2

3

Joseph Delaney

Destinul Vraciului(Cronicile Wardstone)

Traducere de Adrian Deliu

4

CRONICILE WARDSTONE

Cartea nti: Ucenicul VraciuluiCartea a doua: Blestemul VraciuluiCartea a treia: Secretul VraciuluiCartea a patra: Btlia Vraciului

Cartea a cincea: Greeala VraciuluiCartea a asea: Sacrificiul VraciuluiCartea a aptea: Comarul Vraciului

Cartea a opta: Destinul Vraciului*

Povetile Vraciului: VrjitoareleAmintirile Vraciului

Viziteaz site-ul:www.cronicilewardstone.ro

5

pentru Marie

6

Cel mai nalt deal din Comitateste nvluit n mister.

Se zice c un om a murit aici ntr-oaprig btlie, n timp ce ncerca

s supun un demoncare amenina ntreaga lume.

Apoi gheurile au venit din nou peste Pmnt,iar cnd s-au retras, pn i forma dealurilor,

pn i numele trgurilor din valese schimbaser.

Astfel, pe vrful cel mai naltdin lanul dealurilor,

n-a rmas niciun semndin ce s-a ntmplat odinioar.

Doar numele i s-a pstrat.I se spune

WARDSTONE LESPEDEA CARE PECETLUIETE RUL.

7

Cuprins

PersonajeleCap. 1. Atenie la nhoade!Cap. 2. Snge pretutindeniCap. 3. OaspeteleCap. 4. OglindaCap. 5. KillorglinCap. 6. Un instrument de torturCap. 7. Asediul asupra castelului BallycarberyCap. 8. Shaun SlbnogulCap. 9. Degete mici i reciCap. 10. n ghearele diavoluluiCap. 11. apul din KillorglinCap. 12. Pan, Vechiul ZeuCap. 13. O nvoialCap. 14. Capul vrjitoareiCap. 15. ngerul negruCap. 16. Brlogul dragonuluiCap. 17. Cuvinte n oglindCap. 18. Ghearele lui MorriganCap. 19. Dulul din CalannCap. 20. Nimeni n-o s te aud ipndCap. 21. ncremenit n timpCap. 22. Sabia DestinuluiCap. 23. Plin de sngeCap. 24. Bietul TomCap. 25. i cad toi din senin

8

9

Personajele

TomThomas Ward este al aptelea fiu al unui al aptelea fiu. Aceasta nseamn c

s-a nscut cu anumite haruri, care l fac perfect pentru rolul de ucenic alVraciului. Tom poate s-i vad i s-i aud pe cei mori i este dumanul nnscutal ntunericului. Dar asta nu l mpiedic pe Tom s se team, i va avea nevoie detot curajul dac vrea s reueasc acolo unde ali douzeci i nou de ucenici aueuat.

VraciulVraciul este o figur inconfundabil. Este nalt i are o nfiare destul de

nspimnttoare. Poart o pelerin lung cu glug, i ntotdeauna are la el untoiag i un lan de argint. La fel ca i ucenicul su, Tom, este stngaci i este alaptelea fiu al unui al aptelea fiu. Timp de mai bine de aizeci de ani el a apratComitatul de toate lucrurile nfricotoare.

AliceTom nu-i poate da prea bine seama dac Alice e rea su bun. Ea i ngrozete

pe bieii din sat, se nrudete cu dou dintre cele mai malefice clanuri alevrjitoarelor (Malkin i Deane) i de multe ori a folosit magia neagr. ns ea afost nvat toate aceste lucruri vrjitoreti mpotriva voinei sale i l-a salvat peTom din cteva situaii foarte dificile. Pare s fie o prieten loial, dar poate Toms se ncread pe deplin n ea?

MamaMama lui Tom a tiut dintotdeauna c fiul ei va deveni ucenicul Vraciului. Ea

l numete darul ei pentru Comitat. Mam iubitoare, tmduitoare i moapriceput, ea a fost ntotdeauna puin diferit. Originea ei greceasc rmne unmister. De fapt, sunt destule lucruri misterioase legate de mama

10

Mnat de o briz dintre cele mai blnde, mica noastr barc pescreascplutea ncet spre apus, legnndu-se uor ctre rmul ndeprtat. Priveam dreptnainte, spre dealurile verzi ale Irlandei, ncercnd s observ ct puteam de multnainte s se nsereze. Peste douzeci de minute avea s fie ntuneric.

Deodat, s-a auzit un soi de urlet, de vuiet, i pescarul i-a ridicat alarmatprivirea. Un vnt puternic s-a pornit din senin. Un nor negru se apropia n goande noi dinspre nord, cu fulgerele zigzagate licrind spre marea care acum clocoteai se agita, fcnd mica barc s se zguduie alarmant. Cei trei cini ai notri aunceput s scheaune. Celor trei cini-lupi de regul nenfricai, Ghear, Snge iOase, nu le plceau cltoriile pe mare nici n cele mai bune situaii.

Eu stteam n genunchi, inndu-m de pror, iar frigul mi pica urechile istropii de ap de mare mi nepau ochii.

Vraciul i prietena mea Alice se fcuser ghem sub copastie, strduindu-se dinrsputeri s se adposteasc. Valurile deveniser dintr-odat mult mai mari nefiresc de mari, m-am gndit eu. Prea c eram pe punctul de a ne rsturna. i, ntimp ce ne strecuram printre dou valuri, un talaz gigantic, un enorm perete deap, s-a ivit din neant, plannd deasupra noastr i ameninnd s ne zdrobeascmica ambarcaiune, prefcnd-o n surcele i necndu-ne pe toi.

Totui, cumva, am scpat cu via i ne-am suit pe coama valului. Atunci, asosit un torent de grindin: un prundi de ghea revrsat asupra brcii i anoastr, izbindu-ne capetele i trupurile cu o for usturtoare. nc o dat,fulgerele au scnteiat aproape drept deasupra noastr. Ridicndu-mi privirea spremasa nvolburat a norului negru de sus, am zrit deodat dou globuriluminoase.

M-am holbat uluit la ele. Erau destul de aproape unul de cellalt, fcndu-ms m gndesc la doi ochi cscai. Dar pe urm, sub privirea mea, au nceput s setransforme. Erau ochi i nc doi ochi foarte distinctivi, privind n jos dinspre

11

norul negru. Cel din stnga era verde, cel din dreapta, albastru i preau sscnteieze de rutate.

Oare s fi fost numai rodul nchipuirii mele? m-am ntrebat. M-am frecat laochi, creznd c am vedenii. Dar, nu nc erau acolo. Tocmai m pregteam sstrig, ca s-i atrag atenia lui Alice, ns au devenit din ce n ce mai teri chiarsub ochii mei, disprnd de tot pn la urm.

Vntul a ncetat la fel de brusc pe ct se strnise i, n mai puin de un minut,giganticele valuri nu mai erau. ns apa era ceva mai nsufleit fa de cum fusesenainte de furtun, iar vntul ne mpingea nc o dat din spate, mnndu-ne cu ovitez mai mare ctre uscat.

Cinci minute, i v duc la rm! a strigat pescarul. Exist o parte bun norice, pn i ntr-o furtun.

Gndul mi-a zburat din nou spre ochii din norul de furtun. Poate c doar mi-inchipuisem. Poate c ar fi meritat s-i pomenesc Vraciului despre ei, ns acumnu era momentul.

Ciudat ct de brusc s-a pornit furtuna aia! am strigat.Pescarul a cltinat din cap. Nicidecum, a zis. Pe mare vezi tot felul de ciudenii, ns asta n-a fost

dect o furtun scurt. Se isc adesea din senin. Dar marea chiar c-a pusprobleme. Aproape ca un val de reflux. ns copaia asta e mai zdravn dectpare, a adugat, artnd destul de mulumit de sine. Eu trebuie s fiu napoi pnse crap de ziu i-acum avem un pic de vnt ca s ne umfle pnzele.

Vraciul l pltise cu generozitate, dndu-i aproape ultimii lui bani, ns, chiari-aa, pescarul i asumase un mare risc. Plecasem de pe insula Mona cam cu optore n urm, traversnd spre vest, n direcia Irlandei. Eram refugiai, ca urmare ainvadrii Comitatului, i eu, Vraciul i Alice petrecuserm destule luni deprimejdii pe acea insul. Acum, locuitorii de pe Mona i trimiteau pe toi refugiaiipeste care ddeau napoi n Comitat n minile otilor cotropitoare. Sedesfurau cutri intense. Sosise vremea s plecm.

Sper s avem parte de o mai bun primire aici, a zis dezndjduit Alice. Ei bine, fato, mult mai ru dect ultima oar n-are cum s fie, i-a rspuns

Vraciul.i avea destul dreptate. Pe Mona, ajunseserm fugari aproape imediat. N-ar trebui s avei multe necazuri pe-aici! a strigat pescarul, strduindu-se

s se fac auzit pe deasupra vaietelor vntului. Foarte puini dintre ai votri s-auaventurat att de departe, i-i o insul mare. Cteva guri n plus de hrnit nu-i vorngrijora prea tare. Poate c-o s gsii i de lucru ca vraci. Unii o numesc Insulabntuit. i-i sigur c are o porie mai mult dect zdravn de fantome.

Vracii se ocup cu ntunericul. E o meserie primejdioas, i eu m aflam n celde-al treilea an de ucenicie la magistrul meu, John Gregory, nvnd cum s mdescurc cu vrjitoarele, cu duhurile i cu toate felurile de creaturi supranaturale.

12

De obicei, fantomele nu sunt prea periculoase, fiind cea mai mrunt dintre grijilenoastre. Cele mai multe dintre ele nici mcar nu tiu c au murit i, dacntrebuinezi cuvintele nimerite, le poi convinge s mearg spre lumin.

Dar ei nu-i au vracii lor? am ntrebat. Sunt o stirpe muribund, mi-a rspuns pescarul. A urmat o tcere stnjenit.

Am auzit, a continuat el apoi, c n Dublin nu mai lucreaz niciunul, i un ora casta sigur e infestat de nhoade.

De nhoade? m-am mirat eu. Ce-i aia nhoad?Pescarul a izbucnit n rs. Tu, ucenic de vraci, s nu tii ce-i aia nhoad? Ar trebui s-i fie ruine! i

s fii mai atent la lecii!Comentariile lui m-au fcut s m simt scit. Magistrul meu se pierduse n

propriile gnduri i nu prea s fi ascultat mcar vorbele pescarului. El nupomenise niciodat despre vreo nhoad i eram convins c nu exista oconsemnare despre aa ceva n Bestiarul lui, pe care i-l ndesase n sac, la locsigur. l scrisese cu mna lui, ca o nregistrare ilustrat a tuturor creaturilor pecare le ntlnise i de care auzise, i notase cum trebuie s te compori cu ele. Cucertitudine, nu exista nicio referire la nhoade n seciunea destinatFantomelor. M-am ntrebat dac el tia mcar de existena lor.

Mh, a continuat pescarul, nu mi-ar plcea o meserie ca asta. Cu toatefurtunile i toanele ei, marea e un loc mult mai sigur dect alea unde nfruninhoade. Atenie la nhoade! Mai bine necat dect nnebunit!

Ajuns n acest punct, conversaia s-a ncheiat: pescarul acostase deja la un micdebarcader din lemn care se ntindea n mare de pe un rm cu pietri. Cei treicini n-au ntrziat s sar din barc. Noi am debarcat cu mult mai multncetineal. Dup toat cltoria, eram nepenii i nfrigurai.

Cteva clipe mai trziu, pescarul pornea din nou pe mare, iar noi ne ncepeamdrumul spre cellalt capt al debarcaderului, i apoi pe rm, fcnd sscrneasc pietrele sub tlpile noastre. Oricine ar fi putut s ne aud de lakilometri deprtare, ns mcar n-avea cum s ne zreasc prin penumbr. i, norice caz, dac pescarul spusese adevrul, probabil c nu ne-ar fi pndit vreoprimejdie din partea insularilor furioi.

Deasupra noastr pluteau nori groi i se ntunecase tare mult, ns tot zreamcontururile a ceea ce prea s fie o locuin profilndu-se n faa noastr. Pn laurm, s-a dovedit c era o barac drpnat pentru brci, care a devenit adpostulnostru peste noapte.

* * *Zorile ne-au adus o zi mai bun. Cerul s-a limpezit, iar vntul a ncetat. Cu

toate c era nc friguroas, dimineaa de sfrit de februarie sugera apropiereaprimverii.

Pescarul o numise Insula bntuit, ns cealalt denumire, Insula de

13

smarald, speram s fie mai potrivit cu toate c, n realitate, Comitatul eraexact la fel de nverzit. Coboram o pant acoperit cu iarb; dedesubtul nostru sentindea oraul Dublin, cldirile sale mbrind ambele maluri ale unui fluviumare.

Ce e aia nhoad? l-am ntrebat pe Vraci.Ca de obicei, eu cram ambii notri saci, plus propriul toiag. El nainta ntr-un

ritm vioi, iar mie i lui Alice ne era greu s inem pasul. Nu tiu precis, biete, mi-a rspuns, privindu-m peste umr. Probabil c

este numele dat de cei din partea locului pentru ceva cu care suntem dejafamiliarizai este explicaia cea mai probabil. Spre exemplu, ceea ce numimnoi un duh ru este cunoscut, n unele pri ale lumii, drept nluc sau chiargogori.

