Uy'i1' b1 M'J,r,sJa1

Catherine B1'bec

C,rpyright O 2011 Catherine Bybee

Toirte clrepturile rczervilte

l,. tll('ttll\./Lira"

Lira ;i Carli roma;ntice sunt mdrci inregistrate ale

Grupului Eclitorial LireraO.P. 5l; C.P. /lZ, sector 4, BucureEti, Rorn:l.nir

tel., 031 475 16 19 0757 101 777e-mail: comenzi@li ter:r.ro

Ne puteqi vizita pe

u,w'. Iitera.ro/lirabooks.rr.

(--onrract tle cd"s dtor ie

Catherine Bybee

Copyright O 2019 Grup Media Literapentru versiunea in limba romeni

Tbate clrepturile rezervate

Editor: Vidra;cu 9i fiiiReclactor: Maria Popa

Corcctor, Piur-ri1a AnaCopertilr Flori Zahiu

Tei-rnoredactare ;i pt'cpress: loana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotccii Nirlionale a RominiciBYBEE, CATHERINEContract cle cirsitorie./ Catherinc Bybee;

trad., Dianri fuguianu - Brtcurcgti: Litera, 2019

rsBN 978.606-33.37 58.t

L fuguianu, Diana (trad.)

821.111(73)-31=115.1

Contract de cdsdtorieTraducere din limba englezd.

Diana Juluianu

LtrE RA@2019

capitolul 1

-Am nevoie de o nevastl, Carter, Ei irm nevoie de eacit mai curAnd posibil.

Agezat pe bancheta din spate a maginii in drum spreun Starbucks, halal alegere dintre toate locurile posibile,Blake Harr"ison isi arunc[ rapid pdvirea la ceasul de lan-rAnf, pentrr.i a zecea oarl in acea orf,. Rasttl surprins alIui Carter il enervi la culme.

-Atunci ia una dintre nenumlratele fernei din jurulrir-r gi insoarf,.te.

Sfarul cleloc politicos al celui mai bun prieten al s[u.rr fi putut si fie valoros dac[ Bitrke ar fi putut se aibn in-creilere in femeile din viala lui. Din picate, nu purea.

- $i s[ risc sd piercl totull Mi cuno;ti prea binel N.amnevoie de ernolii gi de sentimentalisme ca s[ ir-rchei unact atat de important precum o cf,sltorie.

Un act era exact ceea ce ii trebuia. Lln contract. (Jinqelegere de afaceri care ar fi fost in beneficiul ambelorp[rqi, incheiat pe Lln an. Dupti aceea puteau sI o apucepe drumuri separate ;i sri ignore complet ci. s-ar fi cr.r-

noscut r,reodati.- LJnele ciintre femeile cu care te afiqezi ar fi fericite

::i semneze nn acord prenuptial.Blake deja se gAndise la asra. inse lucrase din r[spu-

reri 1a reputagia lui de ticilos impasibil, total lipsit de.rrice fel de emogie, ;i nu avea nevoie sf, strice asta pre.racAnclu.se ce este indrf,gostit ca s[ aibd cu cine sf, urce:reptele .1e la oficiul stirii civile.

-Am nevoie cle cineva care s[ fie de acorc] cu planulrreu, cineva cu care si nLr am absolut nimic.

8 Catherine Bybee

- $i egti sigtrr c5. genul [sta c1e agengie matrimonialEe calea cel bunii?

- De fapt, nu e agelllie matrimoniah, e o agenqie careili gire;te pe cinevrt cu carc te potrivesti.

- Pii 9i care-i tliferenqal- Cri ei nu fhc alegeri care si corespundti intereselor

tale in plan sentimental. Ei {ac aiegeri care si corcspun-di intereselor gi statutului tiu.

- Ce romanticlSarcasmul lui Carter ii rlsun[ puternic in ureche.

- Din cite se pare, nu sunt singurui cilre are nevoiede aga ceva.

Carter r6se panf, ce se inecd.

- Pe l,.une, incerci s[-gi recapete respiraqia. Eu nu ctt-nosc r.rici un ait barbat care si aibf, un titlu nobiliar ca altlu $i s[ fie la fel cle bogat qi care s[ apeleze la o persoani

- f , t. I\trarnS sa-l tilca llpcflle cu clneva.- Tipul acesta are recomanderi excelente, se parc ca e

un om cle afaceri priceput, care ii ajutl pe berbagii ca mincin situaqii similare.

