MARINA THOMAS

Croaziera uit`rii

Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de

CECILIA IONESCU

ALCRISM94

Capitolul 1

Silueta se contura pe puntea luminat` de lun`. B`rbatulst`tea \n picioare la pror`, cu fa]a \ntoars` spre mare.

Vaporul mare se deplasa lin pe apele calme, totu[i Ines deCoucy sim]i o ame]eal` ciudat` \n timp ce observa, fascinat`,necunoscutul ce se afla la c]iva pa[i de ea.

Nu, \ntr-adev`r, nu era posibil. Trebuie s` se st`pneasc`,s`-[i vin` \n fire. Numai o iluzie optic`, sau oboseala acesteiprime zile pe mare, \i puteau provoca aceste halucina]iinebune[ti. Falsa asem`nare se va risipi... Trebuia.

Rezemat` de bastingaj, ad`postit` \n penumbr`, tn`rafemeie continua s` priveasc` atent silueta m`rit` de reflexeledifuze ale clarului de lun`.

|n clipa \n care necunoscutul va face o mi[care, totul vareveni la normal, va putea zmbi de confuzie.

|n a[teptare, \ncremenit` pe loc, incapabil` s` renun]e laobservatorul ei improvizat, tremurnd \n ciuda [alului\nf`[urat \n jurul umerilor s`i goi, Ines de Coucy se l`s` prad`nelini[tii, temerii, amintirilor pe care de attea ori \ncercase \nzadar s` le alunge, de mai bine de un an.

Nu mai era nici un alt pasager pe puntea de plimbare, laaceast` or`, cnd orchestra de pe vapor propunea dansurilente [i rockuri \n saloanele marelui pachebot.

Dup` toate aparen]ele, necunoscutul era oare, ca [i ea,indiferent la distrac]iile propuse de organizatorii acesteicroaziere de lux?

Necunoscutul...De fapt, pentru Ines, el avea ceva inexplicabil de familiar...

Umerii la]i [i supli, ceafa, mi[carea unduioas` a p`rului \nchisla culoare, degaja o impresie de for]`, chiar de agresivitate.

Probabil c` era \nc` sensibil` [i nervoas`, dac` se l`sa astfeltulburat` de o coinciden]`.

Hubert era mort, iar de-acum \nainte teama r`m`sese \nurm`. Pneul explodase. Apoi avusese lor un derapaj \ngrozitor,ma[ina s`ltase pe primul stlp, apoi pe parapet, apoi...

La aceast` amintire, \mpotriva voin]ei sale, tn`ra femeiescoase un geam`t. B`rbatul, pn` atunci complet nemi[cat,tres`ri [i se \ntoarse brusc; profilul seme] \nvinse imediatfantasmele c`l`toarei, nu-l v`zuse niciodat`, \nainte, pe acestb`rbat.

|ndep`rtndu-se de bastingaj, ea se \ntoarse pentru a ajungela u[a ce d`dea spre holul de primire. Genunchiul \n]epenit denemi[carea prelungit`, o f`cu s` sufere; [chiop`ta jalnic.

Doamn`!Ah, nu! Doar nu va trebui s`-i explice unui nepoftit

motivele retragerii sale! Dac` acceptase s` se \mbarce, o f`cusepentru a r`mne singur`, pentru a nu vedea pe nimeni,pentru a \ncerca s-o ia de la \nceput! Se gr`bi, cu dificultate,blestemndu-[i genunchiul. Pe m`sur` ce \nainta astfel, nu seputu \mpiedica s` nu considere aceast` eschivare ridicol` [icopil`reasc`.

6 MARINA THOMAS

Ei, domni[oar`!Vocea grav` insista \n spatele s`u. Cu siguran]`, b`rbatul

\ncepuse s-o urm`reasc`, dar cu pruden]`; probabil, v`znd-o[chiop`tnd, f`cea \nadins ca s` n-o ajung` prea repede, deteam` s` nu sperie o biat` infirm`... De ce oare continua s`fug` f`r` s` se \ntoarc`? Era nu numai o atitudine inutil`, dar[i nepoliticoas`...

Totu[i, Ines ajunse \n luminile holului mare cu u[urare [i-izmbi stewardului care se gr`bi s-o ajute s` treac` pestepuntea de interior a vaporului.

Mai multe grupuri de c`l`tori se aflau reuni]i \n jurul unormese. Muzica pl`cut` ajungea aici, \n surdin`. De cealalt`parte a s`lii spa]ioase se aflau saloanele [i pistele de dansinvadate de perechi.

L`sndu-se prad` deprim`rii, Ines renun]` s` li se al`turetovar`[ilor de c`l`torie. Pentru c` era \nc` att de sensbil`,att de emotiv`, f`cea mai bine s` se duc` imediat \n cabina sa[i s` \ncerce s` doarm`.

Dar necunoscutul, dep`[ind la rndul s`u pragul, ointerpel` din nou:

Scuza]i-m`, dar am avut impresia c` v-am speriat.Probabil prezen]a mea pe punte v-a surprins. }ineam s` m`scuz...

Hot`rt lucru, b`rbatul era foarte \nalt, la fel de \nalt caHubert; asta contribuise la asem`narea din penumbr`. Inesro[i, afirmnd:

Deloc, domnule. Urcasem s` iau pu]in aer \nainte de am` \ntoarce \n cabin` [i...

|n acest caz, trebuie s` v` cer iertare de dou` ori; a]i fugitatt de repede... inexplicabil...

CROAZIERA UIT~RII 7

Nu m-a]i speriat, \l \ntrerupse Ines de Coucy silindu-se s`zmbeasc`, pentru a [terge acea impresie proast` pe care o f`cuse.

Philippe Kervonnec, ad`ug` el , \nclinndu-se. Contesa de Coucy, spuse tn`ra femeie \ntinznd mna

[i observnd chipul b`rbatului.Avea ochii att de \ngu[ti, \nct se gndi automat c`

probabil era euroasiatic.Ve]i c`l`tori cu elita interna]ional`, afirmaser` pliantele

publicitare ale croazierei pe Ulysse...Aceast` asociere de idei o f`cu s` rd` \n nasul

necunoscutului, f`r` voia ei. Sunt \ncntat s` v`d c` sunte]i mai vesel` dect

adineaori, remarc` el \nsu[i zmbind [i aproape ironic. Cum pute]i [ti exact dispozi]ia \n care eram pe punte, din

moment ce era]i cu spatele? replic` ea m`surndu-[iinterlocutorul din cap pn`-n picioare.

Exact, intui]ia mea, unele comunica]ii misterioase degnduri...

Zmbetul de pe gura frumos conturat` avea farmec, darochii migdala]i p`strau o expresie serioas` [i atent` caredezorienta.

Unul din acei play-boy obi[nui]i ai croazierelor, care caut`aventura, trase imediat concluzia, cu o urm` de enervare.

Sunte]i foarte sigur de dumneavoastr`! Totu[i, intui]ianu mi se pare principala dumneavoastr` calitate!

Cu att mai bine, asta \nseamn` c` nu era]i trist`,r`spunse el privind-o insistent, cu un fel de sfidare \n ochi.

Pentru c`, iat`-v` lini[tit, v` urez o sear` bun`, domnule. Kervonnec, Philippe Kervonnec.Dar tn`ra femeie r`mase nemi[cat` deoarece durerea din

genunchi, revenit`, o f`cea s` se team` de o c`dere dac`\ncerca s` se deplaseze.

8 MARINA THOMAS

N-ar fi trebuit s` merg att de repede adineaori, \[i spuse.La urma urmei, bietul b`iat era inofensiv, nu m-a pus \n pericol[i nu-i pot repro[a c` apreciaz` un clar de lun` pe mare!

Vizibil surprins s-o vad` astfel nemi[cat`, necunoscutulr`mase [i el \n loc. Situa]ia amenin]a s` devin` ridicol`. |njurul lor, grupuri continuau s` vin` [i s` plece.

Pentru a-[i reveni, Ines \[i scoase [alul din m`tase ro[ie [iap`ru \n rochia neagr`, foarte decoltat`.

Necunoscutul avu o mi[care de surpriz` [i de admira]ie pecare nici m`car nu \ncerc` s` [i-o ascund`.

Mi-ar face pl`cerea, domni[oar`... Doamn`. Doamn`, pentru c` s-a \ntmplat s` ne \ntlnim pe acest

vapor, mi-ar face pl`cere s` v` conduc \n salon... Sunt pu]in obosit`, admise ea. O c`dere de pe cal... M`

doare \nc` genunchiul...El \naint` cu dezinvoltur`: Sprijini]i-v` pe mine...F`r` s` protesteze, Ines lu` bra]ul care i se oferea [i f`cu

c]iva pa[i. E deja mai bine, afirm` ea. Voi putea s` cobor singur`... Mi-a[ permite s` v` atrag aten]ia c` nu p`re]i foarte sigur`. M` voi ]ine de balustrad`El f`cu un gest u[or enervat [i-i retrase brusc sprijinul.

Ines fu gata s` se pr`bu[easc`, dar \[i reveni. Bun` seara, doamn`, spuse el f`r` s` mai insiste.{i \ntorcnd spatele, se \ndrept` spre primul salon.Ines urm`ri cu privirea silueta supl`, ceafa puternic`... Da,

exista o asem`nare... Chiar [i f`r` clar de lun`...Impresionat` de aceast` asociere de idei, tn`ra femeie

prinse balustrada, angajndu-se \n coborrea spre culoarele

CROAZIERA UIT~RII 9

ce duceau la cabina sa. |i trebuir` mai multe minute pentru astr`bate distan]a scurt`. Unul dintre stewarzii a[eza]i inevitabil\n toate ungherele vapoului nu o p`r`si din priviri pn` ce nu\nchise u[a dup` ea. F`r` \ndoial`, \n ochii tn`rului b`rbatap`ruse drept una dintre bog`ta[ele singure care parcurgeauescalele mediteraneene \n c`utarea aventurii.

Ct despre acest Kervonnec, att de mul]umit de el \nsu[i,de intui]ia sa, de fizicul s`u convenabil, va trebui s`-l evite peviitor, ceea ce probabil nu va fi u[or pe acest vapor de lux,unde totul era conceput pentru a favoriza \ntlnirile [idistrac]iile \n comun.

Oglinda mare ag`]at` deasupra mesei de toalet` o atraseca un magnet. De [ase luni, oare cte ore petrecuse \n fa]aoglinzii? Era peste puterile ei, trebuia s` verifice f`r`\ncetare, s` pndeasc`, s`-[i supravegheze tr`s`turile, s`\nve]e s` le controleze... Nu i se \ntmpla \nc` deseori s` nuse recunoasc` \ntlnindu-[i din \ntmplare imaginea \nvitrina unui magazin?

Cu un suspin, \[i desf`cu turbanul care-i \nconjura capul. Micu]o! S-ar crede c` visezi! Profesorul Descamp este un

magician! E[ti \ncnt`toare, exclamase m`tu[a Anna cndvenise s-o vad` la clinic`.

Haide, n-am fost niciodat` foarte frumoas`! Acum e[ti, draga mea! {i sunt cu adev`rat fericit`! Un

accident care te las` bogat` [i frumoas`! Ui]i de moartea lui Hubert, protestase nepoata cu

\nsufle]ire. Nu uit nimic iubito, dar cunosc via]a [i...Aici, m`tu[a Anne se ridicase, foarte demn`, deoarece

timpul de vizit` era cronometrat, pentru a cru]a for]eleconvalescentei. |nainte de a-[i s`ruta nepoata, ad`ugase:

10 MARINA THOMAS

Mi s-a spus c` te-ai hot`rt s` pleci \ntr-o croazier` [im-am bucurat. N-o uita pe b`trna ta m`tu[` [i trimite-i ni[teilustrate.

|n aceea[i zi, dup` plecarea singurei sale rude, Ines \i primipe verii Coucy, veni]i s` verifice la c`p`tiul s`u starea tinereiv`duve a contelui.

Oricum, [i ei, ca [i m`tu[a Anne, p`rur` surprin[i deaspectul accidentatei... Se gndiser`, cu siguran]`, c`mo[tenirea att de considerabil` a defunctului risca s` devin`rapid bucuria unei a doua alegeri a \ncnt`toarei v`duve...

Oricum, se \n[elau, deoarece Ines, departe de a-[i reveni,c`zuse \ntr-un fel de depresie periculoas`, care-i sc`deatreptat puterile.

|n acea sear`, \n fa]a oglinzii, \[i contempl` \nc` o dat`noua imagine. Da, era o alta. Cea care, pe viitor va firemarcat`, dup` care b`rba]ii se vor \ntoarce aproape f`r` s`vrea, cea pe care pasagerul singuratic de pe punte o privise deasemenea admirativ, cu pl`cere. Era o Ines necunoscut` ei\ns`[i...

Un chip nou, o libertate nou`, o avere nou`... Tn`rafemeie se \nfior`, cuprins` de nelini[tile care pe viitor \i vortulbura singur`tatea. |[i pierduse pl`cerea de a tr`i dinmomentul [ocului \ngrozitor al ma[inii, sirenelor pompierilorce urlau, mirosului fad al s`lilor de opera]ie.

Fata tn`r`, sportiv`, s`n`toas` [i vesel`, de care contele deCoucy, la patruzeci de ani, se \ndr`gostise nebune[te, setransformase de la accident \ntr-o persoan` supl`, fragil` [isub]ire, cu un profil perfect... Chiar prea perfect... perfect cao masc` [i, sub aceast` masc`, i se p`rea c` se sufoc`...

Desigur, profesorul Descamp executase cu migal` aceast`capodoper` [i chiar publicase unele dintre remarcabilele

CROAZIERA UIT~RII 11

rezultate ale interven]iilor sale succesive. Fa]a zdrobit` detabloul de bord fusese \n \ntregime ref`cut`, f`r` s` r`mn` ocus`tur`, o ct de mic` cicatrice.

Imediat ce-]i va cre[te p`rul, nu vei mai avea de ce s` tepreocupi de urmele opera]iilor, draga mea Ines, \i explicasemedicul...