Se cunosc numeroase tipuri de duhuri, de la spintectorii setoi de snge ipn la relativ inofensivii bubuitori, care nu fac dect s ciocneasc i sbufneasc i s sperie lumea. Mi se prea un lucru neobinuit ca unii oameni s leatribuie alte nume.

M-am hotrt s-i destinuiesc magistrului meu ce vzusem n furtuna denoaptea trecut.

Va mai amintii cnd ne-a lovit furtuna aceea? am zis. Am zrit ceva ciudatn norul negru de deasupra: o pereche de ochi, privindu-ne.

Vraciul s-a oprit i m-a fixat cu o cuttur struitoare. Cei mai muli dintreoameni ar fi fost nencreztori, iar alii mi-ar fi rs n fa. tiam c spusesemceva are prea o nebunie, ns magistrul meu m lua n serios.

Eti sigur, biete? m-a ntrebat. Am fost n pericol. Pn i pescarul erasperiat cu toate c a ncercat, mai trziu, s o dea pe glum. n astfel de situaii,mintea poate s ne joace feste ciudate. Imaginaia noastr e mereu pus la lucruaa. Dac priveti fix norii ndeajuns de mult, ncepi s vezi chipuri n ei.

Sunt sigur c n-a fost numai imaginaia mea. Erau doi ochi, unul verde iunul albastru, i nu preau deloc a fi prietenoi, i-am rspuns.

Vraciul a ncuviinat din cap. Trebuie s fim vigileni. Suntem ntr-o ar strin ar putea s ne

pndeasc tot felul de primejdii necunoscute pe-aici.i, cu asta, i-a reluat drumul. M-a surprins faptul c Alice n-a contribuit

absolut deloc la conversaie; avea pe chip o expresie de ngrijorare.Cam dup o or, am simit n aer miros de pete; n scurt timp, ne cutam

drumul pe ngustele i aglomeratele strzi ale oraului, ndreptndu-ne spre fluviu.n ciuda orei timpurii, pretutindeni era o mbulzeal zgomotoas, oamenii icroiau drum mpingndu-se, iar negustorii ambulani ne mpuiau capul la fiecarecolior. Erau i muzicani de strad: un btrn scripcar i mai muli tineri cntndla flajolete1. Dar, cu tot acest haos, nimeni nu ne-a contestat dreptul de a ne afla n

11 Instrument muzical asemntor flautului, constnd dintr-un tub lung i subire, din

14

ora. Era un nceput cu mult mai bun dect cel de care avuseserm parte n Mona.Hanuri se gseau din belug, ns cele mai multe dintre ele aveau afie n geam

anunnd c au toate locurile ocupate. n cele din urm, am gsit vreo dou cucamere libere, ns la cel dinti preul s-a dovedit a fi mai mare. Magistrului meuabia dac-i mai rmseser cteva parale i spera s poat obine cazarea pentruvreo trei sau patru nopi, pn cnd reueam s mai ctigm ceva bani. La cel de-al doilea han, ni s-au refuzat camerele fr s ni se dea vreo explicaie valabil.Magistrul meu n-a ncercat s discute n contradictoriu.

Unora nu le plac vracii; i nspimnt ideea c au de-a face cu ntunericul iconsider c relele nu s-ar mai ndeprta de ei.

Abia apoi, pe o ngust strdu lturalnic, aflat cam la o sut de metrideprtare de fluviu, am reuit s gsim un al treilea han care s aib i camerelibere. Vraciul l-a privit cu ndoial.

Nu-i de mirare c au camere libere, a comentat Alice, al crei chip drguera ncruntat. Cine-ar vrea s stea aici?

Am dat aprobator din cap. Faada hanului avea mare nevoie de o porie bun devopsea, iar dou dintre ferestrele de la primul etaj, ca i una de la parter, erauastupate cu scnduri. Pn i firma atrgea atenia atrna de un singur cui ifiecare rafal de vnt amenina s-o azvrle pe pietrele pavajului. Numele hanuluiera Scripcarul Mort, i firma aceea ponosit nfia un schelet cntnd la vioar.

Ei bine, avem nevoie de un acoperi deasupra capului i nu ne permitem sfim prea mofturoi, a declarat Vraciul. Aa c haidei s-l cutm pe proprietar.

nuntru era att de ntuneric i de lugubru, nct puteai s crezi c e miezulnopii. n parte, de vin erau ferestrele acoperite cu scnduri, dar i cldirea marede vizavi, care se apleca spre aceasta peste strdua ngust. Pe tejgheaua din faplpia o lumnare n spatele creia se vedea un mic clopoel. Vraciul a ridicatclopoelul i l-a fcut s rsune zgomotos. La nceput, chemrilor acestuia nu i-arspuns dect tcerea, ns apoi s-a auzit zgomot de pai cobornd scara, ihangiul i-a fcut apariia n ncpere, intrnd pe una dintre cele dou uiinterioare.

Era un brbat ndesat, cu nfiare aspr, cu prul lins i unsuros czndu-ipeste gulerul ros. Arta abtut, nvins de lume, ns cnd mi-a vzut magistrul, i-astudiat pelerina, gluga i toiagul i i-a schimbat instantaneu ntregulcomportament.

Un vraci! a exclamat cu nflcrare, luminndu-se la fa. Ca s vezi, nsfrit mi-au fost ascultate i mie rugile!

Am venit s ne interesm de camere, i-a zis magistrul meu. Dar s nelegoare c ai avea o problem cu care s te pot ajuta?

Eti vraci, nu-i aa? a insistat hangiul, apoi i-a cobort deodat privireaspre pantofii cu bot ascuit ai lui Alice i a dat impresia c e puin cuprins de

lemn sau din metal, cu orificii sau clape, ntlnit mai ales n fanfare (n. trad.).

15

ndoial.Femeile i fetele care poart pantofi cu bot ascuit sunt adesea bnuite c ar fi

vrjitoare. Ceea ce era ntru totul adevrat n privina lui Alice, care fusesepregtit timp de doi ani de mama ei, Osoasa Lizzie. Era prietena mea apropiat itrecuserm mpreun prin foarte multe magia lui Alice m salvase nu o dat ,ns magistrul meu era mereu ngrijorat la gndul c, ntr-o zi, ea s-ar putea lsadin nou atras de partea ntunericului. S-a ncruntat scurt spre ea, dup care s-antors iar spre hangiu.

Aa-i, sunt vraci, iar el e ucenicul meu, Tom Ward. Pe fat o cheam Alice lucreaz pentru mine, mi copiaz crile i se ndeletnicete cu alte corvezi. Darde ce nu-mi spui pentru ce ai nevoie de serviciile mele?

Mai nti, aezai-v colea i lsai-v cinii n curte, a zis proprietarul,artndu-ne spre o mas dintr-un col. V aduc micul dejun i pe urm v spun cee nevoie de fcut.

Nici nu ne-am aezat bine, c ne-a i adus o alt lumnare, pe care a pus-o nmijlocul mesei. Pe urm, a disprut ntr-una dintre ncperile din spate i n-a duratmult pn cnd am auzit sfrind ceva ntr-o tigaie i-am simit delicioasa arom acostiei prjite plutind spre noi prin u.

n scurt timp, nfulecam din farfuriile pline de costi aburind, ou i crnai.Hangiul ne-a ateptat rbdtor s terminm de mncat i abia apoi s-a aezatalturi de noi la mas i i-a nceput povestea.

N-am mai avut un client pltitor aici de aproape ase luni ncoace. Sunt preasperiai. De cnd a sosit, nimeni nu vrea s se mai apropie de hanul meu aa cm tem c nu am cum s v pltesc cu bani suntori. Dar, dac m scpai de ea,v dau trei camere gratis pentru o sptmn. Cum vi se pare?

S te scpm de ce? a vrut s tie Vraciul. Oricine-o ntlnete ajunge n cteva minute s priveasc n gol, ca nebunul,

alb la fa, i-a rspuns hangiul. E o nhoad, i nc una afurisit ru!

16

i ce anume e o nhoad? s-a interesat magistrul meu. Ce, nu tii? s-a mirat proprietarul, pe al crui chip s-a citit din nou ndoiala. Acolo de unde vin eu, n Comitat, nu avem nimic din ceea ce se numete

nhoad, i-a explicat Vraciul. Aa c d-i osteneala i spune-mi totul despre ea;pe urm, voi ti mai bine cu ce am de-a face.

O nhoad apare de cele mai multe ori pn ntr-o sptmn de cnd i-aluat viaa cineva i asta-i ce s-a petrecut i-aici, a nceput s istoriseasc hangiul.Camerista era n slujba mea de mai bine de doi ani fat bun, muncitoare ifrumoas ca o icoan. Asta i-a adus pieirea. A atras pe cineva mai presus derangul ei.

Eu am prevenit-o, dar n-a vrut s m asculte. n fine, ca s scurtez povestea, eli-a fcut fgduieli dar pe care n-avea de gnd s le in. i chiar s fi avut nminte aa ceva, nici pomeneal ca familia lui s le aprobe unirea. Era un tnr nateptarea unei moteniri i cu un nume de familie bun. V ntreb eu acum: puteael s ia de nevast o biat slujnic, fr o para chioar la viaa ei? El i-a spus c-oiubete. Ea sigur l iubea. Dar, cum era de ateptat, a ieit ru. El s-a nsurat cu odomni de rang; se pare c mariajul fusese aranjat cu luni nainte. O umilise tottimpul, iar cnd fata a aflat, i s-a frnt inima. Biata netoat i-a tiat beregata. Ometod nu prea comod. Am auzit-o tuind, sufocat, i-am dat fuga sus, s vdcare-i trenia. Era snge pretutindeni.

Biata de ea, a murmurat Alice, cutremurndu-se.Am ncuviinat, ncercnd s-mi alung din minte imaginea cumplitei mori a

cameristei. E mare pcat s-i iei singur viaa, orict de rea i s-ar prea situaia.ns biata fat fusese copleit de disperare i nu tiuse ce fcea.

nc sunt pete pe scar, a continuat birtaul, i orict le-ai freca, nu se iau. Adurat ceva pn s moar. I-am adus un doctor, dar n-a avut ce s-i fac. Doctorii

17

sunt nefolositori, asta-i treab tiut. stora nu le-a zice nici ct e ceasul. n oricecaz, fata ar fi ajuns la cimitirul srmanilor, ns de vreme ce fusese muncitoare,cum v-am zis, i-am pltit eu nsumi ngropciunea. A trecut mai puin de osptmn de la moartea ei pn a sosit nhoada. Abia dac se rcise biata fat nmormntul ei, c

i care au fost primele semne ale sosirii? l-a ntrerupt Vraciul. Gndete-tebine. E important.

S-au auzit ciocnituri ciudate n scndurile duumelelor aveau un anumeritm: dou bti repezi, dup care trei mai ncete, iar i iar. Dup cteva zile, orceal de ghea s-a simit n locul n care a murit biata fat, drept deasuprapetelor de snge. n ziua urmtoare, unul dintre oaspeii mei a nnebunit. A sritpe fereastr i i-a frnt amndou picioarele pe caldarm. Picioarele i s-orvindeca, ns mintea e mai presus de orice lecuire.

Dar sunt sigur c n-ai mai folosit camera aceea, nu? Fr ndoial, l-aiprevenit cu privire la ciocnituri i la locul friguros?

El nu locuia n camera n care a murit fata; aia fusese o camer pentruservitori, la mansard, tocmai n vrful casei. O nhoad bntuie locul precis ncare s-a petrecut sinuciderea, i eu am presupus c-o s rmn acolo. Acum nsmi s-a spus c poate rtci oriunde nuntrul cldirii.

Dar de ce i se spune nhoad? am ntrebat eu. Din cauza zgomotului pe care-l face, biete, mi-a rspuns hangiul. Scoate

un zgomot de parc-ar trncni o femeie nroad. Bolborosete de una singur sunete care nu au vreo noim, dar sunt nfricotoare. S-a ntors din nou spreVraci. Aadar, crezi c poi s-o scoi la capt? Preoii n-au putut s fac nimic.Oraul sta e plin de preoi, ns nu-s cu nimic mai buni dect doctorii.

Vraciul s-a ncruntat. Acum, dup cum i-am spus, eu vin dintr-un cu totul alt loc din Comitat,

un trm de dincolo de mare, spre est, i-a explicat el. Sunt nevoit s recunosc cn-am auzit niciodat de ceea ce-mi descrii. A fi crezut c vestea despre ceva attde neobinuit ar fi ajuns pn acum i la noi.

Pi, vezi dumneata, a rspuns hangiul, nhoadele sunt apariii noi n oraulnostru. Au nceput s apar cam acum un an. i sunt ca o molim. nti, au fostvzute n sud-vest i, cu ncetul, s-au rspndit spre est. Primele cazuri au ajuns nora imediat nainte de Crciun. Unii cred c ar fi lucrarea magilor-api din Kerry,care s-au dedat dintotdeauna magiei negre. Dar cine poate ti?

