SIDNEY SHELDON

CASINO

Traducere: VIOLETA IONESCU

Culegere i tehnoredactare computerizat: Cosmina Munteanu Dorian Vldoiu

La jumtatea lui septembrie 1976, mai precis pe 18 septembrie, se mplineau trei luni i ceva de cnd m lansasem n cumprarea i amenajarea unui hotel-cazinou gigant, pe teritoriul american. Un adevrat cazinou: o dat terminat, va putea gzdui, concomitent, douzeci i cinci sau treizeci de mii de juctori. Nu se poate spune c-ar fi un fleac; e destul de mare pentru a rivaliza cu Caesars sau cu Sands din Las Vegas. Dimensiunile sunt cam aceleai sau cam pe-acolo. Iar, n ce privete dimensiunile afacerii n care m-am angajat, trei cifre sunt suficiente pentru a le exprima: investiia total este de cinci sute de milioane de dolari; aceast investiie ar trebui amortizat, normal, n trei ani i jumtate; profitul anual previzibil va fi de o sut de milioane de dolari, adic cinzeci de miliarde de centime, la fiecare dousprezece luni. Minus impozitele i taxele.

Pe 18 septembrie 1976, un taxi m las n faa intrrii unui imobil de pe strada 65 Est, n Manhattan, New York. E ora opt seara, cu o aproximaie de unul sau dou minute.

Numele meu este Franz Cimballi. Domnul Olliphan m ateapt.

Paznicul narmat consult o list de pe biroul lui, m scruteaz, ncuviineaz. m ndrept spre ascensoare, omul m strig:

Apartamentul domnului Olliphan este deservit de un ascensor privat, m previne el.

M nsoete pn n faa unei ui de stejar lustruit, lipsita, n mod curios, de orice clana sau vreun alt sistem de deschidere.

Privii spre camera, va rog.

Ridic capul i ochiul obiectivului coboar spre mine. Ii adresez unul dintre acele zmbete cuceritoare al cror secret l dein. Zece secunde. Ua fr broasc se deschide asupra unui fel de budoar capitonat cu mtase, mobilat cu doua fotolii stil Adam, cu sptar blazonat, care fotolii ncadreaz o comoda Ludovic al XVI-lea. Intru i ua se nchide dup mine. Nu simt pornirea cabinei, dup cum nu simt nici uoara zguduitur care marcheaz sfritul ascensiunii. Se deschide o ua, cu aizeci i patru de etaje mai sus. Un valet portorican, impasibil, m debaraseaz de impermeabil.

Pe aici, v rog, domnule Cimballi. Apartamentul este un duplex, daca m iau dup scara foarte ngusta din abanos, care duce spre ceea ce trebuie s fie ultimul etaj al imobilului. Este de un lux remarcabil. Brbatul care m-a invitat la cin m ateapt la captul unei galerii lambrisate n totalitate, ntr-o vast bibliotec, lambrisat i ea. Cnd intru, tocmai aeaz n cutia ei o vioar despre care a putea paria c valoreaz, singur, ct tot duplexul, inclusiv coninutul lui. mi zmbete. E un brbat de aproape cinzeci de ani, nalt, subire, foarte frumos, minunat de distins; tmple argintii, piele bronzat, ochi verzi, sclipitori de inteligen. Se numete James Montague Olliphan. El e cel care, n calitate de intermediar, mi-a vndut Elefantul Alb.

Vrei s bei ceva, domnule Cimballi?

Nu, mulumesc.

Ochiul lui verde m scruteaz.

L-am cunoscut pe Scarlett, spune el ncet.

John Carradine, zis Scarlett. Avocat de afaceri. Astzi mort. S-a sinucis ntr-un incendiu, pentru a pune capt unei boli cumplite. Dar, chiar nainte de a muri, m-a ajutat i mi-a ngduit ca, printr-o singur lovitur, s-mi mresc averea i s m rzbun. l privesc pe Olliphan i iat c m umple o impresie curioas, care mi trezete nencrederea.

Prei s tii multe despre mine.

V numii Franz Cimballi. Cine v privete nu v-ar da mai mult de douzeci sau douzeci i doi de ani. De fapt, suntei ceva mai n vrst. Dar nu cu mult. Ai reuit cteva lovituri remarcabile, n materie de finane. Iar, n ceea ce privete averea dumneavoastr, n general... Nu vrei s trecem la mas? Nu v e foame?

ntotdeauna, mai ales ntre mese.

Impresia generala pe care o am studiindu-l pe Olliphan e cea a unui om n prada unei extraordinare nervoziti, apropiata de disperare, dei perfect stpnita. i termin fraza:

n ceea ce privete averea dumneavoastr, a spune c depete, probabil, optzeci de milioane de dolari...

l urmez, n timp ce el continua s vorbeasc. Intram n sufragerie. Spectacolul mi sare, pur i simplu, n ochi, nlemnindu-m pentru cteva secunde. Este o femeie sau, mai bine zis, a fost o femeie, cu ani n urm. Astzi e un monstru, o mas enorm de carne gras, lucioasa, ndesat. St, mai mult prbuit dect aezat, n capul unei mese lungi, inert, dar vie. Ochii negri, exprimnd o ferocitate apstoare si ngheata, m iau n linia lor de mira de cum intru n camer. i nu m prsesc.

Draga mea, spune Olliphan cu o extrema blndee, d-mi voie s i-l prezint pe prietenul meu, domnul Franz Cimballi. Soia mea, Angelina.

i ntind mna, dar monstrul nu schieaz nici un gest. Deja mnnc sau, mai degrab nfuleca, nfundndu-i minile n platourile aezate n jurul ei. i vine s vomii. Dar mai cumplita nc e atitudinea lui Olliphan, care o trateaz pe aceasta femeie a sa ca i cum ar fi maxima frumusee care a existat vreodat sub soare. n orice moment din timpul mesei, i se adreseaz, o ia drept martor pentru ceea ce-mi spune sau pentru ceea ce-i rspund. De parca nu ar observa ca aceasta caracatia nu-si deschide guria ei vorace dect pentru a nfunda n ea mbucturi de pe care picura sos i cpie de spaghetti. i, de cte ori i vorbete, cu o perfecta naturalee, vocea lui este plina de tandree.

Cafea, domnule Cimballi?

Am terminat masa. Nu, nu vreau cafea i nici lichior.

De fapt, nu am dect o singur dorin, anume aceea de a o terge ct mai repede de aici, din aceast camer i chiar din aceast cas.

A dori s v art ceva, m anun Olliphan.

O ia nainte pe scara cea ngust de fapt, de ce ngust? Pentru a o mpiedica pe ngrozitoarea doamna Olliphan s treac pe acolo? Ieim pe un palier.

M-am nelat cumva, mai nainte, cnd v-am evaluat averea?

Nu, numai c uitase s scad cele douzeci i cinci de milioane de dolari pe care a trebuit s le pltesc pentru a ctiga Elefantul Alb. Olliphan mpinge o u. Deodat, temperatura face un salt de cteva grade. Intrm n ceva ce descopr c e o ser; aerul e cald, umed i nmiresmat de parfumurile unei vegetaii tropicale, ce nconjoar un bazin oval, de opt sau zece metri lungime. O adevrat piscin.

V place, domnule Cimballi?

Da, Bwana1.

Ridic capul: totul este din sticl i se poate vedea cerul Manhattan-ului, pe jumtate nnourat, pe jumtate nstelat. l ntreb pe Olliphan:

l cunoatei pe Martin Yahl?

Nu l-am ntlnit niciodat.

Cu siguran, ntrebarea mea abrupt nu l-a surprins. O clip, am crezut c se atepta la ea. Rde ncetior, pupilele lui parnd mai deschise n penumbr, n timp ce naintam pe aleile acestei uimitoare grdini exotice, nlat la aizeci i cinci de etaje peste Central Park.

tiu ca Martin Yahl este un bancher elveian, spune eL_tiu c v urte i c, n ceea ce v privete, l uri i

1Domnule, n limba swahili

dumneavoastr. tiu c v-ai nfruntat i c, de doua ori, l-ai nvins. Urmai-ma, v rog, mai este ceva ce a dori sa v art...

Deschide o u de sticla, culisant. De partea cealalt, o terasa ocupa restul de acoperi lsat liber de sera. Intre moleeala acesteia i aerul nopii new yorkeze, diferena de temperatura e de cel puin douzeci de grade. Olliphan o ia drept nainte, prin umbra. E deja la trei sau patru metri n faa mea i abia l mai vd.

Nu suntei obligat s m urmai, spuse el. Pornesc dup el, cufundndu-m, la rndul meu, n penumbra. Pe msura ce ochii mi se obinuiesc cu ntunericul, ncep s mai disting cte ceva. Solul pe care pesc e negru, un fel de asfalt mat, pare-se. m aplec i l ating cu degetele: e, ntr-adevr, asfalt. Olliphan continua s nainteze. n jurul nostru, noaptea e tot mai limpede i ncep s disting nite couri n stnga mea, pe terasa, profilndu-se n lumina lui Empire State Building.

Lucrezi pentru Yahl, Olliphan? Un scurt rs n noapte.

Nu.

Dar ai lucrat pentru el sau cu el?

Nu.

Exist vreun raport ntre Elefantul Alb i Martin Yahl?

Din cte tiu, nu.

l aud rznd din nou. Mai fac civa pai, pentru a ajunge lng el i ncremenesc: sub picioarele mele, solul, pn acum perfect orizontal, devine nclinat. Rmn pe loc, cuprins de ceea ce, trebuie s recunosc c e, pur si simplu, frica. De-a ce naiba ne jucm? Privesc n faa mea: nimic. NIMIC.

Timp de cteva clipe, mi se pare c am halucinaii. Dar nu, nu ncape nici o ndoial: n faa mea, fr nici un dubiu, balustrada care nconjoar terasa e ntrerupt pe o lungime de cel puin zece metri. Ritmul meu cardiac se accelereaz brusc.

Atenie la picioare, spune Olliphan.

Cobor privirea si zresc cifra CINCI, scris cu vopsea alba pe asfaltul negru. Olliphan ncepe s vorbeasc din nou, dar vocea ii este tot mai ndeprtat i mai amuzat.

Am ezitat n ce privete gradaiile. ntre yarzi si metri, am ales sistemul metric, care, oricum, va deveni universal. Scara merge de la unu la douzeci. Pn la cinci, declivitatea e aproape insesizabila. Apoi ncepe s creasc: se trece la o panta de cinci la suta ntre cinci i zece, de zece la suta ntre zece si cinsprezece, la douzeci la suta ntre cincisprezece si douzeci. Bineneles, dincolo de douzeci nu mai e nimic. Doar aizeci i cinci de etaje de gol. Nu e o idee amuzanta?

nghit n sec:

S te prpdeti de rs! Va aparine? ncuviineaz zmbind. n noapte, ochii lui de irlandez par din ce n ce mai deschii.

Personal, am ajuns pn la aptesprezece.

Record mondial, mi nchipui.

Pn acum, da. Trebuie s ii seama de vnt. i de vreme. Daca a plouat, poi s aluneci foarte uor. Dar recordurile sunt fcute pentru a fi doborte.

Ricanez. Acest tip e dement!

Avansai mcar pn la zece, domnule Cimballi. Riscul e aproape nul.

Acest aproape m nelinitete. Dar fac doi sau trei pai, apoi nc trei sau patru. Am ajuns pe NOU i-mi spun: Cimballi, eti chiar mai nebun dect el. Ce caui tu aici, animalule?! ntind cu multa grija piciorul i ating cercul notat cu ZECE. Simt ca, dincolo de el, panta crete. Ma uit dup Olliphan i-l vad pe PAISPREZECE, cu prul n vnt i minile n buzunare.

Chiar nu vrei sa venii pn la mine?

Fr parauta, nu.

Eram convins ca tii sa va asumai riscurile.

n mintea mea ncepe sa clipeasc un semnal de alarma. Rspund:

Nu acest gen de riscuri.