- Cum il chearn[]- Sam Elliot.- N-am auzit niciodatl de el.Trnficul Lrioca intersecqia c1e ia doui striizi distanql cle

locul in care avea 1oc intdlnirea lui cr-r omr-rl de afaceri.Secundele se scurgeall ticf,ind, trecAnd deja dir-rcolo deora 1:r c:rre era programat[ intelnirea lui. Fir-ar s[ fie,ura sf, intArzie.

- Trebuie sir inchid.- Sper c[ gtii ce faci.- Fac afaceri, Carter.Prietenul lui pufni dezaprcibator.

- $tiu. Ci cloar la relaqii nu te pricepi deloc.

- s[ ti-o trag.insn Blake gtia ca plietenul iui avea dreptate.-Nr: eqti genul n.reu.

Contrgct de cdsdtorie 9

Soferul lui Blake gigni brusc din coloane ca sf, mai:rinde lumina verde a semaforului. Far[ pic de ezirare,.xact aga cum il voia geful lui.

- Ne vedern diseari si bem ceva.Blake inchise telefonul, il strecuri in buzunarul l-ra-

._r'rei gi se hsri pe spare pe banchet[. lgadar, intArziase.Cei in pozilia lui puteau sf, vini 9i cu lumdtate tle orimai tirziu fage de ora stabiliti, gi totuEi sa aibd parte cle,rameni care sf, se dea peste cap ca si faci sd pari ci eraJe fapt vina ior. O gr[madi de lucruri depindeau Jerezultatul acestei intilniri. G[sirea unei solii inainteJe incheierea siptlminii ca si pf,streze casa strlmclsilorsii gi domeniul ce venea la pachet cu titlul sdu nobiliar -crt si nu mai pomenim cle restul averii tatilui slu _ de-pindea de Sarn Elliot.

Spera din tot sufletui ca persoana cu care luase le.gitura asistentul s_iu personal gtia despre ce vorbegte.ln caz_conrrar, Blake s"ar fi trezit obligaisd abordeze'su-biectui cisf,toriei cu Jacqueline sau f,oate cu Vanessa.iacqr-reline igi iubea indepenclengn .iri". mai ,rult d..et.rr fi iubit banii lui. Faptul ci mai avea incd un iubit, p;lingi el, o elimina din cursa penrru statutul de sotie.'

Astfel rlminea doar Vanessa. Frumoasi, blonde giJeja pe cale de a deveni curAnd fosti iubita din cauzaaluziilor tor mai muire cum ci ar fi vrut oficializarearelaqiei 1or. De lapt, nu ii plicea defel si o lase s.'t.gi facliluzii degarte. Chiar daci era un ticf,los cu ferneile, ni-ciociatl nLl_se_ purtase cu indiferenp. Ceea ce, sigur, eraposibil si fi fost contrazis de unele cloamne ;i j-,i", J"rabloidele ce il etichetaseri drept ingimfat 9i perficl.

Daci presa urma sf, miroasd." parrr." el la cale, aveausa.r-rmple paginile cu povestea asta gi s[ o transftrrme in.r-rbiect de cancan. Iar lui i-ar fi plecut si evite orice f-el.ie scancial. Pe de altl parte, oricAi cle complicat ar fi fosts.i construiasci o anume realitate, gtia bine cf, aceastltilsi casdtorie a sa trebuia si parl realf, pentru a ii sati-stace pe avocalii tat[lui s[u.

10 Catlrcrine Bybee

Neil opri iir-rgd borclurf, magina lungi de culoareneagrir gi ii deschise gribit portiera 1ui Blake in fhpcafenelei vf,rr-riti in alb 9i verde. Cu servieta in mAnf,,

Blake ignord caperele ir-itoarse dup[ el cind plgi hotS.ritin partea din faql a cafenelei. Mirosul puternic cle boa-

be c1e cafea proaspat rAgnite ii umph-r nlriie in timp ce

cerceta din priviri meseie, uitAnclu-se clupi birbirttrl pe

care el Ei-l imaginase ca fiind Sam Elliot. Blake presuptt-se ci va cla de trn birbat imbrlcat la patru ace gi avindla purtitor o mapi plin[ cu dosarele poten(ia1elorsale so1ii.