Noi cunoteam puine despre magii irlandezi doar c se aflau ntr-opermanent stare de rzboi cu unii dintre moieri. n Bestiarul Vraciului nu existadect o scurt referire la ei. Cic s-ar fi nchinat la vechiul zeu Pan n schimbulputerii lor. Se zvonea c n toat lucrarea lor ar fi fost implicate i sacrificiiomeneti. Urt treab.

Am dreptate dac afirm c nhoada asta a voastr nu este activ dect dup

18

lsarea ntunericului? s-a interesat Vraciul.Hangiul i-a rspuns printr-un semn de ncuviinare. Ei bine, n cazul acesta, vom ncerca s-o rezolvm ast-sear. Te-ar deranja

dac ne-am ocupa camerele n avans pentru ndeplinirea nsrcinrii? Am vrea smai recuperm din somn, ca s fim n stare s-i nfruntm nhoada asta adumitale.

Fr doar i poate, ns dac dai gre, v cer s pltii pentru fiecare zi ncare vei sta aici. Eu nu-mi petrec nici mcar un minut n casa asta dup lsareantunericului; dorm la frate-meu. Aa c, dac se va dovedi necesar, mi pltiimine diminea.

Mi se pare destul de corect, a ncuviinat Vraciul, strngndu-i mnahangiului ca s pecetluiasc nelegerea.

Cei mai muli oameni nu se ddeau n vnt s se apropie prea mult de un vraci,ns omul acesta avea necazuri financiare grave i-i era recunosctor magistruluimeu pentru ajutor.

Ne-am ales fiecare cte o camer i ne-am petrecut restul dimineii i nceputuldup-amiezii recupernd somnul pierdut pe drum, stabilind s ne ntlnim nbuctrie cam cu o or nainte de lsarea ntunericului. Somnul meu a fost unulagitat am avut un vis ngrozim.

Eram ntr-o pdure. Nu se vedea luna, ns copacii strluceau ntr-o luminnepmntesc de argintie. Singur i nenarmat, m trm n patru labe, cutndceva de care aveam cumplit nevoie: toiagul meu. mi ddeam seama c fr el nuputeam s supravieuiesc.

Mai erau doar cteva minute pn la miezul nopii i tiam c la acea oraveam s fiu atacat de ceva de ceva nspimnttor. Mintea mi era amorit inu puteam s-mi amintesc despre ce creatur era vorba, ns tiam c fusesetrimis de o vrjitoare. Ea voia s se rzbune pentru ceva ce-i fcusem eu.

Dar ce se-ntmpla cu mine? De ce nu reueam s-mi amintesc nimic ca lumea?Oare s fi fost deja sub efectul cine tie crei vrji? Undeva, n deprtare, clopotulunei biserici a nceput s rsune ru-prevestitor. mpietrit de groaz, numramfiecare btaie.

La cea de-a treia, am srit n picioare, cuprins de panic, i am rupt-o la fug.Crengile copacilor mi fichiuiau faa, mrcinii mi se agau de picioare i mi lezgriau n timp ce alergam disperat printre copaci, ctre biserica nevzut. tiamacum c m urmrete ceva, ns nu alerga prin hi; nu era ceva pe doupicioare, nici pe patru auzeam btile furioase ale unor aripi gigantice.

Am privit napoi peste umr, i sngele mi s-a prefcut n ap. Eram urmrit deo imens cioar neagr i simpla ei vedere mi-a sporit groaza. Era Morrigan,vechea zei a vrjitoarelor celtice, zeitatea nsetat de snge care le ciuguleaochii morilor. Totui, tiam c, dac reueam s ajung n biseric, eram laadpost.

19

Nu tiam ns de ce; de obicei, bisericile nu reprezentau locuri de refugiumpotriva ntunericului. Vracii i ucenicii lor preferau s se bazeze peinstrumentele propriei meserii i pe o cunoatere sntoas a pailor defensivipractici care puteau fi urmai. Cu toate acestea, tiam c trebuie s ajung labiseric fiindc altfel aveam s mor i s-mi pierd sufletul n favoareantunericului.

M-am mpiedicat de o rdcin i m-am prbuit cu capul nainte. n timp cem zbteam s m ridic n genunchi, mi-am ntors privirea spre cioara neagr,care tocmai poposise pe o creang, fcnd-o s prie i s se ndoaie subgreutatea ei. Aerul din faa mea tremura i am fost nevoit s clipesc cu furie ca s-mi limpezesc vederea. Cnd, n sfrit, am reuit s zresc, m-am trezit n faaunei priveliti nfiortoare.

La civa pai de mine era o siluet nalt, ntr-o rochie neagr care cdeaaproape pn la pmnt. Era mprocat toat de snge. Arta a femeie de la gt njos, ns avea un cap imens de cioar, cu ochii ca mrgelele plini de cruzime, i unplisc enorm. i, chiar sub ochii mei, capul ciorii a nceput s se preschimbe.Pliscul s-a micorat, ochii ca mrgelele i-au ndulcit cuttura i s-au mrit pncnd capul s-a prefcut ntr-unul omenesc. Dintr-odat, mi-am dat seama c eraun chip cunoscut! i aparinea unei vrjitoare care acum era moart: vrjitoareaceltic pe care vraciul Bill Arkwright o omorse odinioar n Comitat. Eufcusem ucenicie i pe lng Arkwright i-l vzusem aruncndu-i pumnalul nspinarea vrjitoarei, apoi hrnindu-i cinii cu inima ei, ca s se asigure c n-o sse mai ntoarc din mori. Bill era necrutor fa de vrjitoare; mult mai dur dectmagistrul meu, John Gregory.

Dar ea s fi fost? O vzusem pe vrjitoarea aceea destul de ndeaproape itiam sigur c ambii ei ochi avuseser aceeai culoare. i, n momentul acela, amtiut c nimic din toate acestea nu era adevrat. Aveam un comar i nc unulde cea mai rea spe un comar lucid, unul n care eti captiv i nu poi s scapi,nu poi s te trezeti. Era acelai pe care-l tot aveam de luni de zile i de fiecaredat era i mai ngrozitor.

Acum, vrjitoarea venea spre mine cu braele ntinse, cu ghearele pregtite s-mi sfie carnea de pe oase.

M-am chinuit s m trezesc. Eliberarea de comar nsemna o lupt adevrat.Deschiznd ochii, am simit cum frica mi se stinge treptat. ns a trecut mult timppn cnd am putut s m linitesc de tot. Acum eram complet treaz i nici gnds mai adorm la loc. i nu eram n dispoziia cea mai favorabil pentru nfruntareaunei nhoade indiferent ce-ar mai fi fost i asta.

Ne-am ntlnit jos, n buctrie, ns nu aveam de gnd s mncm cevaconsistent. Ne pregteam s nfruntm ntunericul, aa c Vraciul a insistat sajunm, permindu-ne s nghiim doar cte o bucic de brnz, cu care sprindem un pic de putere. Magistrul meu ducea dorul brnzei lui sfrmicioase

20

preferate din Comitat i, oriunde s-ar fi aflat, se plngea de fiecare dat c hranadin partea locului nici nu se compar cu ea. Totui, de data aceasta a ciugulit ntcere, apoi s-a ntors cu faa spre mine, cu ntrebarea pregtit.

Ei bine, biete, ce prere ai despre asta?L-am privit drept n fa. Prea s-i fi fost dltuit n granit, ns pe frunte avea

acum cute mai adnci, iar n ochi i se zrea oboseala. Barba i fusese sur nc dinprima clip n care-l vzusem, acum aproape trei ani, cnd sosise n vizit laferma tatei, ca s discute despre ucenicia mea. Totui, pe atunci mai erauamestecate i alte culori: mai mult rou, dar i brun, i negru; acum era cu totulsur. Iar el arta mbtrnit: ntmplrile ultimilor trei ani i spuseser cuvntul.

M ngrijoreaz, i-am rspuns. E o creatur de care nu ne-am mai ocupatpn acum i aa ceva e ntotdeauna primejdios.

Da, aa este, biete. Sunt prea multe necunoscute. Ce anume este o nhoadi oare o fi vulnerabil n faa srii i a piliturii de fier?

E posibil s nici nu existe vreo nhoad, a intervenit Alice. i cam ce-ai vrea s spui prin asta, fato? a luat-o la rost magistrul meu,

artnd scit.Fr ndoial, gndea c ea i vra nasul unde nu-i fierbea oala, amestecndu-

se n treburile lui de vraci. Dac acela care provoac problemele e spiritul oricrei persoane moarte,

rmas cumva n captivitate? a ntrebat ea. Magia neagr poate s nfptuiasc aaceva.

ncruntarea a disprut de pe fruntea Vraciului i el a dat gnditor din cap, nsemn de ncuviinare.

Vrjitoarele din Pendle au un astfel de descntec? s-a interesat el. Vrjitoarele specializate n magia oaselor tiu un descntec cu care pot s

lege un spirit de zona din preajma propriului mormnt. Unele spirite sunt oricum legate astfel, fato. Noi le numim spirite care

zbovesc pe lng mormnt. Da, dar astea nu doar c zbovesc: ele i mai i sperie pe oameni, a precizat

Alice. Descntecul se folosete adesea ca s-i in pe oameni la distan de o partea curii bisericii, astfel nct vrjitoarele s poat jefui mormintele i culegenetulburate oasele.

Vrjitoarele care se ocupau cu magia oaselor adunau oase omeneti ca s lefoloseasc n genul lor de magie. Oasele degetelor mari erau deosebit de preuite.Ele le fierbeau ntr-un cazan, ca s le druiasc puteri magice.

Prin urmare, ca s continum n aceeai idee, dac sunt spirite captive,atunci sunt silite cumva s-i mne pe oameni spre pragul nebuniei. Toate acesteaau o noim, dar cum i de ce se rspndesc? a mai ntrebat magistrul meu.

Dac e o vraj, i-a rspuns Alice, atunci nseamn c a scpat de subcontrol aproape ca i cum i-ar fi dezvoltat o energie de sine stttoare,

21

rspndindu-i rul, cutndu-i drum ctre rsrit. Osoasa Lizzie a aruncat odato puternic vraj, care a scpat de sub control. A fost prima oar cnd am vzut-onfricoat.

Vraciul i-a scrpinat barba, ca i cum i-ar fi miunat pe-acolo vreo gnganiedezgusttoare.

Mda, are noim, a confirmat el. Ei bine, presupun c ar trebui s vizitmmai nti locul n care srmana fat i-a curmat zilele. Voi avea nevoie ca biatuls vin cu mine i nu m ndoiesc c ne vei nsoi i tu, fato.

Cea din urm afirmaie fusese rostit cu o und de sarcasm. Eu i Alice neaflam la mare ananghie i n-aveam cum s scpm. Anul trecut, ca s salvezvieile mai multor oameni, inclusiv pe-a Vraciului i-a lui Alice, mi vndusemsufletul Necuratului Diavolului nsui, ntunericului ntruchipat. El fusese aduspe pmnt de o adunare a clanurilor vrjitoarelor din Pendle, i acum devenea dince n ce mai puternic; o nou epoc a ntunericului se aternea peste lumeanoastr.

Numai magia neagr a lui Alice l mai mpiedica acum pe Diavol s vin i s-mi ia sufletul. Ea lsase s cad trei picturi din sngele ei i trei dintr-al meu nceea ce se numea urciorul cu snge. Eu l cram dup mine ntr-un buzunar, iDiavolul nu se mai putea apropia de mine ns Alice era nevoit s-mi stea prinpreajm, ca s beneficieze i ea de protecia lui.

Exista totdeauna riscul ca eu s fiu cumva desprit de urcior i, n consecin,privat de vraja lui protectoare. i nu numai asta: atunci cnd aveam s mor fiepeste ase fie peste aizeci de ani , Diavolul va atepta s cear ce-i aparine i sm supun chinurilor venice. Singura cale de scpare era ca eu s-l nimicesccumva sau s-l leg nainte de asta. Perspectiva unei astfel de corvezi mi apsagreu umerii.

Grimalkin, vrjitoarea asasin a clanului Malkin, era dumanca Diavolului; eacredea c el ar putea fi legat ntr-un pu dac mai nainte era strpuns cu epidintr-un aliaj de argint. Alice luase legtura cu ea, i Grimalkin se declarase deacord s ni se alture ntr-o astfel de ncercare. ns de-atunci trecuser sptmnintregi i nu mai primiserm veti de la ea. Alice se temea c, orict ar fi fost deinvincibil, tot pise ceva. Comitatul se afla sub ocupaia otilor strine poatec, pn la urm, acestea le atacaser pe vrjitoarele din Pendle, mcelrindu-lesau ntemnindu-le. Oricare ar fi fost adevrul, urciorul cu snge era maiimportant ca oricnd.

La scurt timp dup cderea ntunericului, cu o lumnare n mn, Vraciul apornit naintea noastr, urcnd spre mansard acolo era mica i nghesuitacmru din vrful cldirii hanului n care trise i murise srmana slujnic.

Patul fusese despuiat de saltea, de aternuturi i perne. Lng marginea luidinspre fereastr am vzut pete ntunecate de snge pe scndurile duumelei.

