Danielle Steel

Danielle Steel

ntlniri ntmpltoare Casa de la numrul 2129, Wyoming Avenue, se nla n ntreaga sa substanial splendoare, cu faada de piatr cenuie sculptat meteugit i bogat ornamentat, nfrumuseat de un vultur mare auriu i mpodobit cu steagul francez, ce se nvolbura uor n briza strnit abia dup-amiaz. Era, poate, ultima briz pe care avea s-o simt oraul Washington D. C. Timp de cteva luni, vara intrndu-i n drepturi. Sosise deja luna iunie. Iunie, 1939. Iar ultimii cinci ani trecuser mult prea repede pentru Armand de Villiers, ambasadorul Franei.

Sttea n cabinetul su, cu vedere spre eleganta grdin, privind absent fntna artezian, un moment doar, dup care reveni cu atenia la muntele de hrtii de pe birou. n pofida miresmei bogate de liliac din aer, avea treburi de fcut, prea multe treburi. Mai ales acum. tia c avea s rmn la birou pn noaptea trziu, la fel ca n fiecare sear din ultimele dou luni, pregtindu-se pentru ntoarcerea n Frana. tiuse c avea s soseasc rechemarea i, totui, n aprilie, cnd i se spusese, ceva dinluntrul lui l duruse pre de-o clip. Chiar i acum, de fiecare dat cnd se gndea la ntoarcerea acas, l copleeau emoii amestecate. La fel se simise i cnd plecase din Viena, Londra, i din San Francisco naintea lor, precum i din alte posturi anterioare.

Aici, ns, se formase o legtur mai puternic. Armand avea un mod al lui de-a prinde rdcini, de a-i face prieteni, de-a se ndrgosti de locurile unde era detaat. Acest lucru i ngreuna mutrile. i, totui, de ast dat, nu se muta; se ntorcea acas.

Acas. Trecuse atta timp de cnd nu mai locuia acolo i aveau atta nevoie de el. Tensiunea plutea peste toat Europa, pretutindeni lucrurile erau n schimbare. Simea adesea c tria numai pentru notele zilnice de la Paris, care-l ajutau s neleag oarecum ce se ntmpla. Washington-ul prea la ani-lumin deprtare de problemele care asediau Europa, de spaimele care fceau s tremure inima Franei. Aici, n aceast ar ocrotit de Dumnezeu, nu aveau de ce s tremure. n Europa, ns, nimeni nu se mai simea la fel de n siguran.

Cu doar un an n urm, toat lumea din Frana fusese convins c rzboiul era iminent, dei acum, din cte auzise Armand, muli i nmormntaser temerile. De adevr, ns, nu te puteai ascunde la nesfrit. I-o spusese i lui Liane. Cu patru luni n urm, cnd se sfrise rzboiul civil din Spania, devenise clar c germanii se apropiau, iar aerodromul lor aflat chiar sub Irn i apropia pn la doar civa kilometri de Frana. Chiar i dndu-i seama de acest lucru, ns, Armand era contient c existau oameni care nu doreau s vad ce se ntmpla. n ultimele ase luni, Parisul fusese incomparabil mai relaxat dect nainte, cel puin la suprafa. El nsui fusese contient de acest lucru cnd fusese acas de Pate, pentru ntlniri secrete cu Ministerul de Interne, prilej de a-l anuna c misiunea sa la Washington lua sfrit.

Fusese invitat la o rund continu de recepii sclipitoare, n acut contrast cu vara anterioar, dinaintea acordului de la Munchen cu Adolf Hitler. nainte de asta, domnise o tensiune insuportabil. Apoi, ns, se risipise dintr-odat, n locul ei instalndu-se un soi de animaie frenetic, Parisul fiind n cea mai bun form. Aveau loc petreceri, baluri, spectacole de oper, vernisaje i gale, ca i cum rmnnd tot timpul ocupai i continund cu rsetele i dansurile, ar fi fcut rzboiul s ocoleasc la nesfrit Frana. Armand fusese nemulumit de veselia frivol pe care o vzuse printre prietenii si la Pate, dei nelegea totui c acesta era modul lor de a-i ascunde spaima. La napoiere, discutase despre asta cu Liane. Par a fi att de speriai, nct nu vor s se mai opreasc din rs, de team c, dac o fac, vor ipa de spaim, fugind s se ascund.

Dar rsul lor n-avea s opreasc nceputul rzboiului, n-avea s opreasc marul lent i constant al lui Hitler asupra Europei. Armand se temea uneori c de-acum nainte nimic n-avea s-l mai opreasc pe acel om. Vedea n Hitler un demon nfricotor i, dei existau i cei din posturile sus-puse care se artau de acord cu el, alii considerau c Armand devenise prea nervos n anii ndelungai de munc n slujba rii, ajungnd un btrn fricos. Cu asta te-ai ales dup atta trai n State, biete? l tachinase cel mai bun prieten al su din Paris. Era din Bordeaux, unde el i Armand copilriser mpreun, acum fiind directorul a trei dintre cele mai mari bnci din Frana. Nu fi naiv, Armand. Hitler nu s-ar atinge n veci de noi. Englezii nu sunt de aceeai prere cu tine, Bernard. i ei sunt nite babe fricoase i-n plus, le place s-i joace jocurile lor de-a rzboiul. i excit gndul de-a se lua de pr cu Hitler. Altceva n-au de fcut. Ce prostie!

Armand trebuise s-i stpneasc nervii i s asculte, dar glasul lui Bernard nu era singurul pe care-l auzise lundu-i pe englezi n derdere, i plecase din Paris aproape furios, la sfritul ederii sale de dou sptmni. Se ateptase ca americanii s fie orbi fa de ameninarea cu care se confrunta Europa, dar sperase c va auzi altceva n propria lui ar, i nu auzise nici jumtate. Avea propriile lui puncte de vedere asupra acestui subiect, propriile lui opinii privind ameninarea care se profila, privind pericolul reprezentat de Hitler i iueala cu care dezastrul avea s se pogoare asupra lor. Sau, poate, se gndea el n drum spre cas, poate c Bernard i ceilali aveau dreptate. Poate c era prea nfricoat, prea ngrijorat pentru patria lui. ntr-un fel, ntoarcerea acas putea fi util. Avea s-l aduc mai aproape de pulsul Franei.

Liane primise bine vestea plecrii. Era obinuit cu mpachetatul i mutrile. i-i ascultase cu interes descrierile strii de spirit de la Paris. Era o femeie inteligent i neleapt, i aflase de la Armand, de-a lungul anilor, multe despre secretele politicii internaionale. ntr-adevr, nvase mult de la el, Armand fiind nc de la nceputurile csniciei lor dornic s-i mprteasc punctele lui de vedere. Ea era att de tnr i nsetat s afle totul despre cariera lui, despre rile n care era trimis, despre implicaiile politice ale numeroaselor lui tratative. Zmbi n sinea lui, cu gndul la ultimii zece ani. Liane fusese un mic burete lacom, absorbind fiecare pictur de informaie, nfulecnd fiecare bucic, i nvase cu spor.

Acum avea propriile ei opinii i, adesea, nu era de acord cu el, sau se arta mai ndrjit dect soul ei n privina unei idei comune. Cel mai furios conflict l avuseser cu doar cteva sptmni n urm, la sfritul lui mai, cu privire la S. S. St Louis, un vas care ducea din Hamburg nou sute treizeci i apte de evrei, cu binecuvntarea lui Joseph Goebbels, ndreptndu-se spre Havana, unde refugiailor li s-a refuzat intrarea, prnd sortii s moar la bordul navei ce rmnea blocat n rada portului. Alii s-au angajat n eforturi frenetice de a gsi un cmin pentru refugiai, altfel acetia fiind condamnai s se ntoarc la Hamburg i la soarta ce-i atepta acolo. Liane nsi vorbise cu preedintele, profitnd de faptul c-l cunotea, dar fr nici un rezultat. Americanii refuzaser s-i primeasc, iar Armand o privise pe Liane prbuindu-se prad lacrimilor, n timp ce-i ddea seama c toate eforturile ei i cele ale altor nenumrate persoane fuseser zadarnice. Se primeau mesaje de pe vas, anunnd sinuciderea n mas dect s accepte napoierea n portul de unde veniser. n sfrit, din fericire, Frana, Anglia, Olanda i Belgia acceptaser s-i primeasc, dar lupta ntre Armand i Liane continuase. Pentru prima oar n viaa ei, fusese dezamgit n propria sa ar. Furia ei nu cunotea limite. i dei Armand i mprtea sentimentele, insista c Roosevelt avusese motive s refuze preluarea refugiailor. O nfuria i mai tare faptul c Armand era dispus s accepte decizia lui Roosevelt. Se simea trdat de propriul ei popor. America era trmul bogiilor i al belugului, cminul vitejilor, ara oamenilor liberi. Cum putea s scuze Armand refuzul lor de a-i primi printre ei pe acei oameni? Nu era o chestiune de judecat, ncerca el s-i explice, ci de a accepta c uneori guvernele iau decizii aspre. Important era s recunoasc faptul c refugiaii erau n siguran. Dup aceea, Liane avusese nevoie de cteva zile pentru a se calma, dar chiar i astfel, angajase o discuie lung i aproape ostil cu Prima Doamn, la un prnz ntre cucoane. Doamna Roosevelt fusese nelegtoare fa de mnia lui Liane. i pe ea o rvise soarta pasagerilor de pe St. Louis, dar nu reuise s-i conving soul s se rzgndeasc. Statele Unite trebuiau s-i respecte cotele, iar cei nou sute treizeci i apte de refugiai germano-evrei depeau cota corespunztoare acelui an. Doamna Roosevelt i-a amintit din nou lui Liane c, pentru acetia, totul se terminase cu bine. Totui, era un eveniment care-o impresionase pe Liane prin gravitatea calvarului acelor oameni n Europa i deodat dobndise o nou nelegere asupra celor ce se ntmplau departe de viaa panic a dineurilor diplomatice din Washington. Astfel, devenea nerbdtoare s se ntoarc n Frana mpreun cu Armand. Nu-i pare ru c-i prseti din nou ara, dragostea mea? O privise el blnd, cnd i luau linitii cina, acas, dup ce incidentul cu nava St Louis se rcise n sfrit.

Liane cltinase din cap. Vreau s tiu ce se ntmpl n Europa, Armand. Aici, m simt att de departe de toate.

Apoi i zmbise, simind c-l iubea mai mult ca oricnd. Triser mpreun zece ani de extraordinar fericire. Chiar crezi c va ncepe curnd rzboiul? Nu pentru ara ta, iubito.

Dintotdeauna obinuise s-i aminteasc originea ei american. Considerase mereu important ca Liane s-i menin un sim al propriilor ndatoriri, pentru a nu fi nghiit complet de vederile i legturile lui cu Frana. Ea era o entitate separat, la urma urmei, i avea dreptul la propriile ei obligaii i opinii, care pn acum nu se amestecaser niciodat cu ale lui. Din cnd n cnd avea loc ntre ei cte o ceart feroce, cte o izbucnire de disensiuni, dar acestea preau sa menin relaia sntoas, i nu-l deranjau pe Armand. i respecta prerile la fel de mult ca pe ale lui proprii, i-i admira zelul de a-i susine convingerile. Era o femeie puternic i avea o minte admirabil. O stima de cnd o vzuse prima oar, la San Francisco, cnd era o fat n vrst de numai cincisprezece ani. Fusese o copil fermectoare, de o frumusee aurie aproape eteric i, totui, dup ani i ani de existen n singurtate alturi de tatl ei, Harrison Crockett, Liane dobndise cunotine i o nelepciune neobinuite la o fat att de tnr.

Armand mai inea bine minte momentul cnd o vzuse pentru prima dat, ntr-o rochie de var din n alb, cu o plrie mare de pai, hoinrind prin grdina Consulatului din San Francisco, fr a spune nimic, n timp ce-i asculta pe oamenii mari, pentru a se ntoarce apoi spre el, cu un surs sfios, ca s-i spun ntr-o francez impecabil ceva despre trandafiri. Tatl ei fusese nespus de mndru.

Armand zmbi la amintirea ndeprtat a tatlui ei. Harrison Crockett fusese un om absolut neobinuit. Sever i amabil n acelai timp, distins, dificil, chipe, obsedat de propria-i intimitate i de protecia propriei sale fete, i ncununat de mare succes n transporturile navale. Era un om care nu-i irosise viaa.

Se cunoscuser la scurt timp dup sosirea lui Armand n San Francisco, cu prilejul unui mic i strlucitor dineu, oferit de ctre consulul anterior nainte de-a fi plecat din San Francisco la Beirut. Armand i amintea c, din cte tia el, fusese invitat i Crockett, dar era aproape sigur c n-avea s vin. Harrison Crockett se ascundea dincolo de zidurile elegantei sale fortree de crmid de pe Broadway, cu vedere spre golf. Fratele lui, George, avea o mult mai mare nclinaie de a veni la petreceri i se numra printre cei mai populari burlaci din San Francisco, nu att prin farmecul su, ct datorit relaiilor i enormului succes al fratelui lui. Dar, spre marea uimire a tuturor, Harrison venise la dineu. Vorbise puin i plecase devreme, dar, nainte de asta, fusese foarte amabil cu Odile, soia lui Armand. Att de amabil, nct ea insistase s-l invite mpreun cu fiica lui la ceai. Harrison i vorbise lui Odile despre fat, fiind deosebit de mndru c vorbea att de bine franuzete i, cu un surs ncntat, spusese c era o fat absolut remarcabil, comentariu care-i fcuse pe amndoi s zmbeasc, atunci cnd Odile i-l relatase lui Armand. Cel puin are un punct slab. Arat ntru totul la fel de nendurtor pe ct se spune c e.