P`rul blond, des [i ondulat, \ncepuse s` creasc` sube[arfele aranjate \n mod foarte priceput de tn`ra femeie. |nseara aceasta, ca \n toate serile, verific` progresele. Pestepu]ine zile, va putea s`-[i expun` buclele scurte... Ar fi putut-oface de o s`pt`mn`, dar preferase s` mai a[tepte, dinsl`biciune, de team`... A[teptase s` fie singur` pe vapor, f`r`martori ai vie]ii sale de odinioar`.

O dat` redobndit p`rul, va putea s` se gndeasc` s`elimine cu curaj celelate sechele... {i distrugerile interioarefuseser` la fel de grave, poate mai grave... Astfel \nct, \n aceasear` chiar, nervozitatea o f`cuse s` cread` o clip` \n apari]ialui Hubert pe puntea vaporului!

{i nu era dect un b`rbat complet str`in, acest Kervonnec,cu chipul s`u de asiatic. |i sem`na lui Hubert doar prin talie,l`]imea \n spate [i de asemenea printr-o anumit` agresivitate...

De ce oare \i vorbise despre o c`dere de pe cal, referitor lapiciorul s`u?

Pentru c` nu mai voia s` [tie, voia s` uite! Un pneuexplodase! Un accident banal! Stlpul, parapetul, rpa...

Pentru a fugi de imaginea care-i producea de fiecare dat`suferin]`, tn`ra femeie \ntoarse brusc spatele oglinzii,desf`cu fermoarul rochiei [i o l`s` s` cad` \n corol`, lapicioarele sale. P`[ind peste m`tasea lucioas`, \[i scoase pemocheta ro[ie pantofii comozi, din [evro \mpletit. Genunchiul

12 MARINA THOMAS

nu-i permitea s` poarte \nc` tocuri \nalte, cteva luni. Ctdespre \ncheieturile minilor rupte \n accident, ele nu puteausuporta \nc` nici cea mai mic` greutate.

|mbr`c` rapid o c`ma[` de noapte. De la [old pn` lacoapsa stng`, se vedea o cicatrice lung`...

Hubert nu [tiuse nimic, nu \n]elesese nimic din ceea ce se\ntmplase. Murmurase numai:

Rpa...Apoi vacarmul sinistru, r`sturn`rile mortale!Ines gemu din nou aruncndu-se pe pat, c`utnd alinarea

arificial` a pernei. F`r` somnifere, nu-i a[a? M` bizui pe dumneata, \i

spusese profesorul Descamp.Ascult`toare, \nainte de a-[i p`r`si apartamentul parizian

pentru a se \ntoarce la Vene]ia, aruncase ultima cutie de piluleroz. |n seara aceea, \n cabin`, ar fi trebuit s` ia, ca s` doarm`,sau va sta de veghe f`r` ajutorul iluzoriu al drogurilor.

Tn`ra femeie stinse lumina [i \nchise ochii. Lacrimile \icurgeau f`r` voia ei. Se va putea oare vindeca vreodat`?

{i nu uita c` la vrsta ta, nimic nu este cu adev`rat grav, \iscrisese m`tu[a Anne, \n ultima scrisoare. Gnde[te-te la mamata pe care ai f`cut-o att de fericit` \n ultimele sale clipe. }i-adorit fericirea [i trebuie s` lup]i gndindu-te la ea. Eu \ns`mi,draga mea micu]`, am suferit destul pentru a-]i afirma c` vei ie[icurnd mai puternic` [i mai \nt`rit` din aceast` \ncercare...

Cu toate acestea, fusese suficient` doar imagineanecunoscutului a[ezat ca o n`luc` \n reflexele argintii aleclarului de lun` pentru a o tulbura, pentru a-i rede[teptatemerile, remu[c`rile.

Nu. Nu mai trebuia s` se gndeasc` la asta. Hubert murise\n accident. Ar fi putut s` moar` [i ea. A fost doar o \ntmplaresinistr`.

CROAZIERA UIT~RII 13

Capitolul 2

A doua zi, \n marea sufragerie a pachebotului, Ines\mp`r]ea masa cu o pereche tn`r` de italieni [i oamericanc` mai \n vrst`. Conversa]ia se desf`[ura \nenglez`, cu unele improviza]ii ale explozivei Majorie, \nlimba lui Dante.

L`sndu-[i comesenii discutnd despre farmecul comparatal Greciei [i al Italiei, Ines se duse s` se instaleze \ntr-unul dinsaloane. O duzin` de tinere fran]uzoaice \n rochii de plaj`schimbau re]ete sigure, care le va permite s` se bronzeze \ncteva ore \n jurul piscinei de pe Ulysse.

Ascultndu-le, Ines avu un gest de regret; i-ar fi pl`cut [i eis` se \ntind` la soare pe puntea superioar`, s` savureze vntuldin larg [i r`coarea regeneratoare a piscinei, dar \nainte deplecarea sa, profesorul Descamp fusese categoric: f`r` soarepeste cicatricele recente!

Oricum, \[i spuse ea, cu genunchiul strns \n bandaj a[ fio \not`toare ciudat`!

Domnule, domnule! V` a[teptam! Ne revizuiam vocabularul de greac` modern`!

Un b`rbat zmbitor, \naint` spre masa adolescentelor. |nc`ma[a descheiat` [i blugi, p`rea mult mai tn`r dect \n ajun.Era c`l`torul singuratic. Z`rind-o pe Ines, o salut` cu un scurtsemn din cap.

Ne-a]i promis c` ne ve]i ajuta, declar` una dintre tinerelefete, cu un zmbet ironic.

{i o voi face, spuse el, a[ezndu-se \n mijlocul pl`cuteicompanii.

|ncepu s` vorbeasc` \n mod firesc, punnd fiec`reia\ntreb`ri ale c`ror r`spunsuri se p`rea c`-l mul]umesc.

Va g`si cu siguran]` diversiuni pl`cute printre acestenimfe, se gndi tn`ra femeie. Dar cum [tia oare limba greac`?A[ fi pariat mai degrab` pentru chinez`. Cu ochii lui...

Jenat` c` se l`sase dus` de conversa]ie, se \ntoarse sprehublou [i, tr`gnd perdeaua de muselin` care estompalumina str`lucitoare, contempl` marea.

Cum? Nu sunte]i la piscin`! {ti]i oare c` cele mai bunelocuri risc` s` fie ocupate?

Era americanca din sufragerie, care se apropia cu elan. Eu nu fac baie. Sunt obosit` [i... Un motiv \n plus pentru a te r`cori, draga mea. De fapt,

consider c` ar`ta]i foarte bine. Oboseala este doar o problem`de dispozi]ie. Haide]i! Scutura]i-v`! O femeie att de\ncnt`toare...

Nu , \ntr-adev`r, insist` Ines stnjenit`...Platuroas`, senin`, Marjorie aborda un fel de pijama cu

ramuri [i flori, care putea surprinde. }inea \n mn` o p`l`riede paie, ornat` cu o panglic` roz.

Ce crede]i despre asta? \ntreb` ea fluturnd p`l`ria. Oh, este fermec`toare, afirm` Ines, este o p`l`rie de

gondolier [i a]i cump`rat-o f`r` \ndoial` din Vene]ia, \naintede \mbarcare?

CROAZIERA UIT~RII 15

De fapt, n-am cump`rat-o, este a gondolierului meu! Aacceptat s` mi-o ofere dup` plimbare! Era att de romantic!

Studentele fran]uzoaice plecar` de la mas`, l`sndu-l peKervonnec. Acesta, ridicndu-se la rndul s`u, se \ndrept` spre bar.

N-a[ vrea s` v` fac s` pierde]i timpul, \i spuse Ines noiisale prietene. Poate v` voi reg`si curnd...

|n timp ce se exprima astfel, avea nepl`cuta senza]ie c`voia s` scape de amabila doamn` pentru a-l observa pe\ndelete, pe necunoscutul din ajun...

Sunt \ncntat` c` v-am convins! exclam` americanca. Voip`stra un [ezlong lng` mine. Nu v` gr`bi]i. Nu v` gr`bi]i. V`voi a[tepta continundu-mi opera... |mi ve]i spune ce crede]idespre asta...

O dat` Marjorie plecat`, Ines putu s`-l examineze din loculs`u, pe \ndelete, pe Kervonnec, aflat iar cu spatele la ea.

Da, acest b`rbat sem`na cu Hubert [i de aceea, f`r`\ndoial`, sim]ea un fel de fascina]ie deplasat` [i de asemeneao team`, de care de fapt nu era responsabil`. Totu[i, aceast`coinciden]` o obseda. |[i aminti chiar vag, c` noaptea visase ourm`rire ciudat`... Ea se afla deasupra pr`pastiei, ma[inaardea... Necunoscutul o strigase de pe cealalt` parte a v`ii, darera Hubert [i zmbea cu r`utate...

Hubert pierise \n incendiul ma[inii. Ea \ns`[i nu fusesesalvat` dect de deschiderea portierei, \nainte de c`dereama[inii. Fusese aruncat` la dou`zeci de metri, cu fa]a zdrobit`[i oasele rupte... Pompierilor, sosi]i \naintea salv`rii, letrebuise timp pn` au descoperit-o, le[inat`, la jum`tatea pantei,\n timp ce ma[ina [i [oferul, erau \n \ntregime carboniza]i.

Philippe Kervonnec nu-[i putea da seama de amintiriledureroase pe care i le evoca, surprinz`tor de puternic, siluetasa rezemat` cu non[alan]` de bar.

16 MARINA THOMAS

Tn`ra doamn` de Coucy nu asistase la funeralii, nici ladeschiderea testamentului... totul se petrecuse \n prezen]asingurei sale rude, \nc` \n via]`, m`tu[a Anne, sora mai marea mamei sale...

Tres`ri. Kervonnec se afla \n fa]a ei, cu dou` pahare maricu cafea de la ghea]`, \n mn`.

Sunt oare foarte indiscret? murmur` el.Pierdut` \nc` \n amintirile [i spaimele sale, Ines ro[i [i se

auzi r`spunznd automat. Deloc, este... dimpotriv`, este o idee bun`. Este \n felul meu, un mod de a \ncheia un incident

sup`r`tor. Face]i aluzie la \ntlnirea noastr` \ntmpl`toare? \ntreb`

Ines cu indiferen]`. Exact. Voiam s` l`muresc... Nu este nimic de l`murit, \l \ntrerupse tn`ra femeie

care-[i reg`si complet st`pnirea de sine dup` cenecunoscutul se a[ez` \n fa]a sa.

Dac` ]ine]i s` v` p`stra]i secretul, nu voi insista, remarc`el zmbind, m` voi duce la piscin` [i...

Ines cu r`spunse [i-[i savur` b`utura cu ghea]`. Era pl`cut.Ct despre Kervonnec, jocul s`u era att de limpede \nctp`rea naiv [i copil`resc. S` vorbe[ti unei femei despre secretera o strategie prea banal`.

Nu face]i baie? Nu. Genunchiul m` \mpiedic` momentan s` \not [i... {i v` face s` dispre]ui]i soarele? |ntr-adev`r, afirm` ea pentru a \ncheia repede. |n acest caz, ad`ug` el, ct se poate de ironic, ar fi foarte

grosolan s` v` \ntreb ce v` putea determina s` face]i aceast`croazier`?

CROAZIERA UIT~RII 17

Poate c` m` intereseaz` escalele arheologice! A[ jura c` nu! {i de ce? Pentru c` sunte]i prea inactiv` [i prea bogat` pentru a da

importan]` trecutului... Pe vaporul acesta, toat` lumea \[iomoar` plictiseala de-a tr`i...

Totu[i, \ncnt`toarele tinere care v` \nconjurau,adineaori, nu aveau un aer att de dezgustat de via]`.

Nici o leg`tur` cu restul pasagerilor. Este vorba despreelevele mele. Noi c`l`torim \n surplus. Un acord \ntrecompania maritim` [i ministrul francez al culturii.

{i bine\n]eles, orice alt mod de a c`l`tori pe Ulysse, vi separe dregradant.

|ntr-o oarecare m`szsur`, da, r`spunse el, apropiindu-se[i oferindu-i un zmbet ambiguu.

{i dumneavoastr`... Eu sunt \nso]itorul. Ei bine, v` urez o croazier` pl`cut`, domnule, spuse Ines

ridicndu-se brusc. N-a[ vrea s` v` compromite]i mai multtimp cu o femeie bogat`, inactiv` [i \n consecin]` proast`!

{i \n consecin]` privilegiat`, o corect` el, vizibil \ncntatde provocarea sa. Sunte]i att de atent` la persoanadumneavoastr`! O c`dere de pe cal, v` mobilizeaz` \n jurulgenunchiului dumneavoastr`... S-ar crede c` via]a v-a fostteribil de afectat`!

Ave]i cu siguran]` dreptate! explod` ea. V` urez ca \ncurnd s` ave]i noroc la fel de mult ca mine!

Tremurnd de indignare, p`r`si salonul. Acest Kervonnec eradesigur mult mai prost crescut [i mai orgolios dect putea b`nui.

Totu[i, cu aluzia sa la noroc, \n secret, \[I atinse ]inta. Culacrimi \n ochi, f`cu o pauz` pe puntea de plimbare. Un soare

18 MARINA THOMAS

orbitor f`cea s` str`luceasc` fiecare mi[care a apei. Cerul curat\[i oferea bolta f`r` nori. Vaporul intrase \n acea zon` magic`a Mediteranei unde vara se prelungea [i domnea f`r`dificultate pn` la sfr[itul toamnei.

F`r` lungi expuneri la soare. Pielea dumitale a fostchinuit`. Trebuie s` i se lase timp s`-[i recapete elasticitatea.La vrsta dumitale, totul va intra rapid \n normal.

Pentru prima dat` de la \nceputul decep]iilor sale, Ines avuun reflex de revolt`. De ce s` nu \ncerce o vizit` la piscin`?

Hot`rrea sa fu luat` imediat. |ntorcndu-se din drum, seduse la magazinul de pe vapor. Se g`seau acolo parfumuri,bibelouri f`r` valoare, bijuterii [i haine \n m`sur` s`-i farmecepe cei patru sute de privilegia]i de pe Ulysse \n timpulcroazierei.