22

Vraciul i-a pus lumnarea pe mica noptier i ne-am aezat ct am putut decomod pe podea, chiar n faa uii nchise. Dup care am ateptat. Era rezonabil spresupunem c dac nhoada avea nevoie s fac victime ast-sear, va veni dupnoi. n definitiv, nu mai rmsese nimeni altcineva n han.

Eu mi umplusem buzunarele cu sare i cu pilitur de fier substane carendeobte aveau efect mpotriva duhurilor rele i, ntr-o ceva mai mic msur,asupra vrjitoarelor. Dar dac teoria lui Alice era corect, i noi aveam de-a facecu un primejdios spirit captiv, sarea i pilitura de fier deveneau ineficiente.

N-am avut prea mult de ateptat pn s soseasc nhoada. Ceva invizibil anceput s ciocneasc n scndurile podelei. Dou bti iui, urmate de treitrgnate. Se repetau iar i iar i mi simeam nervii ntini la maxim. Pe urm,lumina lumnrii a nceput s plpie i aerul s-a rcit brusc. Pe dinuntru, miemi era chiar i mai frig era semnalul de alarm pe care-l primete adesea un alaptelea fiu al unui al aptelea fiu atunci cnd se apropie o creatur antunericului.

Drept deasupra petelor de snge i-a fcut apariia o coloan de luminpurpurie; sunetul emanat din ea mi confirma c nhoada i merita numele. Aveao voce subire, de fetican, dar uiertoare. Boscorodea aiureli, zgriindu-mitimpanele i fcndu-m s m simt nelalocul meu i puin ameit. Era de parclumea s-ar fi aplecat ntr-o parte, i eu n-a mai fi putut s-mi in echilibrul.

Am simit rutatea nhoadei: voia s m rneasc ru de tot. mi voia moartea.Nendoios c i Vraciul, i Alice auzeau aceleai sunete tulburtoare; cu toateacestea, cnd am aruncat cte-o privire n stnga i-n dreapta, am observat cniciunul nu se clintea, ci doar priveau fix, cu ochii mari, spre coloana aceea delumin, ca transfigurai.

Totui, n ciuda ameelii mele, puteam s m mic, aa c m-am hotrt s trecla aciune nainte ca boscorodeala s-mi ptrund n cap i s m determine s facexact ce voia creatura. Aa c m-am ridicat n picioare i am pornit drept nainte,nfundndu-mi minile n buzunarele ndragilor: cea dreapt a apucat sarea, iarcea stng, pilitura de fier. Apoi, le-am azvrlit pe amndou spre coloana delumin.

Substanele au nimerit drept la int. Ochisem bine. Dar vestea proast era cn-am obinut vreun efect. Coloana de lumin continua s licreasc, iar particulelede sare i de fier se prbueau inofensive, mprtiindu-se pe duumea i pe lngpat.

Acum, bolboroseala ncepea s-mi provoace durere. M simeam de parc mi-ar fi fost nfipte ace ascuite n ochi, i o band de oel mi-ar fi strns fruntea,strivindu-mi cu ncetineal easta. Pe dinuntru, senzaia de panic sporea. La unmoment dat, nu voi mai fi capabil s tolerez durerea. Oare urma s fiu mnat sprenebunie? m-am ntrebat. mpins ctre comiterea unui gest sinuciga, care s-mipun capt chinurilor?

23

Deodat, zguduit de oc, mi-am dat seama de altceva. Bolboroseala nu era doaro flecreal fr sens. La nceput, repeziciunea i tonul uiertor m pcliser.De fapt, era Graiul Vechi: o niruire de cuvinte cu un anume neles. Era undescntec!

Brusc, lumnarea s-a stins, cufundndu-ne n bezn cu toate c luminapurpurie era nc vizibil. Dintr-odat, am descoperit c nu m mai puteam mica.Voiam s fug din mansarda asta dttoare de claustrofobie, n care biata fat ipusese capt zilelor, ns nu puteam: parc prinsesem rdcini n podea. M maisimeam i ameit i-mi pierdeam echilibrul. Cltinndu-m, am czut greoi ntr-orn. M-a sgetat o durere ascuit, ca i cum m-a fi prbuit peste o piatr.

n timp ce m strduiam s m ridic, am auzit o alt voce: una de femeie,intonnd la rndul ei ceva n Graiul Vechi. Aceast a doua voce cretea tot maimult, n timp ce prima se stingea cu iueal, pn cnd a ajuns s piar cu totul.Spre uurarea mea, boscorodeala a ncetat.

Pe urm, am auzit brusc un strigt torturat. Mi-am dat seama c a doua voceera a lui Alice: se folosise de un descntec de-al ei ca s pun capt bolboroselii.Spiritul fetei era acum liber, ns n chinuri. tiam c era mort i c rmseseprins n Limb.

Acum ns auzeam o a treia voce, una mai profund, brbteasc, una pe care ocunoteam bine. Era a Vraciului.

Ascult, fato, zicea el. Tu nu trebuie s rmi aiciLa ct de buimac eram, am crezut pentru o clip c vorbete cu Alice; abia apoi

am neles c i se adresa spiritului fetei moarte. Du-te spre lumin, i-a poruncit el. Du-te imediat spre lumin!S-a auzit un vaiet chinuit. Nu pot! a ipat spiritul. Sunt pierdut n cea. Nu pot s-mi gsesc drumul. Drumul e chiar n faa ta. Privete cu atenie i vei zri calea spre lumin. Eu am ales s-mi pun singur capt vieii. Am comis un pcat, i acum sunt

pedepsit!ntotdeauna, sinucigailor i celor care pieriser de moarte violent i subit le

era mai greu s-i gseasc drumul spre lumin. Uneori, sufletele lor rtceau anide-a rndul prin ceurile din Limb. Dar era posibil. Un vraci le putea ajuta.

Te pedepseti fr s fie nevoie, i-a spus magistrul meu spiritului fetei. Nueste necesar. Ai fost nefericit. N-ai tiut ce faci. Acum, vreau s te gndetifoarte bine. Ai vreo amintire fericit din viaa ta de dinainte?

Da. Da. Am o mulime de amintiri fericite. Atunci, care ar fi cea mai fericit cea mai fericit dintre toate? a ntrebat-

o el insistent. Eram foarte mic, n-aveam mai mult de cinci, ase ani. Mergeam pe o

pajite, culegnd margarete mpreun cu mama, ntr-o diminea cald insorit, ascultnd zumzetul albinelor i cntecul psrilor. Totul era proaspt,

24

luminos i plin de speran. Ea mi-a mpletit din margarete o cunun pe care mi-a pus-o pe cap. mi zicea c sunt o prines i c ntr-o zi aveam s ntlnesc unprin. Dar asta n-a fost dect o nesbuin. Viaa adevrat e foarte diferit.Poate fi peste msur de crud. Am cunoscut un brbat despre care credeam c eca un prin, ns el m-a trdat.

ntoarce-te la momentul acela. ntoarce-te la vremea cnd viitorul nc i seaternea n fa, plin de promisiuni calde i sperane. Concentreaz-te, a povuit-o Vraciul. Acum, eti din nou acolo. Poi s vezi imaginea? Poi s auzi psrile?Mama e lng tine, inndu-te de mn. Poi s-i simi atingerea?

Da! Da! a strigat spiritul. M strnge de mn. M duce undeva Te duce spre lumin! a exclamat Vraciul. Nu-i vezi strlucirea n faa ta? O vd! Vd lumina! Ceaa s-a risipit! Atunci, du-te! Ptrunde n lumin! Te duci acas!Spiritul a scos un lung suspin de alean, dup care a nceput dintr-odat s rd.

Un rs vesel, urmat de o tcere desvrit. Magistrul meu izbutise. O trimisese nlumin.

Ei bine, a rostit el apoi pe un ton amenintor, trebuie s stm de vorbdespre ce s-a petrecut aici.

Cu toat izbnda noastr, nu se bucura. Alice se folosise de magia neagr ca selibereze spiritul fetei de sub nrurirea vrjii.

25

Jos, n buctrie, am luat o cin uoar, alctuit din azime i costi. Cnd amterminat, Vraciul i-a mpins deoparte farfuria i i-a dres glasul.

Ei bine, fato, acum spune-mi ce-ai fcut. Spiritul cameristei era legat printr-o vraj ntunecat de constrngere, a

nceput s explice Alice. Era captiv n interiorul hanului i silit s rosteasc undescntec de tulburare a minii, care s-l aduc pe oricine l-ar auzi n pragulnebuniei. Pe oameni i sperie n aa hal, zu c da, nct ar da orice s scape.

i ce anume ai fcut? a insistat nerbdtor Vraciul. Nu omite nimic! M-am folosit de ce m-a nvat mai demult Osoasa Lizzie, i-a rspuns Alice.

Ea se pricepea foarte bine s-i exercite controlul asupra morilor. De ndat cecpta de la ei tot ce dorea i att timp ct ei nu ncercau s i se mpotriveascprea tare, i lsa liberi. i, ca s-i elibereze, avea nevoie de un alt descntec. Senumete avaunt: un vechi termen pentru te du.

Aadar, n ciuda tuturor dilor n care te-am avertizat s n-o faci, tu aintrebuinat din nou magia neagr?

i ce altceva a fi putut s fac? a protestat Alice, ridicnd nfuriat tonul.Sarea i pilitura de fier nu aveau efect! Cum ar fi putut s aib, cnd nfruntamspiritul chinuit al unei fete tinere, i nu ceva din lumea ntunericului? Foartecurnd, am fi putut ajunge cu toii ntr-o situaie foarte grav. Aa c am fcut ceera de fcut.

i rezultatul a fost unul bun, m-am grbit eu s vin n sprijinul lui Alice.Spiritul fetei i-a gsit calea spre lumin, iar hanul este din nou un adpost sigur.

Vraciul era, evident, profund ngrijorat, ns nu prea mai avea ce s spun. Laurma urmei, deja i compromisese principiile permindu-ne s pstrm urciorulcu snge. Simind c tcerea lui era, n cea mai mare parte, ndreptat mpotrivaei, Alice s-a ridicat de la mas i a urcat tropind n camera ei.

Mi-am ntors privirea spre magistrul meu; m-am ntristat, vznd durerea i

26

necazul din ochii lui. n decursul ultimilor doi ani, ntre noi trei ncepuse s secreeze o prpastie tot mai adnc, din cauza ntrebuinrii magiei negre. Eramnevoit s ncerc aplanarea situaiei, ns mi-era greu s gsesc ceva de spus.

Cel puin, am rezolvat-o cu nhoada, am zis pn la urm. Cred c-o s-minsemnez totul n caiet.

Bun idee, biete, m-a aprobat Vraciul, luminndu-se puin la fa. i eu voiscrie un nou articol n Bestiarul meu. Orice s-ar ntmpla, noi trebuie sconsemnm trecutul i s tragem nvminte din el.

Aa c, n timp ce eu schiam, n carnetul meu, o scurt relatare a celorntmplate, Vraciul i-a scos Bestiarul singura carte care supravieuiseincendierii casei i bibliotecii sale din Chipenden din sac. O vreme, am scrisamndoi n tcere i, printr-o coinciden, ne-am ncheiat nsemnrile aproape nacelai timp.

Voi fi fericit cnd se va sfri rzboiul i vom putea s ne ntoarcem linitiin Chipenden. N-ar fi frumos s ne ntoarcem la obiceiurile noastre normale?

Mda, biete, ar fi. Categoric, duc dorul Comitatului i abia atept s-mirecldesc casa aia a mea.

Dar nu va mai fi la fel fr duh, nu-i aa? am comentat eu.Duhul fusese un locatar aproape invizibil, fcndu-i din cnd n cnd apariia

sub forma unui motan mare, brun-rocat. l slujise bine pe Vraci n multe privinei-i pzise casa i grdina. Cnd casa fusese ars din temelii, i acoperiul i seprbuise, pactul dintre magistrul meu i duh i aflase sfritul. Duhul deveniseliber s plece.

Categoric nu va mai fi. Va trebui s ne ndeletnicim singuri cu gtitul icurenia, iar tu vei fi rspunztor cu micul dejun. Srmanului meu stomac i va figreu s se mpace cu asta, a adugat Vraciul, cu un zmbet aproape imperceptibil.

Totdeauna glumea pe seama slabei mele priceperi la gtit i m bucuram c-lvd punndu-i din nou la ncercare umorul.

Prea un pic mai vesel i ne-am dus la culcare la scurt timp dup aceea. Aveamun sentiment de nostalgie gndindu-m la vechea noastr via i m ntrebamdac de-acum s-o fi zis cu ea pentru totdeauna.

Cu toate acestea, spaimele nopii nc nu se sfriser. Ajuns napoi n cameramea, am fcut o descoperire nfricotoare.

Mi-am vrt mna stng n buzunarul ndragilor i imediat mi-am dat seamace anume mi provocase durerea aceea cnd czusem ntr-o rn. Fusese urciorulcu snge.