Dar Odile l contrazisese: Cred c te neli, Armand. Cred c e un om foarte singur. i e absolut nnebunit dup fat.

Odile nu se nelase foarte mult. La scurt timp dup aceea, aflaser cum i pierduse soia, o frumoas tnr de nousprezece ani, pe care o adora. nainte de aceast ntmplare, fusese prea ocupat cu imperiul su naval, dar dup cte se prea, odat ce-i venise ideea nsurtorii, alesese bine.

Arabella Dillingham Crockett fusese pe ct de inteligent, pe-att de frumoas, iar ea i Harrison dduser, mpreun, cteva dintre cele mai orbitoare baluri din ora. Plutea prin casa pe care i-o construise el, artnd ca o prines din poveste, cu rubinele cumprate de Harrison din Orient, diamante mari aproape ct oule i, peste buclele aurii, tiare comandate special pentru ea, la Cartier. Primul lor copil fusese anunat cu tot atta emoie ca a doua pogorre a mntuitorului, dar, n pofida obstetricianului adus special din Anglia i a celor dou moae chemate din Est, Arabella murise la natere, lsndu-l vduv i cu un copil mic, o feti dup chipul i asemnarea ei, pe care o adora la fel cum i adorase nainte soia. n primii zece ani de dup moartea acesteia, nu mai iei din cas dect ca s se duc la firm. Crockett Shipping era una dintre cele mai mari linii navale din State, cu vase rspndite pe toate mrile Orientului, transportnd mrfuri, precum i dou nave de pasageri extraordinar de elegante, care fceau curse n Hawaii i Japonia. n plus, Crockett avea vase de pasageri n America de Sud, plus cteva care cltoreau profitabil de-a lungul Coastei de Vest a Statelor Unite.

Colabora intens cu fratele su, conducnd imperiul mpreun, dar timp de un deceniu Harrison se vzuse foarte puin cu vechii si prieteni. Apoi, n sfrit, o luase pe Liane ntr-o vacan n Europa, artndu-i toate minunile Parisului i Berlinului, ale Romei i ale Veneiei, iar la sfritul verii, napoindu-se, ncepuse s-i includ din nou prietenii n viaa lui. Trecuse epoca marilor petreceri la reedina pe Broadway, dar ajunsese s-i dea seama ct de singur se simea fata i ct de mult nevoie avea de compania altor copii, a altor oameni, aa c Harrison deschisese din nou, treptat, uile. Urmaser activiti axate numai n jurul fiicei sale: spectacole de marionete, seri de teatru i excursii la lacul Tahoe, unde cumprase o frumoas caban de var. Harrison Crockett nu tria dect pentru a-i face plcere, a o apra i preui pe Liane Alexandra Arabella.

Fusese botezat dup bunicile rposate i dup mam, trei frumusei disprute, reuind cumva s combine farmecul i drglenia celor trei. Oamenii se minunau ntlnind-o. n pofida somptuoasei existene pe care o ducea, nu se zrea nici un semn ca aceasta s-o fi afectat. Era simpl, deschis, calm i neleapt mai presus de vrsta ei, dup atia ani n care luase masa singur cu tatl su i, uneori, cu unchiul, ascultndu-i cum vorbeau despre afaceri i-i explicau ndeletnicirea naval, precum i politica rilor ntr-ale cror porturi navigau vasele lor. La drept vorbind, era mai fericit alturi de tatl ei dect de ali copii i, crescnd, a nceput s-l nsoeasc pretutindeni; pn cnd, n sfrit, ajunseser i s-i ia ceaiul la Consulatul Franei, ntr-o zi din primvara anului 1922.

Soii De Villiers s-au ndrgostit imediat de ea, urmarea fiind o prietenie ntre familiile De Villiers i Crockett care a nflorit de-a lungul urmtorilor trei ani. Toi patru fceau adesea excursii mpreun. Armand i Odile se duceau s stea pe frumoasa proprietate de la Lacul Tahoe, i petreceau vacanele mpreun cu Liane cltorind pe cte un vas de-al lui Harrison i, n cele din urm, Odile a luat-o pe Liane n Frana. Odile a devenit pentru ea aproape ca o a doua mam, pentru Harrison fiind o consolare s-i vad fiica att de fericit i de bine ndrumat de o femeie pe care o respecta i o plcea. Pe-atunci, Liane avea aproape optsprezece ani.

n toamna urmtoare, cnd Liane a intrat la Mills College, Odile a nceput s se simt ru, plngndu-se de dureri constante de spate, de lipsa poftei de mncare, de accese de febr frecvente i, n final, de o tuse nspimnttoare care refuza s-i mai treac. La nceput, medicii au insistat c nu-i gseau nimic i i s-a sugerat cu calm lui Armand c Odile suferea doar de dorul rii, urmnd ca el s se gndeasc eventual s-o trimit napoi n Frana. Dar asemenea capricii nu-i erau caracteristice, iar Armand a insistat s consulte toi doctorii din ora. Voia s-o duc i la New York, pentru a vizita un medic recomandat de Harrison, dar nainte de cltoria programat a devenit evident c era mult prea grav bolnav ca s se deplaseze. Abia atunci au descoperit n sfrit, cu prilejul unei scurte i deprimante operaii, c Odile de Villiers era devorat de cancer. Au cusut-o la loc i i-au dat lui Armand vestea, pe care el i-a mprtit-o a doua zi lui Harrison Crockett, cu faa scldat n lacrimi. Nu pot tri fr ea, Harry. Nu pot.

Armand l privise cu ochii dilatai de o groaz cumplit, n timp ce Harrison ddea ncet din cap, el nsui cu ochii nlcrimai. i aducea aminte mult prea bine propria-i durere din urm cu optsprezece ani. i, printr-o ironie a soartei, Armand avea exact aceeai vrst pe care o avusese Harrison cnd o pierduse pe Arabella patruzeci i trei de ani.

Dar Armand fusese cstorit cu Odile douzeci de ani, iar perspectiva de a tri fr ea era aproape mai ngrozitoare dect ar fi putut suporta. Spre deosebire de Harrison, ei nu aveau copii. Doriser, la nceput, doi sau trei, dar Odile nu reuise niciodat s rmn nsrcinat i se resemnaser demult cu absena copiilor n viaa lor. De fapt, dup cum recunoscuse odat Armand fa de Odile, prefera ca lucrurile s rmn aa. Nu era nevoie s concureze pentru atenia ei i rmseser ntr-o atmosfer de lun de miere timp de douzeci de ani. Iar acum, deodat, ntreaga lume se sfrma n jurul lor.

Dei la nceput Odile nu tiuse c avea cancer, iar Armand fcuse eforturi vitejeti de a-i ascunde adevrul, a neles foarte curnd c sfritul era aproape. Pn cnd, n martie, a murit n braele lui Armand. Liane o vizitase n aceeai dup-amiaz, aducndu-i un buchet de trandafiri galbeni. A stat lng ea cteva ore, mai mult pentru moralul lui Odile dect pentru vreo mbrbtare de care ar fi fost ea capabil. Odile emanase o aur de resemnare aproape sfnt, fiind hotrt s se despart de Liane cu toat dragostea i cu o ultim tandr atingere. Pe cnd Liane ovia o clip n u, nghiindu-i suspinele care aveau s izbucneasc imediat dup ce ieea din cas, Odile o privise, un moment doar, cu ochii ncreztori. S ai grij de Armand cnd eu nu voi mai fi, Liane. De tatl tu ai avut mare grij.

Odile ajunsese s-l cunoasc bine i tia c Liane l mpiedicase s se nspreasc sau s se lase nvins de amrciune. Avea o delicatee care nmuia inima oricui de care se apropia. Armand v iubete, spusese ea, zmbind, i va avea nevoie de tine i de tatl tu dup ce eu am s m duc.

Vorbea despre moartea ei ca i cum ar fi urmat s fac o cltorie. Liane ncercase s nege, fa de ea nsi, adevrul despre starea acelei femei dragi. Pentru Odile, ns, nu ncpea nici o ndoial. Dorea ca toi s priveasc adevrul n fa, n primul rnd soul ei, iar apoi Liane. Voia s fie pregtii. Armand ncerca s evite adevrul, lund-o n excursii pe litoral, la Biarritz, loc pe care-l ndrgiser n tineree, ntr-o croazier cu iahtul pe coastele Franei, la anul poate, i nc ntr-o cltorie n Hawaii cu una din navele firmei Crockett. ns, iar i iar, Odile i forase pe toi s accepte ceea ce se pregtea, ceea ce tia ea i ce se ntmpl n sfrit n acea sear, dup ce o vzuse ultima oar pe Liane.

Odile insistase s fie nmormntat acolo unde se afla, fr a fi trimis n Frana. Nu dorea ca Armand s fac singur acea cltorie funebr. Amndoi prinii ei erau mori, precum i ai lui. Plec fr regrete, cu excepia faptului c nu fcuse copii care s aib grij de Armand. Aceast ncredere i-o acorda lui Liane.

Primele luni au fost un comar pentru Armand. A reuit s-i fac munca, dar nimic mai mult. i, n pofida pierderii, se atepta din partea lui ca, ntr-o oarecare msur, s-i distreze pe demnitarii sosii n vizit la San Francisco, cu mici dineuri diplomatice. Liane era aceea care fcea totul n locul lui, aa cum mult timp i ajutase i tatl. i-a asumat astfel o dubl responsabilitate, orict de competent era personalul de la Consulatul Franei. n vara aceea, tatl ei abia dac a vzut-o pe la lacul Tahoe, iar fata a refuzat oferta unei cltorii n Frana. Avea de ndeplinit o misiune, o fgduial pe care inteniona s i-o respecte pe deplin Cutremurtoare rspundere pentru o fat de nousprezece ani.

O vreme, Harrison s-a ntrebat dac munca i eforturile ei nu mai ascundeau i altceva, dar dup ce a privit-o mai atent un timp, s-a asigurat c nu era cazul. ntr-un fel, tia c tot ceea ce fcea ea pentru Armand o ajuta s-i suporte mai uor propria durere. Fusese profund afectat de moartea lui Odile. Necunoscndu-i niciodat mama, n sufletul ei simise mereu lipsa unei femei cu care s se poat nrudi, creia s-i poat vorbi ntr-un fel n care n-o putea face cu tatl su, cu unchiul sau cu prietenii lor. n copilrie, avusese guvernante, buctrese i cameriste, dar puine prietene, iar femeile cu care avea de-a face ocazional Harrison nu-i vedeau niciodat interiorul casei, nici nu-i cunoteau fiica. inea toate acestea departe, departe de Liane. Astfel, Odile umpluse acel vid, iar apoi l lsase larg deschis, plin de o durere surd ce nu prea s slbeasc niciodat, dect atunci cnd Liane fcea cte ceva pentru Armand. Era aproape ca un mod de a fi din nou cu Odile.

ntr-un sens, att Armand ct i Liane au rmas ocai pn la sfritul verii. Trecuser ase luni de la moartea lui Odile i i-au dat seama amndoi, ntr-o dup-amiaz de septembrie, pe cnd edeau n grdina Consulatului, privind trandafirii i vorbind despre Odile, c niciunul dintre ei nu plngea n timp ce povesteau despre ea. Armand a spus chiar i o ntmplare comic n legtur cu Odile, iar Liane a rs. Supravieuiser. Aveau s triasc dincolo de aceast nenorocire, fiecare datorit celuilalt. Armand ntinse o mn i lu degetele lungi, delicate, ale lui Liane, strngndu-le. n ochi i scnteiar lacrimi, pe cnd o privea. i mulumesc, Liane. Pentru ce?

ncerca s se prefac a nu ti, dar tia. i el fcuse la fel de mult pentru ea. Nu fi prostu. Nu sunt. i port o adnc recunotin. Am avut nevoie unul de altul n ultimele ase luni, spuse ea deschis, direct, lsndu-i mna ntr-a lui. Viaa va fi cu totul altfel fr ea.

Era deja altfel, pentru amndoi.

Armand ddu din cap, gndindu-se calm la felul cum trise el n ultimele ase luni. Aa i este.

Dup aceea, Liane s-a dus la Tahoe pentru dou sptmni, nainte de a reveni la colegiu, iar tatl ei s-a simit uurat s-o revad. nc i mai fcea multe griji pentru ea, preocupat fiind de ajutorul continuu pe care i-l ddea fiica sa lui Armand. El nsui nu era dect prea contient c semna mult cu necontenitul ei devotament fa de el. Iar Odile de Villiers l convinsese demult pe Harrison c Liane avea nevoie i de alte moduri de a-i petrece timpul dect ngrijind un btrn. Era tnr i ar fi trebuit s fac i multe altele. Cu un an n urm, avusese programat debutul5, dar refuzase, cnd se mbolnvise Odile.