Bun` ziua doamn`, spuse vnz`toarea, ave]i vreo idee... Doresc un costum de baie. Avem un sortiment \n dou` piese, \ncnt`toare, [opti

vnz`toarea indicndu-i un suport multicolor de prezentare am`rfurilor.

Nu. A[ dori un costum de baie dintr-o singur` pies`,discret, negru de preferin]`.

Oh! exclam` tn`ra femeie cu un rs \n]eleg`tor. F`r`\ndoial`, domnul este foarte gelos.

Ines era gata s` riposteze, dar la ce bun. De acum, eraeliberat` pentru totdeauna de gelozia lui Hubert de Coucy!

N-am nimic negru, declar` vnz`toarea, punnd \n fa]aclientei sale o cutie plin` cu costume de baie, dar dac` vre]i s`v` uita]i...

Ea alese un costum de baie albastru care sem`na cu uncostum de dansatoare. Intrnd \n cabina de prob`, trase \nurma ei perdeaua de catifea.

CROAZIERA UIT~RII 19

|n mod curios, se sim]ea aproape vesel` dezbr`cndu-se.Nici nu se uita la cicatricea care-i br`zda [oldul. Noul costumde baie o ascundea perfect de altfel, l`snd s` apar` doar ourm` fin` pe coaps`.

|n timp ce proba, putea urm`ri conversa]ia ce se angajase\ntre vnz`toare [i un client.

Parfumurile sunt vndute f`r` taxe, nu-i a[a? |ntr-adev`r domnule! Este pentru o doamn`? Oh, sunt hot`rt. A[ vrea parfumul Revin din gama

Worth.Ines zmbi singur` \n cabin`. Acest b`rbat avea bun-gust,

deoarece era vorba chiar de parfumul ei. Aceasta i se p`ru oprevestire bun`, \n momentul \n care, pentru prima dat` dup`un an, oglinda reflecta imaginea unei tinere femei \n costumde baie!

|n entuziasmul s`u, nu ezit` s` o ia o nou` hot`rre:\ncepu s`-[i desfac` bandajul ce-i strngea genunchiul. Vavedea ce va fi!

Ap`rnd din cabin` zmbind larg, spuse: |l p`strez pe mine! Mi se potrive[te... |ntr-adev`r, vi se potrive[te perfect! spuse vocea ironic`

a lui Kervonnec, care primea de la vnz`toare un pachet ornatcu panglici.

Ines ro[i din nou [i deplina ei siguran]` se transform` \niritare:

Credeam c` parfumurile sunt produse de lux, rezervateinfamelor privilegiate!

Dar se vnd f`r` taxe, doamn`, ceea ce-i permite unuimodest profesor de limba greac`...

Dumneavoastr` sunte]i profesor de limba greac`? La dispozi]ia dumneavoastr`!

20 MARINA THOMAS

Oh, nu m` va interesa asta, f`r` \ndoial` n-am fostniciodat` \nv`]at` nici s` citesc, nici s` scriu de-a lungulexisten]ei mele trndave!

Vnz`toare tu[i u[or [i declar` pe un ton lini[tit: A[adar, lua]i acest costum de baie, doamn`... Nu vre]i

s`-l \ncerca]i [i pe cel mov? se potrive[te att de bine cuculoarea ochilor dumneavoastr`...

Nu. Acesta va fi perfect, spuse tn`ra femeie\ndreptndu-se spre cas`, cu po[eta \n mn`. V` voi pl`ti...

|n dolari? Cu cec. {i... Trebuie s` v` \mpachetez rochia?Rochia! O, nu! O voi \mbr`ca! Nu-i nevoie, exclam` vocea ironic` a lui Kervonnec. Asta

mi-a permis s` m` bucur constatnd c` amndoi genunchiidumneavoastr` se comport` la fel de bine!

Furioas` de neaten]ia sa, Ines reap`ruse deja \n rochie,rearanjndu-[i turbanul din m`tase peste p`r.

Vnz`toarea, stnjenit` de dialogul dintre cei doi clien]i,aranja cu ostenta]ie o vitrin`. Doamna de Coucy pl`ti f`r` s`-iarunce o privire lui Kervonnec, aplecat peste un stand debijuterii, care zmbea, vizibil amuzat de scen`.

Bijuteriile nu sunt f`r` taxe domnule Kervonnec... [ipentru un biet profesor de limba greac`... Mul]umit` deaten]ionarea sa, Ines p`r`si magazinul.

{i acum, se pune problema s` ajung pe punteasuperioar` f`r` s` m` \mpiedic, \[i spuse ea, \naintnd cuprecau]ie. |n realitate, de cnd \[i desf`cuse bandajul decauciuc, se sim]ea ciudat de u[oar`, aproape vindecat`. Darnu trebuia s` se \ncread` \n aceast` impresie [i s` admit`impruden]e.

CROAZIERA UIT~RII 21

Sunt aici! Alo! Alo! Vntul este att de r`coros!Marjorie o reperase imediat [i-i f`cea semn. |[i scosese

pijamaua din m`tase. C`rnurile i se rev`rsau f`r` jen` dintr-uncostum de baie \n dou` piese, cu flori.

Dumnezeule! E[ti \ncnt`toare! Probabil nu m`nnci \nfiecare zi pentru a fi att de sub]ire! {i de ce acest costum debaie de femeie b`trn`! Cu un asemenea corp! Voifran]uzoaicele, sunte]i prea pudice!

Asta din cauz` c` pielea mea este foarte sensibil` la soare,trebuie s` m` expun \n mod progresiv, spuse Ines.

Dar primirea c`lduroas` a Marjoriei \i redase curajul. |nrealitate, nu era prea mndr` de hot`rrea sa. Genunchiul s`unu protestase pn` acum, era un semn bun [i dovedea c` eraf`r` \ndoial` \ntr-o form` mai bun` dect se temuse mediculs`u.

Pe marginea piscinei, studentele fran]uzoaice seinterpelau, [iroind de ap` [i bucuroase:

Ne va fi [i mai cald mine, cnd vom acosta \n Creta. {i profesorul ne-a spus c` vom lucra pe teren. Pn`

atunci s` ne distr`m. Kervonnec nu este \nc` aici. Ne-a promis c` ni se

al`tur`... |[i preg`te[te oare conferin]a? Este prea serios, dr`gu]ul! Am putea s`-l \nveselim... Un necaz din dragoste, poate? Nu, dar este un adev`rat pustnic. Adineauri am aruncat o

privire \n cabina sa. Nu? Ba da. Femeia de serviciu ie[ea cu aspiratorul. Era un

morman de c`r]i pe masa sa!

22 MARINA THOMAS

Eu sunt totu[i sigur` c` este diferit de ceea ce crede]i voi,dr`gu]elor, spuse o adolescent` \nalt` cu p`rul negru.

Oh! Ai vrea s` ne faci s` credem... N-am spus nimic! V` sf`tuiesc doar s` a[tepta]i, s-ar putea

s` ave]i surprize! Mult noroc! Dac` reu[e[ti, vom face haz... Sst! Iat`-l!Ines ascultase \mpotriva voin]ei sale, cu aten]ie, flec`reala

tinerelor fete. Chiar o privise atent, cu mai mult` curiozitate,pe bruneta frumoas`, att de sigur` de farmecele sale [i nugre[ea. Lng` tn`ra femeie, Marjorie, absorbit` de o tapiserie\n puncte mici, r`mnea t`cut`.

Nimic mai u[or pentru un tn`r profesor, dect s`-[iseduc` elevele, se gndi ea. Acest Kervonnec este pur [isimplu odios. Dar [tia bine c`-[i purta pic` ei \ns`[i pentruinteresul pe care-l avea fa]` de acest tn`r din \ntmplarefrumos.

|n jurul piscinei [i pe cele dou` pun]i de comand`suprapuse \n spatele navei, perechile \[i plimbau goliciuneadeseori criticabil`, iar unele dintre persoanele care sesc`ldaser` ofereau [i \ncntarea formelor lor, a pielii netede,bronzate perfect, [i p`rul m`t`sos ce se usca \n vnt. Femeif`r` griji, bogate, omorndu-[i timpul cu \ndeletniciricopil`re[ti... |n acest sens, arogantul profesor de limba greac`nu gre[ea \n \ntregime.

Kervonnec tocmai f`cu s` se ridice \n jurul piscinei unmurmur de decep]ie, trecnd f`r` o privire pentru a ajunge pepuntea superioar`. Purta un costum de baie bleumarin.Musculatura impresionant` [i supl` fu pus` \n valoare de

CROAZIERA UIT~RII 23

modul firesc [i puternic \n care str`b`rea scara dreapt`. Inessuferi din nou emo]ia care o tulburase \n ajun, dar de dataaceasta, teama lipsea... r`mnea o nelini[te inexplicabil`.

Trebuie s` \ncetez s`-mi amintesc de Hubert, murmur`pentru ea \ns`[i.

Iart`-m`, n-am \n]eles, exclam` Marjorie. A]i vorbit cumine?

Oh, nimic important, murmur` Ines. Spuneam doar c` aicuraj s` continui s` lucrezi astfel la soare.

Ador tapiseria, atta tot.Se l`s` din nou t`cerea \ntre ele. Alte amintiri o asaltar` cu

brutalitate pe Ines. Totul se petrecuse att de repede. Se\ntorcea \n acea sear` ca de obicei, pe strada Jacob, \nmodestul apartament pe care-l \mp`r]ea cu mama sa. O g`sisepe bolnav` ciudat de agitat`.

Eram ner`bd`toare s` te v`d \ntorcndu-te, draga mea, \ideclarase ea. {tii oare cine a venit s` m` viziteze \n aceast`dup`-amiaz`?

Cine, mam`? Hubert de Coucy. Domnul de Coucy, dar... de ce? Ce \nf`]I[are! Ce distinc]ie! dac` vrei s` [tii, m-a

fermecat...Ines avusese ocazia s`-l \ntlneasc` de mai multe ori pe

contele de Coucy la decoratorul la care f`cea practic`. |n urm`cu dou` zile, \i trimisese flori.

Dar de ce a venit? De ce vrea s` ne impresioneze cuaverea sa? {tiu c` r`mne celibatar pentru a profita de femeicare...

Oh nu, draga mea! protestase mama sa, cu ochistr`lucitori. Mi-a spus c` i-ai f`cut o impresie de neuitat [i...

24 MARINA THOMAS

|ntr-o clip`, \n fa]a expresiei uluite a bolnavei, Inesapreciase situa]ia. Dac` Hubert de Coucy o cerea \n c`s`torie,\l va accepta de so]. Astfel, amndou` vor \nceta s` aib`necazuri cu banii. Ar putea merge s` consulte acel spacialistelve]ian care trata forma de leucemie care o distrugea \ncet pes`rmana femeie, de trei ani.

O mam` adorabil`, aproape o sor`, care luptase curajospentru a-[i cre[te fiica.

Plngi, micu]o? exclam` Marjorie p`r`sindu-[i opera.Dumnezeule! Trebuie s`-mi spui tot!

Ines se sili s` rd`. Dar n-am nimic de m`rturisit, Marjorie! M` ustur` ochii!

Este efectul soarelui, nu m-am obi[nuit \nc`... Am ni[te pic`turi pentru ochi miraculoase, anun]`

cealalt`, aplecndu-se spre enorma geant` de plaj`. Mul]umesc. Voi pune imediat.Lichidul pi[c` pu]in, dar nu-i putea face dect bine.

Hot`rt lucru, Marjorie era providen]ial`. Prezen]a sa o ajut`pe tn`ra femeie s`-[i revin` [i s` nu se lase prad` prea multtimp melancoliei.

Pariez c` te sim]i deja mai bine, spuse americancazmbind.

|ntr-adev`r, acest produs este un calmant remarcabil.Omagiile mele [tiin]ei americane...

Este un medicament elve]ian!Cnd Ines deschise ochii, privirea \i c`zu asupra lui

Kervonnec, care \nainta spre piscin`. Domnule, domnule, veni]i s` face]i o baie! Domnule, cnd \ncepem s` lucr`m?F`r` vreo privire spre Ines, Philippe Kervonnec se \ndrept`

spre fermec`toarea sa clas` [i plonj` \n apa str`lucitoate.

CROAZIERA UIT~RII 25

Strig`te, rsete, s`rituri salutar` ini]iativa sa [i curnd reap`ruciudata [i frumoasa fa]` \nconjurat` de nimfe gr`bite s`-izmbeasc`.

Ines \[i privi picioarele \ntinse \n fa]a sa. Cu o grimas`\ncerc` s` \ndoaie genunchiul stng. Nemi[carea p`rea c`-l\n]epenise.

Te duci s` \no]i? \ntreb` texana. Nu. M` voi \ntoarce \n cabin`. Prefer s` fiu prudent`.Era deja \n picioare. |ntinznd mna, \[i strnse rochia de

pe sp`tarul [ezlongului [i o \mbr`c` peste costumul de baie. Mi se pare c` e[ti pu]in lipsit` de energie, remarc`

Marjorie. Nu. Pu]in obosit`, nimic mai mult. Imediat ce voi fi la

umbr`, totul va fi bine...Reu[ise s` se \ncal]e f`r` necazuri. Era pu]in ame]it` cnd

se aplec` s`-[i ia geanta. Brusc, podeaua disp`ru.|n jurul ei se produse o mi[care, se auzir` exclama]ii, apoi

o voce le domin` pe celelalte [i se sim]i ridicat` de ni[te bra]eputernice. Capul i se rostogoli peste un piept ud... Deschiseochii [i recunoscu chipul energic [i \ncordat al lui Kervonnec.

El schi]` un zmbet remarcnd: |mi pare r`u, dar vi se va uda rochia. Ie[eam din piscin`! N-ar fi trebuit s` stau la soare, murmur` Ines. Trebuie s`

m` \ntorc \n cabin`. Oare unde crede]i c` v` duc? r`spunse strngnd-o

simplu lng` el.Pieptul puternic vibra sub obrazul l`sat pe el. |[i trecuse un

bra] \n jurul gtului lui [i se ag`]ase de el automat. Deodat`,con[tient` de pozi]ia sa, sl`bi strnsoarea [i protest`:

Pot foarte bine s` merg pe picioarele mele! Adineauri au fost de-ajuns trei pa[i pentru a v` poticni [i

spera]i...

