddu nici o atenie. Cnd, n sfrit, se plictisi s-i simt privirea aintit asupra ei, se mtoarse spre el i-i arunc un zmbet rutcios.Dur femeie, gndi el. Da, dur. Ca o nalb mbrcat n oel." Comand o bere Carta Bianca i o ddu pe gt n timp ce vreo cinci tehnicieni intrar dup terminarea schimbului de sear.- Ce spui de un joc, efule? l ntreb unul dintre ei.- Alt dat, spuse Lansdale. Trebuie s dorm puin.i iei, ducndu-se n apartamentul su de la etajul al treilea.La patruzeci i cinci de metri sub locul unde sttea Lansdale, cei patru brbai i continuau periculoasa nsrcinare.n timp ce oferul scuterului inea aparatul mpotriva curentului, unul dintre scafandri prinse cablul cutiei de un inel al curelei lui i l scurt cu vreo cincisprezece centimetri. Era, evident, cel mai puternic dintre

21

nottori, bicepii profilndu-i-se ncordai, prin costumul termic, n timp ce se mica n spatele cutiei.Un val monstruos se ridic deodat din marea ntunecat i violent, la treizeci de metri deasupra lor. Cuprinse scuterul, nvrtindu-l n aa fel nct, pentru un moment, acesta fu ridicat ntr-o parte, cu vrful spre suprafaa mrii, pn cnd cel care l manevra reui s-l echilibreze. Frnghia se slbi puin, apoi redeveni ntins. i, n momentul acela, scp din minile brbatului care inea cutia. Marea furioas l trase de lng frnghie trndu-l, rostogolindu-l ca pe o alg, nspre pilon. Cu braele sale puternice, brbatul ncerc s se lupte cu marea umflat, dar era ca un copil prins de un curent marin ucigtor, iar pilonul uria l atrgea ca un magnet. Se rsuci n ap i capul i se izbi de pilon, scond un sunet ca o plesnitur de bici pe uriaa construcie. Corpul i se zgudui violent, ntr-un spasm de moarte, i un uvoi de bule sngerii ieir din regulatorul de oxigen, nvolburndu-se spre suprafa.eful echipei, care vzuse ce se ntmplase, prinse trupul moale de ancora de salvare i privi prin vizorul mtii de scafandru. Ochii brbatului rnit erau pe jumtate deschii i nu se vedea dect albul ochilor - Sngele ce-i curgea din nas umplea masca. Scafandrul-ef ddu din cap spre ceilali membri ai echipei i, detand cutia, ddu drumul trupului nensufleit. Brbatul mort fu imediat trt de curentul nemilos, rmnnd agat nc de ancora de salvare.eful echipei se ndrept spre pilon i se ls n voia valurilor pentru a fi mpins spre pilon. Cellalt scafandru i se altur. i croir drum mpreun n josul pilonului pn gsir o mbinare sudat. Luptndu-se cu marea furioas, legar cutia de pilonul de oel, n timp ce oferul scuterului ncerca s pstreze aparatul sub valuri. Cnd cutia fu bine legat, eful echipei trase un mner de pe o parte a ei i capacul se ridic. Era un dispozitiv cu ceas. l potrivi pentru ora patru, apoi el i cellalt scufundtor urcar n sus pe pilon, pn la linia de oel. Cel de-al treilea scufundtor atrna grotesc, sub ei, corpul su lovindu-se n continuu de pilonul de oel. Din regulatorul su de oxigen nu mai ieeau bule de aer.Cnd ajunser la scuter, eful echipei tie cu un clete odgonul care inea aparatul legat de pilon. Scuterul se npusti nainte i cei trei brbai se strnser unul lng altul. Cel de-al patrulea tovar al lor era rostogolit de valuri, trt n urma lor, la captul frnghiei de siguran. eful echipei verific busola i ainti fasciculul de lumin n ntuneric, ndeprtnd scuterul de pilonul ucigtor.Disprur n marea ntunecoas, trgnd dup ei macabra greutate.

3.

Un perete cu multe monitoare i oferea lui Lansdale o vedere prin circuit nchis a camerelor de control i a exteriorului platformei Thoreau. Lapovia mtura greementul i puntea.Vntul are vreo sut zece noduri, poate o sut douzeci, deja, gndi. Vntul este puternic i se nteete."Se auzi o btaie n u.- E deschis, spuse Lansdale.