Harrison a deschis din nou subiectul, la Tahoe, spunndu-i c inuse doliu destul i petrecerile de debutant aveau s-i fac bine. Liane insista c ei i se preau a fi o prostie i, oarecum, o cheltuial inutil, cu toi acei bani aruncai pe rochii, baluri i seri dansante. Harrison o privi cu uimire. Era una dintre cele mai bogate tinere din California, motenitoare a liniilor maritime Crockett, iar lui i se prea incredibil c-i trecea, mcar, prin minte, gndul risipei.

n octombrie, ntorcndu-se la Mills, Liane a avut mai puin timp pentru a-l ajuta pe Armand cu dineurile lui, dar el se pusese din nou pe picioare i se descurca bine, dei nc l mai chinuia absena lui Odile, dup cum i-a mrturisit lui Harrison, ntr-o zi cnd luau mpreun masa la club. N-am s te mint, Armand, l privi Harrison peste un pahar de Haut-Brion '27. O vei simi mult timp. Pn la moarte. Dar nu n acelai fel ca la nceput. O vei simi n cte-un moment. Un cuvnt amintit. Un lucru pe care l-a purtat. Un parfum. N-ai s te mai trezeti n fiecare diminea, ns, cu senzaia c te apas o greutate de dou sute de mii de livre pe piept, ca pn acum.

i amintea totul cum nu se poate mai limpede, n timp ce-i termina vinul i chelnerul i turna nc un pahar. Slav Domnului, niciodat n-ai s mai simi exact chinul acela. A fi fost pierdut fr fiica ta, surse blnd Armand. Nu avea nici un mod de-a rsplti acea generozitate, de a-i convinge prietenul de ct de mult l ajutase fata, i ct de drag-i era. V-a iubit nespus pe amndoi, Armand. i i-a fost i ei de ajutor.

Era un om nelept i prudent, iar n acel moment intui ceva, nc naintea lui Armand, dar nu spuse nimic. Avea sentimentul c niciunul dintre ei nu tia ct nevoie aveau unul de altul, cu sau fr Odile. Se legase ntre ei ceva foarte profund n ultimele ase luni, aproape ca i cum ar fi fost cuplai, ca i cum i-ar fi anticipat unul altuia dorinele. O observase n timpul vizitei lui Armand la Tahoe, n week-end, dar nu spusese nimic. tia c instinctul lui i-ar fi speriat pe amndoi, i mai ales pe Armand, care putea simi c, ntr-un fel, o trdase pe Odile. Liane e foarte atras de petreceri?

Pe Armand l amuza tulburarea lui Harrison. tia c de fapt Liane nu inea mult la ele. i fcea debutul mai mult pentru ca s-i bucure tatl, fiind pe deplin contient de ceea ce se atepta din partea ei i, mai presus de orice, de propriile-i ndatoriri. Lui Armand i plcea aceast trstur a fetei. Nu era contiincioas ntr-un mod orb i prostesc, ci fiindc inea la ceilali. Pentru ea era important s se poarte cum se cuvine, ntruct tia prerea altor oameni despre asta. Ar fi preferat s nu ias deloc n societate i totui tia c tatl ei ar fi fost dezamgit amarnic, aa c fcea totul de dragul lui. Ca s-i spun adevrul, oft Harrison, rezemndu-se de sptar, n-a recunoate-o n faa ei, dar cred c a depit vrsta.

Dintr-odat, Liane prea o fat mult prea matur pentru nousprezece ani. Se schimbase enorm n ultimul an i i se ceruse s se poarte i s gndeasc asemeni unei femei att de mult timp, nct era greu s i-o imaginezi printre fete care se duc pentru prima oar n viaa lor, chicotind, la un mare bal.

Iar cnd a sosit momentul, adevrul vorbelor tatlui ei s-a artat mai evident ca oricnd. Celelalte fete ieeau speriate, nervoase, roii-n obraji, emoionate pn la striden, n vreme ce Liane a aprut plutind uor la braul tatlui ei, artnd nici mai mult nici mai puin dect regal, ntr-o rochie de satin alb, cu prul su auriu-scnteietor prins ntr-o diadem mpletit cu perle. Avea inuta unei tinere regine la braul consortului, iar ochii ei albatri jucau ntr-un foc inimitabil, pe cnd Armand o privea, cu sufletul frmntat.

Petrecerea organizat de Harrison pentru ea a fost cea mai orbitoare din toate. S-a inut la Palace, pe Market Street, limuzinele cu oferi parcnd direct n curtea interioar. Fuseser angajate dou orchestre pentru a cnta toat noaptea, iar ampania fusese expediat tocmai din Frana. Liane purta o rochie alb, tivit cu delicate blnuri albe de hermin de jur-mprejurul poalelor. i rochia, asemenea ampaniei, fusese comandat tot n Frana. Ast sear, mica mea prieten, ari ntocmai ca o regin.

Liane i Armand ddeau ncet ocol slii, dansnd vals. El venise ca invitat al lui Harrison. Liane era escortat de fiul unuia dintre cei mai vechi prieteni ai tatlui ei, dar l gsea prost i plictisitor, fiind ncntat de rgazul pe care i-l oferea Armand. M simt cam prost n rochia asta, spuse ea, zmbind.

O clip, pru din nou de cincisprezece ani i, deodat, cu un junghi ascuit de durere, lui Armand i se fcu dor de Odile. Ar fi dorit ca i ea s-o vad pe Liane, s mprteasc momentul, s bea ampanie. Dar clipa trecu, i reveni cu atenia la Liane. E o petrecere reuit, nu crezi? Tata i-a dat atta osteneal. Rosti ea, n gnd ns spunndu-i atta cheltuial; ntotdeauna avea ndoieli, simindu-se puin cam vinovat, dar Harrison susinea i cauze nobile i, dac pe el l bucura, atunci de ce nu? Te distrezi bine, Armand? Niciodat mai mult ca n exact acest moment.

i zmbi, cu sursul su cel mai curtenitor, iar Liane rse, de atitudinea cavalereasc, att de neobinuit din partea lui. De obicei o trata ca pe un copil, sau cel puin ca pe o sor mai tnr ori o nepoat favorit. Asta nici mcar nu sun n stilul tu. A, nu? i cam ce-ai vrea s insinuezi? C de obicei sunt grosolan cu tine? Nu, de obicei mi spui c nu i-am dat majordomului setul potrivit de furculie pentru pete. Sau c porelanul de Limoges e prea formal pentru prnz. Sau. Oprete-te! Nu mai suport. Chiar i spun toate astea? n ultima vreme nu, dei, mrturisesc, mi-e dor de ele. Te simi bine aici?

Un moment, se mir de spusele ei. Descria ceva foarte asemntor cu o csnicie, dar el nu s-ar fi putut purta altfel. Sau poate da? Ce neobinuit din partea lui, i ct de total necugetat, dar i mai neobinuit era c Liane chiar fcuse tot ceea ce fcuse n acele ultime luni. Dintr-odat, i ddu seama mai mult ca oricnd c i simise cumplit lipsa de cnd i ndreptase din nou atenia spre coal, nu att datorit alegerii porelanurilor potrivite, ct fiindc era att de mngietor s stea de vorb cu ea dup o gustare, sau un dineu, sau dimineaa, la telefon. Dau un penny s aflu la ce te gndeti.

l tachina puin, iar Armand i simi dintr-odat mna cum nu se poate mai stngace pe talia ei ngust. M gndeam c ai perfect dreptate. Am fost foarte grosolan. Nu fi ridicol. Acum voi reveni s te-ajut, sptmna viitoare de-ndat ce se termin aiureala asta cu debutul. N-ai nimic mai bun de fcut?

Prea surprins. Dup ct era de fermectoare, ar fi trebuit s atepte n culise o duzin de peitori. N-ai prieteni, n-ai mari iubiri? Cred c sunt imun. Ei, iat o idee care m intrig. i-ai fcut un vaccin, poate?

O tachin i el, iar melodia se schimb, ns rmaser pe ring, privii de Harrison Crockett. Nu-i displcea deloc ceea ce vedea. Mai spune-mi despre aceast fascinant imunitate a dumitale, domnioar Crockett.

Liane rspunse nepstoare, n timp ce dansau: Cred c am trit prea mult vreme singur cu tatl meu. tiu cum sunt brbaii. Ei, rse sonor Armand, ocant declaraie! Ba deloc.

Rse ns i ea. Voiam s spun doar c tiu cum e s-i gospodreti casa, s-i torni cafeaua dimineaa, s mergi pe vrfuri cnd vine prost dispus de la birou. E greu s-i iei n serios pe putani, sunt att de plini de romantism i de idei ridicole. Jumtate din timp, habar n-au ce spun, n-au citit n viaa lor un ziar, nu tiu care e deosebirea ntre Tibet i Timbuktu. Iar peste zece ani, vor veni de la birou exact la fel de ciufui ca taii lor, i se vor rsti la neveste, n timpul micului dejun, exact la fel. E greu s asculi toate nimicurile alea romantice i s nu te umfle rsul, atta tot. tiu ce urmeaz pe urm! ncheie ea, zmbindu-i. Ai dreptate, ai vzut prea mult.

i-i prea realmente ru. i amintea toate nimicurile romantice pe care le schimbase cu Odile, cnd ea avea douzeci i unu de ani, iar el, douzeci i trei. Crezuser fiecare cuvnt pe care-l rosteau i o duseser astfel mult timp, prin vremuri grele, prin ri aspre i nfiortoare, prin decepii i printr-un rzboi. ntr-un fel, datorit vieii alturi de tatl ei, Liane pierduse o parte important din tineree. Nendoielnic ns, cu timpul, avea s apar cineva, poate cineva nu tocmai la fel de tnr precum ceilali, iar ea avea s se ndrgosteasc, plngerile la cafeaua de diminea urmnd a fi contracarate de sentimentele ei. Avea s fie purtat pe propriul su nor de visuri. Acum la ce te gndeti? C zilele-astea ai s te-ndrgosteti i totul se va schimba. Poate.

Liane, ns, prea att neconvins ct i dezinteresat. Dansul se sfri, iar Armand o conduse napoi la prietenii ei.

Totui, n sptmnile debutului lui Liane se petrecuse ceva straniu ntre ei. Cnd Armand a revzut-o, a nceput s-o priveasc altfel dect nainte. Dintr-odat i se prea mai femeie, iar el nu pricepea nimic. Restul fetelor de la petreceri fuseser att de copilroase, de infantile. Comparativ cu ele, Liane era cu att mai matur, mai stpnit. Pe neateptate, se simea stngaci n faa ei, mai puin comod dect nainte. Mult vreme o luase ca pe un fapt sigur, convins oarecum c nu era dect o copil ncnttoare. La cea de-a douzeci i una aniversare, ns, arta mai matur ca oricnd, ntr-o rochie mov moire care-i preschimba prul ntr-un fuior de aur i-i fcea ochii violei n timp ce zmbea.

Ziua ei de natere a sosit chiar nainte s nceap vara, iar Armand a fost aproape uurat cnd Liane a plecat la lacul Tahoe pentru lunile de var. Nu-l mai ajuta la Consulat, acum sttea pe picioarele lui i nu voia s profite de bunvoina lui Liane. O vedea numai la dineurile tatlui ei, care erau foarte rare. Printr-un efort de voin, Armand reui s rmn departe de Lacul Tahoe pn la sfritul verii, cnd Harrison insist struitor s vin n weekend-ul de Labor Day6 iar cnd o vzu, simi imediat ceea ce Harrison nelesese de atta timp. Era ndrgostit profund i ptima de fata pe care o cunoscuse de cnd era abia mai mult dect un copil. Trecuse un an i jumtate de la moartea lui Odile i, cu toate c-i era un dor cumplit de ea, acum gndurile-i erau cotropite ncontinuu de Liane. Se pomeni privind-o lung n tot timpul weekend-ului, iar cnd au dansat, ntr-o sear cald de var, a condus-o repede napoi la mas, nemaisuportnd s-o in att de aproape de el fr a o strnge i mai puternic n brae. Nepstoare fa de simmintele lui, Liane zburda prin preajma lui pe plaj, aruncndu-i membrele lungi i senzuale peste ezlongul instalat pe nisip. Plvrgea ca n toi anii din urm, spunndu-i istorioare amuzante. Era mai ncnttoare ca oricnd, dar, pe msur de weekend-ul se apropia de sfrit, fata ncepu s-i simt starea de spirit i ochii aintii asupra ei, i deveni mai linitit, ca i cum ar fi fost atras ncet n mrejele aceleiai vrji.

Cnd au revenit cu toii n ora, Liane plecnd la colegiu, Armand s-a luptat cteva sptmni cu el nsui, dup care, n sfrit, incapabil s mai ndure, i-a dat telefon apoi s-a dojenit n sinea lui pentru asta. O sunase numai ca s-o salute i s afle cum o mai ducea, dar Liane pruse stranie la telefon, iar Armand s-a alarmat imediat c era ceva n neregul. Nu se ntmplase nimic, l-a asigurat ea pe un ton blnd, dar simea un lucru pe care nu-l nelegea prea bine i nu era sigur ce s fac. Se simea vinovat fa de Odile i incapabil s-i mprteasc tatlui ei aceste emoii confuze. Se ndrgostise de Armand cu tot atta disperare cu ct o iubea i el. Avea patruzeci i cinci de ani, iar ea nc nu mplinise douzeci i unu, era vduvul unei femei pe care Liane o iubise i o respectase profund, i nc-i mai amintea cuvintele ei de desprire: S ai grij de Armand cnd eu nu voi mai fi. Liane. Va avea nevoie de tine. Dar el nu mai avea atta nevoie de ea i, cu siguran, Odile nu se gndise niciodat ca Liane s aib grij de el n felul acesta.