Acum se vede destul de clar: numrul DOUZECI atinge, ntr-adevr, vidul, cu o aproximaie de civa centimetri. Olliphan e cu spatele la mine, cu minile tot n buzunare. Mai avanseaz un metru.

A cumpra un cazinou este un risc, domnule Cimballi...

Aa deci. Olliphan mai parcurge un metru.

A spune ca echivaleaz cu naintarea pn la al optsprezecelea semn, ntr-o zi cu ploaie i vnt...

Linite. Sfresc prin a spune:

Ce-i asta? O punere n garda?

S-a oprit o clipa, apoi pornete din nou, drept nainte, cu minile tot n buzunare.

Olliphan, te-am ntrebat ceva!

D din cap i nainteaz. Ma i vd deja explicnd cum, n urma unui joc idiot, gazda mea de o seara a efectuat un zbor planat de doua sute de metri, nainte de a se zdrobi de trotuar...

Altceva, Olliphan?

mi eti destul de simpatic.

Bun, ajunge! m ntorc i, foarte prudent, bat n retragere pn n clipa cnd simt sub picioare solul perfect plan. Abia dup aceea privesc n urm. Olliphan continua s nainteze. n sfrit, se oprete.

Optsprezece i jumtate, record dobort.

Exist o capcan n afacerea cu cazinoul?

Din cte tiu, nu.

Nu-i pot vedea faa, dar l aud rznd.

Doar eu am fost intermediarul ntre clienii mei i dumneata, n aceasta tranzacie. Chiar te atepi s spun c afacerea nu e curata?

M ghemuisem, prada unei vagi ameeli. m ridic.

Plec, Olliphan. Mulumesc pentru invitaie i noapte buna!

Noapte bun!

La etajul inferior, valetul portorican apare chiar n momentul n care cobor scara ngusta de lemn. m ateapt cu impermeabilul n mn. Mergnd n urma lui, traversez mai multe camere. Sufrageria e acum goal, dar, n salon sau n unul din saloane, doamna Olliphan n persoana e euata pe un fotoliu pe care l -deal sub greutatea ei. Ct poate s cntreasc? O suta treizeci de kilograme? Privete dup mine, continund s scociorasc ntr-o cutie cu bomboane de ciocolata.

Buna seara, doamn! Nici un rspuns.

Atunci, pur i simplu, o iau la fug.

Mai ncet, Cimballi, nu te ambala, ca de obicei. S ncepem cu nceputul.

Partea nti CASATELE IMAMULUI

Capitolul 1

M-am gndit bine, dup aceea:

toata vina i aparine lui Sarah. (Ea nu-i de prerea mea.) La urma urmei, ideea de a cumpra un hotel, ba chiar un lan de hoteluri, i aparine.

In primvara lui 1976, rocamboletile peripeii ale speculei mele asupra cafelei sunt vechi de ase luni. Mi-am luat vacan, am stat linitit. Sigur, am mai speculat pe ici, pe colo, am mai schimbat cte un miliona sau doua de dolari n aur, mrci germane, franci elveieni, yeni japonezi sau chiar cruzeiros brazilieni; am mai cumprat nite obligaiuni, n Canada sau n Australia; dar, nimic extraordinar. Am ncercat doar s nu-mi ies din mn, astfel c am fost cuminte ca un ngera.

Am cltorit. M-am ntors pe Mria Cay, mica insul pustie care mi aparine, undeva prin fundul arhipelagului Bahamas; iar acolo ne-am jucat de-a domnul, doamna i copilul Robinson Crusoe, cu Sarah Kyle i fiul meu. Am cltorit mpreuna din Tahiti n Noua Zeelanda, trecnd prin Peru. Sarah chiar m-a dus s vd Irlanda ei natala, pe care n-o cunoscusem dect ntre doua avioane. Am schiat o grmad, n compania unui prieten, monitor la Aspen, Colorado, mpreuna cu care ne-am plimbat n elicopter pe deasupra Canadei, cautnd acolo piste noi i nefolosite. n restul timpului mi-am fcut siesta, privindu-mi fiul crescnd i pe Sarah administrndu-i hotelurile, crora nu le este proprietara, ci doar director general, dei m-am oferit de zece ori s i le cumpr.

n primvara acestui an 1976, cu cteva luni, deci, nainte de a auzi vorbindu-se despre Elefantul Alb, despre Olliphan, omul cu terasa, despre Henry Chance sau Caliban, Sarah mi spune ntr-o zi:

Franz, cam arzi gazul de pomana.

O privesc uimit. n acest moment, m aflu ntr-un hamac, la marginea unei plaje din Montego Bay, Jamaica, cu fiul meu opindu-mi pe pntec.

Ce fac?!

Arzi gazul de poman.

i se pare.

Si, n plus, te ngrai.

Ideea ei e c ar fi timpul s ies din aceasta letargie. Vede ea prea bine mi spune c ncep s m plictisesc. i m nelege. La urma urmei, n-am dect douzeci i ase de ani i sunt obinuit s galopez de-a lungul i de-a latul lumii.

Deci, te-ai cam sturat de mine, nu-i aa?

Nu e deloc aa, dar, dup prerea ei, ar trebui s m smulg din hamac i s fac ceva. i are i o idee despre acest ceva: un lan de hoteluri.

Crora s le fii tu directoare!

n nici un caz! Daca exista un om pe care nu l-a vrea ca patron, tu eti acela, dragule. Mai degrab devin casnica.

Pentru motivul, peremptoriu i definitiv, c ine la independena ei, nainte de orice. nainte de orice altceva. De dou ori, pn acum, i-am propus s se mrite cu mine. NIET.

De ce nu?

Mai vorbim cnd mai creti.

n asemenea momente, m enerveaz cel mai tare. Este, cu siguran, unica persoana din lume care nu m ia pe mine, Cimballi, n serios. Singura.

Un lucru e sigur: n-am pic de entuziasm pentru un lan de hoteluri, de cumprat sau de nlat. Mai nti, pentru ca din optzeci de milioane de dolari, nu poi scoate cine tie ce. i apoi, un joc care folosete, n loc de cuburi, mii de camere de hotel, nu prea m excita. m i vd fugind de la un hotel la altul pentru a vedea daca diverii mei administratori nu-mi fur cumva linguriele de argint.

Pn la urm, mai mult pentru a-i oferi irlandezei mele preferate o satisfacie, m prefac c accept i-i cer lui Marc Lavater s-mi trimit, de la Paris, un studiu asupra activitii hoteliere peste tot n lume.

Primesc rspunsul dup o lun, sub forma unui dosar de patru sau cinci sute de pagini, pe care n-am nici un chef s-l citesc, i care detaliaz organigramele i conturile de exploatare ale lanurilor Hilton, Sheraton, Holiday Inn, Hyat i alte cteva. La fel de pasionant ca i cartea de telefon.

Dar unul dintre asistenii lui Marc s-a gndit s sublinieze cu rou o fraza, una singura. Care spune: aizeci la sut din beneficiile realizate pe ansamblu de toate stabilimentele lanului Hilton din lumea ntreag provin numai de la Las Vegas International Hilton. Iar adjunctul lui Lavater a dat, pe margine, i explicaia acestui fenomen: Din cauza cazinoului aflat n acest hotel.

Atunci a nceput totul. Iar eu am pornit la rzboi.

Un cazinou?

Cred c e pe la jumtatea lui iunie. Probabil pe 14. La New York e o vreme splendid. n faa mea sta Philip Vandenbergh. M privete de parca i-a fi propus vreun trafic de droguri, ori ndrumarea pe calea prostituiei a unui colegiu de copile. n ura pe care ne-o purtam, foarte ostentativ, unul altuia, buna parte este joc. Aproape complicitate. n cinci ani nu mi-a zmbit niciodat, n-am mncat mpreun niciodat, a refuzat ntotdeauna s-mi foloseasc prenumele, iar cnd suntem mpreun n aceeai camera are grija s stea ct mai departe de mine. Daca ne-am ntlni la Yankee", ne-ar trebui probabil megafoane pentru a putea vorbi unul cu altul. Dar acelai Philip Vandenbergh s-a dat de ceasul morii, ajungnd pn la a cere ajutorul propriei sale familii, pentru a-mi gsi cele treizeci i ceva de milioane de dolari care m-au salvat, la vremea lor. Iar n ceea ce m privete, nu ncetez nici o clip s-i manifest antipatia mea, de cinci ani de cnd i solicit i i pltesc serviciile n aur.

Un cazinou, spun. A vrea s cumpr sau s construiesc unul.

Se las pe spate n fotoliu, i reazem ceafa de sptar, i lipete vrfurile degetelor unele de altele, cu meticulozitate.

Ai idee de mrimea capitalului ce va trebui investit?

Vreau unul mare.

Atunci va trebui s calculezi n sute de milioane de dolari.

Voi umbla la puculia.

tii ceva despre industria jocurilor?

Absolut nimic.

Ceea ce e strict adevrat: la gin-rummy, Sarah m bate de m zvnt, ba chiar i la popa-prostu' sunt nvins de fiul meu de patru ani. Iar la ultima mea trecere prin Las Vegas, am pierdut doi dolari i jumtate.

Ai auzit de o chestie numita Mafia?

Am vzut Naul de dou ori.

Amuzant. Foarte amuzant.

Zmbetul lui Vandenbergh este rece. i fac mil, e vizibil. Dar tiu eu oare c Mafia s-a interesat dintotdeauna i se intereseaz nc i acum teribil de jocuri, fie c sunt la Las Vegas, la Atlantic City, la San Juan de Porto Rico, n Bahamas sau prin rile Americii Latine? mi dau seama c, n acest mediu, foarte greu poi face un pas fr s te loveti de o Familie?

i Vandenbergh continua:

La Las Vegas, prin anii '50, totul sau aproape totul era n minile gangsterilor, aa numiii mobs. Lucrurile s-au mai schimbat puin, ca urmare a ctorva afaceri. Cum a fost cea de la Silver Slipper, unde s-au descoperit nelciuni pe scara industrial, permind nlbirea unor sume enorme, provenite din traficul de droguri. Statul

Nevada, prin Comisia lui de jocuri, a reuit s pun ceva ordine. Avea i mijloacele, prin intermediul licenelor i al posibilitii de a le acorda sau revoca. Mijloace de care s-au folosit, iar rezultatul a fost c au aprut ali investitori, crora cea mai mare parte a Familiilor a trebuit s le cedeze locul: companii petroliere sau cinematografice, lanuri de hoteluri sau miliardari stil Howard Hughes, n cutare de plasamente. Dar ntotdeauna, financiar vorbind, nite montri.

Subnelesul e perfect limpede: ce-as putea face eu, cu srmanele mele optzeci de milioane de dolari, ntre aceti gigani, pe de o parte, i marii gangsteri, de cealalt? A fi imediat pulverizat.

i unde altundeva dect la Vegas? Philip Vandenbergh m privete milostiv:

Renuna la ideea asta! E adevrat ca au fost autorizate jocurile la Atlantic City. Dar deja se pare ca situaia va fi cea de la Vegas, din anii '50. Poate chiar mai ru: lumea interlopa din New York e infinit mai bine organizata dect cea din Nevada, iar, din punct de vedere geografic, e foarte aproape. Renuna, c n-ai s iei teafr de acolo. i nu m refer numai la bani...

Totul se joaca; n aceasta clip, pe aceast ultim fraza. O iau ca pe o sfidare care mi este lansata, mai ales ca e vorba de Vandenbergh. Sarah a avut dreptate: n aceste luni de somnolena i pasivitate ncepusem s vegetez. Si iat ca, undeva, n mine, ceva a renceput s mite. Ce mama naibii, n-am dect douzeci i ase de ani! i s ies deja la pensie?!