22

Marge intr, nchise ua i-i zmbi. ncuie apoi ua fr s-i dezlipeasc ochii de la el.- Ce neruinat eti! spuse el.- Nu exist aa ceva pe barja asta, rspunse ea.- Barj! Iisuse, sta-i un sacrilegiu! Rse. Vii cu mine numai pentru c sunt cpitanul echipei de fotbal.- Nu. Voiam s vd dac inginerii constructori fac dragoste cu ciorapii n picioare.- Depinde ct e de frig.- Sunt cam minus douzeci de grade afar i temperatura e n scdere.- Atunci poate c-o s-i in n picioare.- O s-i ii pe dracu'! Travers camera de zi, oprindu-se un moment lng bibliotec.Erau acolo volume din Shelley, Coleridge, Shakespeare, Zen i Clasicii Zen de Franck, dicionare franuzeti i spaniole, volume din Recolta roie i Banii sngelui de Dashiell Hammett. Privi afar prin hublou la marea nesfrit, cenuie i amenintoare, la valurile btute de lapovi i vnt.- E nfricotor, spuse ea i se ntoarse cu spatele spre fereastr. Doamne, ce-o s m bucur s m ntorc la civilizaie, acolo unde e lumin ziua i ntuneric noaptea.El i fcu un rom cu coca-cola, i travers camera spre ea.- De ce dracu' ai rmas aici n vacan? ntreb el. Sunt sigur c nu din cauza bonificaiei.- mi ajut. aizeci de dolari i cincizeci de ceni pe zi pe lng o sut douzeci i cinci. Asta nseamn aproape o mie de dolari n dou sptmni. Oricum, unul din bieii mei este undeva prin Vermont cu echipa de schi de la colegiu, iar cellalt este la prietena lui, n Ohio. La ce s m duc acas?- Asta e tot?- Ei, mai eti i tu aici...- Credeam c ai uitat.- Nu chiar.- Eti divorat? ntreb el. Nu vorbiser niciodat despre problemele personale.- Vduv. M-am cstorit la douzeci i doi de ani i am rmas vduv la treizeci i apte.- Ce s-a ntmplat?- A muncit pn n-a mai putut. Avea patruzeci i doi de ani. ntr-o zi a plecat la serviciu i cnd l-am revzut zcea la un birou de pompe funebre, cu un nenorocit care se spla pe mini deasupra lui, ncercnd s-mi vnd un sicriu de cinci mii de dolari.- Destul de trist.- Destul de trist? Poate. Puin. n orice caz, mi-a schimbat viaa n totalitate.- L-ai iubit?- Oh! Eu... sigur. Sigur c l-am iubit. Era un om cumsecade.- Doamne, ce epitaf! Aici odihnete Joe; a fost un om cumsecade.- l chema Alee.- E totui un epitaf mizerabil.

23

- N-a fost un brbat fascinant. Era... plcut. Alee era deosebit de plcut.- i cum de-ai ajuns tmplar? Pe barja asta, cum i spui tu.- M ocupam de restaurri de antichiti. Mi-am pierdut ndemnarea. Aa c m-am perfecionat n construcii. Dar tu? Cu o diplom de inginer i braul plin de tatuaje. Nici asta nu se leag.- Poi s-i mulumeti pentru asta unui nenorocit btrn pe nume Rufus Haygood.- Rufus Haygood?- Da. mi terminam teza la Universitatea din Louisiana i erau acolo lupii de la ITT, Esso, ATT i de la laboratoarele Bell, care-mi tot spuneau ct de bine va fi s lucrez pentru ei. i ntr-o zi, vine la mine btrnul Rufus i-mi spune c face o platform de foraj din lemn n Golf, i-mi zice: i dau zece dolari pe or, ceea ce-i mai mult dect ai scoate dansnd pentru nenorociii tia ndopai. O s te nv ce e de tiut despre petrol, iar tu poi s m nvei despre cri"... i am aflat, nchipuie-i, c nu fusese niciodat la coal. Aa c n urmtorii ani am umblat cu el de la o platform la alta; el mi vorbea despre isturi argiloase, sulfuri i greement cte o or, dou, iar eu l nvam despre Shelley, Coleridge i Hammett. Dar am nvat ntr-adevr despre petrol.- Ce mai face acum?- E cu Alee al tu, pe undeva. necat. Pescuia ntr-un lac din Florida. S-a mbtat i a czut din barc. Btrnul nebun n-a nvat niciodat s noate.Afar vntul urla la ferestre, acoperindu-le de lapovi.- Minunat noapte de stat n cas, spuse Marge. Am putea face un foc i ne-am putea cuibri la cldur.- Dac am avea un emineu.- Ne-am putea nchipui, spuse ea.- N-am mai fcut amor de trei luni. Ea ridic patru degete.- Te-am depit cu o lun, spuse ea.- Ai o reputaie de virgin a platformei Thoreau, spuse Lansdale.- M-ai verificat, hm?- Pi, e treaba mea s m asigur c toi cei care sunt pe platforma asta sunt fericii. Nu ne putem permite probleme de moral.- Am eu una de care poi s te ocupi chiar acum, spuse ea, apropiindu-se de el.- Eti o neruinat, spuse Lansdale.- Da, spuse ea, dar nu m refuzi. El rse zgomotos i nclin din cap.- Da, nu te refuz.Tot rznd, ea i desfcu nasturii cmii. Nu purta sutien. Snii ei fermi, de la munca grea de pe platform, aprur cu sfrcurile ntrite deja de dorin.Lansdale sttea lng perete, privind-o fix. Ddu din cap.- Incredibil, mormi el, rupndu-i cmaa i aruncnd-o pe podea. Ea era nc la vreo doi metri distan de el. i desfcu fermoarul blugilor, foarte ncet.- E nevoie de muzic? ntreb el.- Nu.