Au urmat trei luni chinuitoare. Liane abia i mai putea menine gndul la studii, iar Armand avea impresia c nnebunea, aezat la birou. S-au ntlnit din nou la o petrecere de Crciun pe care o organizase tatl ei, iar n prima zi a Anului Nou renunaser amndoi la lupt. ntr-o sear a dus-o s ia cina mpreun, dup care, torturat de tensiune i emoie, i-a spus tot ceea ce simea, rmnnd nucit cnd i emoiile ei s-au revrsat cu aceeai for. Au nceput s se vad sptmnal, n weekend-uri, frecventnd locuri linitite pentru a nu deveni subiect de brf n ora. ntr-un trziu, Liane i-a spus tatlui ei, ateptndu-se s ntmpine o oarecare rezisten i, poate, chiar furie, dar ceea ce a obinut n schimb de la el a fost bucurie i uurare. M ntrebam cnd vei nelege voi doi n sfrit ceea ce eu tiu de doi ani.

Rmase cu ochii la ea, radios, n timp ce Liane l privea stupefiat. Ai tiut? Dar cum ai putut? Eu n-am. Noi nu. Pur i simplu sunt mai iste dect voi amndoi, atta tot.

Aproba, ns, modul cum procedaser. Amndoi i exprimaser emoiile cu precauie i respect fa de trecut. tia c niciunul dintre ei nu lua problema uor i nici mcar nu-l deranja diferena de vrst. Liane era o tnr neobinuit, iar Harrison nu i-o putea nchipui fericit cu un brbat de vrsta ei. Pentru ea, distana de douzeci i patru de ani dintre ei nu conta deloc, dei la nceput Armand i exprimase o oarecare ngrijorare n acest sens. Acum nu-i mai psa de lucruri att de minore. O adora. Se simea ca renscut i a cerut-o rapid n cstorie. n ziua cnd a mplinit douzeci i unu de ani, au anunat logodna. Tatl ei a dat o petrecere fermectoare, viaa prea un vis, pn peste dou sptmni, cnd Armand a primit vestea c termenul su n San Francisco se terminase. Urma s plece ca ambasador la Viena. i, fie c-i plcea fie c nu, era timpul s plece. A discutat cu Liane ipoteza unei cstorii precipitate, dar a intervenit tatl ei. Dorea s-i termine ultimul an la colegiu, ceea ce presupunea nc un an de ateptare pn s se poat cstori. Liane a fost zdrobit, dar dorea mult s nu treac peste voina tatlui su, iar cei doi ndrgostii au convenit s supravieuiasc urmtorului an, vizitndu-se cnd puteau i scriindu-i scrisori n fiecare zi.

A fost un an dificil pentru amndoi, dar s-au descurcat i, la 14 iunie 1929, Armand de Villiers i Liane Crockett s-au cstorit la vechea, catedral St. Mary's din San Francisco. Armand plecase din Viena pentru dou sptmni, pentru nunta anului, cum o numeau ziarele din San Francisco, i au zburat n Europa s-i petreac o grbit lun de miere la Veneia, nainte de a reveni la Viena, unde Liane urma s fie soie de ambasador. i s-a integrat n acest rol cu o extraordinar uurin. Armand a ncercat s-i uureze toate ndatoririle, dar ea aproape n-avea nevoie de ajutorul lui. Dup anii petrecui cu tatl ei i ase luni de a-l fi ajutat pe Armand, la moartea lui Odile, tia ce avea de fcut.

Tatl ei a venit n vizit de dou ori n timpul primelor ase luni de cnd erau la Viena, incapabil s stea mult departe. Nu avea nici o treab n Europa, dar i era dor de fiica lui, iar n timpul celei de-a doua vizite, Liane nu i-a mai putut ascunde vestea, dei prevzuse cu corectitudine, fa de Armand, cum avea s reacioneze. Atepta un copil, pentru vara urmtoare. Harrison a rspuns absolut ngrozit, insistnd pe lng Armand, ntre patru ochi, c trebuia s fie adus napoi n State, s-o supravegheze cei mai buni doctori, s stea n pat, s. l bntuiau amintiri despre mama lui Liane i despre suferina lui cnd o pierduse. La ntoarcerea n State, aproape c-l podideau lacrimile. Liane urma s-i scrie zilnic, pentru a-l asigura c totul mergea bine. n mai, a sosit cu ase sptmni nainte de termenul naterii, aproape scondu-i din mini cu ngrijorarea lui, dar Liane n-a avut inim s-l trimit napoi acas. Cnd au nceput durerile, Armand a fcut tot posibilul s-l liniteasc i s-i gseasc preocupri, dar din fericire copilul s-a nscut repede, o feti gras, cu chip angelic, zulufi de pr blond, obraji buclai i o guri ca un boboc de trandafir, nscut la orele 17:45 ntr-un spital din Viena. Peste trei ceasuri, cnd Harrison a venit s-o viziteze pe Liane, a gsit-o mncnd de cin i rznd, de parc i-ar fi petrecut dup-amiaza la Oper, cu prietenii. Nu-i venea s cread, nici lui Armand, care-i privea soia de parc ar fi furit cu minile goale cel mai mare miracol al tuturor timpurilor. O iubea mai mult dect pe ochii din cap i-i mulumea lui Dumnezeu pentru aceast nou via pe care nici nu visase s-o aib vreodat. Era complet nnebunit dup copil, iar cnd li s-a nscut i a doua feti, peste doi ani, la Londra, a fost la fel de emoionat. De ast dat l convinseser pe tatl lui Liane s atepte n San Francisco, urmnd ca ei s-i telegrafieze imediat dup natere. Prima lor fiic a fost botezat Marie-Ange Odile de Villiers, nume pe care l gndiser cu mare seriozitate. Au hotrt c aa doreau i tiau c Odile ar fi fost ncntat. A doua feti s-a numit Elizabeth Liane Crockett de Villiers, nume care tatlui lui Liane i-a plcut peste msur.

A venit la Londra pentru botez, privind copilaul cu un asemenea extaz, nct dup aceea Liane a nceput s-l tachineze, dei observase, cu prilejul acelui voiaj, c nu arta deloc bine. Avea aizeci i opt de ani i fusese ntotdeauna foarte sntos, dar acum prea mai btrn dect era. Liane a fost ngrijorat cnd l-a vzut la debarcarea de pe vapor, l-a spus ceva n legtur cu asta i lui Armand, dar soul ei era ocupat pn peste cap cu o negociere diplomatic dificil cu austriecii i englezii, iar ulterior s-a simit vinovat c nu-i acordase mai mult atenie. Harrison Crockett a murit de inim, pe vas, la ntoarcere.

Liane a zburat acas la San Francisco, fr copii, i, veghind la catafalcul tatlui ei, a simit o pierdere aproape insuportabil. tia c viaa n-avea s mai fie niciodat aceeai, fr el. Unchiul su George se pregtea deja s se mute n casa lui Harrison i la conducerea liniei Crockett Shipping, dar unchiul era o stea foarte palid pe orbita astrului strlucitor care fusese tatl ei. Se bucura c nu trebuia s locuiasc la San Francisco i s-i vad unchiul locuind n casa lor. N-ar fi suportat s-l priveasc pe btrnul burlac ursuz i ndrtnic continund viaa tatlui ei i schimbnd toate vechile obiceiuri. A plecat din San Francisco peste o sptmn, cu un sentiment de regret comparabil doar cu ceea ce simise la moartea lui Odile. Era recunosctoare s se ntoarc acas, la Armand, la copiii ei, i s se azvrle din nou n viaa ambasadei, alturi de el. Din acel moment ncepnd, avea s se simt tot mai puin legata de ara ei. O inuse legat de State tatl su, iar acum toate acestea se mistuiser. Soarta dorise ca Harrison s-o prseasc, dei ar fi vrut mult s rmn n via, iar acum nu mai conta dect locul unde se aflau fiicele i soul ei, i viaa sa mpreun cu acetia.

*

La doi ani dup plecarea din Londra, Armand a fost trimis din nou ambasador la Washington. Pentru prima oar n cinci ani, Liane avea s locuiasc iari n Statele Unite. A urmat o perioad emoionant pentru amndoi, umplut de perspectiva unui post important pentru Armand i multe responsabiliti din partea lui Liane, iar singurul lucru care le umbri viaa fu o pierdere de sarcin, un bieel de ast dat, la scurt timp dup sosirea n State. Avuseser o traversare grea, iar lui Liane i fusese dificil de la nceput. Cu excepia acestui fapt, ns, anii de la Washington au rmas o perioad pe care i-o aminteau amndoi cu drag, plin de dineuri spectaculoase la ambasad, serate strlucitoare printre efii statului, recepii la Casa Alb i cunotine printre oameni politici importani care le umpleau viaa cu evenimente interesante i prietenii fascinante. Era un rstimp cruia acum aveau s-i simt lipsa, asemeni fiicelor lor. Marie-Ange i Elizabeth aveau nou i, respectiv, apte ani, i nu cunoscuser alte coli n afara acelora din Washington. Armand fcuse deja aranjamente pentru ele la Paris i amndou vorbeau franceza fluent, dar tot avea s nsemne o mare schimbare pentru ele. Iar cu posibilitatea ca rzboiul s izbucneasc n Europa, numai Dumnezeu tia ce-avea s-i atepte. Armand discutase situaia cu Liane i, dac se ntmpla ceva, plnuia s le trimit pe toate trei napoi n State. Liane putea locui la unchiul ei din San Francisco, n vechea cas printeasc, iar Armand tia cel puin c acolo aveau s se afle n siguran. Pentru moment, ns, nu se punea problema, Armand fiind convins c avea s fie pace n Frana, dei, desigur, nu avea cum ti pentru ct timp.

Deocamdat, trebuia s pregteasc ambasada pentru nlocuirea titularului, aa c reveni cu atenia spre lucrrile de pe birou. Cnd i ridic din nou privirea, era aproape ora zece. Se ridic de pe scaun, ntinzndu-se. n ultima vreme se simea att de btrn, n ciuda protestelor drgstoase ale lui Liane, dar, la cincizeci i ase de ani, ducea o via foarte plin.

ncuie n urma sa ua biroului, urndu-le noapte bun celor doi paznici postai n hol. Apoi introduse cheia n broasca ascensorului privat din spate, care avea s-l duc la apartamentul lor, i intr n cabin cu un surs i un oftat obosit. ntotdeauna era plcut s se ntoarc lng Liane dup o zi de munc, chiar i dup atia ani. Liftul ajunse la etajul patru, oprindu-se cu un scrnet, iar Armand deschise ua spre holul decorat cu marmur care ducea spre cabinetul su, spre living room-ul mare cu lambriuri i spre sufragerie, simind mirosul delicios al mncrii care nc se mai prepara n buctria de dincolo. Ridicndu-i privirea spre scara de marmur a ultimului etaj, o vzu, la fel de frumoas ca n urm cu zece ani, cu prul ei blond tuns ntr-un fermector stil paj, cu ochii albatri neridai i pielea la fel de proaspt ca prima oar cnd o vzuse n grdina lui. Era o frumusee rar i preuia fiecare clip petrecut cu ea, dei n ultimele zile momentele mpreun fuseser mai puine dect oricnd, de ani de zile. Era att de pctos de ocupat. Bun, iubirea mea.

Liane i strecur braele pe dup gtul lui, aa cum fcea de zece ani. Cum a fost ziua sau mai bine s nu-ntreb? i zmbi Armand, mndru de ea, mereu mndru c i aparinea lui. Era o splendoare, o nestemat rar, cum nu se mai afl. Cred c aproape am terminat cu mpachetatul. Cnd urci, n-ai s mai recunoti dormitorul. Vei fi i tu nuntru?

Ochii lui jucau, privindu-i soia, chiar i dup o zi att de grea. Bineneles. Atunci asta-i tot ce vreau s recunosc. Ce fac fetele? Le e dor de tine.

Nu-i mai vzuser tatl de patru zile. Vom recupera timpul sptmna viitoare, pe vapor, i surse el. Locurile ne-au fost reconfirmate azi, i i se lrgi lui Armand zmbetul am o surpriz grozav pentru tine, chrie. Domnul care rezervase unul din cele patru apartamente Grand Luxe a trebuit s contramandeze cltoria, cci soia lui s-a mbolnvit. Ceea ce nseamn.

Prea aproape s atepte un ropot de tobe, n timp ce Liane rse i-i lu braul pentru a-l escorta n sufragerie. nseamn c, din curtoazie pentru acest btrn i obosit ambasador care se ntoarce, vom primi unul dintre cele mai luxoase patru apartamente de pe Normandie. Patru dormitoare, sufragerie proprie dac vrem s-o folosim, ceea ce nu vom face. Vom fi prea ocupai s ne desftm n La grande salle a manger. Dar poate fetelor le va plcea s aib o sufragerie numai a lor, cu un pian mare pentru copii. Propria noastr punte de promenad, iubito, unde putem sta noaptea, privind stelele.