Nu subestimez avertismentul lui Vandenbergh. Daca am venit s-l vd primul, naintea lui Lupino, Rosen i chiar a lui Lavater, cu sigurana n-am fcut-o din cauza unei simpatii pe care, de altfel, nu mi-o inspir. Dar am nvat s in seama de concluziile acestui calculator care i ine loc de creier. tiu c are dreptate. m rog, aproape. Dar mai tiu c mi-am ctigat banii ncrezndu-m n instinctul meu, mai mult dect n toate sfaturile care mi s-au dat. Ii zmbesc lui Vandenbergh:

S admitem c trec peste avertismentele tale. Ridic din umeri:

Aceast operaiune vrei s-o faci n Statele Unite? ntrebarea e idioat: nu m vd ncercnd s cumpr

cazinoul din Enghien sau, mai ru, pe cel din Monte Carlo. Pentru o mulime de motive, ncepnd cu cele de anvergur.

Vandenbergh-calculatorul pornete s zumzie din nou:

n acest caz, va trebui s ndeplineti trei condiii eseniale.

Ridic degetul cel mare.

Unu: din clipa cnd intenionezi o operaiune important, i vor trebui cteva sute de milioane de dolari. S spunem cinci. Asta nseamn douzeci la sut fonduri proprii, aport personal. O sut de milioane pe care nu le ai. i vor trebui nite asociai care s prezinte toate garaniile. Unde-i gseti? O companie petrolier sau alt gigant de acelai ordin i va declina oferta, pentru c nu va avea nevoie de tine. n ceea ce-i privete pe financiarii clasici, acetia vor refuza s investeasc ntr-o afacere de jocuri. Orice alt candidat va fi suspect.

Ridic arttorul.

Doi: licena. Nu eti cetean american i nici o Comisie de jocuri nu i-o va elibera. Aceste licene sunt nominale, personale; sunt acordate unui individ i niciodat unei societi. Va trebui, deci, s recrutezi pe cineva care s fie de naionalitate americana, care s nu fi avut niciodat probleme cu legea, care s aib o profunda cunoatere a jocurilor i a gestiunii unui cazinou, care s nu aib niciodat un contact suspect, care s fie de o onestitate scrupuloasa, n care s poi avea deplina ncredere n msura n care poi avea ncredere n cineva i care, n sfrit, s fie liber i dispus sa lucreze pentru tine.

Daca neleg bine, Vandenbergh mi-l descrie pe pruncul lisus. M enerveaz. i spun:

Nimic mai simplu. Vandenbegh ridica degetul mijlociu.

Trei: terenul, construit sau nu. Vreau s spun, terenul pe care i vei nla cazinoul. S cumperi un stabiliment deja instalat i gata s funcioneze ar fi extraordinar de scump, cinci sute de milioane n-ar ajunge, ar trebui s socoteti dublu. n locul tu, admind c a fi destul de nebun pentru a m angaja n aa ceva, a alege s construiesc sau s renovez unul. Acest teren pe care l caui trebuie s se gseasc fie la Las Vegas, fie la Atlantic City. Va trebui s fie situat ntr-un perimetru determinat. Adic, daca e vorba de Vegas, pe Strip sau nu prea departe, daca e vorba de Atlantic City, pe Boardwalk sau pe aproape. Aceste amplasamente sunt rare. Sunt cutate, preul lor urca n fiecare zi i nu se oprete.

Zmbetul rece al lui Vandenbergh devine de-a dreptul sadic:

Trei condiii, deci. Crezi ca le poi ndeplini? Si bineneles c rspund:

Pariem?

Aceeai vizita, pe care i-am fcut-o lui Vandenbergh, le-o fac lui Rosen i Lupino; le explic la amndoi proiectul meu. Reacioneaz identic: sunt icnit. Jimmy Rosen trage n faa lui o foaie de hrte smuls dintr-un bloc notes, pe care ncepe s fac socoteli:

Franz, asta nseamn pe puin o investiie de patru pn la ase sute de milioane de dolari.

m pot descurca cu mai puin.

A fi surprins.

Se zburlete puin, are oroare s i se pun socotelile la ndoiala.

Jimmy, se poate totui ncerca?

Ai avut ntotdeauna idei extravagante, dar asta e, de departe, cea mai cumplita.

Dar pentru c insist, de acord, va cuta. La fel cu Lupino. Numai c el se cocoeaz de rs de la primele cuvinte:

Ei na, c iar ncepe! M miram eu s te vad aa, somnolnd la soare luni ntregi. Ct de mare-l vrei, cazinoul asta, i unde?

Cel mai extraordinar e c n-am nici cea mai mica idee. Trec opt sau zece zile. Echipele avocailor mei s-au pus pe treaba, n cutarea a ceva de cumprat sau de reconstruit, care s ndeplineasc condiiile stabilite de Vandenbergh; aceste trei condiii mi se par ntr-adevr indispensabile, necesare i suficiente. i, fiecare n parte, cumplit de greu de satisfcut! mi amintesc foarte exact starea mea de spirit din acel iunie 1976, cnd Statele Unite se pregteau s-i srbtoreasc cea de-a doua sut aniversare; o mare nesigurana i, n funcie de zi, fie dorina de a opri totul, fie, dimpotriv, o adevrata furie de a ntreprinde ceva.

Aa c, atunci cnd mi telefoneaz Marc Lavater, pe 25 iunie, nu-i spun nimic. m ntreab daca mi-a folosit la ceva dosarul pe care mi-l trimisese, despre industria hoteliera. O mierlesc i i rspund c fusese o simpla curiozitate, c nu sunt nc hotrt la nimic. Ceea ce e adevrat, pe 25 i pe 26, ba chiar i doua zile mai trziu, cnd m suna Lupino. mi telefoneaz la Pierre cnd tocmai m-am ntors dintr-o cltorie rapid la Quebec, unde am fost s arunc o privire asupra titanicului antier din golful James, antier asupra cruia guvernul emite aciuni care, ca plasamente, mi se par interesante.

Franz, cred c i-am gsit ceva.

Vegas?

Atlantic City.

Pe moment, am un fel de decepie. Nu cunosc Atlantic City. Din cte tiu, e un fel de ora mort, un ora fantom.

i merita?

Vocea vesela a afurisitului de Lupino:

n orice caz, amice, face cam treizeci de milioane. Mai nti, cred c e vorba de o gluma. Spre deosebire de Rosen i Vandenbergh, veseli ca nite catacombe, Jo Lupino are un sim al umorului care sparge uile. Dar adaug:

Franz, cred c merita. Ar trebui s mergi s vezi. N-am pic de entuziasm. Visul meu destul de

tulbure despre un cazinou era plin de soare, de deert, de ambiana att de speciala din Las Vegas. i mi se ofer ceurile atlantice ale unui orel care pare s aib viitorul n urma. Franz, timpul preseaz. Nu suntem singuri pe afacerea asta.

Mine.

Convenim s plecm a doua zi, la unu dup-amiaz, cu maina. Jo Lupino mi schieaz un tablou rapid al afacerii: un hotel de circa patru sute de camere, datnd de la nceputul secolului, cam drpnat, dar cu saloane imense, situat pe malul mrii, n plin centru al oraului, cu acces la esplanada-promenad i un debarcader propriu. Plus cinci acri de teren, deci vreo doua hectare. n ce privete instalaiile, totul trebuie refcut de la nceput. Plus o dificultate suplimentara: cldirea este clasata drept landmark, adic monument istoric.

i trebuie s pltesc trezeci de milioane pe rahatul sta?

Se mai poate discuta. Dar bieii mei zic c merit. m cam ndoiesc. Am tot atta chef s ma duc s-l vad ct a vrea s m duc s m spnzur.

ntotdeauna am observat: un eveniment nu vine niciodat singur. Trebuie s existe un fel de lege care face ca toate s se ntmple o dat. n seara aceleiai zile, cinez la Rosen, n familie. Biatul cel mare al lui Jimmy se pregtete s plece n Europa, la Paris, mai precis, unde va petrece un an nainte de a intra la universitate. Jimmy este cam nelinitit n ce privete singurtatea ce-i pndete fiul de cealalt parte a Atlanticului, mai ales n Frana, ara perdiiei. Le propun tutela lui Franoise i Marc Lavater.

i sun mine diminea sa-i anun.

Ceea ce i fac. Exclamaia secretarei pariziene a lui Marc ma anuna c s-a ntmplat ceva.

Ce coincidena, domnule Cimballi! Ai sunat exact cnd m pregteam s v sun. Domnul Lavater are o tire important...

i imediat, ntr-adevr, vocea lui Marc, pentru prima data emoionat:

Franz? E vorba de Hassan Fezzali. A reaprut.

Capitolul 2

nainte de a fi prietenul meu, a fost al tatlui meu. Hassan Fezzali, cu aspectul lui, cu grij ntreinut, de btrn negustor de covoare, administra, naintea dispariiei sale, fabulosul patrimoniu al unui prin saudit, miliardar n petro-dolari. Nu mi-a fcut niciodat cadouri, dar, de cte ori am avut nevoie de un aliat, a fost binevoitor, dispus mcar s-mi asculte argumentele, chiar dac nu le lua totdeauna n seam. Brusc, acum un an i jumtate a disprut. i-a prsit, ca de obicei, biroul din Cairo, plecnd spre aeroport, de unde trebuia s ia un avion. Numai c n-a ajuns niciodat la aeroport i nimeni nu l-a mai vzut vreodat. l credeam mort.

E viu, fr nici o ndoial, mi spune, de la Paris, Marc Lavater. Am dovada.

n afara de prietenia care ne leag i de curiozitatea de a ti ce i s-a ntmplat, mai am un motiv s primesc cu mare satisfacie tirea acestei reveniri: cu puin nainte de dispariia lui, porniserm mpreun o operaiune speculativ n domeniul petrolului. Nu conteaz detaliile acesteia. Ceea ce conteaz este c vrsasem atunci nite capitaluri (nousprezece milioane de dolari Fezzali, zece eu, unu Lavater) ntr-un cont liechtensteinez. O clauza speciala prevedea ca nici un dolar din aceti bani s nu fie folosit fr acordul unanim al asociailor sau al reprezentanilor lor acreditai, n caz de deces. Pentru c Hassan nu era considerat oficial mort, aceste capitaluri erau blocate. Regsirea beduinului meu preferat ar fi nsemnat, deci, c pot dispune din nou de cele zece milioane ale mele, inutilizabile de optsprezece luni.

A face cltoria New York-Paris i pentru mai puin. O fac. i telefonez lui Lupino pentru a amna, n ciuda protestelor lui, vizita noastr la Atlantic City, apoi sar n avion.

Scrisoarea a ajuns la Vaduz, acum doua zile. Iat copia.

Iau hrtia pe care mi-o ntinde Marc Lavater i vd un text scurt, din cteva rnduri manuscrise, n englez: PLEASE TRANSFER SPOT VALUE ON NEXT 29-th JUNE, 61.551,86 dolari US TO ACCOUNT 1543 ZSM WEINER BANK ZURICH ATTENTION MR. GUNTHARD. Adic: Transferai pe data de 29 iunie a.c. suma de 61.551 de dolari US i 86 de ceni, bani lichizi, n contul numrul 1543 ZSM la Banca Weiner din Zurich, n atenia domnului Gunthard. Nimic altceva, n afara de codul de acces (secret doar Hassan, Marc i cu mine l cunoatem, plus bancherul) i semntura. Nu e, 30 practic, nimic altceva dect un banal ordin de virament dat bancherilor din Liechtenstein.

De fapt, Franz, mi spune Lavater, tii la fel de bine ca i mine ca banca din Vaduz nu poate executa acest ordin aa cum e, n virtutea clauzei care cere acordul unanim al celor trei acionari ai societii: Hassan, tu i cu mine. Iar asta o tie i Hassan.

Fezzali ar fi trimis aceast scrisoare, deci, cu scopul de a ne alerta.

Este singura explicaie. tia c bancherul din Vaduz ne va anuna imediat, ceea ce a i fcut, de altfel.

Privind atent fotocopia, observ c scrisul e puin tremurat, dar mi este incontestabil familiar.

L-ai supus expertizei? E al lui Hassan?

fr nici o ndoiala. Mai mult, e dat i codul secret de acces.

i de ce aceast suma bizaroid: 61.551 de dolari i 86 de ceni?

N-am nici o'idee.