24

Lansdale se ntinse pe pat, sprijinindu-se n coate i privindu-i fiecare micare. Ea se legna n timp ce i ddea jos blugii. Un crlion de pr negru ieea din bikinii pe care i avea pe dedesubt. Se ntoarse apoi cu spatele la el i ncepu s-i ncordeze i s-i relaxeze fesele. Avea un fund incredibil.- i prinde bine munca grea, spuse el.Ea prinse marginea bikinilor i-i cobor puin, micndu-se nc, legnndu-se n ritmul unei muzici imaginare.Lansdale i desfcu fermoarul pantalonilor i-i ddu jos. Penisul su excitat se profila prin ort. Ea l privi peste umr, se apropie cu spatele, ntorcndu-se cnd ajunse lng marginea patului i, strecurndu-i mna sub bikini, ncepu s se mngie, privind spre el. Lansdale i auzea degetele alunecndu-i prin deschiztura sexului. ngenunche apoi ntre picioarele lui, la marginea patului, i ncepu s-i maseze penisul excitat, prin ort nti, apoi i strecur mna sub ort i-l trase n jos, pe coapsele lui, i ncepu s-l mngie. El tresri involuntar la atingerea minii ei aspre. Dar ea avea un talent special, mngindu-i baza penisului cu cuul palmei i vrful cu degetele.Lansdale nchise ochii.- Ar trebui s brevetezi asta.- E numai nceputul, rspunse ea i, aplecndu-se, i lu penisul n gur, mucndu-l uor.El se aplec n fa, i-i cuprinse un sn cu mna, mngindu-l cu vrful degetelor, abia atingnd sfrcul cu palma.Ea i plimb limba pe toat lungimea membrului lui i el se ridic Puin, trecndu-i mna peste abdomenul ei plat, pn atinse cu vrful degetelor marginea bikinilor. Ea se ghemui, frecndu-se de mna lui. El i simi umezeala prin mtasea bikinilor, i simi clitorisul dilatndu-se, n timp ce-i dezmierda vaginul.Ea ncepu s rd, dar, curnd, rsul se transform ntr-un geamt uor.- Doamne, ip ea. Picioarele ncepur s-i tremure i czu pe o parte lng el, i lu capul i l trase ntre picioarele ei. El i rupse bikinii i-i prinse clitorisul cu gura, micndu-i capul ncet, circular, atingnd-o cu limba.l prinse cu minile de pr, micndu-i capul i micndu-se o dat cu el. Apoi deveni din ce n ce mai ncordat. Inspir, i inu respiraia i apoi expir ncet, sacadat. Apoi iar, i iar. Se ridic spre el, i-i puse picioarele n jurul oldurilor lui. Ritmul crescu, respiraia ei deveni din ce n ce mai greoaie, micrile se nteir. Apoi toi muchii din corpul ei prur s nghee, capul i czu ncet pe spate, picioarele i se ntinser, respiraia i se opri pentru o clip, dup care ncepu s strige i s-i mite capul nainte i napoi, lsndu-se prad orgasmului.- Oh, Doamne, strig ea, ajunge. Dar el nu se opri i ea se simi din nou excitat, simi tremurnd, focul rspndindu-i-se n trup, nvluindu-i ntreg corpul i avu un nou orgasm, apoi nc unul. Nu mai putea vorbi i respiraia prea s i se fi oprit, apoi, deodat, expir cu putere.El se ls pe spate, i strecur braul pe sub talia ei i o trase spre el. O ridic astfel nct ea rmase ntins pe spate pe pieptul lui. ntinznd mna,