26 MARINA THOMAS

Exagera]i! L`sa]i-m`...Dar el o strnse mai puternic, imobiliznd f`r` drept de

apel corpul tinerei femei lng` al s`u. Ines, alarmat` detulburarea care o cuprindea, \ncerc` s` se zbat`, dar\mbr`]i[area b`rbatului se strnse mai tare, indiferent` [iputernic`.

O vom lua pe scar`. Ajuta]i-m`, \n loc s` v` zbate]i...Oare va rezista el att de mult timp? Capul tinerei femei se

relax`. Buzele \i atinser` u[or pielea bronzat` pe carestr`luceau \nc` pic`turi de ap` ad`postite de p`rul cre] de pepiept.

O durere vie \i aprinse piciorul [i totu[i Ines \ncerca oirezistibil` stare de bine. Kervonnec mergea cu pa[i mariacum, str`b`tnd culoarul ce ducea la cabine.

Doi stewarzi se repezir` rznd. Se gndeau f`r` \ndoial`c` tn`ra contes` \[i alesese de-acum \nso]itorul de pl`cere [ic` nu va mai fi singur` \n cursul croazierei.

Aceast` not` de amuzament o jigni pe Ines [i o readuse larealitate.

Cheia este \n geant`, voi deschide...Dar deja un steward introduse \n broasc` un [peraclu [i

Philippe Kervonnec p`trunse \n cabin`. Ce spa]iu luxos! exclam` el, v` ve]i putea odihni \n mod

confortabil.{i imediat \[i a[ez` povara pe patul mare fixat \n firid`; apoi

se \ndrept`. Statura sa \nalt` o domin` din nou pe Ines. V` mul]umesc, murmur` ea, \mi pare cu adev`rat r`u... Este sigur c` face]i imposibilul ca s` atrage]i asupra

dumneavoastr` aten]ia general` [i reu[i]i asta mult mai binedect altele, trebuie s` recunosc!

CROAZIERA UIT~RII 27

Sper c` glumi]i, ripost` ea cu fermitate. Chiar crede]i c`m-a[ fi supus unei asemenea c`deri [i...

{i acestui drum \n bra]ele mele? Nu sunt foarte sigur;ave]i o curioas` manier` de a lupta \mpotriva situa]iilor carefac totul pentru a provoca...

Nu \n]eleg [i nici nu vreau s` \n]eleg ce insinua]i... Atunci s` vorbim despre altceva. Va veni medicul de la

bord. Am trimis un steward s`-l caute. Haide]i, n-am nevoie de el, ave]i ni[te ini]iative... Totu[i, genunchiul dumneavoastr` mi se pare pu]in

umflat, remarc` el ar`tnd spre piciorul descoperit pe pat.Ines \[i adun` repede rochia peste ea. Kervonnec, ridicnd-o

adineaori, i-o [ifonase [i i-o strnsese. Avusese oare timp s`-iobserve cicatricea ce-i br`zda [oldul?

O c`dere urt`, remarc` el cu serioazitate, f`r` s` sepoat` ghici dac` f`cea aluzie la incidentul de la piscin`, sauamintea de c`derea de pe cal.

Oh, este de domeniul trecutului, afirm` Ines cupref`cut` nep`sare. Vor mai trebui cteva s`pt`mni deprecau]ii...

Se l`s` t`cerea \ntre ei. Acest b`rbat frumos, pe jum`tategol, o \mpiedica pe tn`ra femeie s` se comporte natural. Erafoarte tulburat` [i \ncerca o teribil` umilin]`. |n plus, sesim]ea nervoas` [i epuizat`. A[a c` avu o mi[care de retragerefoarte brusc` atunci cnd Kervonnec \ntinse mna spre fa]a sa,remarcnd cu evident` surpriz`.

V-a]i izbit probabil de [ezlong cnd a]i c`zut. Obrazuldumneavoastr`...

Obrazul meu? exclam` ea alarmat`. Obrazul meu? N-ave]i de ce s` fi]i att de \nsp`imntat`, ripost` el u[or

enervat. Este pu]in inflamat, atta tot!

28 MARINA THOMAS

Ines se ridic` \n pat, c`utnd o oglind`, \n timp ceKervonnec, foarte \n largul s`u, o contempla rznd.

C`uta]i o oglind`, nu-i a[a? Reac]ie clasic`. Dar \n acela[itimp, nelini[tea dumneavoastr` fa]` de mine este foartesurprinz`toare. Se pare c` v` este team` s` nu v` atac!

Rdea acum cu gura pn` la urechi. Din]ii albi \i str`lucir`.Ea \[i aminti \nciudat` de tulburarea pe care i-o provocase [ipe care o recep]ionase \n mod sigur cu satisfac]ie.

Nu mai am vrsta acestui gen de nelini[ti, declar` ea cucuraj, privindu-l atent, brusc dispre]uitoare. F`r` \ndoial`, m`confunda]i cu una dintre elevele dumneavoastr`.

Oh! Ierta]i-m`! Uitasem c` \n ciuda aspectuluidumneavoastr` tineresc, sunte]i o doamn`!

Spusese asta cu ironie. Indiscutabil, o considera foarteantipatic`. De altfel, era reciproc. De acum, \i era necaz peacest` situa]ie stnjenitoare care-i adusese \mpreun` \natmosfera lini[tit` [i \n penumbr`. Va \n]elege pn` la urm` c`trebuia s` se retrag`?

El r`mase \n picioare, lng` pat, f`r` s` par` deloc jenat.Ines se temea s` nu fie din nou destul de tulburat` pentru anu putea lupta \mpotriva farmecului acestui b`rbat,necunoscut \n ajun [i care intrase att de ciudat \n via]a sa.

V-am \ntrerupt baia. N-a[ vrea s` le lipsesc prea mult timppe elevele dumneavoastr`...

Sunt fermec`toare, nu-i a[a? {i att de avide decuno[tin]e. {i cnd te gnde[ti c`, \n c]iva ani, se vor al`tura[irurilor stupide de p`pu[i de salon, ca...

Ca noi toate? Pe legea mea, la asta m` gndeam. F`r` \ndoial`, dar convingerea dumneavostr` mi se pare

pu]in prea for]at`...

CROAZIERA UIT~RII 29

Este n`scut` din dobndirea unei experien]edezam`gitoare cu misterul feminin, concluzia mea...

Concluzia dumneavoastr`? Hot`rt lucru, nu v` teme]ide ridicol!

Concluzia mea, repet` el cu o vizibil` iritare, este c` nuexist` de fapt nici un mister, ci mici secrete naive, jocuri,atitudini mai mult sau mai pu]in studiate [i nimic, nimic altceva.

{i evident, misterul v` intereseaz`? Mult mai mult dect femeile. De exemplu, secretul

dumneavoastr` m` intrig`... Haide, domnule Kervonnec, eu sunt deja de mult timp \n

stadiul dezolant de p`pu[` de salon. Absolut exact, dar pentru un motiv sau altul, sunte]i

nelini[tit`, c`uta]i ceva, min]i]i. Enigma este mai pasionant`dect o femeie frumoas`.

Se aplecase desupra ei, f`r` ca ea s` g`seasc` puterea de a-irezista, \i prinsese ceafa \ntre degete [i-[i puse buzele peste alesale. F`r` s` se gndeasc`, Ines r`spunse acestei mngierifurate [i curnd, prelungindu-[i s`rutul, fur` pentru pu]intimp prizonierii atrac]iei irezistibile ap`rut` \ntre ei, de cndstr`b`tuser` \mbr`]i[a]i distan]a dintre piscin` [i camer`.

Doar sosirea medicului \i desp`r]i. Bun` ziua, doctore, spuse Kevonmnec, credeam c` era

vorba depre o indispozi]ie, dar \n realitate... M` simt foarte bine, protest` Ines. Am un genunchi

sensibil \n urma unei c`deri... Haide]i, v` sim]i]i bine, doamn` de Coucy? exclam`

medicul. Nu este vorba despre o c`dere! Prietenul meu,profesorul Descamp...

|l cunoa[te]i pe profesor? exclam` tn`ra femeiealarmat`. Dar... dar cum?

30 MARINA THOMAS

Pe legea mea, asta dateaz` din facultate, r`spunsemedicul vizibil amuzat. Cnd v-a]i \mbarcat mi-a trimis dosaruldumneavoastr`...

A[adar, de aceea profesoul \i recomandase s` se \mbarce peUlysse. Nu-i putea repro[a aceste ultime scrupule, acum [tiac` exista la bord cineva care-i cuno[tea drama pe care venises-o uite.

{i era mai ales acest Kervonnec ce se \nc`p`]na s` fac` pemartorul.

|ntre timp, medicul rdea de surpriza sa. Era un b`rbatscund, vesel, destul de corpolent, cu o fa]` simpatic` [imali]ioas`. Cu siguran]`, ghicise deja c`-l min]ise peKervonnec \n leg`tur` cu rana sa.

Am remarcat c` obrazul doamnei de Coucy este inflamatsub pleoap`, declar` Philippe apropiindu-[i din nou` mnamare, bronzat`, de chipul tinerei femei.

Este din cauza soarelui, murmur` Ines rug`toare,privindu-l pe medic insistent.

Foarte bine, spuse el. V` trimit calmante [i o pomad`. Cred c` este o lovitur` de la bra]ele [ezlongului, ad`ug`

Kervonnec. Trebuie s-o l`s`m pe doamna de Coucy s` se

odihneasc`, \l sf`tui medicul cu fermitate; totu[i o voiexamina.

V` las, doctore, replic` prompt Kervonnec. Sper c` totulva fi bine pentru dumneavoastr`, doamn`.

La revedere, domnule, murmur` tn`ra femeie stnjenit`[i... mul]umesc.

El \nchise u[a. Medicul exclam` rznd. Femeile sunt inexplicabil de secretoase uneori. Este

limpede c` l-a]i min]it pe bietul tn`r. P`rea alarmat...

CROAZIERA UIT~RII 31

Nu vreau s`-mi mai amintesc niciodat` de acel accidentteribil, doctore. Mi se pare c` asta m` va ajuta s` m` vindec [inimeni din anturajul meu nu b`nuie[te... Am vorbit despre oc`dere de pe cal...

Asta v` prive[te, scump` doamne. Dar s` vedem acestobraz.

Ct dur` minu]iosul examen medical, Ines nu putu alungaamintirea \mbr`]i[`rii lui Philippe, a s`rutului s`u, a tulbur`riiprovocate \n ea de prezen]a acestui b`rbat att de necioplittotu[i, att de brutal, care se folosise de ea pentru a face unjoc umilitor... La fel ca Hubert de altfel, un an mai devreme...

Medicul, cu siguran]` convins c` o idil` o lega de frumosulKervonnec, \i f`cu \nainte de a o p`r`si recomand`ri pe caredispre]ul s`u le f`ceau ridicole:

Nu uita]i c` sunte]i \n convalescen]`, scump` doamn`.F`r` excese, f`r` soare, [i nici prea multe emo]ii dac` m` potexprima astfel...

Iritat` de aceast` interpretare totu[i f`r` rea-voin]`, Inesalese s` se prefac` adormit` pentru a nu replica.

Prietenul profesorului Descamp p`r`si cabina pacienteisale \n vrful picioarelor.

32 MARINA THOMAS

Capitolul 3

Cnd Ines se trezi a doua zi de diminea]`, era ora nou`. Sesim]ea perfect odihnit`.

|n ajun, ceruse s`-i fie servit` masa \n cabin` [i-[ipetrecuse seara udndu-[i fa]a tumefiat`. Era exclus s` apar`printre c`l`tori \nainte ca pielea sa s`-[i reg`seasc` aspectulobi[nuit.

Toat` aceast` serie de incidente o descurajase. Sim]ea c`-ivor trebui ani pentru a uita \ntors`tura dramatic` pe care oluase existen]a sa. Era ca [i cum Hubert, so]ul s`u, se r`zbunadup` moarte. Nu g`sea o alt` explica]ie tulbur`rii \n care oaruncase \ntlnirea cu un b`rbat al c`rui fizic pl`cut nujustifica totu[i nelini[tea [i dorin]a care o cuprinsese. De[i [ial]i c`l`tori \i zmbeau \n trecere. Asem`narea cu Hubertfusese cea care-l adusese \n aten]ia ei.

Din fericire, noaptea fusese lini[tit` datorit` calmantelormedicului de la bord. A[a c` sim]ea mai mult curaj pentru a\nfrunta cea de-a treia zi a croazierei. Se hot`rse s` se apere,chiar \mpotriva ei \ns`[i [i, dac` asta trebuia s-o salveze, \[i va\ntrerupe c`l`toria \n Creta, sau la Atena.

Vocea gazdei [opti \n microfon: La ora zece intr`m \nportul Heraclion. C`l`torii care doresc s` viziteze palatul dinCnossos [i muzeul din ora[ sunt ruga]i s` se grupeze \nsalonul albastru.

|n aceea[i clip` se cioc`ni la u[a cabinei. Ines se duse s`deschid`.

Bun` ziua, Marjorie. Eram att de nelini[tit` \nc` de ieri, dar n-am vrut s` te

deranjez. |n schimb, dac` vrei s` vii la Heraclion, m-am gnditc` vei fi mai lini[tit` s` [tii c` [i eu merg acolo...

Dar dac` v` \nso]esc, nu v` fac s` merge]i prea \ncet? Mergem acolo cu autocarul [i te vei sprijini de mine, f`r`

ca aceasta s` m` deranjeze ctu[i de pu]in, \n timpul vizit`riipalatului.

Era evident c` amabila americanc` putea s-o ajute f`r` efortpe tn`ra femeie, dar aceasta ezit` \nc` \n fa]a a ceea ce [tia c`este o impruden]`.

Pentru c` e[ti deja \mbr`cat`, draga mea Ines, trebuie s`m` \nso]e[ti, mai ales c` avem norocul s` avem cu noi unspecialist.