De ce Hassan nu a rotunjit suma la aizeci i dou de mii de dolari, de exemplu? tiu c e zgrcit, dar totui...

Marc, Hassan a vrut s ne transmit ceva, a putea s bag mna n foc.

Dar ce? Turbez, pentru c nu reuesc s neleg. Indiscutabil, acest virament e o chemare n ajutor i nu se pune problema s o las fr rspuns. De altfel, nainte de a veni la Paris, ncepusem nite investigaii. Pentru c nu puteam alerta poliia n mod oficial n fond, pe ce baz? alertasem o agenie de detectivi particulari ale crei servicii le mai folosisem i cu alte ocazii. La conducerea ei se afla Englezul. Este la fel de blond, la fel de flegmatic i la fel de dichisit.

Totul e pregtit, mi spune el. Am luat toate msurile, imediat ce m-ai sunat de la aeroportul Kennedy. Am o echip la Vaduz, alta la Zurich, n preajma bncii Weiner i nc una pregtit pentru orice alt eventualitate. Imediat ce viramentul va fi efectuat, i lum urma, cu condiia ca amicii notri elveieni s fie de acord. n general, au nite idei foarte bine nfipte, n ceea ce privete secretul bancar.

M privete flegmatic, de parca mi-ar fi fcut o revelaie capital.

V mai amintii? Pentru a fi efectuat viramentul solicitat de Fezzali, era neaprat necesar acordul celorlali doi asociai, deci al meu i al lui Marc. Drept urmare, semnam fotocopia i, pentru mai mult siguran, eu plec imediat la Vaduz. Scrisoarea lui Hassan a ajuns pe 25, eu am debarcat la Paris n dup-amiaza zilei de 27 i,- n aceeai sear, am fost la Liechtenstein. Am aranjat ca viramentul s fie operat pe 29.

Iar, ntre timp, m nverunez s pun capt obsesiei mele: 61.551,86. ncerc toate combinaiile posibile. Ar putea fi un numr de telefon, dei mi se pare o chestie cam simplista. Dar nu se tie niciodat. La urma urmei, mutnd punctul i virgula, iese 615.51.86. La Paris, Lavater pune n priza tot personalul su, plus o agenie de investigaii. Rezultatele ncep deja s soseasc. Doresc, poate, s tiu cte numere de telefon de apte cifre exista n lume? Aflu cu aceast ocazie: un milion ase sute optzeci de mii i ceva. Dar, ntre toate acestea, copoii mei nu vor descoperi, n total, dect patruzeci i noua de abonai rspunznd la numrul 615.51.86. Primul e o btrn infirm din California, al doilea o spltorie din Rio, al treilea un oier din Australia...Per total, mai nimic.

Renun la ideea cu numerele de telefon. ncerc codurile potale. Trec peste detalii, ar fi ameitoare: o verificare la snge ar dura luni de zile. Abandonez i aceasta pista.

Poate e plata unei facturi, ceva, mi sugereaz Marc la telefon. Hassan este, evident, prizonierul cuiva care l-o fi obligat s-i plteasc... tiu i eu...

Nota la gaze.

Rnjesc, dar rnjesc galben. M nnebunete aceast enigm pe care nu reuesc s-o descifrez. Totui, mcar de dou lucruri sunt sigur: ordinul de plat conine un mesaj, iar acest mesaj mi este adresat mie personal. i eu nu-l pricep!

Timpul zboar. Dac nu fac ceva nainte ca viramentul s ajung la Zurich, cele aizeci i una de mii de dolari se vor pierde n circuitele bancare, n acelai timp cu pista noastr. Pe 28 dimineaa sunt la Zurich, aproape sprgnd ua acelui Gunthardt al crui nume figureaz pe ordinul de plat. E un bancher mrunt, care, cu cea mai mare amabilitate, face de minune pe prostul:

Ce nume ai spus?

Fezzali. Hassan Fezzali.

Plonjez din nou n explicaii: brusca dispariie a lui Hassan, societatea noastr din Liechtenstein, povestea cu blocarea conturilor i cu mesajul i tot aa... Gunthardt privete prin mine.

Domnule Cimballi, cunoatei, cu siguran, legile care reglementeaz secretul bancar n ara mea.

Dar e vorba de viaa unui om!

Un zid. Nu voi scoate nimic de la el. Acest animal e dispus, mai degrab, s se lase omort. Plec s m ntlnesc cu Englezul care m-a nsoit n Elveia si m atepta n Parade-Platz.

Numai poliia elveian ar putea face ceva, spune el. M-am gndit i eu la asta. Dar tiu dinainte rspunsul pe care mi l-ar da autoritile helvetice. Am dovezi? Nu, n-am dect o singura soluie, una singura. Urmeaz trei ore absolut demente, n care am cutat un avion n stare s decoleze imediat i s zboare patru mii de kilometri pentru ca, daca a ncerca s folosesc legaturile normale, a pierde prea mult timp.

Decolez, n sfrit, ceva dup ora trei, n dup-amiaza zilei de 28. Cnd aterizez la-Riad, n Arabia Saudita, e nc ziu. Alertai de Lavater, care a telefonat de la Paris pentru a anuna sosirea mea, doi tineri mbrcai n costume europene, dar purtnd pe cap tradiionalul schmaagh n dungi albe i roii, m ateapt lnga pasarela adusa special pentru mine, pentru a mai scurta ceva din formaliti. Nu am timp s m cocoez sub" impactul cldurii, pentru c sunt imediat instalat ntr-un Rolls climatizat.

Este prima dumneavoastr vizit n ara noastr? Spun c da. Sunt cam zpcit. Rolls-ul i face prtie

prin circulaia dens, folosind vrtos claxonul.

Prinul Aziz v ateapt, domnule Cimballi. Prinul are mult prietenie pentru Hassan Fezzali.

i eu.

Prinul Aziz e cam de vrsta mea. Nu-l ntlnisem dect o singur data, cu ani n urm, la Hotel de Paris din Monte-Carlo, n faa unui sufleu de languste i a unui aspic de prepeli. Aproape c simpatizaserm atunci. m asculta debitndu-i ntreaga poveste. Conchid:

Sunt sigur c Hassan e viu. Sau, cel puin, era viu n urm cu trei-patru zile.

Tcere. Am brusc neplcuta impresie c interlocutorul meu tie nu numai ceea ce i-am spus eu acum, ci cu mult mai mult. Dup o clipa, mi rspunde:

Credeam c suntei la curent. Hassan a disprut n ianuarie, nc de anul trecut. ncepnd din februarie, vars n fiecare luna cte doua sute de mii de dolari, pentru a-l pstra n viaa.

Prinul face un semn. I se aduc nite fotografii, datate pe dos, din fiecare luna, din februarie '75 pn n iunie '76, toate aproape identice, cu excepia ctorva detalii. Toate l reprezint pe Fezzali stnd jos sau n picioare, innd un ziar ale crui titluri permit datarea zilei n care au fost fcute fotografiile. ntreb:

Unde este inut?

Bineneles c nu tim.

Decorul din spatele lui Hassan nu ofer nici o indicaie. E un simplu ceraf alb, ntins, probabil, peste un perete. Iar n ce privete ziarele, sunt din toata lumea.

Cine l-a rpit?

Nici asta nu tim.

mi cufund privirea n ochii negri ai sauditului. Nu neleg: nu a ncercat nimic, n ciuda enormelor mijloace de care dispune? Nu a mai'fost nevoie s-i pun ntrebarea, pentru ca o ghicete.

Banii de rscumprare sunt vrsai pe nti ale fiecrei luni, ntr-un cont numerotat din Elveia. Am ncercat, desigur, s lum urma acestor bani...

Se ntrerupe i mi arat teancul de fotografii.

Privii cu atenie clieul marcat aprilie... M execut. La nceput, nu observ nimic.

Mna sting, spuse Aziz.

Tresar: Hassan nu mai are dect patru degete la mna stng! Aziz continu:

Am mai fcut o tentativ, dup dou luni, lundu-ne toate precauiile imaginabile. Privii clieul numrul ase, marcat iulie...

n clipa aceea, m trece un fior de groaz: dup inelar, fuseser tiate primele dou falange ale degetului mare i ale celui mijlociu.

i ne-au prevenit c, data viitoare, nu va mai avea mn deloc.

Zmbete fr pic de bucurie.

Domnule Cimballi, sunt prieten cu Hassan i in mult la el. Nu vreau s-l taie bucat cu bucat. Am oferit o sum imens pentru eliberarea lui. Nici mcar nu s-au ostenit s-mi rspund. Nu tiu cine l ine prizonier, nu tiu de ce, nu tiu pentru ct timp nc. Dar in foarte mult s rmn n via. De aceea, v previn: dac vei face ceva orice care s-i pun viaa n joc, simpatia pe care mi-o inspirai se va stinge.

M privete fix i mi aduc aminte c m aflu ntr-o capital pierdut n fundul nisipurilor, un loc unde dreptatea se face, adesea, cu securea.

Mai fac, totui, o ultim tentativ. Convingerea mea e ferm: sunt sigur c, ntr-un fel sau altul, Hassan se folosise de aceast scrisoare pentru a ne alerta, pentru a ne oferi o nou pist, diferit de cealalt. mi e foarte clar c cele aizeci i una de mii de dolari nu au nimic de a face cu celelalte dou sute de mii, vrsate n fiecare lun cu titlu de rscumprare. E vorba despre dou operaiuni distincte...

Hassan a reuit s lentind o capcan rpitorilor si. tim amndoi prea bine ct e de viclean. Dac nu rspundem la acest strigt de ajutor, l condamnm pentru totdeauna...

i singur, nu pot ridica zvorul elveian. Dar dac el, un prin saudit ar solicita guvernului de la Riad s intervin pe lng autoritile helvetice, pe ci diplomatice, atunci elveienii...

Vorbesc n gol. Aziz se ridic:

V pierdei timpul, domnule Cimballi. mi joc ultima carte:

i daca descifrez mesajul lui Hassan? Dac reuesc s neleg ce a ncercat s ne spun?

Am citit scrisoarea aceea pe care mi-ai artat-o i nu cred c ar conine altceva dect un ordin de plat.

A fi putut pleca imediat din Riad. Dar m ag cu dinii, refuznd s accept nfrngerea. Secretarii Prinului mi-au gsit un apartament la Riad Intercontinental, unde se nghesuie misiunile strine venite s se milogeasc pentru civa petro-dolari. i telefonez lui Marc la Paris. Nimic nou. Cel puin n ce-l privete pe Hassan:

n schimb, a sunat Jo Lupino de dou ori, n legtura cu un hotel la Atlantic City. Jo cere o hotrre rapid. Franz, eu nu sunt la curent. Vrei s cumperi un hotel?

La naiba cu Lupino i cu Atlantic City! Nu-mi arde s m ocup acUm de...

Jo insista, nu glum...

Desluesc n vocea lui Lavater puin ciud. El e, cu siguran, omul n care am cea mai mare ncredere pe lumea asta i nc nu i-am spus nimic despre proiectul meu de cazinou. Dar evenimentele au mers att de repede...

Am sa-i povestesc, Marc, dar mai trziu. nchide primul i l simt jignit. Nu-i nimic, i va trece. m cufund din nou n contemplarea fotocopiei fcute la Vaduz. ncepe s devin o obsesie: Please transfer spot value... Sunt att de nervos, nct l sun pe Rosen la New York, nu att pentru ca a avea ceva s-i spun, ct pentru a-mi lua gndul de la ce m frmnt. Jimmy, te sun pentru povestea cu cazinoul. Jo Lupino susine ca a gsit ceva interesant la Atlantic City. Intereseaz-te, fr s-i spui. Vreau un studiu pe care s-l efectuezi indiferent de ce face Lupino sau oricine altcineva.

A fost de acord fra a face prea multe comentarii, promiind ca va ncepe treaba imediat. Totul va fi gata n doua sptmni, nici o zi mai devreme, pentru c ar fi ceva de mntuial.Abia termin convorbirea c mai fac o comanda. l caut pe Vandenbergh cruia i cer un dosar despre Atlantic City.