La prima privire arLlncatf, in jur, nu iclentiiicl pe

nimeni care sf, corespunde ctrescrierii, aga ci iEi scoase

ochelarii cle soare qi o porni inainte. La o misulii, uncuplu de tineri cr.t laptoptrrile in fagi igi sorbeau cafeirttacu lapte. La o alte masf,, un birbat in'rbriicat in p.;1n1n-

loni scurqi gi un trir:ou se certa cu cinerra la tele{cln. Lttejghc:a, comanilAncl ceva, era r.ur cuplu cu un clruciorde copil. Inaintind gi mai mult, Blake observi siiuet:rsr-rbqire a unei femei cr-r pir bogat cirlionlat, castanirl-rL);-crat, revirsat pe un-reri. Varfirl piciorului ei bltea nerlb-clitor in porlea satt poate cL ascnlta muzicit la nigte cigtiminuscuie. Cercetrind cu prir,'iretr in continuare tnicaurr-rl1ime de oameni, Blake clescoperi r.rn barbat singura$ezar pe Lln scaun tapiqat. Era imbrlcat cu o pereche de

lantaloni lejeri ;i pf,rea sf, aibi tn jur cle patrr-Lzeci ;i ;ap"te*patruzeci gi opt cle ani. in locul unei serviete, brlrba-tul qinea in mini o carte. Blake i;i miji ochii, incercindsir-i capteze atenliri. In loc de un liclr de inlelegere, ins[,privirea sumbrd a b[rbarulr-ri reveni inapoi la cartea sa.

La naiba, poate c[ domnul Elliot era blocat in acelagitrafic infernal.

Nu se impf,case niciodatS. cr-r potenqialii clierrqi carelntarziau, incliferent de ce tip cle afaceri se- ocupau.Dar:i ar fi avut cie ales, Blake s-ar fi intors pe loc qi arfi plei:at. Trecind pe lange ro$cata singuraticd, Blake

Contract de cdsdtorie 11

.rcoli caruciorui de copii 9i comandd o cafea neagrf,,-1r-rpi care se resemnl sd ia loc pentru citeva minute)1 sa a$tepte. Igi puse servir.ta pe un scaun gol si seintoarse s[ iqi ia cafeaua cAnd adoiescentul cle ia bar ii.rrigi numele.

Simqi aproape fizic privirea insistenti a cuiva de.aitrngul girei spinlrii. Ocl-rii lui cercetard inc[perea detr-rr irnprejur ca s[ vadf cine se uita la ei. Instantaneu,i) pereche cle ochi verzi ca smaralclul se mijird in mo-mennrl in care ajunse la ei. Femeia minionf, care stlteasu-Lgur5. nu ascultil muzici qi nti citea nici o revisti. Se,-rira lung fix la el.

Privirea ei intensa se intoarse spre un mlc laptop ina-rnte si1 revini in direcqia lui. in ea lic[ri senzagia evidentl.le recunoagtere. Mai vEzuse gi inainte expresia aceasta,.,ri cle cite ori cineva ii asocia numele cu imaginea. Aiciin California, nu se intAmpla atAt de des, insf, era sufici-cnr (le trccvent ca Blake si o recunoasca.

Femeia perea suficient cle inofensivd. Asta pinl inmomentul in care ea deschise gura qi i se adresf,directr

- Agi intarziat.Doud cuvinte. Nu fu nevoie decit de doi.ri cuvinte,

spuse cu o voce atAt c1e joasa incAt i se pirr_r indecent cie.exy - genul de voce ce le-ar fi f[cut de rugine pAnir gi per)peratoarele liniilor erorice - ca si il tase pe Blake mutJe uimire.

in sf,rrgit, reuEi sa percuteze la vorbele roscatei.- Poftim?

- Suntegi domnrrl Htrrrison, corectlIntrebarea era simplf,, insd lui Blake i se piru aprotrpe

Lmposibil -sr o_in1eleagd. Aga cf, r[spunse din in..qi.,

complet r-rluit de femeia clin faga sa,

- l)a.Ea se ridica in picioare, ajungindu-i nu mai sus de

rrmiir.

- Sam Elliot, se prezenti ea 9i ii intinse mdna.