Adev`rat? Profesorul de limba greac`. |l [tii, domnul Kervonnec,

care c`l`tore[te cu clasa sa. Am dansat ieri pn` la miezulnop]ii!

Dumneata... O \ntmplare. Micu]ele voiau s` \nve]e s` fac` tapiserie.

Le-am ar`tat [i am r`mas \mpreun` toat` seara. Ele [tiu c` amvenit s` te iau.

Ines avu o reac]ie care o mir` [i pe ea \ns`[i. |naintnd spremasa de toalet`, \[i smulse cu un gest turbanul pe care [i-laranjase cu grij`.

34 MARINA THOMAS

Ce p`cat, exclam` Marjorie, aceast` m`tase alb`. Oh! Darai o coafur` foarte \ndr`znea]`, foarte parizian`.

Tn`ra femeie \[i trecu minile [ov`itoare prin buclelescurte.

Mai degrab` o coafur` african`, o corect` ea zmbind,dar vara este att de practic`. M` tund \ntotdeauna foarte scurtdin luna iunie.

A[adar, urc`m? Mul]umit` ]ie, Marjorie, e[ti o prieten` pre]ioas` [i-]i

sunt foarte recunosc`toare.Cteva minute mai trziu, soseau \n salonul albastru,

salutate de cele dou`sprezece tinere fran]uzoaice deja reunite\n totalitate [i \narmate cu c`r]i [i carnete de noti]e.

V` sim]i]i mai bine? \ntreb` cea mai blond` cu un zmbetbinevoitor.

V` place antichitatea? \ntreb` bruneta nimf` c`reia Ines \iascultase \n ajun declara]iile ambi]ioase referitoare laKervonnec.

Oh, nu [tiu mare lucru, dar m` bizui pe toate. Se pare c`a]i muncit mult [i c` sunte]i deja savante.

Kervonnec este cel care v-a spus? \ntreb` tn`rafrumuse]e cu un zmbet ambiguu.

Nu, Marjorie. Credeam totu[i c` v-a]i v`zut cu domnul Kervonnec ieri,

nu-i a[a fetelor... Sigur! Sigur! Dac` nu m` \n[el, era]i chiar \nbra]ele sale!

Celelalte izbucnir` \ntr-un rs zgomotos.|n cteva secunde, Ines deveni ]inta ostilit`]ilor [i ironiilor

acestor domni[oare. Marjorie, care nu recep]ionasedezaprobarea general`, \ncepu s` explice candid`:

CROAZIERA UIT~RII 35

Este tn`ra femeie c`reia i s-a f`cut r`u ieri, [ti]i bine; dinfericire profesorul vostru...

Eram ner`bd`toare s` v` cunoa[tem, relu` sirena brun`care p`rea s` de]in` \ncrederea grupului.

Recunosc, spuse Ines \mp`ciuitoare, c` plecarea mea dela piscin` a p`rut probabil destul de spectaculoas`...

{i de invidiat, l`s` s`-i scape o minion` ro[cat` care \nc`nu deschisese gura, dar o privea pe Ines cu o aten]ie\nver[unat`.

Domnule! Domnule! Suntem aici! Veni]i lng` noi!El purta o c`ma[` din pnz` alb` [i blugi de culoare

\nchis`. P`rea foarte tn`r \n aceast` ]inut` [i foarte potrivit cuacest ansamblu gra]ios [i vesel.

|[i croi drum cu u[urin]` printre grupurile de c`l`tori \na[teptare, pentru a li se al`tura.

Vom merge s` facem o vizit` la palatul regelui Minos!Sper, domni[oarelor, c` ve]i trata cu respect o locuin]` vechede trei mii opt sute de ani!

Am \nv`]at planul pe dinafar`. Vom face fotografii extraordinare. Ar trebui s` v` a[eza]i

de tronul lui Minos, domnule! Toate aparatele sunt \nc`rcate, iar Agnes are chiar o

camer` de luat vederi. Sst! S` fim calmi. O escal` arheologic` nu este o

petrecere dansant`! El danseaz` att de bine, [opti Marjorie la urechea Inesei,

n-ai putea b`nui c` [tie attea date [i detalii att de vechi! Esteun b`rbat att de frumos!

36 MARINA THOMAS

|ntr-adev`r, destul de frumos. Micu]ele sunt toate \ndr`gostite. Este obi[nuit la vrsta lor, r`spunse Ines [i mi se pare c`

asta \l m`gule[te \n mod exagerat. Dimpotriv`, este foarte dr`gu] [i foarte modest, insist`

Marjorie. |n nici un caz un domn indecent.S`rmana Marjorie p`rea la fel de fermecat` ca tinerele

fran]uzoaice [i Ines fu tentat` s` zmbeasc`, dar se st`pniimediat: nu fusese oare ea \ns`[i extrem de atent` lacomentariile ce se puteau face, \n fa]a ei, despre seduc`torulprofesor de limba greac`?

Printre c`l`tori, umerii la]i \n c`ma[` str`lucitoare eraumult deasupra. Din nou tn`ra femeie sim]ea ca pe un [ocasem`narea siluetei cu cea a so]ului s`u.

C`l`torii \ncepur` s-o ia pe drumul spre punte, pentru acobor\ pasarela. Ca prin vis, Ines porni s` urm`reasc` umeriiputernici. Sprijinit` pe bra]ul lui Marjorie, str`b`tu salonulf`r` a se \mpiedica [i trecu treapta care ducea pe punte.Pasarela era orbitoare \n lumin`.

Dumnezeule! Ce cuptor! Ce c`ldur`, murmur` Marjoriecare \ncepuse deja s` transpire.

Asta deoarece cretanii n-au descoperit America! exclam`una dintre eleve rznd.

Totu[i, probabil c` egiptenii au fost deja pe acolo, ocorect` una dintre \nso]itoare, pe un ton serios. Au g`sitambarca]iuni din papirus.

S` nu schimb`m subiectul. Mergem la regele Minos! Elascunde \n labirint acel monstru de Minotaur, mare devoratorde fete tinere! S` fi]i atente, domni[oarelor!

Ne ve]i salva dumneavoastr`, domnule! \i strig` brunetacea frumoas`. Nu-mi este fric`!

CROAZIERA UIT~RII 37

Iat` autocarul nostru! Urc` repede, draga mea Ines.Se instalar` amndou` \n autobuzul mare, cu geamuri

panoramice. Este climatizat! Suntem salvate! Palatul din Cnossos nu este, spuse Kervonnec instalat

deja \n spatele celor dou` femei, \n compania frumoaseiAgnes. V`d, doamn` de Coucy, c` ve]i lua parte la c`l`torie.

Bun` ziua, spuse Ines sobr`.{oferul anun]` plecarea spre Cnossos. Autobuzul era plin.

Curnd, cmpia \ncnt`toare, coastele [i \n dep`rtare mun]iice se conturau mai severi la orizont \i minunatr` \n modpl`cut pe c`l`tori. O vegeta]ie \nmiresmat` parfuma acestdrum.

Pu]in ame]it`, Ines r`sturnat` pe sp`tarul scaunul s`uprivea defilnd peisajul. |[i d`duse seama c` acceptasepropunerea lui Marjorie imediat ce aceasta evocase prezen]alui Kervonnec. Va c`dea oare \n ridicolul de a intra \ncompeti]ie cu o duzin` de adolescente?

Cnd coborr` din autobuz \n fa]a palatului, fu mai \nti o\mbulzeal` spre magazinele instalate de-o parte [i de alta adrumului [i care vindeau amintiri [i copii ale mozaicurilor.

Profitnd de acest moment de distrac]ie al Marjoriei, Inesse desprinse de grup [i \naint` pe aleea central`. Orchestra degreieri umplea de sonorit`]i g`l`gioase gr`dina ce precedacurtea central` a palatului.

|ncet, tn`ra femeie ajunse la drumul procesiunilor,\naintnd f`r` greutate pe dalele largi [i netede. Pu]inimpresionat` de solemnitatea locului, schimb` direc]ia sprecurtea de audien]e a regelui [i acolo, surprins` [i \ncntat` de

38 MARINA THOMAS

placarea cu gresie roz a solului, se a[ez` pe un zid,contemplnd vasta panoram` a ruinelor sus]inute pe colin`.

Ca prin farmec, Ines de Coucy \ncerc` un sentiment defericire complet`, ca [i cnd acest loc de pe planet` era laad`post de toate amenin]`rile prezentului [i ale viitorului [io ad`postea \n consecin]` [i pe ea de grijile care n-o p`r`seauniciodat` de la c`s`toria sa.

Scoase din po[et` tabachera de aur cizelat`, cu blazonulfamiliei Coucy [i-[i aprinse o ]igar`.

Timpul parc` r`m`sese \n loc.De cealalt` parte a palatului, grupul de c`l`tori de pe

Ulysse defila cu nasul \n vnt, contemplnd` copiile frescelor.Reper` cu u[urare silueta masiv` a Marjoriei.

F`r` \ndoial`, Philippe Kervonnec se groz`vea \n frunteagrupului s`u tn`r.

Cntecul greierilor cuprinse literalmente spa]iul. |nchiseochii. Ar fi vrut s` nu mai plece niciodat`. I se p`rea c` f`cusemai mult \n cteva minute pentru uitarea trecutului dect \n[ase luni de lupt`.

Acela fu momentul \n care o mn` lung` [i supl` se a[ez`asupra ei, f`cnd-o \ncet s`-[i \ndoaie ceafa.

S`rutul din Cnossos! }in la asta! Nu po]i refuza!Ea nu avu timp s` se apere. R`sturnnd-o spre el, \i

cuprinse cu \nver[unare gura, distrugnd lini[tea pe care osim]ise de la sosirea la palat. Buzele Inesei se \ntredeschiser`singure \n timp ce el o atr`gea \ncet spre sine, oblignd-o s`se ridice, lipindu-i trupul zvelt de al lui.

|n capul tinerei femei cntecul greierilor deveni o furtun`de sunete anarhice, urechile \i vjiau, un fel de ame]eal` oorbea, \n timp ce minile, strnse pe pieptul lui Philippe,p`reau c` \i cuprind b`t`ile inimii.

CROAZIERA UIT~RII 39

Un grup de turi[ti nem]i condu[i de un compatriot cu vocede tenor trecu pe lng` ei.

Confuz`, Ines \[i respinse brusc agresorul, \ncercnd s`-[ivin` \n fire:

|nceteaz` jocul acesta stupid, eu...Dar se opri brusc. Privirea p`trunz`toare a lui Philippe,

buzele zmbitoare, chipul [i pieptul inundate de luminasoarelui, \i dubl` tulburarea. Evident el era con[tient de asta.

N-ai dreptul, e[ti... E[ti \ntr-adev`r odios. A[adar, nu-]imai ajung elevele tale?

Regret` imediat aceast` aluzie meschin` care-i ar`ta ciuda\n loc s` i-o ascund`.

Elevele mele? Cum po]i merge pn` acolo? Oh! Nu sunt a[a de u[or de p`c`lit! Credeam c` te intereseaz` escalele arheologice [i v`d c`

ceea ce te fascineaz` sunt flec`relile. Hot`rt lucru, e[ti la felcu toate celelalte!

Ea tremura de umilin]` \n fa]a acestui b`rbat care-i reducearezisten]a trupului, de[i o dispre]uia [i o folosea. Trebuia s`fac` s` \nceteze aceast` ne\n]elegere compromi]`toare.

Dar deja vocea ironic` [i \n acela[i timp pl`cut` explica \nmod calm:

Palatul acesta apar]inea unei civiliza]ii rafinate, fericite, \ncare pl`cerea era rege. Vino s`-l vezi pe frumosul prin] c`ruiacetatea i s-a \nchinat. Haide! Vino! Este doar la c]iva pa[i, iat`,la stnga.

O \mpinse spre fresca reprezentnd, mai \nalt dect \nm`rime natural`, pe gra]iosul Prin] al crinilor, \nconjuratde flori [i a c`rui talie incredibil de sub]ire, cu [olduri\nguste [i umeri la]i, reprezenta un fel de ideal al corpuluib`rb`tesc.

40 MARINA THOMAS

Frumos bronzat regele-preot, nu-i a[a? spuse Philippeaplecndu-se pentru a depune pe obrazul Inesei un fel des`rut de \mp`care.

Este ridicol... Dar nu te l`sa \n[elat`. Nu este vorba despre bronzare,

ci de o culoare conven]ional` pentru reprezentareab`rba]ilor. Femeile sunt pictate cu o piele foarte alb` [i,chiar dac` probabil asta te [ocheaz`, sunt \mbr`cate \nrochii largi cu volane care le las` snii \n \ntregimedescoperi]i.

A[adar, aceste femei n-aveau nici o grij`? \ntreb` eastr`duindu-se s` fie natural`.

Poate se temeau [i ele de soare, ca tine? De soare? Da, Marjorie ne-a spus asear` c` nu po]i rezista s` te

expui la soare prea mult timp. Totu[i, de peste o or` cel pu]in,iat`-te printre greieri. Iar soarele este la apogeu...

Soarele. Trebuia neap`rat s` se ad`posteasc`, altfelaccidentul din ajun se va repeta, dac` nu se \ntmplase deja.Chipul s`u va reac]iona [i \n acest caz nu va mai puteaascunde c` tr`s`turile sale att de fermec`toare nu erau dectcapodopera unui chirurg estetician... |n]elese c` voia \nspecial s`-i ascund` adev`rul lui Kervonnec, dar el era aici,nep`s`tor [i bine dispus... |n panica sa, nu ezit` s` joaceteatru...

M`... m` simt r`u, du-m` \napoi la autocar...Te rog...|l luase de bra] [i vorbea cu \nsufle]ire.El r`mase nemi[cat, vizibil ne\ncrez`tor [i c`utnd cu

siguran]` motivele schimb`rii sale de atitudine.

CROAZIERA UIT~RII 41

Ar trebui s` fii mai rezonabil`, spuse el. Dar te asigur... Oricum, capriciile nu ad`ug` nimic frumuse]ii tale

stranii, draga mea Ines. Pentru nu [tiu care tainic motiv, \]i faciun deserviciu cu o surprinz`toare lips` de tact...

Nu este vina mea dac` deodat` m` simt r`u. Am r`masatt de mult timp expus` c`ldurii...