Ai la dispoziie dou sptmni, i spun. Continui cu un al treilea telefon. Vocea lui Lupino

tradeaz nerbdarea, chiar nervozitatea.

Pentru Dumnezeu, Franz, unde eti?

Peste Riad a czut noaptea. n Arabia Saudit nu conteaz fusurile orare. Aici ora se stabilete n funcie de rsritul i apusul soarelui.

Unde eti, Franz?

Pe o cmila. Jo, tac-i fleanca doua secunde, te rog. mi spui c afacerea de la Atlantic City e nemaipomenita. De acord, o facem. Dar, te rog, nu te enerva. Du-te la cei care vnd si cere-le, n numele meu, o opiune de o lun. Nu vor accepta. Nu eti singurul posibil cumprtor i...

Descurc-te. Ai o lun.n gnd, fac un calcul rapid. Vnztorii gsii de Jo cer treizeci de milioane pentru hotelul lor. m grbesc s adaug:

Ofer-le dou sute de mii de dolari.

Va fi greu.

Nu te pltesc ca s joci bambilici. Iar daca afacerea nu-i chiar att de bun, cum spui, ie am s-i cer dou sute...

n aceast clipa mi vine s urlu.

n tot acest timp ct am stat lng telefon, am avut n permanen sub ochi textul fotocopiat al ordinului de plata. i, deodat, un cuvnt, unul singur, mi sare n ochi, strlucitor ca un soare.

Fugi, Jo. Te sun eu mine.

nchid, fr s-i mai las timp s protesteze. n minutele care urmeaz, recepia Intercontinentalului mi trimite diversele liste i informaii pe care i le cer. Cteva operaiuni simple pe calculatorul meu de buzunar i gata, am gsit! m reped din nou la telefon. Din clipa asta, timpul devine foarte preios. Dac nu m nel, la Paris i la Zurich trebuie s fie cam opt seara. Am deci dousprezece pn la aisprezece ore, pn cnd cele aizeci i unu de mii de dolari vor prsi Vaduz. Sunt bucuros i opi pe loc ca un purice. Urmeaz un sfert de or de discuii, de implorri, de ameninri: Nu, Altea Sa nu-i acas, Altea Sa asista la o recepie la palatul Al-Maather, Altea Sa... n sfrit, vocea lui Aziz:

Donmule Cimballi, sper c nu m deranjezi pentru...

I-o tai cu cea mai deplin ireveren:

Am gsit. tiu unde este Hassan! SPOT!

Ceea ce nseamn, aici, bani ghea i nimic altceva. Dar nu e chiar att de simplu. Pentru c un bancher sau un om de finane obinuit, ca dumneavoastr sau ca mine, care redacteaz un ordin de plat, nu-l va folosi, practic, niciodat. El va scrie n englez: Please transfer (sau forward) immediately... Sau, dac e un maniac al preciziei, va folosi cuvntul cash, care i el nseamn bani ghea.

Spot e un termen folosit de agenii de schimb valutar, de acei specialiti care, n cursul anului, primesc i trimit ordine de transfer dintr-o moneda n alta, din dolar n franc elveian, din florin olandez n tugrik mongol (asta, mai rar). Am practicat eu nsumi acest gen de operaiuni, dar fr s m compar cu Hassan Fezz.ali, care a fost ntotdeauna un as n materie. Aziz m scruteaz.

M-ai fcut s plec de la recepie numai ca s-mi spui asta?

i ntind una dintre listele pe care mi le-a furnizat recepia hotelului, referitoare la toate tipurile de monede din lume, clasificate n ordinea alfabetic a rilor emitoare, de la Abu-Dhabi (unde poi s-i cumperi un Rolls cu dinari din Bahrein) pn la Zambia (unde plteti pentru o bicicleta de ocazie, dou sau trei tone de kwachas, subdivizate, la rndul lor n ngwees). Explic:

Hassan a folosit cuvntul spot n mesajul lui, dei ar fi putut renuna la el sau ar fi putut folosi un altul. Dar e ct se poate de limpede c a vrut s ne gndim la o operaiune de schimb. i acum, privii aceast cifr: 61.551,86. Nu e o cifr rotund. Atunci am luat aceast list i am cutat singura moned din lume care, pe 29 iunie, la deschiderea cursului, prin schimbarea a 61.551 de dolari i 86 de ceni, s dea o cifr rotund. Am socotit. Nu exista dect o singur moned.

mi permit luxul unei scurte tceri, numai aa, ca s-l fac s simt ct de inteligent sunt.

Nu exista dect una, Altee: riyal-ul din Republica Araba a Yemenului. Hassan e prizonier undeva n Yemenul de Nord.

Capitolul 3

Este extrem de uor s convingi politia i bancherii elveieni s ridice secretul bancar i s-i faci s spun ct are domnul Schmuggluff (acesta este un nume fictiv) n contul sau, de unde i vin banii cu pricina i ce se pregtete sa faca cu ei.

Pentru asta nu trebuie s ndeplineti dect trei condiii:

- sa ai un venit de circa un milion de dolari pe an, fr impozite;

- s ai sprijinul far rezerve al unui guvern legal i suveran, a crui datorie externa sa se apropie de zero absolut;

- s dai elveienilor un motiv foarte serios.

tiu c e rapid i uor pentru c Aziz a fcut-o, ntr-un

timp record. Abia am terminat de vorbit c a i luat legtura cu varul lui, primul ministru, care a vorbit cu un alt vr de-al lui, ministrul de externe, care i-a telefonat unui alt vr de-al lor, ambasador n Elveia. La rndul lui, n dimineaa zilei de 29 iunie, el a explicat guvernului elveian c a avut loc o crim de drept comun, o rpire a unui consilier, membru al familiei regale. Drept dovad aveam cererile i vrsmintele de rscumprare, anchetele efectuate de poliia saudita i de cea egiptean, n ianuarie '75 i n cursul lunilor urmtoare. De la guvern la guvern i de la poliie la poliie, toata lumea a fost de acord c secretul bancar trebuie, ntr-adevr, ridicat. Dar, atenie, numai att ct trebuie i nimic mai mult. Aa c pe 29 iunie, pe la dou dup-amiaza, deci cam pe la ora prnzului n Elveia, Englezul m suna din Zurich pentru a-mi spune, flegmatic:

Suntem pe pista. Cel puin, la un capt de pist. Omul care a deschis contul numerotat de la Zurich se numete Belkacem. A dat o adres din Londra. Am verificat-o: e fals.

Se tie ce se va ntmpla cu cei aizeci i unu de mii de dolari?

Vor fi virai astzi n Luxemburg. Poliia elveian are o comisie rogatorie, aa c putem urmri banii, oriunde ar fi transferai.

Englezul este optimist. i eu, dar numai cteodat. nc mai sunt la Riad, n primul rnd pentru c m-a invitat Aziz, de data asta cu titlu personal. Invitaie care mi se pare cam nelinititoare. mi e limpede c sunt dinainte responsabil pentru orice i s-ar ntmpla lui Hassan Fezzali. Deodat realizez ct de fragile sunt deduciile mele. Dac totui m-am nelat? Dac, pur i simplu, am supraestimat viclenia i capacitatea de rezistena a btrnului meu prieten? Fotografiile pe care le-am vzut mi-au artat c e teribil de marcat de captivitate. Argumentul principal, de care m-am folosit pentru a-l determina pe Aziz s acioneze i s-i conving propriul guvern s intervin n Elveia, e urmtorul: probabil c Hassan a reuit s-i mituiasc unul dintre paznici, oferindu-i mai bine de aizeci de mii de dolari (o avere n ara aceea), fr tirea celorlali rpitori.

Dar daca m-am nelat i dac demersurile mele l vor pune pe Fezzali n primejdie, cu siguran, lumea nu va fi destul de mare pentru a m feri de trsnet.

n ateptare, din nou Lupino. A obinut tot ce i-am cerut n legtur cu hotelul din Atlantic City.

Dar pentru dou sute cinzeci de mii de dolari i numai trei sptmni, Franz, e tot ce am reuit s le smulg. Aa c ai timp s te hotrti pn pe 21 iulie.

Cu alte cuvinte, dac pn la acea dat, nu am ridicat opiunea i nu am confirmat cumprarea hotelului un hotel pe care nu l-am vzut niciodat, fir-ar s fie voi pierde un sfert de milion de dolari.

Iar n ceea ce privete cumprarea propriu-zis, continu Jo, vnztorii cer tot treizeci de buci, dar cred c o s-i convingem s mai lase puin. S zicem, douzeci i apte sau douzeci i opt.

Vom vedea.

n aceeai zi, deci tot pe 29, m sun i Lavater. i spun c am reuit s-i smulg, n sfrit, o hotrre lui Aziz. Descoper imediat punctul slab al situaiei mele:

Daca, n urma interveniei tale, Hassan va avea i alte necazuri, Aziz te rade.

Mulumesc, m-ai linitit.

Ar fi trebuit s lai poliia s acioneze. ncredin-ndu-i afacerile tale Englezului, nu faci dect sa mreti riscurile.

Am mai multa ncredere n Englez dect n toate poliiile din lume. Iar, n caz de reuita, meritul meu va fi cu att mai mare.

De fapt, nu acestea sunt singurele motive. Nici mcar Aziz nu tie ct de mult l folosesc pe Englez. i nchipuie, desigur, c am apelat la detectivi particulari, dar nu tie nimic despre ei. M-am ferit s-i vorbesc, din exces de prudena. Nu pot uita ca cea de-a doua tentativa fcut de saudii de a gsi filiera, care conducea spre rpitorii lui Hassan, s-a soldat cu un eec, n ciuda faptului c se luaser toate precauiile imaginabile. Bilanul: alte doua degete mai puin pentru Hassan. Nu vreau s extind mcelul.

i, tot n acea zi de 29 iunie, ct mai discret posibil, Englezul mi raporteaz:

Banii nu au rmas nici mcar 6 or la Luxemburg. A venit un ordin de virament care i-a transferat la Roma.

ntr-o banca pe care Englezul o pune imediat sub observaie, cu sprijinul brigzii financiare italiene. Fara rezultat: trec doua zile, fara ca nimeni s para interesat de cei aizeci de mii de dolari. n ce m privete, sunt tot la Riad, unde am vzut tot ce se poate vedea, de la un fost vice-preedinte al Statelor Unite fcnd (la propriu) pe comis-voiajorul pentru o societate care produce veste anti-glon, pn la o banca administrata exclusiv de femei i deschisa exclusiv femeilor. Se pare c pn i Coranul este de acord... Din banc sunt imediat escortat de gardience narmate, chiar din momentul n care ncerc s strecor nuntru un pantof curios.

Pe 2 iulie, n sfrit, mica ceva la Roma. Englezul:

A sosit un nou ordin de virament. Urmtoarea destinaie: Beirut.

De unde venea ordinul?

O banca din Londra, care a servit, ns, numai drept releu. Adevrata origine e la Cairo. Una dintre echipele mele tocmai a plecat acolo.

El nsui, Englezul, va urmri cei aizeci de mii de dolari n Liban. Are aceeai impresie ca i mine: acest lux de precauii, aproape ridicol, de a face s circule asfel o suma relativ modesta, ar putea nsemna c cineva se amuz pe socoteala noastr. Dar credem, mai degrab, c avem de-a face cu un amator, care se strduie s-i tearg urmele, cineva la curent cu unele proceduri bancare, dar fr a fi, totui, un specialist. Cu alte cuvinte, ipoteza mea iniial capt tot mai mult consisten: unul dintre rpitorii lui Fezzali ncearc,s joace pe cont propriu, cci adevraii autori ai rpirii, cei care ncaseaz rscumprarea de optsprezece luni, se artaser a fi cu mult mai abili.

i cred c destinaia finala este Cairo, conchide Englezul.

i are dreptate: pe 3 iulie, banca din Beirut crediteaz, ntr-adevr, un cont la Mana & Moore Bank din Cairo. Spre deosebire de ce a fcut pn acum, la Vaduz, Zurich, Luxemburg, Roma i Beirut, Englezul nu intra n contact cu conducerea stabilimentului i nici mcar cu poliia cairot. Se ncrede n instinctul lui, mi spune, i vrea s lucreze de acum nainte numai cu oamenii lui, fr nici un ajutor oficial. Pleac la Cairo, de unde m suna pe 4 dimineaa:

Omul pe care l cutm e aici.