25

ea l gsi i-l vr n ea, n timp ce el i mngia snii cu o mn i o masturba cu cealalt.- Gata... opti ea, dar el nu se putea opri. O ptrunse din ce n ce mai adnc i mai repede, degetele lui treceau uor peste sexul ei, iar ea se strnse tot mai mult n jurul lui pn cnd, n sfrit, el explod cu un strigt puternic de uurare, apoi ncepu s rd. O clip mai trziu, ea avu un nou orgasm. Lansdale i ridic genunchii, i aps coapsele i rmase n ea ct putu, n timp ce furtuna urla la ferestre.Lansdale se trezi brusc dintr-un somn adnc, netulburat. Rmase m pat un moment, clipind din ochi i ntrebndu-se ce anume l trezise aa brusc. Luminile n dormitor erau nc aprinse i Marge era ntins lng el, dormind adnc. Era ora 3. 05. Se ridic, lu telefonul i form numrul camerei de control. Nu sun dect o dat, i direct, nainte ca cineva s-i rspund:- Alo? Sunt eful, cu cine vorbesc?- Barney Perkins.- E totul n regul acolo?- Nu sunt prea sigur.Lansdale fu uimit de rspunsul lui Perkins. Sri din pat innd receptorul ntre ureche i umr, i lu hainele de pe podea, de pe scaune i de pe unde mai fuseser aruncate cu cteva ore n urm.- Cum adic nu eti sigur?- Avem un... ... ceva ca un tremur, efule.- Tremur?- Da. A fost ceva... nu tiu, de parc... toat platforma s-ar fi cltinat.- Cltinat? Ce naiba nseamn asta?i Lansdale urmrea monitorul n timp ce vorbea, privind exteriorul platformei Thoreau, acoperit cu ghea, ca un castel primitiv de ghea. Reflectoarele luminau marea n jurul platformei. Valurile izbeau pilonii de susinere, zdrobind sloiurile.- Cred c poate... , poate am fost lovii de un mic aisberg sau cam aa ceva.- Sau cam aa ceva, pe dracu'! Nu exist cam aa ceva" aici, pentru numele lui Dumnezeu. Vin imediat acolo. Trnti telefonul. Apoi l ridic din nou i form numrul de la radar.- Camera radar, Harrison.- Harrison, eful aici. Verific dac exist vreo nav. Acum! Vezi dac gseti ceva. Doamne, da' ce... Nu te lli, f-o. i sun-m. Marge se ntoarse i-l privi somnoroas.- Ce... ncepu ea, dar el o ntrerupse tios.Travers camera i scoase veste de salvare i costume termice dintr-o debara. I le arunc.- mbrac-le repede i vino. Telefonul sun din nou i el rspunse imediat.- Da?- efu'? Sunt Harrison.- Ce-ai gsit?- Un tanc petrolier grecesc. Traverseaz valurile la un sfert de vitez.- Unde?