Ei bine! E[ti ca toate acele fermec`toare guralive care \[ischimb` toaleta de trei ori, pe Ulysse. Numai chipul t`u esteunic, \n schimb comportamentul este de o banalitatedecep]ionant`.

Ce ]i se pare att de suspect la fa]a mea? \ntreb` ea,descump`nit` de arogan]a [i severitatea interlocutorului s`u.

Este perfect` [i o [tii, cu siguran]`. A[adar, de ce faci penaiva?

Ea \ncerc` s` schimbe atmosfera remarcnd. Elevele se mir` probabil de absen]a ta! Le-ai promis

explica]ii. M` voi \ntlni cu ele. Nu le-am uitat. De altfel, este mai u[or s` te faci admirat ca profesor,

dect ca b`rbat, ad`ug` ea cu ironie. Insinuezi c` nu sunt gentleman? Asta face f`r` \ndoial`

parte din conformismul t`u...Ea \i \ntoarse deja spatele [i porni pe drumul de \ntoarcere,

f`r` s` r`spund` cnd el o interpel` rznd: Frumoas` doamn`! Aceasta valoreaz` m`car greutatea sa

\n aur [i o l`sa]i arheologilor?Era din nou \n fa]a ei. Flutura tabachera care \i alunecase

pe p`mnt. |nainte de a i-o \napoia, privi o clip` cu aten]ieblazonul:

42 MARINA THOMAS

Pe scurt, bijuterie de familie? |ntr-adev`r, mi-a d`ruit-o so]ul meu. Este a[adar adev`rat c` exist` [i un conte de Coucy! Nu

s-ar spune, v`zndu-te att de cochet` \n lipsa sa. Este mort de un an, domnule, replic` t`ios Ines. Probabil a plecat cu multe regrete, l`snd o att de

\ncnt`toare so]ie! E[ti realmente odios! {i de ce? Abuzezi de sl`biciunea, oboseala, descump`nirea mea

trec`toare.El o privea curios [i-[i repro[a c` st`tea de vorb` cnd ar fi

trebuit de mult timp s`-l lase acolo. Soarele era sufocant. Sep`rea c` asta n-o f`cea s` sufere pe aceast` esplanad` undereverbera]ia sa era totu[i orbitoare.

Te credeam \n \ntrerupre de fidelitate conjugal` pe acestvapor luxos [i erai mai degrab` \n \ntrerupere de v`duvie... |nrealitate, profilul t`u m-a intrigat \nc` din prima sear`; n-amv`zut niciodat`...

|nceteaz` s` vorbe[ti despre chipul meu, \l detest,izbucni ea deodat`, cu ochii \n lacrimi. {i \nceteaz` s`-]i ba]ijoc de mine [i ajut`-m` s` m` a[ez la umbr`!

Rezisten]a \i cedase. Din nou o cuprinsese frica \n fa]aacestui b`rbat care o f`cea s`-i accepte obr`znicia, judec`]ilesevere [i s`rut`rile.

Nu te enerva, spuse el calm. Te voi a[eza sub m`slinii dela intrare.

Nu...Dar, el o ridicase de la p`mnt [i, gr`bind pasul, str`b`tu

sala de audien]e [i se \ntoarse \n direc]ia cur]ii de onoare.Curnd, fu a[ezat` sub copaci.

El se aplec` pentru a o observa mai bine.

CROAZIERA UIT~RII 43

A[adar, nu te sim]i bine cu adev`rat? Cine poate s` [tievreodat`? Dac` nu erai att de misterioas`...

Las`-m` acum, \i ceru ea.El se ridic` \n t`cere [i se \ndrept` \n pas vioi spre

apartamentul regelui...Ines \nchise ochii. O briz` pl`cut` aerisea partea aceasta a

platoului. Umbra era r`coroas`.Kervonnec este oare un play-boy obi[nuit sau avea [i el

vreo ran` secret`? se \ntreb` ea, deja mai pu]in iritat`\mpotriva lui.

|nclin` spre cea de-a doua ipotez`, dar se acuz` deindulgen]`. Putea oare ajunge la o asemenea judecat` doardintr-o atrac]ie fizic` oarb`?

Va trebui s` ne c`s`torim foarte repede, \i spuseseHubert, astfel mama ta se va putea \ngriji lini[tit`. Nu va maiavea de ce s`-[i fac` griji \n privin]a ta.

Asta se petrecuse cu cteva luni mai \nainte. I se p`rea c` tre-cuser` secole de la acea prim` ne\n]elegere \ntre Hubert [i ea.

Ca [i Kervonnec, [tiuse s` fie seduc`tor, dar ceea ce ealuase drept generozitate nu fusese dect un calcul\nsp`imnt`tor.

Putea oare totu[i s`-i poarte ranchiun` unui biet mort? Nu-if`cuse dect r`u. Imediat dup` sosirea la clinica elve]ian`,mama sa trimisese scrisori vesele [i pline de speran]`. Fuseseatt de fericit` \n timpul ultimelor trei luni... Nu \n]elesese c`va muri. Aceast` fericire a mamei sale i-o datora lui Hubert deCoucy, c`s`toriei sale cu el... Restul trebuia s` uite, s` ierte.

Cnd \[i va reg`si echilibrul, se va obi[nui cu noul s`u chip,va accepta s` fie o femeie foarte frumoas` [i dorit`...Indiscuabil, comportarea sa cu Kervonnec nu era dect oconsecin]` a sl`biciunii sale [i acest seduc`tor de salon \ighicise f`r` \ndoial` vulnerabilitatea.

44 MARINA THOMAS

|n orice caz, nu este foarte b`trn`! exclam` deasupra eio voce tn`r`.

Femeile astea au destui bani pentru a-[i reface fa]a! Punpariu c` are cel pu]in treizeci de ani!

Ines r`mase pe loc, nemi[cat`,, uluit` de comentariile careajungeau pn` la ea [i al c`ror subiect era, f`r` \ndoial`. Dou`eleve ale lui Kervonnec \ncercaser` s` viziteze palatul de var`singure [i se \ntorceau... Vocile lor ajungeau perfect pn` la ea.

|n plus, trebuie s` fie complet ignorant`. N-a venit nicim`car pn` la palat, a r`mas \n sala de intrare.

Nu-i r`u, totu[i... Chipul este uluitor, dar ce femeie sclifosit` cu

le[inurile ei! Poate acest gen de femeie...Cele dou` tinere \naintau acum deasupra locului \n care se

afla Ines, dar distan]a reall`, le \n[el`. Nu b`nuiau c` puteau fiauzite.

{i crezi c` va reu[i \n micul s`u joc? Este clasic. {i totu[i, ai auzit ca [i mine ce spune el

despre acest gen de femeie? Da, \mi amintesc! Ne-a prevenit \nainte de \mbarcarea la

Vene]ia: Domni[oarelor, vom naviga cu ni[te specimenedestul de \ndoielnice ale omenirii. Dac` am fi avut de ales,v-a[ [i ferit de compania acestor parazi]i. Vaporul nostru esteplin cu oameni foarte boga]i [i preocupa]i de persoana [i devia]a lor.

Ia te uit`! Se ridic`!Ines nu ]inea s` aud` mai mult. Tocmai primise

confirmarea temerilor sale [i \n]elesese motivele atitudinii luiKervonnec fa]` de ea. Ceea ce-l \mpinsese s` \ncerce s` oseduc` era dispre]ul [i nu pl`cerea jocului.

CROAZIERA UIT~RII 45

S` \ncerce Oare nu reu[ise deja \n parte, de[i ea sestr`duia \nc` s`-l ignore? Niciodat` \nainte, nu suportase oasemenea tulburare \n bra]ele so]ului s`u...

Trebuie s` ne gr`bim s`-i \ntlnim, Agns. Sunt deja \nteatru. Repede!

Cele dou` adolescente se avntar` [i Ines reper` siluetagra]ioas` a frumoasei brunete al c`rui p`r, \n fuga sa \i loveacu mndrie talia.

La dou`zeci [i patru de ani, ea avea impresia c` apar]inedeja altei lumi dect cea a acestor fete de aproape optsprezeceani.

Fu fericit` s-o vad` ap`rnd, la jum`tatea drumului, peMarjorie care \nainta spre ea, rotindu-[i larg bra]ele!

Am v`zut c` m-ai p`r`sit, dar n-am vrut s` fiu preaindiscret` [i bine am f`cut, deoarece cnd l-am v`zut pedomnul Kervonnec venind dup` tine, \n sfr[it am \n]eles!Draga mea, ar fi trebuit s`-mi spui!

Dar de ce? Ei bine, spuse americanca zmbind indulgent, nu

b`nuiam. Cnd m` gndesc la faptul c` \]i atr`geam aten]ia c`era un b`rbat frumos!

Oh, nimic important, se gr`bi Ines s` replice. Estenecesar` pu]in` distrac]ie \n c`l`torie. O toan`...

Cum sunte]i voi, fran]uzoaicele! exclam` Marjorie, carecu siguran]` avea tendin]a s` generalizeze f`r` s` segndeasc`. Noi suntem mult mai romantice. |n locul t`u, m-a[fi \ndr`gostit nebune[te.

Domnul Kervonnec este ceeea ce noi numim un b`rbat\ntre]inut de femei, declar` tn`ra femeie cu o simulare deindiferen]`. Astfel de oameni, merit` uneori o lec]iefrumoas`.

46 MARINA THOMAS

Un b`rbat \ntre]inut de femei? Ai spus un b`rbat\ntre]inut de femei, asta \nseamn` c` doamnele bogate \lintereseaz` mai mult dect celelalte?

Cu siguran]`, afirm` Ines f`r` s` [ov`ie. Sunt numero[iace[ti seduc`tori pref`cu]i care \ncearc` s` fac` avere peseama c`l`toarelor singure.

Ce fericire c` m-ai avertizat! exclam` Maarjorie. Pe viitorvoi fi mai atent`. Tinerii francezi sunt to]i ni[te b`rba]i\ntre]inu]i de femei?

Deloc, deloc, o corect` ea rznd f`r` s` vrea. M` gndesc la aceste s`rmane micu]e care-l admir` att

de mult [i care-l cred F`t-Frumos. Lini[te[te-te, ele sunt mai pu]in naive dect ai putea s`

crezi. Oricum, de acum \nainte voi privi \n jurul meu cu mai

mult` rezerv`.Ajunser` la autocar.De cnd p`r`sise Ulysse, pe Ines n-o duruse deloc

genunchiul. Sim]ea ca pe o \ncurajare, aceast` prim` victorieasupra st`rii ei [i c` \n acela[i timp \i revin for]ele, dar o maremnie se aprinsese \mpotriva lui Philippe Kervonnec. Sehot`rse s` contraatace [i s`-l dema[te.

Dar spre marea sa ciud` nu-[i putu pune imediat \n practic`planurile, deoarece v`zu grupul de fete, \nso]it de profesor,suind \ntr-un alt autocar, cel care-i va conduce la muzeul dinHeraclion. Ea [i Marjorie se \ntoarser` direct pe vapor.

F`r` \ndoial`, constatndu-i absen]a, tinerele eleve ale luiKervonnec vor trage concluzia c` era [i mai ignorant` [i frivol`dect b`nuiser`.

Totu[i, Kervonnec nu pierdea nimic din ceea ce-l a[tepta,era hot`rt`.

CROAZIERA UIT~RII 47

Capitolul 3

Ines se hot`r s` nu apar` \nainte de serata organizat` decomandant pentru c`l`torii s`i. |ntorcndu-se de la palatulcretan, se \nchise \n cabin`. |n minte i se copsese un plan pecare a[tepta s`-l duc` la bun sfr[it pentru a-l ridiculiza peKervonnec [i s`-[i reg`seasc` \n fa]a pasagerului sup`r`tor, totcontrolul.

|n timpul orelor petrecute \ntins` \n pat, leg`nat` demi[carea regulat` a navei care-[i reluase drumul spre insulelegrece[ti imediat la \nceputul dup`-amiezii, \ncercase s` sel`mureasc`, s` \n]eleag` ce i se \ntmplase din acea prim`sear` \n care, pe nea[teptate, v`zuse ap`rnd pe puntealuminat` de lun`, fantoma lui Hubert de Coucy.

Lupta \nc` \mpotriva ranchiunelor pe care moartea so]uluis`u ar fi trebuit s` le [tearg` definitiv din sufletul ei.

La urma urmei, datorit` c`s`toriei sale, Ines \i putuseasigura mamei sale un sfr[it foarte lini[tit. S`rmana femeienu mai suferise [i, pn` la cap`t, putuse fi ajutat` s`-[ip`streze speran]a c` se va vindeca.

Vei putea r`mne la Lausanne toat` s`pt`mna, dragamea, \i spusese Hubert cnd pleca din Paris pentru a o vizitape bolnav`. Mama ta va fi \ncntat`. |n ceea ce m` prive[te, voifi probabil la New York. Prefer s` te [tiu acolo dect singur`aici.

Spunndu-i asta, \i zmbea con[tient c` o f`cea s` se simt`prost [i c`-i \ntindea \n mod deschis o capcan` \n care ea nuputea s` nu cad`.

Vezi c` nu sunt chiar att de despotic, ad`ugase el, lund-o\n bra]e...

Trebuise s` tac` \n primele trei luni de la c`s`toria sa, attatimp ct mama ei fusese \nc` \n via]`.

Hubert \[i dezv`luise jocul chiar a doua zi dup` nunt`. Draga mea Ines, nu te-am ales de so]ie numai pentru c`

ai farmec, probabil b`nuie[ti asta. Ceea ce m-a interesat a fost\n special situa]ia ta familial`.

Este... Este foarte generos din partea ta, r`spunsese eamai \nti, f`r` s` prevad` urmarea conversa]iei. |]i suntrecunosc`toare.

El izbucni \ntr-un rs brutal [i r`u care o f`cuse s` \nghe]epe tn`ra femeie.