Trei ore mai trziu, dup o discuie destul de dur cu Aziz (care-mi reproeaz prea marea-mi discreie fa de el, dar consimte totui s m lase s plec din Arabia Saudit, fr s m decupeze n prealabil cu iataganul), iau eu nsumi un avion spre capitala egipteana.

El e.

Prin geamul din spate al mainii, descopr un tnr de vreo douzeci i cinci de ani, mbrcat europenete. Ne aflm n cartierul ubrah; maina cu care Englezul a venit s m ia de la aeroport se afl acum la intrarea pe Guezireh el-Badrane, care este cea mai comercial artera din zona, unde sunt adunai cretinii din Cairo, sirieni, libanezi i alii. Omul vine spre noi i, mai devreme sau mai trziu, ne va depi. E scund, destul de tuciuriu i arboreaz o mustcioar ano. N-are nimic deosebit.

De ce el? De ce el, n mod deosebit?

Mai nti pentru c lucreaz la Maha & Moore, ca scriptolog. Apoi pentru c ne-am bazat pe ipoteza dumneavoastr de plecare, cea cu mesajul secret exprimat printr-o operaiune de schimb. i s-ar prea c ai nimerit n plin. De fapt, nu tiu de ce spun s-ar prea: ai nimerit n plin. Omul nostru e yemenit, s-a nscut ntr-un bled pierdut, pe undeva, prin actualul Yemen de Nord. Acum cinci-sptmni, i-a luat concediul anual i s-a dus s dea o tura pe acas, s-i mbrieze familia. Normal. Ceea ce e mai puin normal e c s-a ntors la Cairo dup numai ase zile de stat acas. Am verificat la toate companiile aeriene: de cnd s-a ntors la Cairo, omul nostru a luat avionul spre Beirut, Roma i Zurich. A cltorit probabil cu trenul n-are mijloace prea consistente ntre Zurich, Vaduz i Luxemburg. A luat din nou avionul, din Luxemburg, spre Londra. De unde a revenit aici. Evident, l-am fotografiat cu teleobiectivul i am trimis portretul lui bancherilor din Vaduz i Zurich: l-au recunoscut. El este acel Belkacem care a plimbat cele aizeci de mii.

Cum l cheam?

Englezul consimte s-i scoat o clip igara din gur:

Yusuf aLPahar.

Omul trece pe lng noi. Ar fi suficient s ntind mna prin geamul lsat n jos pentru a-l atinge.

i crezi c-i amestecat n rpirea lui Fezzali?

Nu. Englezul are o teorie care seamn destul de mult cu a mea: Yusuf, ntors s se mpuneze n satul natal, afl acolo, cine tie cum, de detenia lui Fezzali, se ntlnete cu acesta i l escrocheaz de aizeci de mii de dolari. Probabil, promindu-i c va transmite mai departe un apel de ajutor.

Iar Hassan a fost mai mecher dect el. Dar asta nseamn, n primul rnd, c-l putem gsi n preajma satului cu pricina.

Exact, spune Englezul.

Individul dispare din vzul nostru, n mijlocul celei mai zgomotoase mulimi din lume, mergnd spre gara central i spre statuia lui Ramses al II-lea. mi exprim mirarea c nu-i filat.

Ba e. Cinci dintre oamenii mei nu-l scap din ochi.

Nu-i vd niciodat oamenii.

Tocmai de asta lucreaz cu mine. I-a da afar, n caz contrar. Domnule Cimballi, exist trei posibiliti: ntr-un prim caz, l putem da pe mna politiei egiptene sau chiar saudite, pentru complicitate la rpire i estorcare de fonduri. Sau ne putem ocupa chiar noi s-l facem sa vorbeasc. i-l facem, credei-m...

l privesc. Nu prea ma vad amestecat n scene de tortura. Chiar de n-ar fi dect s-l gdilm. Spun:

A treia soluie.

Dumneavoastr pltii.

Am observat i eu.

A treia soluie consta, evident, n a nu ncerca nimic asupra lui Yusuf, a uita chiar ca el exista..., iar n acest timp, sa mergem sa aruncam o privire panoramica, dar amnunita, n Yemenul de Nord...

Care Yemen e o republica populara mai la stnga dect Stalin?

Sudul. Al nostru e cel de Nord.

E uor de spus: hai s aruncm o privire, poate-l descoperim pe Hassan, dar e mai greu de fcut. Ceea ce tiu eu despre Yemen ar ncpea pe un timbru fiscal, dar nu-mi nchipui ca te poi duce acolo cum ai pleca n Elveia. E, mai degrab, deert i mult slbticie.

Ba chiar mai ru, spune Englezul. Locul se numete Rub al-Khali. Guvernul din Sana asta-i capitala exercita acolo doar o autoritate teoretica; btinaii umbla i acum narmai pn-n dini, iar noi am trece la fel de neobservai ca un bancher londonez ntr-un club de nuditi. ,

mi zmbete, foarte mulumit de umorul su.

Ideea unui comando de mercenari, recrutai n stil Hollywood, printre trgtorii de elita operaiune finanat de mine sau de prinul Aziz nu ne surde nici unuia i renunm repede la ea; chiar dac m joc cteva ceasuri cu o asemenea idee. Dar, n afara de faptul c mi cam lipsete experiena n acest domeniu, m tem c un atac n fora ar pune n primejdie viaa lui Fezzali iar sta-i un risc pe care nu vreau s mi-l asum. i apoi, cum s pregteti un asemenea comando fr ca vestea s se rspndeasc peste tot? E 4 iulie i nca nu l-am pus la curent pe Aziz, care nu tie nimic despre descoperirile -noastre. Asta pentru c, gndindu-ma bine, mi-au venit cteva bnuieli: mi se pare foarte posibil ca, n anturajul imediat al prinului, vreunul sau vreunii s se simt foarte bine n lipsa lui Fezzali i s-ar simi poate i mai bine dac acesta ar disprea definitiv, lsnd locul liber. Nu pot s tiu. m gndesc bine i hotrsc: voi aciona de unul singur.

Cu att mai mult cu ct dispun, cred, de doua atu-uri care mi vor permite s acionez n felul meu: fr violene. Mai nti Englezul, care a gsit pe cineva, care cunoate pe cineva, care cunoate pe altcineva, care cunoate perfect deertul Rub al-Khali i cele doua Yemenuri, de Nord i de Sud.

Apoi mi-a venit o idee. O idee ciudata, extravagant, delirant chiar, tot ce vrei, dar care mi place nespus.

Capitolul 4 La Cairo, mi-am luat un apartament la Nile Hilton, care, dup cum l arat i numele, d direct spre fluviu. n seara de 4 iulie tocmai am obinut legtura cu Roma, cu Adriano Letta, cnd reapare Englezul. m anun c l-a recuperat pe acel cineva cunoscut de altcineva, etc.

E aici. Ar trebui s-l vedei.

O clip.

Lui Adriano Letta unul dintre colaboratorii mei ocazionali, cel mai sigur din Europa i explic ce vreau s fac i cum trebuie s-o fac. Nu d semne de mirare, se intereseaz doar de timpul de care dispune. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Spune da, de acord, se va ocupa. E una dintre calitile lui Adrianope care le apreciez cel mai mult: dac i-a telefona pentru a-l anuna

c tocmai am cumprat turnul Eiffel sau podul Brooklyn pentru a face din ele andrele, s-ar mulumi s m ntrebe: i cu ct trebuie s vnd andrelele astea? Englezul, n schimb, care a urmrit toata conversaia, i pierde i el o data flegma si casca nite ochi ca nite farfurioare.

Chiar vrei sa facei chestia asta?

Trebuie s-l anun cumva pe Hassan ca i-am primit mesajul, ca l-am neles i c ne ocupam de el.

No comment, spune Englezul, redevenind flegmatic.

l introduce apoi pe specialistul n Yemen. Care, de unul singur, tot merita drumul pn aici. Eu nsumi nu sunt prea nalt; pentru a-mi privi interlocutorii, de multe ori, sunt obligat sa-mi dau capul pe spate. Ei bine, de data asta, e invers. Individul pe care mi l-a adus Englezul are cel mult un metru cinzeci, e la fel de lat pe ct de nalt i arboreaz o casca coloniala tip Ktchener. S-ar spune ca-i Henry Morton Stanley vzut ntr-o oglinda deformata. i ma privete cu ura, dar voi descoperi n curnd ca privete lumea ntreaga cu acelai ochi plin de ura, pentru simplul motiv ca urte lumea ntreaga, fara nici o excepie. Ceea ce tiu despre el se poate spune n cteva cuvinte: e un fost caporal din armata britanica, aflat n post la Aden i n mprejurimi, pe vremea Imperiului britanic, ndrgostit ca un nebun de Yemen i rmas acolo dup plecarea armatei Majestatii Sale, ncercnd sa reunifice cele doua Yemenuri. Fara succes. De altfel, l-au dat afara, ca sa termine povestea. Pe scurt, e un fel de Lawrence al Arabiei, dar ratat.

mi spune, plin de ura:

Si credei ca-i uor sa smulgi unul din prizonierii lui al-Chaafi? Da, asa credei?

Sunt aiurit: cine-i al-Rahat asta de care n-am mai auzit vorbindu-se? Rinjete dispreuitor: al-Chaafi este certamente cel care l ine nchis pe Fezzali n castelul su.

Nu poate fi dect ticlosul sta. Satul natal al lui Yusuf al vostru e cel condus de al-Chaafi.

Scuip pe mocheta hiltonian, dar consimte sa-mi explice ca numitul al-Chaafi e un fel de vornic local, dominnd ca stpn absolut peste un sat fortreaa din munii Yemenului, n plin deert Rub al-Khali, care este un deert ct se poate de nspimnttor. i e gata la orice pentru bani.

pn la a rpi, de pe strzile din Cairo, un financiar ca Hassan Fezzali?

N-ar fi trebuit s spun asta: Lawrence al Arabiei II m privete de parca a fi srman cu duhul.

Puiul asta de curv, al-Chaafi, nici mcar nu tie unde se afla Cairo. Dac l-a inut pe amicul vostru sub lact, nseamn ca un alt ticlos i l-a dat s-l pzeasc.

Schimbam o privire rapid, Englezul i cu mine: iat bnuielile mele confirmate, Fezzali n-a fost rpit doar pentru rscumprare.

Cineva din anturajul lui Aziz s-a strduit mult pentru asta. Poate din gelozie, poate la instigarea lui Martin Yahl. Pn la urma, am fcut foarte bine ca nu l-am pus pe Aziz la curent cu toate aciunile mele, prezente i viitoare.

i satul asta poate fi atacat?

Lawrence al Arabiei II intra din nou n erupie: o divizie de parautiti n-ar fi de ajuns. Iar primul reflex al lui al-Chaafi, cnd va vedea c i vin musafiri, va fi s-si fac prizonierul disprut, chiar dac pentru asta ar trebui s-l fac chiftelue i s-l mnnce.

Poate l-am putea rscumpra?

In loc de rspuns la sugestia mea, aud un fel de muget fioros:

i cum ai vrea s tratai chestia asta? Prin telefon? ia-s n plin Ev Mediu, acolo. Nu exista nici mcar un singur drum pn la ei. i, precizeaz el, chiar pre-supunnd c m sui pe o cmil pentru a m duce acolo i a ncerca o negociere, cel mai bun lucru care mi s-ar putea ntmpla ar fi s fiu fcut eu nsumi prizonier.

De pe la aceasta etapa a discuiei, Lawrence al Arabiei II ncepe s m exaspereze. Trebuie s existe o soluie, tu-i maica m-sii! Englezul spune rznd:

De ce nu-i povestii prietenului nostru de ideea aceea pe care ai avut-o?