26

- Dac vremea ar fi bun, l-am putea vedea. Cam la trei mile nord-vest, ndreptndu-se spre strmtoare.- Ascult, Harrison. S-ar putea s ne fi lovit ceva. Cheam petrolierul i spune-le c s-ar putea s avem nevoie de ajutor.- Vrei s le dau un S O S?- F exact ce i-am spus, spune-le c s-ar putea s avem necazuri i c am dori o vizit de curtoazie. Te sun din nou din camera de control-stabilizare.Urmrea nc monitorul cnd simi din nou. Era o vibraie, ca un cutremur uor. Paharele zngnir n bar. Apoi totul se liniti.Marge i punea pantalonii termici i n ochii ei se putea citi panica.- Ce se ntmpl?- Nu tiu, spuse Lansdale. Poate ne-a lovit ceva. Trebuie s m duc jos, la control. Eti gata?El nu era mbrcat dect cu pantaloni lungi i cu o vest de salvare.- Pot s m mbrac? ntreb ea.- Nu! Hai s mergem. Acum! Chiar acum!La 3. 04. 58, explozivele termice ataate de pilonul nordic al platformei Thoreau, funcionar conform programrii. Fuseser de fapt dou explozii. Prima fusese o implozie, care rupsese mbinarea sudat a pilonului din oel i l fisurase. A doua fusese mai puternic. Valul de oc provocat undui apa, n ciuda valurilor puternice, i aproape terminase treaba. Uriaa for a celui de-al doilea exploziv despic pilonul, fisura ntinzndu-se n sus nc trei sau patru metri. Bule de aer ieir din crptur. Vana de aer menit s asigure mai mult for portant, era distrus. Zgomotul fusese n mare parte necat de furtun, i ocul exploziei se transmise n susul pilonului i zgli platforma, pilonul, dei lovit de marea agitat, se inu ntreg la nceput. Dar mbinarea ncepu s slbeasc, izbit necontenit de valurile de ase metri nlime. Apoi mbinarea ced i un alt tremur zgli platforma. Se inea nc flexibil n faa furtunii, dar inelul de sudur se rupea ncet-ncet, de jur mprejurul stlpului de oel. Deasupra, vntul vuia peste construcie, slbind i mai mult rezistena pilonului deja distrus. Apoi, cu un scrit de metal sfiat, pilonul ced n sfrit i se rupse. Stlpul subire, btut de valuri, pru echilibrat o clip, apoi cele douzeci de mii de tone de oel i de ciment de deasupra, btute de vnt, se aplecar peste pilonul distrus, care se prvli ca un ac ctre fundul mrii, la o sut douzeci de metri dedesubt.La suprafa, platforma Thoreau, lovit de moarte, ced furtunii i, n momentul n care pilonul dinspre nord se prbui, se nclin i ea, se balans spre spate i apoi fu imediat lovit de un val uria. Cablurile din oel plesnir ca nite surcele. nveliul de ghea se frmi i cioburile lucitoare, luate de vnt, fichiuir aerul. Dup aceea, platforma Thoreau se nclin ntr-o parte. Partea dinspre nord se scufund n ap i turnul se prbui, plesnind valurile, desfcndu-se imediat n buci, unele dintre ele cznd napoi pe puntea parial scufundat. ndoindu-se, cele opt conducte de pompare a petrolului brut n tancuri se desfcur, rsucindu-se n btaia vntului, vrsnd petrolul n mare. Circuitele electronice explodar ca nite artificii i petrolul se revrs prin camera unde sistemul convergea. Cnd petrolul ajunse la liniile telefonice directe, camera explod. Cei ase brbai de serviciu fur prjii, iar din camer izbucni o