S se fi spart? Am simit cum mi se prbuete inima pn-n ghete. Cu mnatremurtoare, mi-am extras grijuliu micul urcior din buzunar, l-am dus pn lalumnare i l-am examinat. M-am cutremurat de team. Avea o crptur care i sentindea pe aproape jumtate din lungime. M-am ntrebat: oare acum urciorul era

27

n pericol s se sparg?Aproape prad panicii, m-am dus pn alturi, unde era camera lui Alice, i am

btut ncetior n u. Cnd a deschis, i-am artat urciorul. La nceput, a fost la felde alarmat ca i mine, ns dup ce l-a examinat temeinic, mi-a zmbit linititor.

Pare s nu aib nimic, Tom. Doar o crptur fin, att. Sngele nostru enc nuntru, ceea ce nseamn c suntem la adpost de Diavol. Sunt urcioarezdravene i nu se sparg aa, cu una, cu dou. Suntem nc n siguran, aa c nu-i face griji.

M-am ntors n camera mea, uurat s aflu c avusesem un att de mare noroc.

Curnd, s-a dus vestea prin ora c a aprut un vraci capabil s se ocupe denhoade.

Aa c, n vreme ce ne bucuram de rsplata pentru izbnda noastr osptmn de edere la han , am fost vizitai de alte persoane care ne-au cerutajutorul.

Vraciul a refuzat s mai lucreze cu Alice, ns, fr tragere de inim, mi-apermis mie s-o fac. Aa c n noaptea de dup prima noastr vizit, eu i Alice ampornit s ne ocupm de o alt nhoad, de data aceasta una care bntuia camera delucru din fundul locuinei unui ceasornicar. Omul se nglodase n datorii i-iluase viaa ntr-o sear, trziu, dup ce buse prea mult vin. Rudele lui aveaunevoie s vnd prvlia, dar nu puteau, cu o nhoad ca locatar.

ntlnirea a imitat-o aproape exact pe cea dinti, de la han. Dup btileritmice, a aprut o coloan luminoas, i spiritul i-a nceput lucrarea ucigtoare.Cu toate acestea, abia a apucat s-i nceap boscorodeala, c Alice a icontracarat-o cu un descntec. S-a descurcat mult mai bine dect mine,nchizndu-i gura la repezeal; n ce m privete, am avut nevoie de trei ncercrica s trimit spiritul ceasornicarului spre lumin. Nu era o sarcin lesnicioas: elavusese via grea, mereu drmuindu-i banii i fcndu-i griji c i-ar puteapierde. Nu avea prea multe amintiri fericite pe care s le scot la suprafa i decare s m ag. Totui, pn la urm am izbutit, i spiritul a fost eliberat.

ns tocmai atunci s-a ntmplat un lucru care m-a umplut de spaim. Alturide bancul de lucru, am vzut ceva plpind i o coloan de lumin cenuie i-afcut apariia. Din cte se prea, un alt spirit venise s ne in companie. i iat,aproape de vrful coloanei era o pereche de ochi, privindu-m cu o rutateextrem. Unul era verde, i cellalt, albastru; semnau foarte mult cu cei pe care-ivzusem n norul de furtun i m-au fcut s m dau napoi, alarmat.

Apoi, coloana de lumin a plpit, i n faa noastr a aprut o femeie. Nu eraprezent n carne i oase: silueta ei era translucid, lumnarea de pe bancul delucru rmnnd vizibil i prin rochia ei de culoare nchis; era doar imaginea ei,proiectat de altundeva. Deodat, i-am recunoscut chipul. Era vrjitoarea pe care-o omorse Bill Arkwright.

28

Am mai privit-o o dat i, cu un junghi de spaim, mi-am dat seama c eravrjitoarea din repetatul meu comar.

Sper c i-a plcut furtuna mea! a rcnit, cu o expresie lacom n ochii eiciudai. A fi putut s te nec atunci, dar te pstrez pentru mai trziu. Am eualtceva n minte! Te-am ateptat, biete! Cu attea nhoade pe-aici, tiam c-o s teari pn la urm. Cum i se par? E cea mai bun vraj pe care am fcut-o demuli ani ncoace!

Nu i-am rspuns, i ochii vrjitoarei s-au rotit spre Alice. i iat-o i pe Alice V-am tot urmrit. Am vzut ce prieteni buni suntei.

Curnd, vei fi amndoi n ghearele mele.Mnios, am fcut civa pai nainte, postndu-m ntre vrjitoare i Alice.

Cotoroana s-a strmbat hidos. A! Bag de seam c-i pas de ea. i mulumesc pentru asta, biete. Mi-ai

confirmat ceea ce bnuiam. Acum, cunosc nc un mod de a-i face ru. i ru ivoi face. Fii sigur c-o s te rspltesc de mult mai multe ori pentru ce-ai fcut!

Imaginea ei s-a destrmat cu repeziciune, i Alice a venit lng mine. Cine a fost, Tom? m-a ntrebat. Ddea impresia c te-ar cunoate. i aminteti de ochii aceia pe care i-am vzut n norul de furtun? Ea era.

Faa era cea a vrjitoarei celtice ucise de Bill Arkwright. Cred c suntem amndoi n primejdie. Magia ei e puternic: pot s-o simt,

mi-a destinuit Alice, fcnd ochii mari. Tot ea este rspunztoare de apariianhoadelor. i nseamn c e ntr-adevr foarte puternic, dac-a putut s fac aaceva.

Ajungnd napoi la han, i-am povestit Vraciului despre ntlnirea noastr cuimaginea vrjitoarei.

E primejdios s fii vraci, a zis el. Ai putea nceta s te ocupi de nhoade,ns asta ar nsemna ca muli oameni s fie vtmai: oameni nevinovai, care arputea fi salvai, dac tu i faci treaba cu mult curaj. De tine depinde. Vrjitoareaeste un element necunoscut ceva care trebuie tratat cu mare precauie. Nu te-anvinovi dac te-ai da deoparte. Aadar, ce vei face?

Vom merge mai departe amndoi, am rspuns, artnd spre Alice. Bun biat m gndeam c acesta-i va fi rspunsul nc m ntristeaz

gndul c singura cale de a ne descotorosi de nhoade este ntrebuinarea magieinegre, a adugat magistrul meu. Totui, poate c vremurile se schimb. Poate c,n viitor, aceasta va fi o nou metod prin care un vraci s lupte mpotrivantunericului, folosindu-se de nsui ntunericul. Eu, personal, nu sunt de acord cuaa ceva, ns fac parte dintr-o cu totul alt generaie. Eu aparin trecutului, pecnd tu eti viitorul, biete. Tu vei nfrunta primejdii noi, diferite, i te vei ocupade ele ntr-o modalitate diferit.

Aa c eu i Alice ne-am continuat munca, iar pe parcursul a ase zile am

29

eliberat mpreun de nhoade dou hanuri, nc o prvlie i cinci caseparticulare. De fiecare dat, Alice contracara descntecul, dup care euconvingeam spiritul eliberat s se desprind din Limb i s se ndrepte sprelumin. De fiecare dat, aveam temeri, ns vrjitoarea n-a mai aprut. Oare s nufi fost dect un bluf, doar o ncercare de a m izgoni printr-o spaim stranic? Euaveam totui o treab de fcut.

Spre deosebire de Comitat, se prea c n Irlanda obiceiul era s plteti pecineva imediat cum i-a desvrit treaba, aa c aveam bani din belug prinbuzunare. Apoi ns, am avut un oaspete cineva care a sosit ntr-a aptea zi,trimindu-ne pe un cu totul alt drum.

Stteam la masa noastr obinuit i ne luam micul dejun. Hanul nc nu aveaali clieni n afara noastr, ns proprietarul era ncreztor n faptul c situaia seva schimba ct de curnd i ne btuse apropouri cum c plecarea noastr ar grbisosirea celor dinti oaspei pltitori ai si. Acum, prezena noastr aici era binecunoscut i, cu toate c hanul nu mai era acum bntuit, puini i-ar fi dorit cuadevrat s ocupe o camer ntr-o cas care gzduia i un vraci. Magistrul meunelesese asta i deja ne hotrserm s ne lum calabalcul chiar astzi, cevamai trziu, probabil pornind spre sud, pe firul fluviului Liffey, care mpreaoraul n dou.

Eu tocmai nghieam ultima felie de bacon i mi nmuiam o bucic de pineuns cu unt n glbenuul de ou cnd a intrat n ncpere un strin venit din strad.Era un brbat nalt i drept, cu prul alb i mustaa i barba contrastant de negre.Fie numai i asta i tot era de ajuns ca s-l mai priveti i a doua oar pe oricaredintre ticsitele artere ale Dublinului; dac ns adugam i vemintele o hainprotocolar, lung pn la genunchi, pantaloni negri impecabil clcai i cizmescumpe, ceea ce-l arta ca fiind un gentleman de prim rang i ochii, trecereasigur i-ar fi fost remarcat. Mai ducea cu el i un baston de filde, cu mciuliaalb de forma unui cap de vultur.

Hangiul s-a repezit s-l ntmpine, nclinndu-se adnc nc dinainte de a-lpofti n han i de a-i oferi cea mai bun camer din cte avea. ns strinul abiadac-i ddea ascultare gazdei privea struitor dincolo de hangiu, spre masanoastr. i, fr s mai piard timpul, s-a apropiat de noi i i s-a adresat Vraciului.

Am oare plcerea s vorbesc cu John Gregory? a ntrebat. Iar dumneatatrebuie c eti Tom Ward, a adugat privindu-m.

Ct despre Alice, a salutat-o doar cu o scurt nclinare a capului.Vraciul i-a rspuns i el nclinndu-i capul i s-a ridicat. Mda, eu sunt, a zis. i el este ucenicul meu. Ai venit s ne solicii ajutorul?Brbatul a cltinat din cap. Dimpotriv, am venit s v ofer sprijinul meu. Succesul pe care l-ai reputat

n privina debarasrii oraului de numeroase dintre apariiile acelea suprtoare

30

au atras asupra dumneavoastr atenia unei grupri puternice i periculoase. Mrefer la magii-api din Staigue. Avem i noi spionii notri, i ei m-au informat cmagii i-au trimis deja asasini n ora. Ca slujitori ai ntunericului, ei nu v pottolera prezena n ara noastr. Iat de ce i cei civa vraci irlandezi rmai evitmarile orae i nu se stabilesc niciodat ntr-un loc anume pentru mai mult dedou zile.

Vraciul a ncuviinat gnditor. Am auzit c sunt o stirpe pe cale de dispariie. Ceea ce spui dumneata are

noim, ns de ce ai vrea s ne fii de ajutor? Prin asta, nu te-ai supune dumneatansui la riscuri?

Viaa mea este n permanen supus riscurilor, i-a rspuns omul. Permitei-mi s m prezint. Eu sunt Farrell Shey, conductorul Alianei Funciare, o lig amoierilor care se rzboiete cu magii de muli ani.

n plus fa de ceea ce citisem n Bestiarul Vraciului, ct timp lucrasem cu BillArkwright cunoscusem un moier care fugise din Irlanda ca s scape de magi. Nu-i fusese de niciun folos. Trimiseser dup el o vrjitoare celtic, s-l omoare nrefugiul su din Comitat, i ea se achitase cu succes de sarcin, cu toate eforturilenoastre susinute de a-l salva.

Ei bine, n cazul acesta, sprijinul dumitale este cu certitudine bine-venit, azis Vraciul.

Iar n schimb, a adugat Shey, poate v vei ntrebuina priceperea i ne veiajuta. n fa ni se atern cteva luni de primejdie luni din care unora dintre noile va fi foarte greu s scape cu via: magii-api se pregtesc pentru urmtorul lorritual n Killorglin aa c nu trebuie s mai pierdem vreo clip. Strngei-vbunurile i v voi scoate imediat din ora.

Am procedat aa cum ne povuise i, n doar cteva minute, ne luam rmas-bun de la recunosctoarea noastr gazd i-l urmam pe Shey pe o serie de aleinguste, ieind pe o strad lturalnic unde atepta o trsur. Tras de un echipajalctuit din ase cai, prea s fie menit pentru vitez, i aparena nu s-a doveditdeloc neltoare. Vizitiul era mbrcat frumos, ntr-o livrea verde, i avea caajutor un brbat masiv i brbos, cu o spad la cingtoare, care s-a nclinat n faalui Shey i ne-a deschis nou uile trsurii, dup care i-a ocupat din nou loculalturi de vizitiu.

Aezai confortabil i ascuni de privirile curioase de perdelele din dantel, amtraversat n scurt timp fluviul, ndreptndu-ne spre apus, afar din ora;monotonul tropa-trop a devenit curnd un tunet ritmic al ropotului de copite.

Alice s-a ntors spre mine i, cnd ni s-au ntlnit privirile, am ghicit c i eagndea acelai lucru ca mine: c totul se petrecuse mult prea repede. Acest FarrellShey era obinuit s se afle la comand i avusese nevoie de prea puin putere deconvingere ca s ne determine s-l urmm. Cam n ce ne vram noi acum?

Care ne este destinaia? s-a interesat Vraciul.