La urma urmei, de ce nu? Daca tot am ajuns pn aici... i iat-m ncepnd s explic ceea ce Adriano Letta, la Roma, e pe cale s pregteasc, cu eficacitatea lui obinuita. m atept la o noua erupie vulcanica. Nicidecum. Dimpotriv. Tcere. Pentru prima dat de cnd ne aflm unul n prezena celuilalt, Lawrence al Arabiei II ma privete aproape cu stim:

Iat, n sfrit, o idee inteligenta, spune el. Era i timpul. Asta da, ar putea merge. E complet dilie, dar s-ar putea s mearg.Am decolat de la Djibouti pe 7 iulie, la opt dimineaa. Suntem ase: Adriano Leta, care vorbete curent i araba, printre alte limbi, plus Englezul, plus Lawrence al Arabiei II, plus un expert n parautaj, plus eu. La 56 comenzi, pilotul meu preferat, Flint, venit special din Florida. Avionul este un DC 3, afretat la Addis-Abbeba. Cu destule dificulti: Etiopia e n plin revoluie i proprietarul avionului ar fi preferat s ni-l vnd.

Cele ase containere echipate cu paraute stau cumini lng ua prin care le vom expedia. m ntreb-, de altfel, cum vom face. Cu cteva clipe n urma, am ncercat s ridic unul i n-am reuit nici mcar s-l clintesc. Fiecare dintre ele trebuie s cntreasc, inclusiv coninutul, ntre o suta cinzeci i o sut optzeci de kilograme. Trebuie s recunosc c ideea e, ntr-adevr, dement. Ce caut eu aici jucndu-m de-a aventurierii de operet, cnd ar trebui s fiu la Paris, New York, Saint-Tropez sau la Atlantic City pentru a vedea un vechi hotel, care m costa deja dou sute cinzeci de mii de dolari, sau, mai bine, n Jamaica, cu fiul meu i cu Sarah?

Sub noi tocmai se isprvete defilarea strmtorii Bab al-Mandeb. Arabia Fericit, adic Yemenul, apare imediat att n stnga, ct i n dreapta noastr. Aerul este de o limpezime extraordinar. Principala noastr grij este s nu ne nelm: daca am reuit s obin, fr prea mare greutate, autorizaia de survol pentru Yemenul de Nord, care-i pro-occidental, n-am fcut nici o brnz la Aden, capitala celuilalt Yemen, unde au avut grija s m informeze c hoarde de Miguri ruseti abia ateapt s ne doboare.

.Avionul se trie cu greu, la dou sute cinzeci pe or. Marea Roie a disprut cu totul. n locul ei, urc spre noi un sol din ce n ce mai muntos. Flint mrie, ca de obicei. Pentru el, nu exist nici o ndoiala: acest avion nchiriat nu face nici doi bani i, n curnd, ne vom zdrobi de pmnt. Oricum, nu vom putea trece peste piscurile de

mai bine de trei mii de metri, care ne bareaz drumul. Se milostivete s-mi arate pe o harta unde suntem: n sud-est i la mai puin de o suta de kilometri de Sana, deci nu prea departe de destinaie. Nu mai mult de douzeci de minute. Lawrence al Arabiei II vine s se instaleze pe locul pilotului secund. Recunoate pistele caravanelor, cutare sau cutare oaza, alimentata de un wadi, un pria care pare secat.

Ne apropiem.

Trecem de Taiz i de platourile lui nalte, ocupate de mici ogoare cultivate. Aici era adevrata Arabie Fericita a anticilor, dar culoarea dominanta acum e ocrul, iar pamntul se mai usuc puin cu fiecare secol ce trece. Flint nclina spre stnga aripile avionului i survolam din nou o regiune cu muni adevrai, monstruos de arida. Pe alocuri, totui, la poalele cte unui pisc abrupt, mai apare cte un sat fortificat, ale crui pante de acces sunt nconjurate de minuscule ogoare dreptunghiulare. Cte o turma de capre i nici un drum. Evul Mediu, cum a zis Lawrence al Arabiei II.

Zburam, acum, spre nord, mai precis, nord-est. Decorul devine din ce n ce mai arid, incredibil de uscat, inuman. Frontiera Yemenului de Sud nu-i departe, iar n stnga i n faa noastr ncepe s se ntind cumplitul Rub al-Khali, unul dintre deserturile cele mai deerte din lume.

Acolo!

Lawrence al Arabiei II s-a aplecat nainte, tremurnd de excitaie i, probabil, de emoie nostalgica. La urma urmei, biografia lui spune c a trit treizeci de ani din viata n ara asta slbatica. Ne arata un sat-fortreaa crat pe nite nlimi ameitoare.Flint se las n jos. Efectueaz o prima trecere, la nici treizeci de metri deasupra fortreei care domin satul, o construcie ptrat din crmid, nesat de balconae strategice si ferestruici bine aprate, subliniate cu o band alba. O mulime de brbai apar, cu feele spre cer.

Atenie, puii tia de curv sunt n stare sa trag asupra noastr!

Flint vireaz si revine. A doua trecere. Pronosticul lui Lawrence al Arabiei se dovedete exact: pur i simplu, tia trag n noi. Far sa ne nimereasc.

Vedei c au tunuri anti-aeriene i mitraliere grele.

E timpul sa nu ne mai jucm de-a porumbeii de argila. Specialistul n parautri deschide ua.

Sa-i dm drumul! rcnete.

Flint ia din nou altitudine. Dupa doua minute, parauta alba a primului container se desface pe cerul yemenit. Urmata, foarte repede, de celelalte cinci. N-a fost nevoie s ridicam containerele, a fost suficient s le mpingem prin deschiztura.

S-o tergem!

Misiune ndeplinita. Cel puin, aa cred. Dar, se pare, asta nu-i i prerea lui Flint, care ncepe o a patra trecere, la rasul crenelurilor crmizii. Degeaba rcnesc ca nu-s de acord, nu ajuta la nimic. La toate vociferrile mele, cretinul de Flint mi rspunde printr-un rs n hohote, artndu-mi cu degetul mare, peste umar, ce se ntmpla n fundul avionului: agat cu o mn de cadrul uii nca deschise asupra vidului, Lawrence al Arabiei II tocmai face pipi pe satul-fortareata, rcnind n acelai timp ceva, care pare s fie o sfidare la adresa lui al-Chaafi. Englezul si specialistul n parautri sunt cocoai de rs, pn i Adriano Letta zmbete. S-ar prea ca sunt singurul care

nu se distreaz.

Jos, cele ase containere au atins pamntul. Pot vedea brbaii care se apropie, cu precauie. n curnd, le vor deschide. Iar atunci vor gsi, pe lng oferta mea de negociere, ase sute de litri de ngheat. Dar nu orice fel de ngheat: casate adevrate, cu vanilie, fistic i ciocolat, plus fructe i bucele de ciocolat. Casatele preferate ale lui Hassan Fezzali. Am avut mare grij s le comand special la acea fabrica din Milano pe care Hassan mi-a recomandat-o, ntr-o zi, ca fiind cea mai buna din lume.

Acum, nu mai avem altceva de fcut dect s ateptam.

Atept. Rozndu-mi unghiile. Pn s ajung s parautez casate, am cltit ipoteze peste ipoteze. Dac una singur dintre acestea se dovedete a fi fals, mi voi petrece, probabil, tot restul vieii regretnd. Saudiii lui Aziz se vor ocupa de mine, de n-ar fi dect pe plan financiar.

L-am lsat pe Adriano la Sana, n ateptarea unui eventual rspuns al lui al-Chaafi la oferta mea de negociere. Iar eu m ntorc direct la Paris, fr a mai trece prin csua de plecare, adic pe la Cairo. Sunt la Roissy n dimineaa zilei de 9 iulie. Aflnd de escapada mea, Marc Lavater ridic braele spre cer: mai nti un cazinou, iar acum casate n Yemen!

Franz, cred c ar trebui s consuli un pshiatru!

S-ar putea s mearg. Dup Lawrenae al Arabiei II, ideea este genial. De altfel, eu nsumi sunt genial.

Asta e. Abia acum m pufnete i pe mine rsul. Marc, n schimb, se bosumfl:

A fi preferat s nu tiu nimic, spune el.

i s lai insomniile pe capul meu? Egoistule! Mergem s prnzim la Lipp. i spun lui Roger Cazes,

patronul, artndu-l pe Marc:

Tipul sta m crede complet nebun.

Numai nebunii sunt cu adevrat interesani. i apropo, m bucur s v revd, replica Roger, cu obinuitul lui umor caustic.

i, n timp ce m ndop cu carne (sejurul meu islamic m cam privase), Marc mi vorbete pentru prima dat despre Jersey i despre insulele anglo-normande, n general. A fost acolo s-i petreac un week-end, iar locul l-a ncntat. Pe moment, chestia asta m intereseaz ct i o epidemie de furunculoz n Senegambia, dar, pe msur ce l ascult pe Lavater pentru a-i face plcere, iat c, a-proape fr voia mea...

La urma urmei, de ce nu? Marc ncrunt sprncenele:

De ce nu ce?

Dac voi cumpr un cazinou, mai multe cazinouri, un hotel, mai multe hoteluri, care cstorindu-se ntre ele vor da i mai multe hoteluri-cazinou, mi va trebui o societate pentru a le administra. De ce nu n insulele anglo-normande?

Strategic vorbind, locul e perfect. Dac Marc nu se neal dar el nu se neal niciodat n asemenea privine avantajele de a implanta acolo o societate sunt considerabile. Din punct de vedere fiscal, de exemplu. n Jersey, impozitul pe venit este de maximum douzeci la sut. Iat deja un subiect de meditaie. Dar se poate i mai bine, n spe, e vorba de o anume insul care se bucur de o situaie cu adevrat excepionala: Sark. Daca locuii aici avei de ales ntre doua forme de impozitare, una care consta n a vrsa zece la suta din recolta (daca suntei agricultor) i o alta (cnd nu suntei proprietar-agricultor), care consta n a v consacra doua zile pe an unor corvezi amuzante de pilda, repararea drumurilor. Iar, daca preferai sa mergei la jogging, va putei chiar debarasa de aceasta corvoada, pltind treizeci de ilingi, adic vreo cinsprezece franci.

Simt cum m cuprinde, brusc, o frenetic vocaie de cantonier.

Pe lng asta, m i nchipui pe insula mea, cocoat pe o stnc, n stilul Victor Hugo, n imediata apropiere a coastelor franceze i britanice, adresnd saluturi afectuoase minitrilor de finane ai Franei i Regatului Unit n cazul ipoteza absurda n care un guvern de stnga s-ar instala, ntr-o buna zi, ntr-una din aceste doua ri.

Cum ajung n Jersey?

Cu avionul, ca toata lumea. Deja constat ca Marc a avut dreptate, cel puin ntr-o privina: e superb, e incredibil de variat n ce privete decorul, e calm i e plin de minunate hotelae i de ncnttoare pubs englezeti. Descindem la Longueville Manor, n Saint-Saviour. Tragem o mncare de languste i, ntr-un sfert de or, un hovercraft ne transporta n insula Sark.

E o dragoste la prima vedere. Ce altceva ai putea s simi n faa acestei grdini pierdute n mijlocul marii, unde nu circula nici o main (cu excepia ctorva tractoare), unde criminalitatea nu exista pentru c fiecare din cei cinci sute de locuitori ai insulei face pe jandarmul, cu rndul, unde singura interdicie se refer la cele... pentru c o cea, acum dou sute cinzeci i mai bine de ani, a mucat-o de mn pe nepoica Seniorului?

L-am-ntlnit pe Seniorul Insulei, care m-a ascultat cu destula atenie. De fapt, n timpul cltoriei Paris-Jersey, mi-au mai venit i alte idei: de ce n-ar fi folosite, din plin, toate posibilitile oferite, pe plan juridic de Sarah?