12 Cntherine Bybee

Nu se intAmpla prea des ca Blake si se simtf, dat pe

spate. $i totll$i, cu numai citeva cuvinte, femeia din faga

h.ri reugise. Intinse mina gi c'r cuprinse pe a ei, qi fu stre-bf,tr-rt cle un val de c5ldure. Privirea ei strf,pungatoare ;izimbetul increzdtor scf,zuri in intensitate cind iEi str6n-seri rniiinile. Pahna ei era rece, chiar dac[ pe figuri nui se citea nici o emogie.

- Nr-r sr.rnteqi bhrbat.Lui Blake ii veni sf,-Ei clea una. Probabil cf, fusese

cel mai stupid lucru pe care il spusese unei femei inviaga lui. Oricum, domnigoara Elliot r[spunse plin[ denon;alang5.:

- Nici n-am {ost vreodat[.ii ,a-bi larg oferindu-i privirii dinqii perfecgi in timp

ce iEi trigea mAna dintr-a lui. Iar el ar.r-r instantaneu osenzaqie de pierdere.

- Me a$teptam sf, mf, intAlnesc cu un b[rbat.- Mi se intArnpil foarte des genul acesta de confu-

zii. $i, in majoritatea tirnpului, funcgioneazi in avan-tajul meu.

Ii arati inspre scaunul de pe partea cealalti a mesei.

- N-agi vrea si luaf ioc ca sf, putem sa incepem?El ezitl, nefiind sigur dacd ar trebui sd conrinue acest

,,interviu" ori si insiste asupra schimberii sexului femeii.Nu se considera defel misogin, insl contemplarea felu-1ui in care femeia se agezl pe scaun ;i igi incrr-icigf, picioa-rele acoperite cu nigte pantaloni lejeri ii distrase atenfiade 1a scopul venirii h-ri aici Ei o plasi direct asupra ei.Sarn Elliot putea fi consicleratf, imaginea emblematica a

contraclicliei in termeni, iar Blake incf, nu aflase nimicdespre aceastf, femeie.

Avea sf, ii acorcle zece minute ca si ii demonstrezeca ii putea oferi serviciile cle care avea nevoie. Dac[ nu,avea si treaca mai departe Ei sf, car:te gi alte opliuni.

Blake igi desf[cu nasturele de sus de la haina costu-mului inainte sf, se ageze Ei el la masf,:

Contract d.e cdsdtorie 13

- Sarn este prescurtarea de la San-rantha/- Da.Samantha nu se uiti in ochii iui in tirrp ce scotea un

:c.1nc de hirtii dinr-o micd servietd pe care o sprijinise..rreral de scaunul ei. Zimbetul ,.,-,ritr,. ."." .. il afisa-i. displruse, fiind inlocuit de n .*pr"iie serioasi ce nu.-:.sa sd se citeascf, nimic din ce ganilea.

- Foiositi ,,Sam" ca si vi pecahgi clienqii?Miina ei se opri in tirnp ce impingea teancul de hrirtii

:n direclia lui.- Aqi rnai fi venit daci agi fi gtiut ci sunt femeie?Probabil cd. nu. Fdrd. s5 igi spun[ vorbele cu \,.oce tare,

tl se uiti atent la ea.Samantha igi inciind uEor capul intr-o parte qi

-ontinuS:- Deci imi confirmafi cd am dreptate, dornnrile Har.

:rson. Dali-mi voie sd vld daci ve ingeleg qi vi interpre-:e: intenliiie. In minre, afi stabiiit un timp-limiri in care..i r..1 dor,,edesc cf, sunt persoana potrivitd pentru ceea cevi trebuie. Care a fost acestal Doudzeci cle minute?

-Zece, ii sc[p[ lui, fdre sd vrea.De ce mama naibii se perea cI femeia aceasta cu vo-

;ea ei de budoar il ldsa pur gi simplu f[ri capacitateaJe a-9i qine gural

Ea zimbi din nou, iar lui i se strAnse stomacul de lasenzafia puternici de doringl atit de neagteptata gi decomplet nepotriviti.

- Zece minute, repetE ea. Ca si expun pe scurt cumanllme phnuiesc sf, vd girsesc so;ia peifect[ pentru.copurile dumneavoastrd pe termen scurt. Un om de.rfaceri ca dumneavoastr[ se agteaptl la eficientl flrerigad[ qi la nici un fel de incircf,turl emotionall ."r. ,e.omplice lucrurile.