Ls fraza neterminat, vistor, ateptnd cu real nerbdare voiajul pe vapor. De ani de zile, auzea doar laude despre Normandie, i nu fusese niciodat la bordul lui. Acum, aceasta era o favoare n plus pe care i-o putea face soiei lui. Indiferent ct ar fi putut ea nsi plti ca s aib toate cele patru apartamente Grand Luxe numai pentru ei, n-ar fi lsat-o n veci. Avea prea mult mndrie n asemenea privine i era bucuros s-o poat rsfa puin, ba chiar i mai ncntat c aveau s petreac cinci zile mpreun, suspendai ntre dou lumi. n sfrit, avea s scape de epuizantele zile finale la ambasada din Washington i nc n-avea s fie absorbit de munca pe care o avea de fcut n Frana. Nu-i o veste grozav? ntreb el, cu ochii sclipitori. Abia atept.

Liane chicoti, aezndu-se la enorma mas, aternut pentru dou persoane. Dac tot avem pian n cabin, n-ar trebui s exersez puin nainte de a pleca? N-am mai cntat de ani de zile. Prostuo. Hmmm, se ntoarse el spre aromele care emanau din buctrie, miroase teribil de bine. V mulumesc, domnule. Soupe de poisson pentru domnul i stpnul meu, une omelette fines herbes, salade de cresson, Camembert, Brie i souffl de ciocolat, dac n-a adormit buctreasa. Probabil e gata s m omoare pentru c-o in la orele astea. Nu conteaz, iubitule, i zmbi Liane, cu o srutare n privire, n timp ce servitoarea aducea supa. i-am spus c mine cinm la Casa Alb? Nu.

Liane, ns, era obinuit cu angajamentele-surpriz de comand social. Oferise dineuri pentru cte o sut de oameni, fiind anunat doar cu dou zile nainte. Au dat azi telefon. Dineul e pentru cineva important?

Supa era bun, i plceau mesele comode, n tte--tte i, la fel ca Armand, se ntreba ct de multe asemenea momente urmau s aib odat ajuni n Frana. Bnuiau c Armand avea s fie extrem de ocupat i, poate, o vreme nu se vor putea vedea prea mult.

Armand i surse soiei sale: Mine sear e pentru cineva extrem de important. Pentru cine? Pentru noi. E doar un mic dineu improvizat i amical, pentru noi, nainte de plecare.

Avusese deja loc o recepie de rmas bun oficial, n urm cu trei sptmni. Fetele sunt emoionate la gndul cltoriei cu nava? Foarte, ddu Liane din cap. N-au cum s fie att de emoionate ca mine. I se spune Nava de Lumin.

Apoi o vzu zmbindu-i din nou. i se pare o mare neghiobie c sunt att de tulburat? Nu, cred c eti absolut minunat i te iubesc.

Armand ntinse mna, btnd-o uurel pe dosul palmei. Liane. Sunt un om foarte norocos. Citron-ul lung i negru care fusese expediat de la Paris cu un an n urm opri la intrarea de pe Pennsylvania Avenue a Casei Albe, iar Liane cobor. Purta un costum de satin negru, cu umeri vtuii i strns pe talie, iar pe sub jachet o bluz de organdi alb, cptuit cu cea mai fin mtase alb. Armand i cumprase costumul de la Jean Patou, cnd fusese la Paris, de Pate. i venea perfect. Patou i avea msurile, iar Armand alegea ntotdeauna cadouri care i se potriveau ireproabil, la fel ca acesta. Cnd cobor din main, arta ca un model de haute couture, cu silueta ei longilin i supl i prul blond, desvrit. Armand cobor imediat n urma ei, mbrcat n sacoul su de sear. Era o primire neoficial. Niciunul dintre brbai nu purta cravat alb.

n holul de la intrare i ateptau doi majordomi i o servitoare, pentru a le ura bun sosit, a lua eventualele etole sau mantouri ale oaspeilor i a-i dirija la etaj, n sufrageria privat a soilor Roosevelt. i, desigur, mai staionau i grzi prezideniale.

Era o cinste deosebit s fie invitai la Casa Alb. Liane venise de cteva ori s ia masa n tihn cu Eleanor i alte doamne, n seara aceea fiind extrem de ncntat c cina acolo. La etajul nti, n reedina lor, i ateptau preedintele i soia sa, ntr-o rochie simpl din crpe de chine, de la Traina-Norell, i un fermector irag de perle. Femeia aceasta avea ntotdeauna o anume simplitate. Indiferent cine-i concepea mbrcmintea sau bijuteriile, arta ca i cum ar fi purtat o rochie veche i un jerse, pantofi comozi i un zmbet cald. Era genul de femeie la care i-ar fi plcut s te ntorci acas de la coal, ateptnd ntotdeauna cu un surs amabil i o urare cald de bun venit. Bun, Liane, o ntmpin Eleanor cea dinti, apropiindu-se repede; preedintele era angajat ntr-o conversaie animat cu ambasadorul britanic, Sir Ronald Lindsay, un alt vechi prieten. Ce plcere, s v revd pe amndoi.

Zmbetul ei se ndrept i spre Armand, care-i srut cuviincios mna, privind-o apoi n ochi. Ne va fi nespus de dor de dumneavoastr, madame. Dar nici pe jumtate ct ne va fi nou de dumneavoastr!

Vorbea cu o voce ascuit i aspr, de care oamenii fceau haz adesea, dar pentru cei care o cunoteau avea un accent familiar i linititor. Nu era dect un alt aspect al farmecului lui Eleanor. Greu s-ar fi gsit cineva care s n-o iubeasc i s n-o respecte, iar Liane, n ultimii cinci ani, fusese una dintre cele mai entuziaste admiratoare ale ei, n pofida recentelor discuii nfierbntate despre S. S. St Louis. Armand i subliniase deja lui Liane s nu mai aduc vorba, n seara asta. Luase la cunotin recomandarea, n main, nclinnd din cap supus i apoi chicotind: Chiar att de lipsit de tact m crezi, iubitule? Niciodat, venise rspunsul, dar Armand avea un stil patern cu soia lui i adesea i amintea unele lucruri, la fel cum fcea cu fetiele. Ce fac copiii? Se grbi Liane s ntrebe. Nepoii soilor Roosevelt intrau i ieeau toat ziua de la Casa Alb. Neastmprai ca de obicei. i fetiele voastre? Emoionate i nestpnite. De fiecare dat cnd ntorc spatele, i despacheteaz bagajele s caute cte o ppu favorit, sau fac cte-o nzbtie.

Cele dou femei rser. Cu cinci copii numai ai ei, Eleanor era versat n obiceiurile celor foarte mici. Nu te invidiez pentru sarcina de-a face bagajele! E destul de ru i pentru noi, vara, cnd mergem la Campobello. Nu cred c-a fi reuit vreodat s-i duc tocmai pn n Frana. Cu siguran, vreunul dintr-ai mei ar fi srit peste bord, punnd vreun pariu i ar fi trebuit s oprim nava. M cutremur gndul, dar Marie-Ange i Elizabeth sunt mult mai bine crescute. Ar fi de ateptat s avei o traversare linitit. Aa sperm, adug Armand, dup care toi trei se alturar celorlali: ambasadorul englez i soia lui, Lady Lindsay, soii Dupont din Delaware, Harry Hopkins, un vr ndeprtat al lui Eleanor care venise pentru dou sptmni la Washington, i Russell Thompson cu soia sa, Maryse, o pereche pe care Liane i Armand o agreau mult i se vedeau adesea. El era avocat, aliat apropiat al administraiei Roosevelt, iar ea era din Paris, fiind o fat foarte nsufleit.

Timp de o jumtate de ceas s-au servit cocktail-uri, apoi un majordom a anunat c cina era servit n sufrageria prezidenial. Ca ntotdeauna la dineurile organizate de Eleanor, mncarea era excelent, iar menu-ul superb. Masa din sufrageria privat era ntins pentru unsprezece persoane, cu un serviciu minunat de porelan Spode7 albastru cu auriu i argintrie masiv, pe o fa de mas din dantel delicat, foarte veche. Se vedeau aranjamente mari de irii albatri i albi, trandafiri galbeni i liliac alb, printre lumnrile albe i lungi n policandre de argint i, de jur-mprejurul camerei, atrgeau atenia frumoase fresce reprezentnd Revoluia american8. Era un dineu pe care Armand i Liane aveau s-l in minte mult vreme, preedintele conducnd iscusit conversaia printre subiecte de mare interes pentru toi, punctate adesea cu cte o anecdot despre vreo ntmplare recent din Congres sau Senat. n tot timpul mesei, nimeni nu a vorbit despre rzboi. Dar, inevitabil, la desert a fost abordat i acest subiect. Deja, ns, cu toii erau stui i mulumii, dup ce mncaser caviar, ra la cuptor, un somon delicat afumat, salat de andive i un larg sortiment de brnzeturi din Frana. Alaska a fost un adaos aproape de prisos, dar era att de gustoas, nct faptul de a-i auzi pe brbai discutnd despre rzboi a prut mai puin chinuitor dect ar fi fost mai devreme n cursul serii. Ca ntotdeauna, conversaia s-a nfierbntat, Roosevelt insistnd, conform obiceiului su, c nu exista nici un motiv de team, n Europa sau n Statele Unite. Dar nu putei vorbi serios, strui ambasadorul englez, divizat ntre deliciile paradisiace ale desertului i problemele mai presante din jurul mesei. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule, pn i n ara dumneavoastr v pregtii pentru rzboi. Privii rutele comerciale pe care ai nceput s le afectai navigaiei, privii industriile care au fost stimulate, n special metalurgia.

Englezul tia foarte bine c Roosevelt nu era prost, c tia ce urma, dar era hotrt s n-o recunoasc n faa propriului su popor, ba nici mcar acolo, ntr-o adunare de prieteni apropiai i membri ai elitei internaionale. Nu e nici un pcat n a fi bine pregtit, insist Franklin, Delano, e bine pentru ar, dar nu nseamn i c s-ar apropia dezastrul. Poate nu pentru dumneavoastr.

Pe neateptate, ambasadorul britanic pru deprimat. tii ce se ntmpl acolo, la fel de bine ca noi. Hitler e un nebun. O tie i dumnealui, art el spre Armand, care ddu din cap; n acest grup, opiniile sale erau bine cunoscute. Ce se mai spune la Paris, sptmna asta?

Toi ochii se ntoarser spre Armand, care pru s-i cntreasc vorbele nainte de a ncepe: Ceea ce-am vzut n aprilie era foarte neltor. Toi ncearc s se prefac, pe ct posibil, c inevitabilul nu se va produce. Singura mea speran e s nu se ntmple prea curnd.

i privi cu blndee soia: Dac ncepe, va trebui s-o trimit pe Liane napoi. Dar, mai important dect asta, reveni el cu ochii spre ceilali, un rzboi acum n Europa ar nsemna o tragedie pentru Frana, pentru noi toi.

l privi trist pe ambasadorul englez i, cnd ochii li se ntlnir, tiur amndoi c ntrezreau prea bine unde aveau s duc presiunile lui Hitler. Era o soart nfricotoare. Dar, tcerea lsndu-se peste mas, Eleanor se ridic linitit, ca semnal pentru doamne c era timpul s-i lase pe domni cu coniacul i cafeaua lor. Cafeaua doamnelor avea s fie servit ntr-o camer alturat.

Liane se ridic ncet, displcndu-i acest moment anume al oricrui dineu. ntotdeauna avea senzaia c-i scpau cele mai importante discuii, odat ce brbaii rmneau singuri s-i spun prerea despre cele mai arztoare probleme la ordinea zilei. n drum spre cas, l chestion pe Armand despre ce pierduse. Nimic. Au fost aceleai discuii pe care le auzim azi peste tot. Temeri i negri, Roosevelt inndu-se ferm pe poziie, englezul convins c se va ntmpla ceea ce cred ei. Thompson a fost de acord cu noi, totui. Mi-a spus ncet, cnd ne-am ridicat de la mas, c e convins c Roosevelt va intra n rzboi nainte de sfritul anului, dac e cazul. Ar prinde bine economiei de-aici, cum se ntmpl ntotdeauna n timpuri de rzboi.

Liane pru ocat, dar nvase de la tatl ei destule despre adevrurile economiei pentru a ti c afirmaiile lui Armand erau adevrate. n orice caz, mica mea iubire, vom fi acas destul de curnd ca s vedem cu ochii notri ce se ntmpl acolo.

n restul drumului spre cas pru distrat, avnd multe pe cap, iar Liane i ls gndurile s se abat napoi spre mbriarea cald pe care i-o druise Eleanor la plecare. Va trebui s-mi scrii, draga mea. Am s scriu, promisese Liane. Dumnezeu s v binecuvnteze pe amndoi.

Vocea aceea ciudat se frnsese, iar ochii-i erau umezi. inea la Liane i era pe deplin contient c, pn aveau s se revad, soarta ambelor ri putea fi primejduit n moduri nfricotoare. i dumneavoastr.