Cine \]i cere recuno[tin]`? Am r`mas celibatar pn` lapatruzeci de ani [i cunosc foarte bine femeile; toate infidele,complotiste [i frivole. Mi-am jurat s`-mi aleg so]ie \ntr-unmod \n care sa s` se simt` obligat` fa]` de mine pentru altemotive dect un sentiment, \ntotdeauna trec`tor. Trebuias`-mi poat` datora mai mult dect situa]ia, mai mult dectsiguran]a, mai mult dect averea sa... {i am g`sit. |n clipa \ncare te-am v`zut, mi s-a vorbit despre nelini[tile tale, despres`n`tatea mamei tale.

CROAZIERA UIT~RII 49

Ei, haide, glume[ti, ce vrei s` spui? V`d, de fapt, c` nu m` \n]elegi. E[ti so]ia ideal` pentru

un b`rbat bogat [i blazat, care nu mai crede \n nimic, dar vreas`-[i asigure urma[i. E[ti destul de inteligent` pentru a-]i daseama de avantajele unei asemenea pozi]ii...

|mpietrit`, nemi[cat` \n fa]a lui, \l ascultase pe Hubert\ncheindu-[i demonstra]ia:

|]i adori mama. E[ti \n stare s`-]i sacrifici via]a pentruvindecarea sa. Te voi ajuta s-o faci fericit` pn` la cap`t. |nrealitate, nu m` iube[ti...

|ncercase s` protesteze. De fapt, era hot`rt` s` aib`pentru Hubert afec]iunea [i respectul pe care le meritaugenerozitatea sa... El o oprise cu un rs trist.

Nu. Nu te ap`ra. Suntem chit, vezi bine. E[ti so]ia mea,vei fi mama copiilor mei. |n ceea ce m` prive[te, nu voischimba nimic \n via]a mea.

Ce vrei s` spui? C` un celibatar are obiceiurile, pl`cerile, libert`]ile sale.

{i nu va renun]a la ele. Dar... Dar este un calcul odios... Mai degrab` un trg, o corectase el lund-o de talie [i

tr`gnd-o lng` el. |]i repet, o vei vedea pe mama ta de cteori \]i va face pl`cere, pn` la sfr[itul fatal.

L`snd capul \n jos, ea se supusese. N-avea de ales. Cums`-i anun]e bietei bolnave c` trebuia s` p`r`seasc` spitalul dinLausanne, c` fiica sa fusese tras` pe sfoar` de un cinic?Esen]ialul era ca muribunda s` nu se \ndoiasc` de nimic pn`la sfr[it.

Timp de trei luni, Ines se dusese \n mod regulat laLausanne, povestindu-i s`rmanei femei fericirea saimaginar`.

50 MARINA THOMAS

Orbit` de luxul cu care contele de Coucy \[i \nconjuraso]ia, uimit` de toaletele [i bijuteriile fiicei sale, bolnava sebucura f`r` restric]ii, \i mul]umea ginerelui s`u, sim]ea pentruel un fel de venera]ie.

Cnd Ines revenes la Paris, Hubert o antrena \n via]a samonden`, o prezenta prietenilor [i chiar vechilor sale cuceriri,o ame]ea cu ocupa]ii frivole [i pl`ceri. |n pofida dezgustuluis`u pentru o asemenea situa]ie, avea un fel de stim` pentruacel b`rbat f`r` iluzii [i f`r` speran]e, dar \n stare s` ob]in` totceea ce voia prin cinismul s`u [i prin cunoa[terea sufletuluiomenesc.

Cu toate acestea, cnd mama sa murise...Cnd \l va ierta oare \n mod definitiv, pe cel care fusese \n

cele din urm` victima arogan]ei [i durit`]ii sale?|ntr-un anumit sens, Philippe Kervonnec nu gre[ise

b`nuind c` un secret o chinuia pe Ines, dar n-avea nici o [ans`s` de]in` \ntr-o zi cheia.

Adormi la sfr[itul dup`-amiezii, epuizat` de eforturilememoriei [i sufletului s`u de a-[i g`si lini[tea.

O trezi vizita medicului de bord. |n orice caz, ]inea s` fiedemn de \ncrederea pe care profesorul Descamp i-o acordase.

P`re]i mult mai \n form`, admise el. M` simt complet bine [i cred c` voi progresa foarte

repede acum cnd m-am hot`rt s` tr`iesc normal. Prietenul meu Descamp pretinde \ntotdeauna c` o

croazier` este o formul` ideal` de convalescen]`. Nu sunte]iprima client` pe care m-a trimis-o. Dup` o \ncercare, este bines` te afli printre necunoscu]i.

|i zmbea cu amabilitate, privind-o cu o evident` simpatie.F`r` \ndoial`, se gnde[te c` \ntlnirea frumosului

Kervonnec a contribuit enorm la transformarea mea, se gndi

CROAZIERA UIT~RII 51

ea cu am`r`ciune. De un an, sunt sigur` c` apari]ia unuib`rbat \n via]a unei femei este cel mai ades o catastrof`. Dar\[i repro[` imediat c` o clip`, putuse considera \ntlnirea sa\ntmpl`toare ca pe o apari]ie a lui Kervonnec \n via]a ei.

Pierdut` \n gndurile sale, \i d`du totu[i \n mod amabilreplica medicului [i acesta putu s` plece pe deplin lini[tit.

Serata comandantului va \ncepe cum a fost prev`zut laorele dou`zeci [i dou`, cu un spectacol de balet, se auzivocea pl`cut` a gazdei.

Ines de-abia a[tepta s` asiste la serat` \n toat` str`lucirea sa.Pentru c` toat` lumea fusese de acord s-o g`seasc` frumoas`de cnd \[i pierduse adev`ratul s`u chip, se va folosi de acestavantaj pentru a-l demasca pe Kervonnec.

|ntre noi doi, murmur` ea punnd mna pe trusa demachiaj. Vom vedea cine va fi cucerit.

Pielea neted` [i \ntins` primea admirabil cea mai mic` atingere,care-o punea \n valoare. Stupefiat`, Ines se l`s` prins` \n joc,\[i m`ri ochii, persever` asupra obrajilor, \[i puse \n valoareirisul albastru cu nuan]e de verde [i mov.

Cnd Majorie cioc`ni la u[`, tn`ra femeie tocmai \mbr`cao rochie care-i l`sa spatele ei umerii goi.

Dumnezeule! E[ti o adev`rat` zei]`! Ce noroc s` fii attde frumoas`! Mi-ar fi pl`cut att de mult! De ce n-ai f`cut film?

Pentru c` n-am talent deloc, draga mea Marjorie [i e[tifoarte frumoas` \n acest ve[mnt indian.

Americanca era \nf`[urat` cu pudoare \ntr-un material \nfalduri, cu linii imprecise, care \i ascundea corpolen]a.

Comandantul va fi curnd acolo, remarc` ea [i aceast`perspectiv` p`rea c`-l impresioneaz`.

Nu sunt complet gata, d sunt foarte mul]umit` c` aivenit, ia loc [i serve[te o r`coritoare din frigider...

52 MARINA THOMAS

Oh, nu! Cnd te v`d att de supl`, doresc s` sl`besc [ib`uturile cred c` au efect contrar. Bine\n]eles, rochia ta estede la Paris! Domnul Kervonnec trebuie s` fie foarte mndru detine!

Nu-i da att de mult` importan]`, protest` u[or Inespunndu-[i inelele.

Tocmai vorbeam adineauri cu fetele despre tine. Sunt att de geloase pe idolul lor.... Le-a spus c` te afli probabil pe acest vapor din motive

secrete [i c` vrea s` \ncerce s` descopere adev`rul. Desigur, ainventat asta pentru a le potoli glumele.

Care, b`nuiesc, erau probabil destul de crude! Oh, noi am lucrat \n special. La \ntoarcerea de la muzeu,

domnul Kervonnec ne-a f`cut un curs despre vechea Grecie... Ce savant! Am luat noti]e timp de mai mult de o or`. Ceilal]i c`l`tori

au venit \n jurul mesei noastre pentru a-l asculta. Vorbe[te attde bine. Te voi ajuta s`-]i \nchizi colierul...

Mul]umesc. Este pu]in cam dificil. Este magnific. Avem norocul s` tr`im \ntr-o epoc` \n care

se reu[esc s` se fac` asemenea imita]ii! Dar Marjorie, acesta nu este o imita]ie. Dac` familia

Coucy te-ar auzi, ar fi foarte ofensat`. Ce? Toate aceste diamante sunt veritabile? Da, spuse Ines amuzat`, dar nici ]ie nu-]i lipsesc

bijuteriile... Oh, ale mele sunt toate false, protest` americanca, ale

c`rei bra]e [i decolteu str`luceau. Nu mi se pare o mare diferen]`, remarc` tn`ra femeie

rznd.

CROAZIERA UIT~RII 53

Ct sunte]i voi, fran]uzoaicele de imprudente. Dac` tefur` cineva...

Apartamentul meu poate fi devalizat; la fel [i seiful de labanc`...

Da... Cum spuneai... B`rbatul care tr`ie[te de pe urmafemeilor?

N-am spus c` este un ho], o corect` Ines. De altfel, ar fiatt de repede descoperit...

Ar putea avea un complice la bord... Ce imagina]ie! De fapt, spuse Marjorie ridicndu-se, de ce nu te vedem

niciodat` la mas`? Micu]ele sunt foarte decep]ionate. Micu]ele? Da. Elevele, compatrioatele tale. Nu cred c` le lipsesc prea mult scutindu-le de prezen]a

mea. Dar le lipse[ti de dragul lor profesor, remarc` cealalt`

amenin]nd-o rznd cu degetul.|n mod spontan, fu tentat` s` restabileasc` adev`rul, dar se

r`zgndi. Aceast` veste inexact` nu-i displ`cea [i serveaplanului s`u.

Prefer s` m`nnc \n cabin`, atta tot, f`cu ea cu rezerv`. |n sfr[it, \n seara aceasta vom fi to]i \mpreun` [i sper c`

va fi pl`cut. Nu sunt multe atrac]ii, dar orchestra esteexcelent`, vei vedea.

Nu [tiu dac` voi putea dansa, oft` Ines. Din cauza genunchiului? Da. Totu[i, voi \ncerca. Domnul Kervonnec va [ti s` te \ncurajeze. Oh, Philippe va face ce vreau eu, exclam` ea indiferent`,

\ns` pot dansa [i cu al]ii!

54 MARINA THOMAS

Valseaz` minunat, aproape c` nu mai este nimeni ca el.{i la acest dans te potrive[ti probabil foarte bine cu un b`rbatatt de romantic... Mama ta este la fel de frumoas` ca tine?

Mult mai frumoas`, r`spunse ea automat.{i era adev`rat, sau cel pu]in fusese mult` vreme. Dar

acum, ce-ar crede ea despre noul chip al fiicei sale? |n orice caz, probabil este mndr` de tine. A murit, acum un an. Dar \n acest caz, draga mea, e[ti singr` pe lume? Domnul

Kervonnec ne-a informat c` e[ti v`duv`... |ntr-adev`r. Via]a m-a f`cut s` descop`r multe lucruri \n

pu]in timp [i am \nv`]at s` n-am \ncredere \n sentimente [iproiecte.

Ce concluzie \n]eleapt`! exclam` \n spatele celor dou`femeie o voce bine cunoscut` de acum. Orice pretexte suntbune pentru a justifica egoismul!

E[ti \ntotdeauna att de sigur, domnule Kervonnec, \lironiz` Ines. Indiscutabil, \nc` un efect al intui]iei?

Oh, dar e[ti mult mai \n form` ca de diminea]`! OareMarjorie a noastr`, care este de ne\nlocuit, te-a ajutat?

Poate. {i de asemenea o dup`-amiaz` de singur`tate. Nu v` certa]i, \i rug` Marjorie, s` mergem mai degrab`

s-o salut`m pe gazda noastr`, care [i-a pus toate decora]iile cas` ne primeasc`.

|n uniforma sa alb`, comandantul de pe Ulysse erastr`lucitor. |ndreptndu-[i cu mndrie talia, d`du capul pespate, c[tignd astfel c]iva centimetri. Strngerea sa de mn`era viguroas`.

Cu toate acestea, cnd o salut` pe Ines, privirea i se \nc`lzi,se ridic` pe vrful picioarelor [i-i [opti confiden]ial. O re]inpe cea mai frumoas` c`l`toare pentru primul dans!

CROAZIERA UIT~RII 55

Este hot`rt, comandante, r`spunse ea cu voce tare,\ncntat` c` profesorul, care o urma, putuse auzi:

Iat` masa micu]elor. Sunt bine a[ezate, spuse Marjorie;suntem la marginea pistei.

Ines de Coucy [i Philippe Kervonnec mergeau unul dup`altul traversnd sala de bal imens`. Se instalar` al`turi pebancheta imens` r`mas` liber`.

Vom bea [ampanie, domnule, spuse una dintre tinerelefete.

Cu att nai bine, vom fi [i mai bine dispu[i.Tn`ra Agnes purta o \ncnt`toare rochie ro[ie [i-[i

\mpletise p`rul lung, negru \n stil cretan. Este exact coafura zei]ei cu [arpele pe care am v`zut-o la

muzeu, nu-i a[a, domnule? \ntreb` ea \ntorcndu-se pentrua-[i pune \n valoare linia gra]ioas` a gtului.

Ai un mod pl`cut de a trage folos din lec]iile mele, Agnes,r`spunse Kervonnec zmbind. Trebuie s` recunosc c` estefoarte reu[it.

{i coafura doamnei de Coucy, domnule, \n ce stil este?\ntreb` tn`ra persoan`, privindu-[i victima cu ironie.

O coafur` foarte parizian`, nu-i a[a? r`spunse Marjorie.I-am spus deja, dar bine\n]eles, pentru a o purta, trebuie s` aiun chip la fel de perfect [i frumos...

Este o certitudine c` asemenea \ndr`zneli sunt rezervatefemeilor frumoase, \nt`ri Kervonnec, ce p`rea hot`rt s` fieamabil.

Mul]umesc, r`spunse Ines, cred totu[i c` ar fi de dorit cape viitor s` m` tund mai pu]in scurt...

Se mira c` min]ea cu atta u[urin]`. De ce oare declan[aseaceast` serie de secrete \n leg`tur` cu un accident de caretotu[i nu era responsabil`, ci fusese mai degrab` victim`?