31

Ne ndreptm spre Kerry, n sud-vest, a rspuns Shey. Dar nu acolo i au reedina magii-api? am ntrebat, ncepnd s m simt i

mai stnjenit. ntr-adevr, aa este, a rspuns el. Dar acolo locuim i noi. Este o regiune

frumoas, dar periculoas a mndrei noastre insule. Cteodat, ca s parm oameninare, trebuie s-o nfruntm cu ndrzneal. Ai fi preferat s murii n ora,ateptnd s vin asasinii s v caute? Sau vrei s venii i s v unii puterile cuale noastre n ncercarea de a pune capt pentru totdeauna nruririi magilor?

Ne vom uni puterile cu ale voastre, a rspuns Vraciul. Nu te ndoi de asta.Am mai schimbat o privire cu Alice. Era limpede c Vraciul luase o hotrre. Am luptat toat viaa mpotriva ntunericului, i-a spus el lui Shey, i voi

continua s-o fac pn n ziua morii mele.

Toat ziua, trsura ne-a dus spre vest, oprindu-se doar de dou ori, ca sschimbe caii. Cinii au cltorit mpreun cu noi, alergnd din cnd n cnd pelng trsur, ca s-i mai dezmoreasc picioarele. Pe urm, drumurile au devenitmai nguste, iar ritmul naintrii noastre a ncetinit considerabil. Deja puteam sdistingem n deprtare contururile munilor purtnd cume de zpad.

Acetia sunt munii din Kerry; casa mea este pe peninsula Uibh Rathach,ne-a informat Shey. Dar nu vom putea s ajungem pn acolo n seara asta. Avemun han n faa noastr pe care putem s-l transformm ntr-un loc sigur.

Aadar, suntem deja n primejdie? a dedus Vraciul. Primejdia exist totdeauna. Sigur am fost urmrii de la plecarea din ora, i

dumanii notri se gsesc att n faa, ct i n spatele nostru. Dar nu v facei griji suntem bine pregtii.

Locul n care urma s poposim era situat la marginea unei pduri i se puteaajunge la el doar pe o singur crare ngust. n realitate, nu se vedea nicio firmatrnnd afar i, cu toate c Shey l numise han, semna mai degrab a casparticular, rechiziionat ca s ofere refugiu ntr-un loc primejdios.

Seara, dup ce am plimbat cinii, am cinat bine, mncnd porii generoase detocan de cartofi cu ceap, plin cu buci de carne suculent de oaie. n timp cemneam, magistrul meu a nceput s-l interogheze pe Shey cu privire la magii-api. tia deja rspunsurile cu caracter general la unele dintre ntrebrile sale, nsaa era metoda Vraciului: ceea ce-i spunea Shey putea s cuprind i noiinformaii importante, capabile eventual s fac diferena dintre victorie infrngere. Supravieuirea noastr poate c depindea tocmai de ce reueam saflm aici.

Ai pomenit despre faptul c magii-api i pregtesc ritualul lor dinKillorglin? a ntrebat el.

Ai reinut corect, i-a rspuns Shey, mngindu-i mustaa neagr. i astaatrage ntotdeauna o situaie de criz.

32

Dar e nc iarn, i eu am auzit c o astfel de ceremonie se desfoar naugust

Acum ei se adun de dou ori pe an, a replicat Shey. Odinioar, era uneveniment anual, organizat la sfritul verii, cunoscut sub numele de Trgul luiPuck. Obinuiau s priponeasc un ap de munte pe o estrad nalt i s-l laseacolo; ritualurile lor sumbre se sfreau cu sacrificii umane. Scopul lor era s-lconving pe zeul Pan s ptrund n trupul apului viu. Dac intr, atunci puterilelor magice devin i mai mari, permindu-le s-i vneze i s-i ucid dumanii;n schimb, dac magia lor d gre, vine rndul nostru s-i vnm. n sforrile lorde a ne nfrnge, ei ncearc s invoce acum zeul de dou ori pe an: att n martie,ct i n august. Anul trecut, au euat n ambele situaii, ns n ntreaga lor istoriendelungat n care s-au ocupat cu ntunericul, nu s-a cunoscut s dea gre de treiori la rnd.

Shey s-a oprit puin s ne priveasc, apoi i-a continuat povestirea. n plus fa de toate astea, ei au un nou conductor: un fanatic periculos,

numit Magistrul Doolan, care nu se d n lturi de la nimic cnd e s-i atingscopurile. E un ticlos nsetat de snge a crui plcere e s fie numit Mcelaruldin Bantry. S-a nscut pe malul golfului Bantry, din sud, i chiar a fost ucenic demcelar nainte de a-i descoperi talentul pentru artele ntunericului. Omoaroameni doar de dragul de a omor, tindu-le degetele de la mini i de la picioareunul cte unul; i cioprete n sute de bucele doar ca s le prelungeasc agonianainte de a le reteza, n sfrit, capetele. Prin urmare, este o vreme de mareprimejdie pentru noi. Suntem nevoii s presupunem c luna urmtoare, dac nu-impiedicm, l vor invoca pe Pan i vor dobndi i mai multe puteri asasine.

V-am promis ajutorul dar, n mod normal, cum ai ncerca s-impiedicai? s-a interesat Vraciul.

Purtm rzboi mpotriva magilor de secole; metoda noastr obinuit este srecurgem la fora armelor cu toate c succesul obinut este limitat. Eibeneficiaz de un adpost invulnerabil n fortificaia de la Staigue, nsmajoritatea se aventureaz s ias pentru ceremonia din Killorglin. Aa c deseorii hruim pe drum sau i atacm chiar n ora. n trecut, astfel de ncercri n-aufcut dect s-i ntrzie pe magi, ns cnd magia lor a dat gre, chiar am izbutits omorm o bun parte din ei nainte de a se putea ntoarce n fort.

Dar tii cumva pentru ce se duc ei la Killorglin? s-a mirat magistrul meu.De ce acolo? De ce nu-i desfoar pur i simplu ceremonia la adpostulfortificaiilor?

Noi credem, i-a rspuns Shey, ridicnd din umeri, c amplasamentul pieeidin Killorglin are importana lui: acolo este locul n care puterile ntunecatenaturale ies din pmnt. Din cte tim noi, ei n-au ncercat niciodat s-idesfoare ritualul altundeva

Ceea ce spunea avea logic. ntr-adevr, exist locuri speciale pe pmnt unde

33

practicarea magiei negre este facilitat: ntregul Comitat este ca un liman pentruduhurile rele. ntre hotarele lui se gsesc locuri cu un foarte mare potenial, nspecial n jurul dealului Pendle. Cu toate apele sale curgtoare, deloc lesne detraversat, Pendle a atras mai multe clanuri mari de vrjitoare.

Nu s-ar putea ca magii s fie atrai afar din refugiul lor odat pentrutotdeauna? a ntrebat magistrul meu.

E imposibil; a rspuns Shey. Fortul Staigue este o aezare formidabil,cldit de vechile neamuri care au populat insula n urm cu dou mii de ani sauchiar mai mult. O ncercare de a-l ataca ne-ar costa mult prea scump. Practicvorbind, e invulnerabil.

Dar cu vrjitoarele celtice? am intervenit eu. Cu ele avei vreo problem,domnule Shey?

M gndeam la ochii din nor i la vrjitoarea care ne ameninase dup ce neocupaserm de nhoad. Vrjitoarele celtice se presupunea c ar fi aliatelemagilor.

Uneori, ele joac rolul de spioane ale magilor, ns nu-i alctuiesc clanuri.Noi nu avem de-a face dect cu vrjitoare izolate, rzlee ele reprezint maidegrab o scial ntmpltoare dect o ameninare grav, aa cum este cea amagilor, mi-a explicat Shey.

Este posibil ca Tom chiar s fie ntr-o primejdie cu totul special din parteavrjitoarelor, l-a informat Alice. Mai demult, acas, a ajutat la omorrea uneivrjitoare celtice. i, nainte s moar, vrjitoarea l-a ameninat c o s fie ucis deMorrigan dac va cuteza vreodat s pun piciorul pe insula asta.

Probabil c nu e dect o ameninare n vnt, i-a dat cu prerea Shey. n ceamai mare parte a timpului, Morrigan doarme; ea se trezete i ptrunde n lumeanoastr doar atunci cnd e chemat de o vrjitoare. Ceea ce se ntmpl doarextrem de rar, fiind o zei cu care e greu s te nelegi i care-i vars adeseamnia asupra propriilor si slujitori. Aa c nu-i bate capul fr rost cu asta,biete. Magii sunt cei care reprezint cel mai mare pericol pentru noi. Iar mine,cu ct ne vom afunda mai mult n Kerry, primejdia aceasta va spori.

Shey a pus pe mas o hart, pe care a desfurat-o, ntinznd-o complet. Asta ne e destinaia, a zis, nfigndu-i degetul ntr-un punct situat chiar n

centrul hrii. Aici mi e casa. Eu o numesc ara lui Dumnezeu!Era un nume foarte potrivit pentru un loc pe care s-l agreezi ns era plin de

magi malefici care practicau magia neagr i, fr ndoial, de cteva vrjitoareceltice. Am nceput s studiez harta i mi-am ncredinat memoriei ct mai multeamnunte am putut. n ndeletnicirea de vraci, nu se tie niciodat cnd ar puteas-i fie de folos buna cunoatere a terenului.

34

35

n noaptea aceea, am avut un nou vis lucid, retrind un incident nfricotor dintrecutul meu: cea din urm ntlnire cu vrjitoarea celtic pe care Bill Arkwrighti cu mine o nfruntaserm mai demult acas, n Comitat.

Acum o vedeam pe vrjitoare chiar n faa mea, alergnd printre copaci nlumina pestri a lunii. O fugream, apropiindu-m vertiginos, pregtindu-milanul de argint, simindu-m ncreztor c puteam s-o leg. ns tocmai cnd mpregteam s-l arunc, s-a abtut brusc din drum, astfel nct acum un copac stteantre mine i inta mea. Deodat, statura vnjoas a lui Bill Arkwright s-a nlat,nfruntnd-o, i ei doi s-au ciocnit. El a czut, dar ea doar s-a cltinat i numaipentru o clip, dup care i-a continuat goana mai iute ca oricnd.

Acum eram n cmp deschis, dincolo de copaci, sprintnd spre un gorganfunerar acoperit cu iarb. Dar tocmai cnd eram pe cale s-mi azvrl lanul deargint, o lumin strlucitoare m-a izbit drept n fa, orbindu-m pe moment.Pentru cteva clipe, silueta vrjitoarei s-a profilat pe fondul galben al unei uirotunjite. Apoi, dintr-odat, numai ntuneric i tcere.

M-am oprit scurt, icnind dup aer, ncercnd s-mi dau seama unde m aflu.Aerul era acum mai cald i absolut nemicat. nuntru, dincolo de ua aceea,lumini ardeau pe pereii stncoi: lumnri negre, de vrjitoare. Mai puteam svd i o msu cu dou scaune din lemn.

Spre groaza mea, mi-am dat seama c m aflam acum nuntrul gorganuluifunerar! O urmasem pe vrjitoare prin ua vrjit pe care o deschisese i iat-oacum, stnd n faa mea, cu o expresie de furie pe chip. Am tras de cteva ori aeradnc n piept, ca s m linitesc i s-mi ncetinesc btile inimii.

Ct de nechibzuit poi s fii, dup mine ca s vii! a strigat ea. Mereu vorbeti aa, n rime? am ntrebat-o, ncercnd s-o descumpnesc.Mi-a reuit, iar vrjitoarea n-a mai avut ocazia s-mi dea replica, fiindc, n

timp ce vorbeam, mi-am i aruncat lanul de argint; am silit-o s cad n genunchi,

36

zalele care i se strngeau peste gur reducnd-o la tcere. Fusese o aruncareperfect. O legasem pe vrjitoare, ns acum m confruntam cu o veritabilproblem. Nu mai vedeam nicio u. i-atunci, cum aveam s mai ies din gorgan?

Poate c eram prins acolo, n captivitate, pentru totdeauna. i nu mai puteam sm trezesc vreodat Ce gnd ngrozitor!

Am cercetat cu grij interiorul ncperii, plimbndu-mi degetele peste loculprin care aveam impresia c intrasem. ns stnca nu avea nici cea mai mruntcrptur. Arkwright era nc pe dinafar; eu eram, ntr-adevr, nchis nuntru.Oare eu o legasem pe vrjitoare, sau ea m legase pe mine?

Am ngenuncheat aproape de ea, privind-o fix n ochii care preau s formezeriduri de amuzament pe la coluri. Dincolo de lan, i vedeam buzele rsfrntepeste dini, pe jumtate a zmbet, pe jumtate a strmbtur.

Dintr-odat, simeam nevoia urgent de a afla cum s ies de-acolo. Trebuia siau lanul de pe gura vrjitoarei, astfel nct s poat vorbi.

Dar nu voiam s fac aa ceva, fiindc mi amintisem dintr-odat ce s-antmplat n continuare.

Acea parte din mine care rmsese contient frma care tia c visez selupta cu disperare s preia controlul. Cumva, tiam c nu trebuie s fac asta. Darnu m puteam mpiedica. Eram prizonierul visului, forat s urmez acelai riscantcurs al aciunii. Aa c am slbit strnsoarea lanului n dreptul gurii. Acum, eramnevoit s suport consecinele.