Cele dou femei se mbriaser, dup care Liane se strecurase n Citron lng soul ei, pentru a face scurtul drum pn la ambasada unde locuiau nc.

Odat ajuni la poart, oferul i escort nuntru unde, ca de obicei, ateptau doi paznici, le urar noapte bun, apoi se retraser n apartamentele lor, unde totul prea a fi cufundat n tcere. Servitorii se duseser cu toii la culcare, iar ora la care copiii ar mai fi fost treji trecuse demult. n drum spre camerele lor, ns, Liane i zmbi soului ei, l trase de mnec i duse un deget la buze. Auzise o foial rapid i cnitul unui comutator. Qu'est-ce qu'il y a? opti el. Avea auzul mai puin fin ca al lui Liane, dar ea deschise repede ua camerei lui Marie-Ange, cu un zmbet larg. Bun seara, domnioarelor.

Vorbea cu voce normal, iar Armand crezu c nnebunise, dar deodat izbucni un potop de chicoteli i picioare lipind. Ambele fete se ascunseser n patul lui Marie-Ange, iar acum alergau spre prinii lor rznd emoionate. Ne-ai adus fursecuri? Firete c nu!

Armand nc mai prea ocat. Liane i cunotea fiicele mai bine ca oricine i ntotdeauna l amuza ct de bine le ghicea. ncepu s surd i el. De ce nu dormii? i unde e mademoiselle?

Guvernanta lor ar fi trebuit s se asigure c se culcau devreme i c rmneau n pat. Complotul mpotriva ei era o sarcin dificil, dup cum tiau cu toii, dar din cnd n cnd fetele reueau, enorm de ncntate. Doarme. i era aa de cald.

Elizabeth ridic spre el ochii si mari i albatri, motenii de la maic-sa, i, ca ntotdeauna cnd o privea, ceva se topi n adncul sufletului lui Armand, care o ridic n braele sale puternice. Era un brbat nalt, bine cldit, avnd chiar i acum, la peste cincizeci i cinci de ani, un fizic i o for care inspirau tineree. Numai ridurile de pe fa i coama bogat de pr alb, ngrijit pieptnat, i trdau anii, dar fetelor nu le psa c tatl lor era mult mai vrstnic dect mama. Le interesa doar c era tatl lor i l adorau, la fel cum le adora i el. Foarte ru c nu dormii la ora asta. Ce-ai fcut amndou?

tia c Marie-Ange va fi declanat revoluia, iar Elizabeth nu era dect prea fericit s-o urmeze. Cel puin atta i cunotea fiicele i avea perfect dreptate. n timp ce-i privea, Liane aprinse lumina, pentru a vedea cu toii o mare de jucrii scoase din cutiile i cuferele unde fuseser mpachetate. Camera era plin cu bagaje pentru vapor, pline de rochii, mantouri, plrii i pantofi de-ai fetielor. Liane le aducea ntotdeauna cu ea la Paris. O, Doamne, gemu Liane; scoseser totul, cu excepia hainelor. Ce Dumnezeu fceai? O cutam pe Marianne, spuse Elizabeth cu voce mic, neprihnit, privindu-i mama cu un zmbet tirb. tiai c n-am mpachetat-o.

Marianne era ppua favorit a lui Elizabeth. E pe mas, n camera voastr. Zu?

Dar ambele fete izbucnir n chicoteli. Doar se distraser. Tatl lor le privi ca i cum ar fi fost gata s le dojeneasc, dar nu-l ls inima, erau prea pline de via i semnau prea mult cu mama lor ca s se poat supra cu adevrat pe ele. i nu avea nici un motiv. Mademoiselle le supraveghea cu o mn de fier, iar Liane era o mam minunat. Acest lucru i ngduia s se bucure de ele fr a trebui s-o fac pe tiranul. Cu toate acestea, ns, acum le admonest un moment, n francez. Le spuse c trebuia s-i ajute mama la mpachetat, nu s mprtie totul. Trebuia s aib bagajele gata, fiindc peste dou zile urmau s plece la New York. Da' nu vrem s mergem la New York, i privi serioas Marie-Ange tatl, ntotdeauna ea fiind purttoarea de cuvnt a echipei. Vrem s rmnem aici.

Liane se aez pe patul lui Marie-Ange, cu un oftat, iar Elizabeth i se cr n poal, pe cnd Marie-Ange continua s trateze n francez cu tatl ei. Ne place aici. Dar nu vrei s venii pe vapor? Au acolo teatru de ppui, cinematograf i un arc pentru cini.

i mai spusese i nainte, dar acum fetia ovi, Armand vorbind din nou despre toate acestea. i vom fi cu toii la fel de fericii i la Paris. Ba n-o s fim, cltin ea din cap, privindu-i tatl n ochi. Mademoiselle spune c va fi rzboi. Nu vrem s mergem la Paris dac va fi rzboi.

i atunci, pe neateptate, Elizabeth lu cuvntul, sprgnd vraja: Cnd Marie-Ange i cu mine ne batem, atunci e rzboi?

Ceilali rser, dar Marie-Ange o corect nainte de-a fi apucat prinii ei s-o fac: Nu, proasto. Rzboi e atunci cnd oamenii se bat cu armele.

i, ntorcndu-se spre Armand: Nu-i aa, papa? Ba da, dar n-a mai fost rzboi demult, dinainte de-a v fi nscut voi i n-avem nevoie s ne facem acum asemenea griji. Ceea ce trebuie s facei, voi, fetelor, e s mergei la culcare, iar mine s ajutai la mpachetarea tuturor lucrurilor pe care le-ai scos. Au lit, mesdemoiselles!

ncercase s par sever i, cu toate c aproape-i convinse fiicele, pe soia sa n-o impresion nici pe departe. Era ca o cear moale n minile ei. ns acum mai era ngrijorat i c avea s le fie fric de rzboi.

Liane o duse pe Elizabeth napoi n odaia ei, iar Armand o vr pe fata cea mare sub plapum. Liane i Armand s-au rentlnit n camera lor, peste cinci minute. Ea nc mai zmbea de pozna fetelor, dar Armand sttea pe pat, scondu-i escarpinii9 de lac, ncruntat de ngrijorare. De ce le sperie pe fetie ntnga aia btrn vorbind despre rzboi? Aude aceleai lucruri ca i noi, oft Liane, ncepnd s-i descheie frumoasa jachet de satin negru de la Patou. Dar am s vorbesc eu mine diminea cu ea despre fete. Aa s faci.

Cuvintele erau aspre, ns tonul nu, n timp ce-i privea soia dezbrcndu-se n camera ei de toalet. ntotdeauna ntre ei mai era ceva de spus, cte un alt motiv de-a nu se putea desprinde de lng ea, nici chiar acum, dup o zi nesfrit i o sear lung. i privi zpada mtsoas a pielii ivindu-se cnd i scoase bluza de organdi alb i se grbi s treac n propria lui camer de toalet, pentru a-i dezbrca inuta de sear. Reveni peste doar cteva momente, ntr-o pijama alb de mtase i un halat de mtase bleumarin, cu picioarele descule. Liane i zmbi din patul conjugal, cu dantela cmii de noapte din mtase roz zrindu-se de sub cearceafuri, cnd se rsuci s sting lumina.

Armand se strecur lng ea n pat, trecndu-i uurel o mn de-a lungul braului pn la netezimea fin a gtului, pentru a aluneca apoi napoi n jos spre a-i atinge snul. Liane zmbi n ntuneric, cutnd gura lui Armand cu buzele. Se ntlnir i nu se mai desprir, n bezn, dnd uitrii copiii, guvernanta, preedintele, rzboiul. i tot ce-i mai aminteau, n timp ce-i scoteau unul de pe cellalt vemintele de culcare. Era foamea reciproc, devenit tot mai intens de-a lungul anilor, n loc de-a se liniti. Cnd mna puternic a lui Armand i atinse coapsa dezgolit, Liane gemu ncet, desprind picioarele pentru a-l primi n ea, ca ntotdeauna, i simi mirosul discret-picant al coloniei lui, pe cnd o inspira din nou i carnea li se mpreuna. Pentru prima oar n ani de zile, se pomeni dorindu-i nc un copil, cnd Armand o ptrunse, la nceput ginga, apoi cu patim crescnd, i, srutndu-se din nou amndoi cu tot mai mare nfocare, de ast dat Armand gemu ncet n ntuneric. Portarul de la numrul 875, Park Avenue, sttea apatic la postul su. Avea tunica uniformei din ln groas, iar gulerul tare i tia gtul. Chipiul cu fireturi aurii i sttea pe cap ca o greutate de plumb. ntr-a doua sptmn a lunii iunie, la New York erau 36, dar Mike, portarul, trebuia s stea la post, cu apca i tunica pe el, cu papionul drept i mnuile albe pe mini, zmbindu-le amabil locatarilor care intrau i ieeau. Intrase n schimb dimineaa la ora apte i deja era ase seara. Cldura zilei abia dac se mai potolise i mai avea o or de stat pn s poat pleca n sfrit acas, ntr-o pereche de pantaloni largi, cma cu mneci scurte, pantofi vechi, comozi, fr cravat i plrie. Binecuvntat uurare avea s fie, i spunea el, cu accentul su irlandez. i o bere i-ar fi fost de trebuin. Stnd la locul su, i invidia pe cei doi care manevrau lifturile. Norocoii naibii, cel puin lucrau nuntru. Bun seara, Mike.

Se smulse din reveria nceoat de cldur, pentru a duce degetele la chipiu cu o precizie mecanic, dar de ast dat adug salutului i un zmbet prietenos. Existau n cldire i unii crora nu se ostenea s le surd, dar acesta era unul dintre oamenii care-i plceau, Nicholas Burnham Nick, cum i auzise numindu-l pe prietenii si.

Avea ntotdeauna un cuvnt amical pentru Mike, un moment ca s se opreasc i s stea de vorb cu el dimineaa, n timp ce atepta s-i fie adus maina. Vorbeau despre politic i baseball, despre ultimele greve, despre preul mncrii i canicula care cocea strzile oraului de dou sptmni ncoace. Cumva, reuea ntotdeauna s-i dea lui Mike impresia c inea la el, c i psa de bietul om nevoit s stea toat ziua afar, chemnd taxiuri i salutnd cucoane cu pudeli francezi, fiindc avea de ntreinut apte copii. Nick prea s neleag ironia ntregii situaii i nu rmnea nepstor. Asta-i plcea lui Mike la el. Nick Burnham l impresionase ntotdeauna ca fiind un om civilizat. Cum ai supravieuit pe ziua de azi? Nu prea ru, domnu'.

Nu era ntru totul adevrat, picioarele ncinse i umflate, numai carne vie, l omorau, dar deodat durerea nu mai pru chiar att de feroce. i dumneavoastr? A fost destul de cald n centru.

Biroul lui Nick Burnham se afla pe Wall Street, iar Mike tia c era tare n metalurgie, cel mai important dintre tinerii industriai ai rii, dup cum scrisese odat n New York Times. i nu avea dect treizeci i opt de ani. Diferenele dintre ctigurile i statutul lor social nu-l deranjaser niciodat pe Mike. Accepta lucrurile de acest soi, iar Nick i ddea ntotdeauna baciuri grase i cadouri generoase de Crciun. n plus, Mike tia c n unele privine Nick nu pea pe o cale uoar. Cel puin nu n casa asta. Pe ct de mult i plcea Nick, pe-atta o ura Mike pe nevast-sa, Hillary. O vorb bun, nici un zmbet, doar o droaie de giuvaericale trsnite i blnuri de care-l usca pe brbat-su. Cnd Mike i vedea ieind seara, cel mai adesea i spunea lui Nick cte ceva al dracu' despre vreo servitoare, sau c el ntrziase, sau c nu putea s-i sufere pe ia la care mergeau la petrecere. mpuit cea mai era, i spunea Mike tot timpul, da' drgla, nu c-asta ar fi fost de-ajuns. Se ntreba cum reuea Nick s rmn att de amabil, nsurat cu o ftu ca aia. L-am vzut azi pe domnioru' John, cu bta lui nou de baseball.