56 MARINA THOMAS

Accepta]i s` dansa]i? \ntreb` Kervonnec. Desigur. Atunci \mi acorzi... Nu pe acesta, f`cu ea rznd, deoarece este promis... De

altfel, iat`-l pe comandant!Acesta \[i croia drum prin mul]ime pentru a-[i g`si

partenera. Bravo! spuse Kervonnec, ironic, dup` Dumnezeu, el este

st`pn aici! Veni]i domnule, spuse Agnes ridicndu-se cu vioiciune,

voi fi \ncntat` s-o \nlocuiesc pe doamna de Coucy!Trebuie s` fii foarte tn`r` [i foarte z`p`cit` s` te compor]i

astfel, se gndi Ines plecnd la bra]ul comandantului. Ea nu-[iamintea s` fi avut aceast` fericit` nep`sare nici cnd era \nc`la vrsta tinerei fete.

Cele dou` perechi ajunser` \mpreun` pe ringul de dans.Micul comandant, \n pofida baretei impresionante dedecora]ii care-i \mpodobeau haina, nu avea o min` prea bun`,deoarece Ines \l dep`[ea cu un cap. P`rea c` se \nvrte \n jurulpartenerei sale ca un cani[. Tn`ra femeie se enerv` \n modexagerat dup` p`rerea sa, urm`rind dialogul vesel care sestabilise \ntre Kervonnec [i partenera sa.

Cnd revenir` la mas`, se aduse [ampania. |n ciuda buneidispozi]ii generale, Ines a[tepta cu ner`bdare \ntoarcerea peringul de dans, spernd ca de aceast` dat` s` se afle \n bra]elelui Kervonnec. Dar acesta, dup` primul spectacol de balet,invit` pe alt` elev` [i plec` f`r` o privire spre frumoasacontes`.

A \n]eles c` i-am sesizat jocul. {tie c` sunt hot`rt` s`-i dauo lec]ie... [i a luat-o el \nainte...

CROAZIERA UIT~RII 57

Ciud`, mnie, nelini[te \i \mboldir` atunci sufletul, f`r` aputea m`car un singur minut s` piard` din vedere siluetadegajat` ce evolua printre dansatori.

Un tn`r neam] veni s-o invite. Refuz` automat [i \[i regret`reflexul, dar prea trziu...

Timp de mai mult de o or`, Philippe se consacr`fermec`toarei sale clase. Elevele sale reveneau, fiecare, cuochii str`lucitori, cu zmbetul pe buze [i vizibil de acord s`nu-i adreseze lui Ines dect priviri triumf`toare.

Ar trebui s` m` ridic [i s` plec, se gndi ea.Dar r`mase a[ezat`, incapabil` s` renun]e, speriat` de

propor]iile pe care le lua interesul s`u pentru b`rbatul\ntre]inut de femei.

A[adar, nu dansezi, \i spuse el \n cele din urm`, cu unzmbet nevinovat. Comandantul este foarte infidel!

M` sup`r` genunchiul, atta tot, firm` ea. Ar trebui s` m`\ntorc, ar fi mai rezonabil.

Nu po]i face asta, protest` Marjorie... M` duc s` iau m`car pu]in aer pe punte. Poate dup`

aceea \mi voi reveni... Cum vrei, exclam` indiferent Kervonnec ridicndu-se

\nc` o dat` pentru a o duce pe ringul de dans pe cea maiblond` dintre tinerele fran]uzoaice. Ines se afl` din nou pepunte. Aerul era rece. Se \nfior` \n rochia u[oar`, dar nu d`dudeloc aten]ie acestui am`nunt, att era de preocupat` [i deumilit`. Sperase s`-[i ia o revan[` fa]` de sl`biciunea sa dinzilele precedente [i s`-i arate lui Kervonnec faptul c` putea fi\n acela[i timp dorit` [i indiferent`. Avea un adversar maisubtil. De asemenea poate, \ntr-un anumit fel, purta \n ea\ns`[i elementele \nftngerii sale.

58 MARINA THOMAS

R`mase mult timp rezemat` de bastingaj, cu fa]a oferit`brizei din larg. Totul era \ntunecat \n jurul ei. Cteva stele depe cer interveneau cu nostalgica lor lic`rire. Zgomotul etraveice t`ia apa avea ceva trist [i pulsant.

Petrecu o jum`tate de or` \n aceast` confuzie. Apoi,tinere]ea [i o reac]ie de mndrie o \nclinar` s` \ncerce din nous` ac]ioneze. Se \ndrept`, hot`rt` s` se \ntoarc` \n salonuldin care fugise \n mod la[.

Cnd porni spre interiorul vaporului, \l v`zu. Nemi[cat\ntr-un col] al pun]ii, p`rea c-o prive[te insistent.

Stupefiat`, tulburat`, r`mase \ncremenit` ca o gra]ioas`statuie \n rochia ce flutura. De ct timp oare dura aceast`\nfruntare?

Dar orgoliul lui Ines de Coucy reu[i s-o fac` s`-[idep`[easc` emo]ia.

Nu mai dansezi? \l \ntreb`. Detest s` dansez, murmur` el, \naintnd \ncet spre ea. S-ar fi putut jura contrarul v`zndu-te adineauri att de atent. Pur` polite]e. |n mod obi[nuit nu e[ti att de politicos, continu` ea,

cu voce tremur`toare, dar dornic` s` evite \ntre ei o t`cere maitulbur`toare dect un dialog banal.

|]i urm`ream profilul, c`utnd s` g`sesc locul, \ntrefrunte [i nas, \ncare se situeaz` punctul de armonie pur`.

|n acest \ntuneric? Te obi[nuie[ti cu \ntunericul.Pentru c` el continuase s` se apropie \n t`cere, acum

umerii lor se atingeau, \n timp ce priveau marea [i noaptea.La aceast` atingere, Ines reg`si farmecul amenin]`tor care

o cuprinsese \n prima sear` [i care, indiscutabil, n-o maip`r`sise de atunci.

CROAZIERA UIT~RII 59

Dac` a[ putea s` aflu cine te-a speriat... Dar nu sunt speriat`, protest` ea. Ast`zi nu, ci \n seara \n care ne-am \ntlnit; a[ putea jura

c` s-a \ntmplat ceva la apari]ia mea...Bra]ul \i \nconjura tinerei femei umerii ce tremurau. Nu

f`cu nici un gest pentru a se elibera; totu[i, o parte din ea \[irepro[a cu triste]e sl`biciunea.

Poate-mi aminteai de cineva \nsp`imnt`tor? exclam` eacu un u[or rs pref`cut.

M-am gndit de asemenea c` te-ai fi putut prefacesperiat` pentru a reu[i s` m`...

Pentru a reu[i s` te seduc? Dup` tine, fiecare femeie cucare te \ntlne[ti se \ndr`goste[te imediat de farmecele tale?

Nu, dar cu noi, este sigur c` lucrurile s-au desf`[urataproximativ a[a?

Sl`bise \mbr`]i[area [i ea se l`s` spre el, condus` de ooboseal` [i descurajare care-i aduse lacrimi \n ochi.

Ce oare te \mpiedic` s` tr`ie[ti?Ea tres`ri. Era o \ntrebare bun`, dar cum i-ar fi putut

r`spunde la ea? Murmur`: Nici eu nu [tiu... Interesant, sublinie el pe un ton mai ironic. Depresia

caracteristic`, a[adar. Este deseori cazul privilegiatelor cnd sunt \n acela[i

timp bogate, r`sf`]ate [i ignorante. |ntr-adev`r, este deseori cazul; dar dac` indispozi]ia ta

provine dintr-o mare banalitate, chipul, t`u, nu seam`n` cunici un altul [i din cauza lui, cel mai blazat dintre b`rba]i estetentat s` se opreasc` pentru a \ncerca s` \n]eleag`.

Nu vrea s` vorbesc despre chipul meu. Revii f`r` \ncetarela el, f`r` s` \n]elegi c` eu nu ]in nici m`car s` fie apreciat...

60 MARINA THOMAS

Haide, nu face pe naivul! Te pnde[ti ne\ncetat \noglinzi. Chiar \n seara aceasta te priveai \n oglinda a[ezat`lng` masa noastr`...

Nu po]i \n]elege, nici m`car nu \ncerca, ar fi mai bine.Sunt mai sincer` dect crezi, nu-mi place chipul meu.

Atunci ofer`-mi-l, spuse el, lund-o brusc \n bra]e [ilipindu-[i buzele de ale sale.

Ea rezist` slab, \n timp ce sim]urile \i erau delicios chinuite.|ntunericul, singur`tatea, o f`cur` s` doreasc` s` profite de olibertate aparte. Planurile sale de r`zbunare disp`ruser` decnd Philippe \i acoperea trupul cu mngieri [i s`rut`ri. |ntr-oame]eal`, se arcui de imaginea din trecutul s`u: \l revedea peHubert, amenin]`tor [i taciturn... |n acela[i timp, o tulburareprofund` punea st`pnire pe ea.

Ni[te rsete \n`bu[ite \i desp`r]ir` brusc. Dou` siluetedistincte \i atinser` u[or \n fug`...

Sunt nebunaticele noastre. Sunt \ngrozitoare, spuse Ines la cap`tul r`bd`rii [i cu

ochii plini de lacrimi. Este prea nedrept.{i se arunc` brusc la pieptul lui Kervonnec izbucnind \n

plns.El t`cu mult timp, surprins cu siguran]` de violen]a reac]iei

sale. Pn` la urm` vei ajunge s` fii luat` \n serios, remarc` el

amuzat.Dar Ines \[i pieduse controlul nervilor. Epuizat` de

eforturile pe care le realizase de trei zile, obosit`, la cap`tulputerilor, se abandon` lacrimilor care-i permiteau s` alungedin ea o parte a disper`rii.

Dar \n cele din urm`, de ce plngi? Aceste pu[toaice nu suntatt de rele. La vrsta lor se amuz` cu u[urin]` dintr-un fleac.

CROAZIERA UIT~RII 61

Un fleac, tocmai o spusese [i f`r` \ndoial` exact a[a segndea despre acest flirt ciudat cu o anumit` contes` deCoucy, v`duv` [i frumoas`, \ntlnit` pe vapor... Un fleac...Dar vai, pentru ea era vorba de cu totul altceva, nu se maiputea \ndoi dup` aceste minute \n cursul c`rora fusese gata s`cedeze tuturor tulbur`rilor din trupul s`u.

Dac` te-ai explica m`car o dat`, Ines. Nu [tiu, nu pot, repeta tn`ra femeie cu capul afundat \n

pieptul b`rbatului; de altfel, nu mai [tiu nimic.El o \ndep`rt` cu brutalitate, [i ]innd-o cu bra]ele \ntinse,

o privea \n ochi. Ea \ncerc` s` primeasc` provocarea, darlacrimile \i sporir`:

|nceteaz`, spuse el. |nceteaz` imediat jocul acesta! Nu-]idai seama \n ce m`sur` mi se pare de enervant [i lipsit deimportan]`. Nu faci o dram` din faptul c` e[ti dorit`, ar firidicol!

Deodat` era sever. Ordinele scurte, aruncate cu o vocet`ioas`, de[teptar` \n ea, \nc` o dat`, amintirea lui Hubert. I sep`rea c` aude vocea aspr` a so]ului s`u:

Aminte[te-]i c` e[ti so]ia mea, Ines; nu-mi vei refuzanimic.

Dar Hubert n-o tulbura; \i era \n acela[i timp team` [i mil`de el, dar trupul ei nu reu[ise niciodat` s` r`spund`preten]iilor lui. Cu Kervonnec, se afla \ntr-o situa]ie nou` [iderutant`.

Philippe se \ntorsese. Umerii i se conturau \n penumbr`.Erau din nou siguri pe puntea pustie... |[i auzi cu stupoarepropria voce ridicndu-se \n lini[te:

|n seara aceea, mi-a fost team` pentru c` sem`nai teribil cu... Nu, izbucni el, g`se[te altceva! Farsa cu asem`narea este

pu]in \nvechit`, nu crezi?

62 MARINA THOMAS

Se afla din nou cu fa]a la ea [i ochii \ngu[ti desenau unansamblu mai \ntunecat pe chipul frumos [i regulat. Ea \[ireg`si mnia [i puterile \n acela[i timp [i izbucni:

Situa]ia este ridicol`. N-ar fi trebuit s` vii aici. N-am nimics`-]i spun!

Conformismul t`u este cel care-]i interzice s` ai oaventur` cu un b`rbat care \]i place?

Spusese asta cu o voce dispre]uitoare. Ea se sim]i cabiciuit`:

Aventurile mele m` privesc numai pe mine, spuse. Le amcnd doresc eu [i te asigur c` nu sunt conformiste. De altfel,cum m-ai f`cut cu amabilitate s` remarc de trei zile, suntdestul de bogat` [i destul de capricioas` pentru a ar`taimagina]ia necesar`. Drept cine te iei?

Drept un adev`rat profesor de limba greac` cec`l`tore[te cu pre] redus [i nu poart` un nume mare \nFran]a...

L-ar fi p`lmuit pentru aceast` replic` obraznic`, dar nu eao c`utase oare, lansnd tot felul de minciuni \n leg`tur` cuvia]a sa?

Placi mai mult fetelor tinere, consoleaz`-te, \i r`spunse. Sunt \n stare s`-mi dau seama cnd m` atrage o femeie [i

cnd este atras` de mine. |]i repet, dac` rezi[ti este pentru c`,f`r` \ndoial`, pozi]ia mea social` nu ]i se pare demn` dedistrac]iile tale precedente!

Cuno[ti att de bine femeile! Destul pentru a nu mai avea \ncredere pe viitor. |n

leg`tur` cu acest lucru, c`s`toria m-a dobort pn` jos de tot! E[ti... E[ti c`s`torit? \ntreb` Ines pe care aceast`

descoperire o tulburase mai mult dect ar fi crezut.

CROAZIERA UIT~RII 63

Da. Cu o femeie proast` [i flecar` care-]i seam`n` prinnervozitate [i fantezia caraghioas`. Nu iubea dect banii