Avnd buzele eliberate de lan, vrjitoarea era capabil s rosteasc descntecede magie neagr, ceea ce a i nceput, fr ntrziere. Vorbind n Graiul Vechi, apronunat trei fraze rapide, fiecare ncheindu-se cu cte o rim. Pe urm, a deschisgura foarte larg i un nor gros de fum negru a izbucnit din ea.

Am nit n picioare i m-am dat napoi, cltinndu-m, n timp ceamenintorul nor continua s creasc. Faa vrjitoarei era eclipsat ncetul cuncetul, norul devenind tot mai dens i lund o form ntunecat, malefic.

Puteam acum s vd aripile cu pene negre, ghearele ntinse i pliscul ascuit.Norul se prefcuse ntr-o cioar neagr. Gura cscat a vrjitoarei era un portalctre ntuneric! i ea i invocase zeia, pe Morrigan!

ns nu era o pasre de mrimea i de proporiile normale: era imens, diformi schimonosit n ceva grotesc i malefic. Pliscul, picioarele i ghearele eraulungite, ntinse, venind spre mine, n timp ce capul i trupul rmneau la distan,prnd relativ mrunte.

Pe urm ns, au nceput s creasc i aripile, ajungnd s se ntind de-o partei de cealalt a monstruoasei psri i s umple tot spaiul existent. Bteau aerul,flfind slbatic peste pereii ncperii, izbind msua i rupnd-o n dou.Ghearele s-au repezit spre mine. M-am lsat n jos, i ele au zgriat pereteledeasupra capului meu, spnd n stnca solid.

Aveam s mor acolo! Deodat ns, m-am simit plin de o for interioar.

37

ncrederea a luat locul fricii; mai era i mnie acolo.Am acionat fr vreo hotrre contient i cu o iueal care m-a uluit pn i

pe mine. Am fcut civa pai nainte, apropiindu-m de Morrigan, fcnd sneasc lama retractil a toiagului meu i fichiuind cu ea piezi, de la stnga ladreapta. Lama a spintecat adnc pieptul psrii, spnd o dung roie de sngeprin penajul ei negru.

S-a auzit un ipt nfiortor. Trupul zeiei a fost cuprins de convulsii, s-acontractat, micorndu-se cu repeziciune, pn cnd a ajuns s fie nu mai maredect pumnul meu. Pe urm, a disprut cu toate c pene negre mnjite de sngecontinuau s pluteasc ncet spre pmnt.

Acum, puteam s-o vd din nou pe vrjitoare: cltina din cap, cu o expresie deadnc uimire.

Nu e posibil! striga. Cine eti tu de poi s faci una ca asta? Numele meu e Tom Ward, i-am zis. Sunt ucenic de vraci i meseria mea

este s lupt mpotriva ntunericului.Mi-a rspuns cu un zmbet hain. Ei bine, i-ai dat cea din urm btlie, biete. N-ai cum s mai scapi de-aici,

i foarte curnd zeia se va ntoarce. Nu i se va mai prea la fel de uor i a douaoar.

Am zmbit la rndul meu i mi-am cobort privirea spre penele mprocate desnge, presrate pe jos. Apoi am privit-o pe vrjitoare drept n ochi, fcnd totposibilul s nu clipesc.

Vom vedea. Data viitoare poate c-o s-i tai capulEra un bluf, desigur. Eu doar m strduiam s m art mai ncreztor dect m

simeam de fapt. Trebuia s-o conving pe vrjitoare s deschid ua gorganului. Nu cumva s-mi vizitezi vreodat ara, biete! m-a prevenit ea. Acolo,

Morrigan e mult mai puternic. i e rzbuntoare. Te va chinui mai presus deorice i-ai putea imagina. Orice-ai face, stai departe de Irlanda!

M-am trezit scldat ntr-o sudoare rece, cu inima btndu-mi nebunete, uurats vd c se apropiau zorii.

Mi-am amintit de ntunecatele zile petrecute de noi pe insula Mona, cnd neluptam s scpm cu via. Apoi, de Vraci i de comarurile care-l bntuiau. Dinfericire, ale lui dispruser, ns se prea c le motenisem eu. Acum rareori mmai bucuram de un somn odihnitor, fr vise.

Am derulat n minte ce s-a ntmplat mai departe n realitate, atunci, nComitat. Fcusem un trg cu vrjitoarea. Ea urma s deschid ua vrjit i, nschimb, eu i promisesem c poate s plece liber, att timp ct prsea Comitatuli se ntorcea n Irlanda. Numai c, imediat cum am ajuns afar, nici n-am apucatbine s-o eliberez din lanul meu de argint, c Bill Arkwright i-a i azvrlit cuituln spinarea ei, omornd-o pe loc. Ceva mai trziu, i scosese inima i le-o dduse

38

cinilor lui s-o mnnce asigurndu-se astfel c ea nu se va mai putea ntoarcedin mori.

Aadar, nici pomeneal ca una i aceeai vrjitoare s poat fi aici, n Irlanda,cutndu-i rzbunarea. Am ncercat s m conving de asta, ns tot m simeamstingherit i aveam o puternic presimire urt: ca i cum ceva s-ar fi desprins dincomarul meu, m-ar fi urmrit i s-ar fi aflat acum n camer cu mine.

Deodat, din cel mai ndeprtat col al camerei, foarte aproape de u, am auzitun zgomot slab. Oare s fi fost un oarece sau un obolan?

Am ascultat cu atenie, dar nu s-a mai auzit nimic. Poate c m nelasemDeodat, a reaprut. Acum era ca un zgomot de pai, nsoit fiind de un altsunet unul care m umplea de o groaz rennoit.

Era sfritul i uieratul lemnului arznd.Sunetul acela mi-a readus n minte amintirea uneia dintre cele mai rele

experiene ale mele de cnd devenisem ucenicul Vraciului. De obicei, vesteaapropierea Diavolului, copitele lui despicate arznd scndurile podelelor.

Inima mi-a sltat pn-n gt cnd am auzit nspimnttoarele sunete de ncdou ori, ntr-o succesiune rapid. Acum chiar simeam mirosul lemnului ars!

Dar tocmai cnd m gndeam c Diavolul i va face apariia lng mine dintr-o clip n alta, sfritul a ncetat, i mirosul de ars s-a risipit. i a urmat tcerea.Am ateptat timp ndelungat pn cnd am ndrznit s cobor din pat. n cele dinurm, adunndu-mi curajul, m-am ridicat, ntinznd lumnarea ca s examinezduumeaua. Ultima oar cnd l vzusem pe Diavol manifestndu-se astfel, lsaseurme adnci de arsur n podea. Aici nu erau dect semne slabe imprimate nlemn. ns, fr putin de ndoial, erau patru urme de copite despicate, ducndde la u spre pat.

Cu grij s nu trezesc toat casa, m-am dus s-i caut pe magistrul meu i peAlice i i-am adus n camera mea. Magistrul meu a cltinat din cap; n schimb,Alice mi s-a prut cu adevrat nfricoat.

E prea puin loc de ndoial, biete, a zis Vraciul. E Diavolul, asta-i sigur.Dar credeam c urciorul acela ar fi trebuit s-l in la distan

D-mi voie s-l mai vd o dat, Tom, mi-a cerut Alice, ntinznd mna. Am czut peste urcior atunci cnd am nfruntat prima nhoad, i-am

mrturisit magistrului meu n timp ce-i ntindeam micul vas lui Alice. Dar i l-amartat, iar ei i s-a prut c nu e nicio problem.

Dar acum nu-s chiar att de sigur, a replicat ea, cltinnd din cap, cu oexpresie nelinitit.

Cu mare grij, i-a plimbat degetul de-a lungul crpturii. Cnd l-a ridicat apoi,avea pe el o foarte slab urm roie.

Nu se poate spune c s-ar scurge dar, la drept vorbind, nu erau n el dectase picturi de snge. Puterea lui de a-l ine la distan pe Diavol scade ncetul cuncetul. Timpul nostru se scurge

39

Nu mai era nevoie s-i sfreasc fraza. Pe msur ce puterile urcioruluiscdeau, Diavolul avea s fie n msur s se apropie din ce n ce mai mult. Pnla urm, putea s m nface i s m duc n ntuneric i s-o nimiceasc i peAlice, ca rzbunare pentru faptul c m ajutase.

Am crezut c avem timp mai mult dect suficient ca s ne ocupm deDiavol, i-am zis magistrului meu. Acum ns, devine urgent. Urciorul ar putea snu mai aib putere dintr-o clip n alta.

M-am ntors apoi spre Alice. Ce-ar fi s mai ncerci s dai de Grimalkin? Fac tot posibilul, Tom. Sper numai s nu i se fi ntmplat nimic.Vraciul n-a scos o vorb, ns expresia de pe chipul lui era ndrjit. Din

punctul lui de vedere, totul era de ru. Prin faptul c depindeam de urciorul cusnge, eram deja n crdie cu ntunericul. Dac n-o chemam pe Grimalkin,urciorul avea s-i piard pn la urm puterea, i Diavolul urma s vin dupmine i dup Alice chiar i dup Vraci, dac btrnul ar ncerca s-i stea ncale. n schimb, cerndu-i ajutorul lui Grimalkin, ne foloseam nc o dat dentuneric. tiam c se simte ncolit i compromis de ntreaga situaie i c totulera numai din vina mea.

Noaptea fusese rece i lipsit de vnt i o chiciur groas albea pmntul ntimp ce noi porneam spre vest, ctre Kerry. Soarele dimineii timpurii fcea ssclipeasc nc ndeprtatele piscuri mbrcate n zpad din faa noastr. nc odat, Alice euase n ncercarea de a lua legtura cu Grimalkin. Se folosise de ooglind, ns, cu toate eforturile ei, vrjitoarea asasin nu rspunsese.

O s mai ncerc, Tom, mi-a zis ea. E tot ce pot s fac. Dar mi-e fric. Nu sepoate ti ct timp mai avem pn ca urciorul s-i piard puterea.

Vraciul doar cltina din cap, privind fix afar, pe fereastr, cum alergau ciniinotri pe lng trsur. Nu mai era nimic de spus. Nimic de fcut. Dac Grimalkinnu rspundea ct mai curnd, totul avea s se termine. Moartea i o eternitate dechinuri ne ateptau.

Pn ntr-o or, un grup de clrei narmai, nvemntai n tunici verde-smarald, ni s-a alturat n chip de escort: doi mergeau n faa trsurii, i alipatru, n spate. Toat ziua ne-am continuat drumul n direcia sud-vest, altitudineacrescnd pe msur ce munii din faa noastr se nlau spre cerul albastru-deschis, fr pic de nor. Apoi, cnd soarele a nceput s coboare spre apus, amvzut marea dedesubtul nostru i un orel ngrmdit la marginea estuarului unuifluviu.

Acela e Kenmare, oraul meu, ne-a informat Shey. E un refugiu mpotrivamagilor. Aici nu ne-au atacat niciodat cel puin, nu deocamdat. Casa mea e lamarginea unei pduri, spre vest.

Casa s-a dovedit de fapt a fi un elegant conac, cldit n forma literei E; cele trei

40

aripi aveau fiecare cte trei niveluri. Uile erau zdravene, iar ferestrele de la parteraveau obloane. n plus, mai era un zid nalt, care o nconjura complet. Intrarea peproprietate se fcea printr-o singur poart din fier forjat, larg exact ct spermit trecerea trsurii noastre. n mod sigur oferea destul protecie mpotrivaatacurilor. Mai erau i paznici narmai, care patrulau att dincolo, ct i dincoacede zid.

Ospitalitatea gazdei noastre era de foarte bun calitate i am cinat bine n aceasear.

Ce prere avei de ara asta verde a noastr? a ntrebat la un moment dat. E ca la noi acas, i-am zis. mi amintete de Comitatul n care locuim.Faa i s-a destins ntr-un zmbet larg. Ddusem replica potrivit, ns n

realitate i rspunsesem chiar sincer. Crezusem n fiecare cuvnt rostit. E o ar necjit, cu oameni mndri, dar buni la suflet, a zis el. ns Lumea

cealalt nu e niciodat prea departe. Lumea cealalt? s-a mirat Vraciul. Ce vrei s spui cu asta? E locul n care slluiesc eroii czui ai Irlandei, ateptndu-i ansa de a

renate.Vraciul a dat aprobator din cap, ns era mult prea politicos ca s dea glas

adevratelor sale gnduri. La urma urmei, eram oaspei, iar gazda noastr fusesentr-adevr foarte generoas. Prin Lumea cealalt, Farrell Shey probabil cnelegea ntunericul. Nu tiam nimic despre eroii irlandezi, ns era cu siguranadevrat c unele vrjitoare malefice se ntorseser din ntuneric ca s renasc pelumea aceasta.

Noi nu avem prea muli eroi n Comitat, fie ei vii, fie mori, a intervenitAlice cu un zmbet viclean. Nu-i avem dect pe vraci i pe cuteztorii lor ucenici!

Vraciul s-a ncruntat la Alice, ns eu n-am fcut dect s zmbesc. tiam c n-o spusese cu rutate.