Cei doi schimbar un surs, dup care Nick zmbi larg. S-ar putea ca zilele astea s auzi zgomot de geamuri sparte. Nu-i problem. O s prind mingea dac se abate-ncoace. Mulumesc, Mike.

l btu pe btrn pe bra i dispru n cas, pe cnd Mike zmbea pentru sine. nc patrucinci de minute i poate c mine n-are s mai fie aa de cald. i dac-o fi, la urma urmei. Aa merg trebile. Intrar nc doi brbai, iar Mike i atinse chipiul, cu gndul la John, fiul lui Nick. Era un mpieliat mic i chipe, leit babacu-su, numai c motenise prul ca de crbune al lui maic-sa. Am venit! Rsun din hol glasul lui Nick ca n fiecare sear, n timp ce-i punea plria de pai pe masa din hol, ateptnd s aud sunetele familiare, tropitul lui John fugind n calea lui, eventual. Dar n seara asta nu se auzea nimic. n schimb, iei o servitoare n uniform neagr, cu bonet i or alb de dantel, iar Nick i zmbi: Bun seara, Joan. Bun seara, domnule. Doamna Burnham e sus. i fiul meu? Cred c-i n camera lui. Mulumesc, ddu Nick din cap, pornind pe coridorul lung, cu covor gros. Apartamentul fusese renovat n ntregime anul trecut, totul fiind vopsit n alb, bej i crem. Reuea s arate att linititor ct i scump, i-l costase pielea de pe el, mai ales dup cei trei decoratori i doi arhiteci pe care Hillary i angajase i-i concediase unul dup altul, dar rezultatul final era acceptabil i, bnuia el, o mulumea. Nu era tocmai genul de loc unde te-ai fi ateptat s gseti un bieel, nici un cmin de soiul unde acesta i-ar fi putut terge degetele pe perei sau bate mingea, ns cel puin n camera copilului Nick avusese ultimul cuvnt. Acolo, totul era zugrvit n rou i albastru, mobila era comod, din stejar btrn, i cu toate c desenele de copii, de pe perei, erau cam exagerate pentru gustul lui Nick, cel puin tia c acolo John se putea distra ct de ct. Mai era un dormitor pentru guvernant, o camer mare, a lui, un salona cu un birou, de pe vremea cnd fusese Nick mic, i o camer mare de joac, plin cu jucrii, unde se putea distra cu prietenii.

Nick btu ncet la ua care ddea din hol spre camerele lui John i, n loc de rspuns, ua fu smucit ct ai clipi, lsndu-l cu privirea spre chipul zmbitor al singurului su copil. l ridic n brae cu un surs fericit i un hohot de rs i bucur urechile, ca n fiecare sear. M striveti, tati!

Nu prea, ns, s se opun prea tare. Bine. Ce mai face bieelul meu favorit?

l puse la loc pe picioare, iar John i zmbi: Fac bine i bta mea nou e nemaipomenit. M bucur. Ai i spart vreun geam? Sigur c nu, se art jignit John, n timp ce tatl su i ciufulea prul negru-albstrui. Era o ncruciare interesant ntre Hillary i Nick, cu pielea ei smntnoas, ochii lui verzi, prul ei. Cei doi artau pe ct de diferii pot fi doi oameni, Hillary brunet, scund i delicat, Nick puternic, blond, vnjos, i totui biatul luase ce era mai bun de la amndoi, sau cel puin aa spunea toat lumea. Pot s-mi iau bta pe vapor? Nu-s chiar att de sigur, tinere. Poate, dac promii c-o lai n cufr. Da' trebuie s-o iau, tati! n Frana n-au bte de baseball. Probabil c nu, fu Nick de acord.

Plecau pentru un an, sau doar ase luni, dac situaia se tensiona prea mult. Nick avea acolo attea contracte pe anul n curs, nct hotrse s conduc el nsui biroul de la Paris, lsndu-l la New York pe omul su de ncredere. i, desigur, i lua i pe Hillary i pe John. Nici nu s-ar fi gndit s stea atta timp fr ei i era important s plece. La nceput, Hillary se vicrise, gemuse i i se plnsese zi de zi, dar n ultima lun prea s se fi resemnat, iar John ajunsese la concluzia c avea s fie distractiv. Urmau s-l nscrie ntr-o coal american, chiar lng Champs Elyses, iar Nick nchiriase o cas frumoas pe Avenue Foch. Aparinea unui conte francez i soiei acestuia, care se mutaser de un an n Elveia, cu ocazia panicii dinaintea Acordului de la Munchen. Acum locuiau fericii la Lausanne i n-aveau nici o grab s se ntoarc. Era un aranjament perfect pentru Nick, Hillary i John. Vrei s vii cu mine la cin, tati?

Guvernanta tocmai i fcuse semn lui John c era ora mesei, iar biatul l privi pe Nick cu speran. Cred c-ar fi mai bine s merg sus ca s-o vd pe mami. O. K. Cobor dup ce mnnci i vom putea sta de vorb un timp. Ce zici? Merge.

John i zmbi din nou tatlui su i iei cu bona, n vreme ce Nick rmase un moment n camer, privindu-i tcut vechiul birou. Tatl lui i-l druise cnd avea doisprezece ani i era aproape gata s mearg la internat, dar el i-l dduse lui John la o vrst mult mai fraged. Iar dac avea i el un cuvnt de spus, fiul su n-avea s fie niciodat trimis la coal departe de ei. Detestase acei ani, cnd se simise alungat de-acas. John n-avea s cunoasc niciodat un asemenea chin, i spusese Nick cu mult timp n urm, iar, pe de alt parte, l iubea prea nebunete pe biat ca s-l lase s plece.

nchise ua dup el i reveni n lungul culoar bej, ajungnd la pianul mare din holul central, dup care urc ncet scrile mochetate spre camerele lor.

Apropiindu-se de palier, vzu c ua apartamentului conjugal era ntredeschis i putea auzi de dincolo de ea vocea lui Hillary, ipnd ascuit la servitoare, care iei n fug din camera ei de toalet, ducnd un bra de blnuri. Nu alea, fir-ai a dracu'! Ce Dumnezeu.

N-o putea vedea dect din spate, cu prul negru i strlucitor atrnndu-i ca mtasea peste umerii de satin alb ai capotului, dar din poziia n care sttea se observa clar c era suprat. Idioato, i-am spus, samurii, haina de vizon i vulpea argintie.

Apoi se ntoarse i-i arunc o privire lui Nick, ochii ei negri ntlnindu-i un lung moment pe-ai lui, verzi, timp n care domni nemicarea, li spusese adeseori s nu mai strige la femeile din cas, dar asta fcuse toat viaa i niciodat nu se adaptase bine la schimbare. Avea doar douzeci i opt de ani, ns arta ca o femeie de lume pn-n vrfurile degetelor, coafat cu mult art, machiat miglos, cu unghiile lungi i roii, cu tot aerul i stilul ei. Chiar i n capot, era o ntruchipare a icului. Bun, Nick.

Ochii i cuvintele erau reci, dar rmase nemicat cnd el se apropie, ridic obrazul la srutat, apoi reveni cu atenia spre servitoare. De ast dat, ns, nu mai ridic glasul. Vrei, te rog, s mergi s-mi aduci blnurile care trebuie?

Chiar i astfel, ns, tonul ei era tios ca un cuit, n vreme ce Nick o privea. Eti groaznic de dur cu fata asta.

i vorbea pe un ton de repro blnd, unul pe care Hillary l mai auzise de zece mii de ori i puin i psa. El mereu era drgu cu cte cineva, cu excepia ei, firete. i distrusese viaa, dar obinuse ceea ce dorise de la ea. Lui Nick Burnham i ieeau ntotdeauna pasienele, dar nu cu Hillary.

N-avea s-i mai mearg, i spunea ea iar i iar. O dat era de-ajuns. i l fcuse s plteasc pentru asta nou ani n ir. Dac nu era Nick, nc s-ar mai fi aflat la Boston, poate chiar mritat cu contele acela spaniol care era att de nebun dup ea n anul cnd ieise n lume. Contes. i plcea sonoritatea. Contes. Pari obosit, Hil, o mngie el tandru pe pr, privind-o n ochi, fr ns a gsi acolo nici un strop de cldur ca rspuns. Sunt. Cine crezi c-a fcut toate bagajele n casa asta?

Servitoarele, i sttu lui pe buze s spun, dar i muc limba. tia c, n mintea ei, ea fcuse totul. Christoase, trebuie s mpachetez totul pentru tine, pentru John, fee de mas, cearceafuri, pturi, farfurii, hainele voastre.

n timp ce vorbea, vocea i rsuna tot mai ascuit, iar Nick se ndeprt, aezndu-se ntr-un ezlong Louis XV. Pot s-mi fac singur bagajele, tii doar. i, i-am spus, casa din Paris are tot ce ne trebuie. Nu-i nevoie s-i iei propriile aternuturi i farfurii. Nu fi mgar. Dumnezeu tie cine-a dormit n alea.

i, pre de-o clip, o clip doar, Nick aproape gndi c nu puteau fi mai ri dect oamenii care dormiser ntr-ale ei. Dar nu zise nimic, se mulumi doar s priveasc, n timp ce mica servitoare reveni agitat, din fericire cu blnurile potrivite, de ast dat: dou mantouri de sobol, unul de nurci i scurta de vulpe argintie pe care o primise de Crciun, ntr-o cutie mare i frumoas, de la Dumnezeu tie cine. Un lucru era sigur, nu provenea de la Nick. De la el erau samurii, vizonul, haina de chinchilla10 pe care o lsa acas, dar vulpea era o enigm, mai mult sau mai puin, dei bnuia c i-o trimisese Ryan Halloway, ticlosul. La ce te zgieti?

Fr intenie, ochii lui se abtuser spre vulpe. Se mai certaser pe aceast tem de cteva ori i nu inteniona s redeschid discuia. S nu-ncepi. Eu n-am nevoie s plec la Paris, s tii.

O, Christoase, i spuse Nick, nu asta. Fusese o zi att de grea i de cald. Nu voia s se certe cu ea tocmai azi. Chiar trebuie c trecem prin toat povestea asta, Hil? Ba nu trebuie deloc. Am putea sta aici, s tii. Ba n-am putea. Vreau ca n anul urmtor s-mi conduc singur sediul din Paris. Am acolo contracte importante i-o tii foarte bine. Deci, mergem cu toii. ntr-un fel, mie Parisul nu mi s-a prut niciodat un loc dificil.

Ei, ns, da. Din cine tie ce motiv, era hotrt s rmn cu orice pre la New York. Haide, Hil, ntotdeauna i-a plcut acolo. Sigur, cteva sptmni. De ce dracu' nu poi s faci naveta cu avionul? Fiindc am s-ajung cu sufletul la gur, fr s v mai vd deloc pe tine i pe John. Pentru Dumnezeu.

Se ridic pe neateptate, iar servitoarea o zbughi afar din camer. Cunotea sistemul certurilor lor. Pn la urm, lui Nick i sreau capacele i ncepea s rcneasc, iar Hillary, nu o dat, aruncase n el cu cte ceva. Nu putem lsa lucrurile aa cum sunt? Nu poi s accepi ideea c plecm? Pentru Dumnezeu, vasul ridic ancora peste dou zile. N-are dect, sau n-ai tu dect s te duci singur.

Vocea-i era rece ca gheaa, n vreme ce se aeza pe pat, mngind vulpea argintie i privindu-l. N-ai nevoie de mine acolo. Chiar aa? Sau ai prefera s te descotoroseti de mine un an, ca s poi da fuga pn-la Boston i-napoi, s-l vizitezi pe ticlosul la.

tia ct de depravat era, de ani de zile o tia. Dar crezuse n meninerea csniciei, spre binele lui John, spre-al lui propriu. Prinii si divoraser, lsndu-l cu o copilrie singuratic i nefericit, i jurase s nu-i fac niciodat fiului su acelai lucru. Tot ce-i dorea era s fie cstorit i aa s rmn i avea s se in de cuvnt, orice-ar fi fcut Hillary. Se pare c n-ai auzit niciodat de avorturi. Dac tot ceea ce spui e adevrat, firete, cum c-a umbla creanga, ceea ce nu fac. Dar copilaii nu-s tocmai slbiciunea mea, Nick drag, sau nu mai ii minte? A, ba in, cum s nu.

Muchii flcilor i se ncletar, odat cu pumnul, dar glasul i rmsese ciudat de blnd. Niciodat nu-l iertase pentru cele ntmplate n urm cu nou ani. Fusese cea mai frumoas debutant din Boston. i amintea bine prul ei ca pana corbului, contrastnd acut cu rochiile albe pe care i le trimiteau prinii ei de la Paris. O doreau muli brbai. Cnd se nscuse, tatl ei avea peste cincizeci de ani, mama treizeci i nou, i renunaser demult la sperana de-a avea un copil, cnd deodat apruse Hillary. Fusese rsfat de la bun nceput, adorat de tatl ei, rzgiat de mama sa, de bunici i de guvernant. Cptase tot ce-i dorea i inteniona s triasc astfel la nesfrit, pn cnd deodat, n seara debutului, l vzuse pe Nick. Era nalt, blond, chipe, cu una dintre cele mai drgue fete din Boston la bra. i toat lumea ncepuse s uoteasc din clipa cnd intrase: Nick Burnham. Nick Burnham. Avere n metalurgie. Singurul motenitor al tatlui su. La douzeci i nou de ani, era unul dintre cei mai bogai tineri de pe Wall Street, frumos ca un diavol i necstorit. Hillary se desprinsese din braele brbatului cu care dansa, aproape plutind, ducndu-se s-l cunoasc pe Nick. Fuseser prezentai de un prieten de-al tatlui ei, iar Hillary fcuse totul pentru a-i zbura pmntul de sub picioare. Cu surprinztor de puin efort, reuise. Dup aceea, Nick ncepuse s vin frecvent la Boston, iar n vara urmtoare la Newport, unde se ntmplase inevitabilul. Hillary voia ca el s-o doreasc mai mult dect pe oricare alt femeie din cte cunoscuse vreodat, i-i druise fecioria ei, creznd c-l iubea i fiindc dorea s-l posede.