27

ciuperc de foc, care irupse printr-o latur a cldirii, pentru ca apoi s fie mturat de vnt i de mare.n interiorul platformei avariate, oamenii erau aruncai de colo-colo, ca nite scobitori, erau strivii sub mobile, azvrlii afar prin hublourile sparte. Luminile se stinser. Cei mai muli, surprini de ntuneric, murir de panic i spaim.Platforma Thoreau zcea pe o parte, inut nc de ceilali Piloni, zdrobit de mare, valurile lovind acum suprastructura de cinci etaje, jumtate prvlit n mare.Lansdale sttea n ua apartamentului su, spunndu-i lui Marge s se grbeasc, tocmai cnd, deodat, pmntul pru s se zglie nebunete.- Dumnezeule, ne prbuim, ip el cnd podeaua i fugi de sub picioare.Cnd czu, picioarele i se blbnir prin ua deschis. Se apuc, tremurnd, de zidurile care acum ineau loc de podea, ncercnd s nu se lase aruncat napoi n apartament. Pe msur ce platforma se rsucea, distrugerile se agravau. Paharele, mobila, tot ceea ce nu era legat se rostogolea pe holurile cldirii de cinci etaje.Luptndu-se s se trag din ua care era acum sub el, auzi ecourile scrnetelor stridente ale structurii distruse reverberndu-se pe holuri. Se ntoarse i privi n jos, n apartament. Marge zcea zdrobit ntr-un col, sub mobil i cioburi. Era incontient. Lansdale avea nevoie de un cablu ca s poat ajunge pn la ea. Auzi atunci petrolul explodnd i simi cum se zglie ntreaga construcie. n captul cellalt al coridorului, fora exploziei rupse ua i arunc n aer jumtate de zid. Aerul ngheat i umed nvli nuntru. Luminile se stinser. Lansdale i ndrept lanterna spre apartamentul rvit. Hubloul scufundat acum n marea furtunoas nu mai putea rezista presiunii. Niturile ncepur s-i sar, ca dopurile de ampanie. Fereastra rotund iei din ni i un jet de ap ngheat ni prin ea. Lansdale sri n picioare i porni pe hol. Platforma se prvli din nou i, de data asta, fu aruncat pe tavanul holului care era acum podea. Apele mrii nvlir prin ui, iar el vzu muntele de ap cznd peste el i nghiindu-l.ocul la impactul cu apa ngheat a mrii l amori. Strnse cu putere n mn lanterna n momentul n care fu trt de torent de-a lungul holului. Se prinse cu o mn de tocul unei ui deschise, dar degetele i alunecar i rmase prins n coridorul scufundat. Plmnii i stteau s plesneasc, n timp ce pipia cu disperare pereii, ncercnd s gseasc o deschiztur, orice ar fi putut s-l elibereze din capcana aceea de ap. Dar marea ngheat i lua deja partea i valul i tie retragerea. Dumnezeule, m-mec, gndi el.pluti amorit, ntr-un trm minunat, sub ap, dincolo de orice durere sau grij, cu plmnii cuprini de spasme i, n timp ce lanterna i scpa din mn i cdea, raza luminoas diminundu-se pn se stinse, el deschise gura ca un pete ntr-un acvariu i apa nvli n el, stingndu-i viaa.Platforma Thoreau zcea rsturnat. Cablurile care o ineau bine ancorat de fundul mrii erau acum deasupra sau rupte. Pilonii si, odinioar att de puternici, ieeau acum din ap. Izbii de furtun, se ndoiser sub vnt, apoi fuseser rupi din legturile de pe punte. Pungile cu aer se desfcuser i aerul ieise afar. Platforma Thoreau se scufund, grea, la

28

o sut douzeci de metri, lsnd n urm o dr de bule de aer, resturi de construcie i corpuri omeneti ce se ridicau la suprafa ca nite jucrii nevinovate dintr-o cas de ppui, ctre suprafaa furtunoas a Mrii Chukchi.Petrolierul grecesc, luptndu-se cu vntul, ajunse la locul dezastrului la patruzeci i cinci de minute dup ce platforma Thoreau se scufundase. Proiectoarele cercetar marea i gsir o plut cu trei corpuri legate de ea. Trei brbai, toi ngheai. Mai mult de dou ore, petrolierul rmase acolo, printre valurile nemiloase, n timp ce mai muli voluntari recuperau cadavrele, unul dup altul. Cnd cpitanul hotr n sfrit s abandoneze cutarea, pescuiser cincisprezece brbai i o femeie. Nu se mai zrea nici o urm a platformei Thoreau.La ora opt, a doua zi dimineaa, furtuna trecuse i marea, dei nc agitat, i pierduse puterea. Norii de furtun pornir mai departe, spre sud, ctre Strmtoarea Bering i ctre Nome. Vntul sczuse la douzeci-douzeci i cinci de noduri. Alte trei corpuri fur recuperate. Cpitanul trimise un mesaj simplu ctre Forele Aeriene de Salvare la Point Barrow, dou sute de mile spre nord-est de la locul dezastrului.Henry Thoreau scufundat la o sut treizeci de metri. Coordonate 72 grade nord, 165 grade vest. Nousprezece cadavre descoperite, un supravieuitor. Rmnem pe poziie. Ateptm instruciuni."Baza aerian rus de la Providenia, la sud de Strmtoarea Bering, oferi ajutorul, dar trei avioane de salvare ale Forelor Aeriene sosir la locul dezastrului la patruzeci de minute de la transmiterea mesajului. Raportar c nu era nici un semn de via i nu se zrea nici platforma. Le mulumir ruilor, dar le refuzar ajutorul. Unul dintre avioane trecu foarte jos deasupra petrolierului i se nclin, ca un ultim salut pentru platforma Thoreau i echipajul su.Sunt 109 de la Forele Aeriene", transmise pilotul, prin radio, petrolierului. Lsai o baliz i putei pleca. V mulumesc. La muli ani!" Vir scurt apoi, i se altur formaiei sale de zbor, cele trei avioane ndreptndu-se napoi ctre Barrow.Pe puntea de comand, brbatul care condusese echipa de scafandri cu o noapte n urm, privi prin binoclul su deosebit de puternic, i urmri cele trei avioane plecnd. Fusese acolo toat noaptea, privind ncercarea de salvare. Lu binoclul de la ochi. Avea un pansament la ochiul drept acum, iar o cicatrice adnc i roie pornea de la rdcina prului, cobornd pn la marginea maxilarului, pe obrazul drept. nclin din cap spre cpitan i prsi puntea de comand, mergnd n camera de transmisii radio, de unde lans un mesaj simplu:Misiune ndeplinit. Scratch Thornley. Le Croix."n dup-amiaza aceea, cu opt ore nainte de Anul Nou, brbatul care i rupsese gtul n timp ce planta bombele pe pilonul platformei Thoreau, cu o noapte n urm, fu ngropat n mare, de pe puntea petrolierului, n timp ce acesta se ndrepta spre Marea Bering.