Apoi, magistrul meu s-a ntors din nou spre Farrell Shey i l-a ntrebat: Eti amabil s ne spui cte ceva despre eroii votri irlandezi? Noi suntem

strini de ara voastr i am vrea s aflm mai multe despre ea. Dac-ar fi s v ofer o relatare complet despre eroii Irlandei, a replicat Shey

zmbind, am sta zile ntregi la taclale, aa c n-o s v povestesc dect foarte pescurt despre cel mai mare dintre ei. Numele lui este Cuchulain, dar mai estecunoscut i drept Dulul din Calann. Acest al doilea nume i s-a dat deoarece, pecnd era tnr, s-a luptat cu minile goale cu un imens i fioros cine devntoare. L-a omort, izbindu-l cu capul de un stlp din gard i zburndu-icreierii. Avea o putere enorm i era priceput cu spada i cu sulia, ns faima i sedatora mai ales furiei cu care se lupta: un soi de furie fanatic. Muchii i ntregultrup i se umflau; un ochi i se nfunda n orbit, iar cellalt i ieea, holbat, de subfruntea masiv. Unii spun c, n btlie, sngele i erupea din fiecare por alcorpului; alii, c nu era dect sngele dumanilor pe care-i cspea. i-a aprat

41

patria n numeroase rnduri, obinnd victorii mree cnd sorii erau cumplit depotrivnici. Dar a murit tnr.

Cum i-a gsit sfritul? s-a interesat Vraciul. A fost blestemat de vrjitoare, a rspuns Shey. I-au sleit umrul i braul

stng, astfel nct puterea i-a slbit la jumtate. Dar chiar i-aa, el a continuat slupte i a luat vieile multora dintre dumanii si. Sfritul i-a sosit atunci cndMorrigan, zeia omorurilor, s-a ntors mpotriva lui. Ea l iubise, ns el irespinsese avansurile. Ca rzbunare, Morrigan i-a folosit puterile mpotriva lui.Slbit, el a suferit o ran mortal la stomac, iar dumanii i-au tiat capul. Acum,ateapt n Lumea cealalt pn cnd va veni vremea s se ntoarc i s salvezedin nou Irlanda.

Am mncat apoi n tcere pentru o vreme; Shey era n mod evident ntristat deamintirea morii lui Cuchulain, n timp ce Vraciul prea adncit n propriilegnduri. n ce m privete, fusesem tulburat de menionarea lui Morrigan.ntlnindu-i privirea lui Alice, am constatat c ironia aceea rutcioas fusesenlocuit ntre timp de team. i ea se gndea la ameninarea care m pndea.

M intrig ceea ce spui despre aceast Lume cealalt, a zis deodatVraciul, rupnd tcerea. tiu c vrjitoarele voastre sunt capabile s foloseasc uimagice ca s ptrund n strvechile gorgane funerare. Pot ele s intre i n Lumeacealalt?

Pot i adesea o i fac, i-a rspuns Shey. De fapt, un alt nume pentruLumea cealalt este acela de Dealurile scobite. Gorganele acestea sunt, de fapt,pori de intrare spre acele domenii. Dar nici mcar vrjitoarele nu stau acolo multtimp. Este un teritoriu primejdios, ns n interiorul lui exist locuri pentrurefugiu. Li se spune sidhe i, cu toate c n ochii oamenilor obinuii ele arat cabisericile, n realitate sunt forturi capabile s reziste pn i asediului unui zeu.ns o sidhe este un adpost pentru eroi: numai cei merituoi pot s ptrund. Ofiin inferioar ar fi nimicit ntr-o clip i s-ar distruge att trupul, ct isufletul.

Cuvintele lui mi-au readus n memorie o imagine din repetatul meu comar.Cnd fugeam de Morrigan, mi-am cutat refugiu n ceea ce prea s fie o biseric.Oare s fi fost de fapt o sidhe? Visele mele ncepeau s capete un oarecare soi deneles. Oare nvam din ele, dobndeam cunotine care mi-ar putea ajuta peviitor? m-am ntrebat.

Vezi dumneata, asta-i ceea ce caut, n esena, magii, a continuat Shey.Atrgnd suficient putere de la Pan, ei sper ca ntr-o zi s obin stpnireapeste Lumea cealalt aceasta coninnd anumite lucruri care i-ar putea nzestraaici cu puteri imense.

Ce fel de lucruri? s-a interesat Vraciul. Descntece? Puteri ale magieinegre?

Posibil, a zis Shey. Dar i arme de mare eficacitate, meterite de nii zeii.

42

Unii cred c un ciocan furit de Hefaistos, zeul fierar, ar fi ascuns acolo. Odatazvrlit, el nu-i rateaz niciodat inta i se ntoarce mereu n mna stpnului.Doolan, Mcelarul, ar fi nnebunit s pun mna pe aa ceva!

Vraciul i-a mulumit gazdei noastre pentru informaie, i subiectul conversaieis-a schimbat, trecndu-se la agricultur i la ateptrile pentru viitoarea recolt decartofi. Fuseser doi ani de man nc o recolt slab i-ar fi adus pe mulioameni n pragul nfometrii. ncepeam s m simt vinovat. Noi mncaserm binepe timpul ederii noastre n Irlanda, n timp ce, pe undeva, erau oameninfometai.

* * *Eram cu toii istovii de pe urma cltoriei, aa c ne-am dus devreme la

culcare. Alice era n camera alturat, suficient de aproape nct s fie protejat deurciorul cu snge, iar Vraciul, ceva mai ncolo, de-a lungul coridorului. Tocmaim pregteam s m dezbrac i s m sui n pat cnd am auzit o voce nfundat.

Am deschis ua i am privit cu atenie. Nu era nimeni pe coridor. Am trecutdincolo de prag, am auzit din nou vocea i mi-am dat seama c venea din cameralui Alice. Cu cine vorbea? M-am rezemat de ua ei i am stat s ascult. Era, frdoar i poate, vocea lui Alice, ns numai i numai a ei. Prea s fi rostit oincantaie mai degrab dect s fi vorbit cu altcineva.

Am deschis ncetior ua i m-am furiat nuntru, nchiznd-o cu grij dupmine, astfel nct s nu fac nici cel mai mic zgomot. Alice era aezat n faaoglinzii mesei pentru toalet, privind concentrat n ea. Lng ea era o lumnare.

Deodat, s-a oprit din intonat i am vzut-o c mimeaz ceva din buze, fr sscoat vreun sunet, spre oglind. Unele vrjitoare scriau pe oglinzi, ns cele maipricepute se foloseau de cititul pe buze. Alice sigur ncerca iari s intre nlegtur cu Grimalkin.

Mi-a srit inima, fiindc, n locul reflexiei lui Alice, am zrit n oglindcontururile unui cap de femeie. Din poziia mea de lng u, nu puteam s-idisting trsturile, ns pentru o clip am simit c-mi nghea sngele n vine. Cutoate acestea, dup ce m-am mai apropiat de oglind, fiorii reci mi-au trecut foarterepede, fiindc de-acum i recunoteam chipul lui Grimalkin.

Alice stabilise n sfrit legtura. Eram n culmea fericirii, plin de speran.Poate c vrjitoarea asasin avea s vin curnd n Irlanda i s ne ajute s-llegm pe Diavol, astfel nct s putem n sfrit renuna s ne bizuim pe urciorulcu snge, care i-aa slbea ca putere.

tiam c dac ieea din transa ei i m gsea acolo, era posibil s sufere un occumplit, aa c am plecat, nchiznd fr zgomot ua n urma mea. Cum am ajunsn propria mea camer, m-am aezat pe scaun i am nceput s-o atept. Eram sigurc ea avea s vin curnd i s-mi povesteasc tot ce era legat de conversaia ei cuGrimalkin.

Urmtorul lucru pe care mi-l mai amintesc este c m-am trezit cu un zvcnet,

43

ridicndu-m n capul oaselor. Adormisem. Era miezul nopii, i lumnarea mease mistuise pn jos. M-am mirat s aflu c Alice nu-mi fcuse vreo vizit, cipoate c adormise i ea ntre timp. Cltoream de dou zile i eram amndoiepuizai. Aa c m-am dezbrcat i m-am urcat n pat.

M-a trezit o uoar btaie n u. M-am ridicat n capul oaselor. Soareledimineii se revrsa prin perdele. Ua s-a deschis puin i am vzut-o pe Alice,care sttea n prag, zmbindu-mi.

Tot n pat, somnoril? mi-a zis. Am ntrziat deja la micul dejun. i i audvorbind. Nu simi mirosul de costi?

Ne vedem jos! am replicat, ntorcndu-i zmbetul.Abia dup ce a plecat Alice i am nceput s m mbrac mi-am dat seama c ea

nu-mi pomenise nimic despre faptul c sttuse de vorb cu Grimalkin n oglind.M-am ncruntat. Sigur era ceva foarte important, ca s fie lsat pe mai trziu, mi-am zis.

Pentru o clip, m-am gndit la posibilitatea ca eu doar s fi visat totul, nsmagistrul meu pusese mereu accent pe importana de a discerne diferena dintretrezie i somn. Starea intermediar putea uneori s reprezinte o problem pentruvraci; acelea erau momentele n care vrjitoarele i ali slujitori ai ntunericuluincercau s te influeneze, pentru atingerea propriilor scopuri. Era de importanvital s tii care i cum este. i tiam c nu fusese un vis.

Am cobort la micul dejun i foarte curnd nfulecam crnai de porc i costi,n timp ce magistrul meu punea gazdei alte i alte ntrebri despre dumaniinotri, magii-api.

Eu nu ascultam dect n parte ce se spunea. Voiam s rmn ct mai curndposibil singur cu Alice, ca s-o pot ntreba despre ce se petrecuse asear. OareGrimalkin pornise, n sfrit, pe drumul spre noi? Va reui s ajung la noi nainteca protecia oferit de urciorul cu snge s dispar? De ce nu menionase Alicenimic despre conversaia ei nici fa de Vraci? Ceva ciudat i ngrijortor sepetrecea aici.

Am nevoie de puin aer ies la o plimbare, am anunat, ridicndu-m de lamas. Oricum, i cinilor le-ar prinde bine un pic de antrenament.

Vin cu tine, mi-a zis zmbind Alice.Desigur, era i ceea ce plnuisem: nu-i putea permite s se lase desprit de

urciorul cu snge. Ar fi de preferat s nu v aventurai prea departe de cas, ne-a sftuit Shey.

Kenmare o fi el un refugiu, dar chiar dac am paznici care supravegheazmprejurimile oraului, regiunea nu e n totalitate sigur. Dumanii notri, aproapesigur, sunt cu ochii pe noi.

Aa-i, biete. Fii cu bgare de seam, a adugat Vraciul. Suntem ntr-o arstrin nou i avem de-a face cu necunoscutul.

44

Manifestndu-mi acordul printr-o nclinare a capului, am ieit din sufrageriempreun cu Alice. Ne-am dus pn la cuti, s-i lum pe Ghear, Snge i Os, ila scurt timp dup aceea ieeam pe poart, cobornd n pas vioi panta care nendeprta de cas. Era din nou o minunat diminea nsorit, ct de frumoasputeam spera pentru o zi de sfrit al iernii, i cinii goneau entuziasmai n faanoastr, urmrind tot felul de mirosuri i ltrnd zgomotos.

Cutnd n permanen ceva nelalocul lui, am ptruns ntr-o pdurice n caresolul era nc alb de chiciur; ajungnd acolo, am trecut pe sub crengile dezgoliteale unui sicomor i am intrat direct n subiect.

Te-am auzit spunnd o incantaie la oglind asear, Alice. Am intrat ncamera ta i te-am vzut discutnd cu Grimalkin. Ce i-a spus? E n drum sprenoi? M mir c nu mi-ai povestit pn acum despre asta

M strduisem ca vocea s nu-mi exprime iritarea.Alice mi s-a prut fstcit pentru o clip; i-a mucat buza. Scuz-m, Tom, mi-a zis. Aveam s-i spun, dar m-am gndit c-i mai bine

s atept o vreme. Nu-s veti bune. Ce? Adic ea nu poate s vin la noi? Ba vine, nici vorb, dar ar putea s treac niscaiva timp pn reuete.

Soldaii inamicului au fcut razii prin ntregul Pendle, ncercnd s-l curee detoate clanurile vrjitoarelor. La nceput, le-a mers dup cum au vrut: au ars ctevacase i au omort cteva vrjitoare. Dar, cum s-a lsat ntunericul, clanurile auchemat o cea deas i, dup ce i-au speriat bine pe oameni, i-au atras n ValeaVrjitoarelor, unde i-au gsit toi sfritul. n noaptea aia, vrjitoarele au avut unosp pe cinste. Cu toate c asta n-a avut darul de a satisface i clanul Malkin,fiindc pe Grimalkin au trimis-o dup comandant, care se refugiase n castelulCaster. Grimalkin a escaladat zidurile la miezul nopii i l-a asasinat n patul lui.I-a luat falangele degetelor mari i a scris, cu sngele lui, un blestem pe pereiidormitorului.

M-am cutremurat auzind toate acestea. Vrjitoarea asasin era necrutoare itia s fie i crud atunci cnd o impunea situaia. Nimeni nu-i dorea s-i stea ncalea mniei.

Dup asta, s-a pus un