Lucrul pe care nu contase era acela c putea rmne nsrcinat, ceea ce s-a ntmplat de prima oar cnd au fcut dragoste. La nceput, Nick a fost ocat, iar Hillary s-a isterizat complet. Nu voia s nasc un copil, nu voia s se ngrae, s aib bebelui. Era att de copilroas, plngndu-i n brae, nct Nick a rs de ea. Hillary a spus s caute pe cineva care s-i provoace un avort, dar el nici nu voia s-aud. Era o ncnttoare femeie-copil, iar ideea de-a avea un fiu l ncnta peste msur, dup trecerea ocului iniial. A vorbit cu tatl ei, fr a-i spune despre copil, i-a cerut mna fetei, dup care a informat-o pe Hillary c aveau s se cstoreasc, ceea ce au i fcut, nainte de sfritul verii. A fost o nunt splendid, n Newport, iar Hillary prea o regin de basm, n rochia alb de dantel pe care o purtase i mama ei la propria-i cununie. Dincolo de zmbetele fericite, ns, se ascundea o inim frnt. l dorea pe Nick, dar nu voia copilul. A urt toate momentele primelor zile de csnicie, n pofida necontenitelor lui dezmierdri i rsfuri, fiindc tia c o luase de nevast din cauza copilului i nu voia ca acesta s-i fac ei concuren.

La apropierea termenului, Nick a fcut pentru ea tot ce-i sttea n putin i-a cumprat cadouri extravagante, a ajutat-o s aranjeze camera viitorului nou-nscut, i-a promis c va fi alturi s-o in de mn ns ea, n luna a noua, s-a prbuit ntr-o cumplit depresie, contribuind, dup prerea doctorului, la travaliul prelungit, de comar. A fost un eveniment care aproape a costat-o viaa, precum i pe a copilului, i niciodat nu l-a mai iertat pe Nick pentru chinurile prin care trecuse. Deprimarea a persistat nc ase luni dup naterea copilului i, mult timp, Nick a crezut c era singurul care avea s-l iubeasc vreodat pe Johnny, dar n cele din urm Hillary a nceput s-i revin.

Sau cel puin aa credea el. n iama urmtoare, ea s-a ntors de Crciun la Boston, fr copil, i i-a vizitat prietenii. Deodat, a prut c ntrzia o venicie s mai vin acas, iar Nick i-a dat seama c sttea acolo pentru a participa la toate petrecerile prietenilor ei, prefcndu-se fa de ceilali i fa de ea nsi c n-ar fi fost mritat, c era pur i simplu din nou o debutant, i se distra grozav. La o lun dup plecarea lui Hillary la Boston, Nick s-a dus s-o ia, insistnd s vin acas. Urmase o ceart ngrozitoare, Hillary chiar implorndu-i tatl s-o lase s rmn acolo. Nu voia s fie cstorit, s locuiasc la New York, s ngrijeasc de copil, dar de ast dat tatl ei a fost ocat. Ea alesese s se mrite cu Nick, care era un so minunat. Avea responsabilitatea de-a ncerca mcar s-i salveze csnicia, plus rspunderea fa de copil, ns Hillary s-a ntors la New York cu voia bun a unui condamnat n drum spre eafod, simindu-se trdat de toi i urndu-l cel mai mult pe Nick, fiindc el reprezenta tot ceea ce nu-i dorea ea n via, i anume maturitatea. Tatl ei sttuse de vorb cu Nick nainte de plecare. Se simea singurul vinovat pentru purtarea fiicei sale. tia c fusese rsfat n copilrie, dar nu-i dduse seama niciodat c se atepta s duc la nesfrit acest gen de via, eschivndu-se pe toate fronturile i rnindu-i soul. Dar Nick l asigurase c n timp, cu rbdare, Hillary avea s se deprind cu noul ei rol. Pe-atunci chiar o credea i dduse dovad de tot atta rbdare pe ct i promisese tatlui ei, dar a fost zadarnic. Hillary continua s nu manifeste nici un interes fa de copil, iar n vara urmtoare s-a dus la Newport, de ast dat lundu-i cu ea pe Johnny i pe guvernant, pentru a evita orice alte comentarii. A stat acolo toat vara, iar cnd Nick s-a dus s-o viziteze, a constatat c avea o legtur. n vara aceea mplinise douzeci i unu de ani i tria o aventur fierbinte cu fratele unei prietene de-ale ei. Tnrul tocmai absolvise la Yale i i se prea foarte picant s se culce cu Hillary Burnham, lucru cu care s-a i ludat la jumtate din ora, pn i-a fcut Nick o vizit, dup care biatul s-a ntors la Boston cu coada-ntre picioare i cu spuneala tras de Nick nc sunndu-i n urechi. Dar adevrata problem era Hillary. Nick a luat-o napoi la New York, ncercnd s-o pun la punct cu seriozitate, ns n urmtorii civa ani ea a continuat s sar ntre New York, Boston i Newport ca un yo-yo11, avnd aventuri ori de cte ori credea c are anse s scape nedescoperit, inclusiv aceasta din urm. Se ncurcase cu Ryan Halloway n timp ce Nick era la Paris. Pentru ea nu nsemna nimic, iar Nick tia, dar acesta era modul ei de a-i repeta la nesfrit c nu era cu adevrat mritat, nici n-avea s fie vreodat, c el n-o putea avea n stpnire, c era liber pe veci, liber de el i de fiul lor, i de tatl su, care murise la trei ani dup cstoria ei cu Nick. Mama sa abandonase demult orice speran de-a mai avea vreo influen asupra ei, pn la urm acelai lucru ntmplndu-se i cu Nick. Era ceea ce era, o femeie frapant, foarte drgu, cu minte sclipitoare, pe care i-o irosea, i un sim al umorului care continua s-l amuze, cu rarele prilejuri cnd stteau de vorb. n majoritatea timpului se certau sau Nick o ignora. Se gndise o dat sau de dou ori la divor i tia c nu i-ar fi fost deloc greu s-o fac, dar n acest caz, Johnny i-ar fi fost ncredinat ei. Tribunalele se artau aproape ntotdeauna de partea mamei, cu excepia situaiei cnd ar fi fost o prostituat de meserie, sau dependent de droguri. Astfel, n scopul de a-i pstra fiul, Nick trebuia s triasc, de bine, de ru, sub acelai acoperi cu Hillary, atta vreme ct putea s-o suporte, i erau perioade cnd ntr-adevr nu se mai simea n stare.

Avusese vagi sperane c, ducnd-o la Paris, avea s-o distrag i poate, s-ar fi cuminit o vreme. Dar cltoria nu ncepuse sub auspicii bune. tia c legtura cu Ryan luase sfrit dup Crciun, dar mai bnuia i c se pregtea de una nou. ntotdeauna devenea deosebit de iritabil cnd ncepea ceva nou, ca un cal de curse fremtnd la start. Nick, ns, n-avea nici o posibilitate de-a o opri. Ct timp i meninea aventurile rezonabil de discrete, Nick se resemnase s triasc mpreun cu ea i, n anii din urm, devenise ceva mai cald cu fiul lor. Nick se ngrijise ca Johnny s aib guvernante afectuoase i iubitoare, pe lng care mai avea i un tat care-l adora, ceea ce nsemna mai mult dect avusese el la aceeai vrst. Dar n-ar fi fost niciodat de acord s renune la Johnny, s divoreze i s duc o via care i-ar fi rpit copilul pe care-l iubea. Johnny era punctul central al existenei lui, iar dac asta nsemna s se mpace cu infidelitile i nervii lui Hillary, atunci era dispus s plteasc preul.

O privea, acum, aezat la msua de toalet, trecndu-i pieptenele prin prul mtsos i uitndu-se la el n oglind. Apoi, ca pentru a-l enerva de dou ori mai tare, trase o nghiitur prelung de scotch cu ap, dintr-un pahar de pe masa de toalet. i deodat, Nick observ c pe sub capotul de satin alb purta o rochie neagr de mtase. Te duci undeva, Hil?

Glasul i era inexpresiv, ochii ca dou pietre verzi sclipitoare.

Hillary ezit doar o clip, cu nrile palpitndu-i ca ale unei iepe pur-snge. Aproape c-i putea vedea picioarele trepidnd, pregtindu-se pentru o nou curs. C tot veni vorba, da. Dau Boynton-ii o petrecere. Ce curios, zmbi el ironic, cunoscnd-o deja prea bine, n-am vzut invitaia. Am uitat s i-o art. N-are importan.

Ddu s ias din camer, cnd Hillary se rsuci n scaun, ntrebndu-l ncet: Vrei s vii i tu, Nick?

Se ntoarse, privind-o. Poate c era o petrecere la familia Boynton. El, ns, rareori mergea la petreceri. Cnd o fcea, soia sa sfrea invariabil n cte-un col, flirtnd cu vreun prieten nou sau chiar cu unul vechi. Nu, mulumesc. Mi-am adus ceva de lucru acas.

Hillary se ntoarse din nou spre el: S nu spui c nu te-am invitat. N-am s spun.

Rmase n u, privind-o cum sorbea iari din pahar. Transmite-le toate cele bune din partea mea i ncearc s te ntorci devreme.

Hillary ddu din cap. i, Hil.

Ezit. Da, Nick?

Nick hotr s mearg pn la capt. ncearc s nu lai New York-ul n flcri, cnd pleci. i, indiferent ce Ji-ai pus n cap, nu uita c peste dou zile ridicm ancora. ntr-un fel sau altul, tot ai s vii cu mine. Asta ce nseamn? Se ridic ea, cu faa spre el. nseamn c, indiferent dac lai sau nu vreo inim sngernd n urma ta, ai s vii. Eti soia mea, orict ai vrea s-o uii. Niciodat n-o uit.

n voce i se simea ncrncenarea. Ura mariajul cu el, cu att mai mult cu ct fusese tot timpul att de drgu cu ea. O fcea s se simt vinovat fa de el i nu voia. Voia s fie liber. Distracie plcut.

nchise ncet ua n urma lui i cobor la fiul su. De ndat ce Nick iei din camer, Hillary i ls capotul s-i cad de pe umeri, dezvluind rochia de mtase neagr, decoltat i ncheiat la spate, pe care i-o cumprase de la Bergdorf Goodman. i puse la urechi o pereche de cercei cu diamante i se privi n oglind. tia c la petrecere avea s-l ntlneasc pe Philip Markham i, n timp ce-i termina scotch-ul cu ap, se ntreb ct aflase Nick deja. nc nu se ntmplase nimic cu Phil, dar pleca i el la Paris, n august, i cine tie ce-avea s se ntmple atunci. Cine tie. Enorma nav, splendid proiectat, sttea n dan la Cheiul 88, pe Hudson River, fiecare centimetru ptrat al ei artnd de-o elegan regal. Oprindu-se un moment lng limuzin, Armand i ridic privirea spre cele trei couri graioase profilate pe cer. Cntrea optzeci de mii de tone i totui era cea mai rapid i mai sofisticat de pe tot ntinsul mrilor. Privind-o, i se tia respiraia i urma inevitabilul moment de tcere reverenioas cnd te ptrundeai de frumuseea ei. Navignd cu toat presiunea la cazane, era i mai frumoas, i totui aici, odihnindu-se la ancor, era o regin incontestabil. Papa! Papa! Vreau s vd!

Elizabeth se catapult prima din Citron, oprindu-se un moment lng tatl su, cu mnua ncletat strns de-a lui. El e? Nu, i zmbi Armand fetiei sale. Este o ea. La Belle Normandie, mon trsor. Niciodat nu vei mal vedea o asemenea nav, micua mea. Indiferent ce vor construi n anii care urmeaz, nu va mai fi o a doua Normandie.

Era un sentiment mprtit deja de muli. n cei apte ani de cnd fusese lansat la ap, cltoriser cu ea elita, bogaii, puternicii, rsfaii, eleganii, iubitorii frumuseii i ai mrii, i nu exista printre ei suflet de om care s nu fie de acord. Normandie era un vas extraordinar i complet unic, cel mai frumos, mai elegant i mai rapid. O insul de lux plutitoare, n toate sensurile imaginabile.

Armand se ntoarse, simindu-i soia oprit lng el. Un moment, uitase cu totul de ei. Dac i-ar fi ngduit-o, poate c ar fi plns. Normandie avea ceva care-l fcea s-i creasc inima, cu deosebit mndrie pentru Frana. Ce mai mplinire era acea nav! Ce mndrie, doar s simi truda i dragostea ce se puseser n ea, de la prova la pupa, de la chil pn la cer. Era o veritabil minune.

Liane simi emoiile lui Armand, ncuviinndu-le n tcere, pe cnd i privea chipul i-i zmbi cnd soul su se ntoarse spre ea. Iari ari ca un tat mndru, l tachin Liane cu blndee.

Armand rse, dar ncuviin din cap, fr a se jena. Ce victorie pentru Frana!

ntre timp, Marie-Ange venise lng sora ei, cele dou fetie srind n sus i-n jos de ncntare. Acum putem merge la bord, papa? Putem? Putem?

Liane le lu pe amndou de mn, iar Armand le ddu oferului i hamalului ordinele cuvenite, pentru ca peste cinci minute s treac pe sub enorma arcad cu inscripia COMPAGNIE GENERALE TRANSATLANTIQUE, pind ntr-un lift care-i duse pe o poriune mai nlat a cheiului. Existau trei intrri separate pentru cei o mie nou sute aptezeci i doi de