Ea se trit[ cu atenlie la el, f[ri ca prir.irea din ochii:i verzi s[ scadi in intensitate. Nasul ei obraznic cu:istrui arf,ta prea inocent deasupra buzelor rozalii

1.4 Catherine BYbee

delicioase ce rosteau cuvintele cu o voce inconfr-rncla'

bile, precum cele cle la liniile erotice, cAnd formezi

B9B9B9.

- Deci pAni aici am dreptate?

- in totalitate.

- Femeile sunt creaturi sensibile, emo(ionale, de alt'fel principalui motiv pentru care asistentul clumneavoas-

tra personal a apelat la serviciile rnele' Blnuiala mea

este cf, exista multe femei care gi-ar vinde sufletul ca sd

se m[rite cu dumnear.oastre, domnuie Harrison, insA

nll aveti suficienti iucredere in ele ca si le incredinqaqi

acest titlu.in majoritatea tirnpului, el era ce1 care spunea ciar

gi rf,spicat de ce avea nevoie. Postura schimbati 9i in-

versati de-acum ar fi trebuit s['l faci sf, se simti cumva

aiurea, vr-rlnerabil chiar. intr.un fel sau altul, insf,, ascul'

tind-o pe Sam Elliot, care in mod clar nu era bf,rbat,

cum expunea concis situalia problematicf, in care se afla

nu il fecea sf, se simtf, deloc ciudat. Dimpotrivf,, se simqi

cAt se poate de con{ortabil. Venise deci exact la loculpotrivit ca s[ igi rezolve situalia.

- De uncle $tiu ci pot a\ea incredere intr<i femeie pe

care o s-o g[sili dumneavoastr[?

-Am grij[ sf, cercetez de fiecare dat[ orice potenfiali canclidati de pe lista mea qio fac pe de-a intregul,ala cum se intAmpla gi in cazul clientului. Verificlriiedetaliate ale originii, trecutului $i pregatirii profesio'

nale scot la iveale obligaqiile de naturf, financiare, obi-

ceiurile personale ;i orice posibile secrete ascunse de

familia respectivei.

- Pireqi mai ciegrabi detectiv particular.

- Ba deloc. insl imi dau seama de ce agi crecle aEa

ceva. Ceea ce fac eu este si intermecliez intilnirea unorpersoane care sd se potriveascd.

Contrqct de cdsdtorie 15

Biake se sprijini pe spate ;i igi incruciqd mAinile dea-)Lrpra pieptului. O plicea, hot[ri el, adaugAncl in minte..ke zece minute la tirnpul deja prestabilit.

- AEaclar, si continr-riJE[ se intinse s[-gi ia caleaua in timp ce didu aproba-

:.-,r din cap.Sarn ingf[ce un creion gi intoarse hirtiile pe care i le

.r.npinsese mai devreme in fag[, trigandr,r-le inspre eir.-Am cAteva intrelr[ri pentru c{umneavoastr5 inainte

:l permit ca povestea asta si meargl mai departe.SprAnceana lui Blake se in[11[ la auzul vortrelor ei.

Interesant.- Cat tintp trebuie si v[ dovec]esc cf, sunt bun pentru

'-rovestea asta, domnigoare ElliotlEa igi arunci rapid privirea in sus printre genele ei

.Lr ng1.

- Cinci minute.Blake se apleca in faqi., cornplet intrigat de ce mama

:raibii ar fi plrtLrt afla ea dr-spre .i inrr-un interval atit-lc scurt.

- Agi fost vreodati. arestat?Nu avea cazier, ins[ nu asta era intrebarea.$tia c5., daci o minfea pe Sam, ea avea s[ iqi stringl

-rcrurile ;i si iasa pe uqf,.

-Aveam gaptesprezece ani, iar plrgtiul pe care l-am:-ocr-rit se dedea agresiv la sorf,.mea. Incidentul a fost:rgropar qi clat uitlrii.

A;a cum se int6.mpla cu toate beiele din viaqa copiilor.ie rangul lui.

-A1i lovit weodatd o fbmeielE1 deveni brusc extrem de serios.- Niciodati.- Aqi vrut vreodatl s-o faceli?Ea il urmarea atentf, acum, cu ochii pltrunzf,tori.- Nu.\/iolenEa nu flcea parte din personalitatea lui.