TREI

29

Eddie Wolfnagle era n culmea fericirii. Ziua era minunat, temperatura era de vreo treizeci de grade, iar strlucirea soarelui nu era ntrerupt dect de cte o rpial ocazional de ploaie, care ncepea brusc i nceta la fel de brusc. Conducea Honda nchiriat pe Hana Road, care fusese la nceput o osea respectabil, cu dou benzi, pavat, i care ajunsese acum un drum de ar, de-abia destul de lat pentru dou maini. Pe msur ce drumul se ngusta, pdurea devenea din ce n ce mai deas, aa c, nu dup mult timp, ajunse s conduc pe sub umbrarul fcut de copaci de mango i kukuis, lalele africane nflorite i copaci roz Rain-bow Shower. Ascuni n frunzi, papagalii ipau indignai i-i scuturau apa de ploaie din pene. n stnga drumului, la o sut de metri mai jos, Pacificul ddea un adevrat spectacol, izbind puternic malul stncos, cu valuri de trei pn la ase metri.Paradis. Totul era un paradis. Cu o noapte nainte gsise o incredibil iarb Maui. Sttuse trei zile la Intercontinental Maui de pe plaja Makena, cu un superb manechin din Londra. Opt ore mai trziu urma s zboare la Los Angeles, cu clasa nti. n ziua urmtoare avea bilete pentru concursul de popice. Pusese o mie pe Michigan i zece mai mult pe Southern Cal, cel mai mare pariu fcut vreodat n viaa lui.i iat-l n pdurea tropical, dincolo de Haleakala, vulcanul de trei mii de metri care domina Maui. Citise despre cele apte Lacuri ale Regilor, loc presupus a fi sacru, unde triau zeii i unde, cu secole n urm, prinii din Insulele Hawaii veneau n brcile lor, cu tot alaiul, pentru a fi ncoronai.Eddie se simea ca ntr-un film vechi al lui Dorothy Lamour, pe care-l vzuse la televizor n copilrie.Cobor din main i-i aprinse o igar. Purta o jachet cu franjuri, din piele de cprioar, ghete Tony Lama, care l nlau pn la aproape un metru nouzeci, pantaloni de polo i o plrie de cowboy Stetson - La naiba, toate-i mergeau bine. Era i timpul. Privi un putan de liceu scufundndu-se cnd ntr-un lac, cnd n altul, cobornd pe panta muntelui, pn ajunse la lacul din vale. Putiul se ls pe spate, mproc apa din gur la jumtate de metru n aer i-i nchise ochii cnd stropii valurilor se lovir de stnci.Trecuse mult timp de cnd Eddie nota n rul Harlem, pe vremea cnd era copil. Drace! Ce bine se simea! i de ce nu? Acum i putea permite toate astea. i putea permite excursii n paradis, i putea permite s stea la motelurile londoneze i s joace patru sute de dolari la jocurile de noroc interzise. Peste mai puin de o or, el, Eddie Wolfnagle fr iniiala tatlui, pe vremuri dat afar din marin, avea s aib o sut de mii de dolari. Ce-ar spune Vinnie i ceilali din Canarsie de asta?Hei, Vinnie, ia uit-te la mine, nu sunt un tip grozav? Acum m plimb prin paradis, disear o s zbor cu avionul, la clasa nti, napoi la Los Angeles, iar mine o s m duc la concursul de popice i, n numai cteva minute, o s am nc o mie de btrne, bani lichizi, n plria mea de dou sute de dolari."Scoase un strigt puternic, ca un ndemn texan.D-i btaie, Eddie", strig, fr a se adresa cuiva.Urc din nou n main i intr mai adnc n pdure. Trecu de alte Honda nchiriate, parcate neglijent lng cabinele din apropierea drumului. Un

30

btina solid, mbrcat ntr-o cma roie cu imprimeuri i pantaloni de gata, se post n mijlocul drumului i-i fcu semn s opreasc. i art lui Eddie o insign.- Poliia statului, spuse el ntr-o englez corect. mi putei arta permisul de conducere, v rog?- Sigur, spuse Eddie. S-a ntmplat ceva?- Nu, domnule. O simpl verificare. Vd c suntei de pe continent, fii atent, dac oprii pe undeva. Luai cu dumneavoastr lucrurile de valoare. Se fur multe maini prin insule. Tinerii punk, tii. Se urc i o terg, de aceea nu sunt bune ncuietorile mainilor stora nchiriate, pot fi deschise forat.- Mulumesc, domnule ofier.- Da, domnule. Nu dorim s v ntoarcei acas nervos. Zmbi.- sta-i drumul spre Mamalu Bay?- Drept nainte, nc vreo zece mile. Nu v putei rtci. Dar acolo, va trebui s ntoarcei. E un drum care trece prin cmpul de lav Haleakala, folosit doar de tlhari. E foarte periculos.- Exact asta intenionam s fac, spuse Eddie amabil i porni mai departe.Hinge parc maina nainte s ajung la podul de la cele apte Lacuri i porni mai departe pe jos. Urc pe o parte a muntelui, pn la marginea dinspre cmpul de lav Haleakala i cobor apoi pn la golful de la captul drumului. Era uor drumul de trei mile pe creasta muntelui. i, dei era foarte cald i umiditatea era ridicat, Hinge nu transpira. Hinge nu transpira niciodat.La civa metri de drum, se ntoarse i intr din nou n frunziul des. Se aez, scoase o pung de hrtie din buzunarul hainei i mprtie coninutul pe jos: un trabuc, un pix, un mic pachet de vat, un termometru i un ac hipodermic.Dup ce scoase mina, rupse pixul la ambele capete i introduse cilindrul obinut prin centrul trabucului. Sufl afar tutunul i privi Prin trabuc. Strnse ntre degete unul din capete, pentru a masca orificiul. Apoi sparse termometrul i, innd acul hipodermic ntre degete, scurse cu atenie dou, trei picturi de mercur prin deschiztur. Scoase apoi din buzunar un b de chibrit, l aprinse, l stinse i-l rsuci Prim urechea acului, nchiznd mercurul nuntru. Leg captul chibritului cu un tampon de vat i vr sgeata confecionat printr-un capt al trabucului. Bg n gur cellalt capt al trabucului, umplu punga de hrtie cu gunoaiele rmase i o puse la loc n buzunar. Apoi se sprijini de un copac.Pdurea deveni mai deas i drumul se ngust. O ploaie brusc rpi peste copaci. Psrile ipar drept rspuns. Se ntunecase att de mult nct trebui s aprind farurile. Apoi, tot att de brusc, razele soarelui se strecurar din nou printre copaci, umplnd drumul de pete de lumin. Cteva mile mai departe, pdurea se termina brusc. n fa se ntindea cmpul de lav, iar n stnga, ct vedeai cu ochii, Oceanul Pacific.Locul era pustiu.Eddie Wolfnagle ncepu s se simt singur. Iei afar din main i se uit n jur. Nu mai era nici o alt main acolo. Nimic n afara oceanului, a pdurii din spatele lui i ngrozitorul ru de lav pietrificat n fa, cu ncreiturile negre, cobornd pe panta muntelui direct n ocean - canalul de

31

scurgere al unui vulcan care, cu mii de ani n urm, inundase mai mult de jumtate din insul, lsnd n urm un crater mai mare dect Insula Manhattan. Platoul negru-cenuiu se ntindea n faa lui, pn la orizont. n stnga, acesta cobora ntr-o pant domoal s