Statutul ei special, ca, de altfel, i al celorlalte insule anglo-normande, provine dintr-o uitare: Jersey i Guernesey au fost omise, din greeal, din tratatul din 1258, care consfinea renunarea de ctre regii Angliei la drepturile lor asupra ducatului Normandiei, al lui Wilhelm Cuceritorul. Rezultatul, datnd din Evul Mediu: aceste insule nu fac parte din Regatul Unit, nu sunt reprezentate n Parlamentul de la Londra i se administreaz ele nsele, prin intermediul cte unui bailiv sau, pentru Sark, al unui Senior. Legea civil de aici este izvort din vechea cutum normand, vag amendata de dreptul englez. Nu exista drept de succesiune, nu exista TVA, nu exist vam. Rezulta destul de multe posibiliti, nu-i aa?

S-ar putea crea aici o banc sau o zon liber, sau amndou...

Seniorul continu s m asculte, cu o perfecta curtoazie. Tocmai facem turul insulei pe jos, din micuul port Maseline pn n sat.

Ce-ar trebui pentru o zona liber? Ar fi destul un birou unde s se in registrele. i s-ar putea nmatricula vapoare exact ca n Panama.

Un pavilion de complezen.

Exact. i n-ar fi nici un impediment ca fiecare dintre locuitorii insulei s conduc o sut sau doua de societi. Asta le-ar lua cel mult un sfert de or pe sptmn.

i e ceva cinstit, asta?

Sigur c da, rspund. Iar clienii ar trebui s se nghesuie, att de muli, nct ar rezolva repede toate problemele financiare pe care le-ar avea insula. Dac are.

Cine n-are? i v-ai ocupa dumneavoastr s gsii aceste mii de clieni?

Certamente. Deschiznd birouri la Geneva, Hong Kong, Ulan-Bator sau oriunde altundeva. Cu un comision moderat, treaba ar merge de la sine. S-ar mai putea autoriza i crearea unor societi anonime de tip Panama, Curacao sau Liechtenstein. Juridic, este posibil. Seniorul are acest drept. Ca s nu mai vorbim despre deschiderea unei zone libere, mult mai bine organizat dect cea din Jersey...

... i vorbesc, i vorbesc. Am reuit mcar s uit, pre de cteva ceasuri de preocuprile mele chiar dac n-am reuit s conving un senior imperturbabil i curtenitor. Tot mergnd mpreun cu interlocutorul meu, am sfrit prin a ajunge napoi, n punctul de plecare, adic la Seniorie, veche mnstire din secolul al VI-lea, admirabil ntreinut. Marc iese din cldire n ntmpinarea noastr. Lsase instruciuni la biroul su din Paris,"indicnd itinerariul nostru. O precauie care nu s-a vdit inutil.

Franz, ai fost sunat din Yemen. Adriano te cheam acolo de urgen.

Gata pauza. Plec imediat.

Capitolul 5 Adriano Letta m ateapt pe aeroportul din Sana. Primele lui cuvinte, de ndat ce ieim din btaia urechilor indiscrete:

Au stabilit contactul, domnule Cimballi.

Cu patruzeci de ore, abia, n urm. n scrisoarea pe care i-o adresasem lui al-Chaafi, scrisoare care nsoea cei ase sute de litri de ngheata, indicasem numele lui Adriano i adresa lui de la Sana, un mic hotel lng poarta Bab el-Yemen. Cu toii crezuserm, eu cel dinti, c lucrurile se vor mai trgna puin; parautajul asupra satului-forarea datnd de pe 7 iulie, socotiserm c vor trece opt pn la zece zile, nainte de a nregistra o reacie oarecare. Ori, nu trecuser nici cinci zile cnd...

Erau trei, toi narmai, dar asta nu nseamn nimic. Aici toat lumea umbla cu pistolul la bru i puca n

banduliera. M-au nconjurat, fr un cuvnt i m-au mpins n interiorul unei case. Mi-au spus: Cu Cimballi vrem s vorbim. Le-am explicat c nu suntei aici i ca v reprezint. Degeaba. Repetau mereu: Cimballi.

Aa c, pn la urma, Adriano mi-a fixat o ntlnire cu ei. Dar, cu prudena, spune el. A angajat i nite bodyguarzi...

Adriano, eti sntos la cap? El tocmai l scutura.

E primejdios, domnule Cimballi, foarte primejdios. Au refuzat o ntlnire n ora. i, cum ieim din Sana, se poate ntmpla orice.

Deci ntlnirea e n afara de ora?

Mai afara nici c s-ar putea: va trebui s ntlnesc delegaii prtii opuse la Marib-Fata.

N-am auzit de aa ceva.

E ara Reginei din Saba, mi explica Adriano. Asta-i buna, Regina din Saba ne mai lipsea!

Poi s-mi spui Solomon.

Un decor lunar, o ntindere de culoare ocru, brzdata, plina de crevase, presrat ici-colo cu mesas minuscule, semnata la nesfrit cu stnci tot ocru (sau negre), care par proiectate de o explozie i crora soarele la asfinit le d un relief impresionant; i, aproape, via. Acum, cnd toate motoarele s-au oprit, linitea a devenit copleitoare, angoasant; mi zumzie urechile.

Oraul-fantom, Marib-Fata, oraul Reginei din Saba, e la apte sau opt sute de metri n faa mea, crndu-i construciile rectangulare pe mameloanele negre ale unei coline. Unele cldiri par s aib cinzeci de metri nlime i zresc de aici dantela din crmid, ferestruicile nguste, cu pervazurile vopsite n alb, dup moda locului.

Triete careva acolo?

Trei sau patru negustori care i aprovizioneaz pe cltori.

Plimb obiectivele binoclului meu peste oraul mort: nici un semn de via. Dac, ntr-adevr, triesc nite negustori n spatele acelor ziduri, nu pot fi acuzai c se npustesc asupra clienilor.

nc cinci minute pn la ora ntlnirii, m anuna Adriano, cu o voce sepulcral (hotrt lucru, face tot ce poate ca s m liniteasc!)

Dup care o d pe arab i lanseaz ceva ce pare a fi un ordin: oamenii din escorta sar din camioanele Toyota cu care au venit de la Sana i se desfoar n teren. Sunt treizeci, narmai cu nite Kalanikoave ciudate, de fabricaie, pare-se, chinezeasc i cu jambia, imensul pumnal cu mner sculptat, fr de care un adevrat yemenit n-ar mai fi un adevrat yemenit. Brboi i mustcioi pn sub ochi, cu ochii acoperii de ochelari de soare aproape opaci, au nite mutre de groaz. M ntreb de cine ar trebui s-mi fie mai team: de al-Chaafi, care va veni, sau de grzile mele, care sunt deja aici.

Dou minute, spune Adriano, mai sepulcral ca niciodat.

mi aintesc privirea asupra micuei construcii din crmid, aflat la jumtatea drumului'ntre oraul-fantom i mine. Cu douzeci de minute n urm, Adriano fusese s-o inspecteze, pentru a se asigura c nu mi s-a ntins nici o curs acolo.

Un minut.

Cimballi, idiotule, de ce nu eti tu acum la Montego Bay, pe plaj, sau tolnit n hamacul tu personal? CRETINULE!

Acum, spune Adriano. i succes.

De ce trebuie s vorbeasc n oapta, tmpitul? mi nghea sngele n vine. Parcurg sutele de metri care m despart de acel gurbi i fiecare pas pe care l fac mi mrete certitudinea c m port ca un bou. Cu att mai mult cu ct, n faa mea, printre ruinele oraului abandonat, nu se ntmpla nimic, nu mica nimic, nu se aude nici un zgomot. n cel mai bun caz, mi-au tras o eap yemenit...

Iat-m ajuns la gurbi. i dau ocol, nu fr reticen (n orice clip m atept s aud uiernd iataganul care mi va tia capul) i arunc o privire nuntru. Miroase a ap, dar, n afar de asta, e gol ca ntr-o east de aparatcik.

n chiar secunda n care ies din nou la aer liber, mi parvine zgomotul. Nici o ndoial: SOSESC! i vin dinspre Regina din Saba.

M ateptasem la orice: la o nval slbatic i a-surzitoare de clrei cu turbane, stil fatasia marocana; sau la o erupie de mndri cmilari, blngnindu-se pe corbiile deertului; sau chiar la o apropiere de tipi apai ridici o piatr mare ct pumnul i gseti sub ea trei sau patru tipi, privindu-te cu un rnjet mut...

M ateptasem la orice, numai la asta nu.

Trei motociclete. Prima e un fel de chopper din Florida, cu un ghidon ultra-fantezist. Pilotnd aceasta prim motociclet un tnr cam de vrsta mea, cu prul crescut, cu faa acoperit de nite gigantici ochelari de soare cu ram roz. Poart pantaloni din mtase galbena, un bluzon negru din piele, cu un vultur brodat pe spate, decorat cu fii de blana sintetica de un admirabil albastru-roi. n picioare, cizme scurte, rocate. Pe locul din spate cltorete ceea ce presupun c este prietena lui, numai c nu se vede mare lucru din ea: n afar de o cap din catifea neagr, care o acoper pn la tlpi, mai arboreaz i un vl roz, care nu las s i-se vad dect ochii fardai din gros.

Puternicul chopper se oprete la doi metri de mine. Biatul zmbete:

Am ajuns la timp, nu?

* * *

Nu putei fi al-Chaafi.

Fiul lui.

i studiez pe ceilali doi motocicliti. Nu sunt cu nimic mai vrstnici dect interlocutorul meu. Amndoi sunt narmai cu pistoale-mitralier chino-sovietice, dar le poart cu nonalan n bandulier. Ceva mi spune, totui, c n-ar trebui dect o secund pentru a-i vedea pe aceti flci transformai n trgtori de elit.

Unde-i Hassan Fezzali? Gest vag:

Allah tie.

Putiul sta i bate joc de mine. Spun:

nainte de orice, vreau dovada c mai este n via. O mn nmnuat se strecoar n interiorul bluzonului, de unde iese cu un teanc de cliee polaroid. Le examinez i mi reprim cu greutate un zmbet: l vd pe Hassan nfulecnd din casatele mele.

Ct primii pentru a-l pzi? Scurta ezitare.

Cinci mii de riali.

Pe luna?

Da.

Ceea ce nseamn aproximativ unsprezece mii de dolari. Prinul Aziz vars lunar, cte doua sute de mii de dolari.

Cei care vi l-au dat pe Fezzali s-l pzii v-au escrocat. Ei primesc de trei ori mai mult dect voi.

Am redus special cifrele. Mai nti, pentru a determina gradul exact al relaiilor ntre cei care l-au rpit pe Hassan i cei care l pzesc, apoi pentru a nu face s urce inutil preurile. Raionamentul meu e simplu: daca biatul nu cunoate cifra exact a rscumprrii, nseamn c ipoteza mea de plecare era bun. Al-Chaafi i satul lui sunt doar nite complici nensemnai. Cu care voi negocia cu uurin.

Biatul ncrunt sprncenele i spune simplu:

De trei ori mai mult?

De trei ori. V fur. i, totui, voi suntei cei care v asumai toate riscurile. Mai ales acum, cnd tim unde este inut Fezzali.

Cum ai aflat?

Am consultat o ghicitoare.

ncep sa mi revin din surpriza de a vedea aprnd n plin Yemen medieval, un motociclist care ar prea la locul lui n Florida. De altfel, m ateptam la un fel de negociere ca n vechime: stnd turcete ceasuri la rnd, fumnd pipa pcii cu un ef btrn, cruia i-a fi oferit nite bijuterii de sticla i briceagul meu de cerceta. Aiurea: interlocutorul meu de azi vorbete o engleza ct se poate de decent, pe care, cu siguran, n-a nvat-o n munii lui de batin, de unde nu-i putea cumpra nici motocicleta. fr ndoial, a cltorit, poate a fost unul .dintre sutele de mii de yemenii, care au emigrat pentru a cuta de lucru, de exemplu, n emiratele din Golful Persic. Sau, poate, a fost student n America, urmnd oarece studii finanate de ticuul al-Chaafi (care, tot rpind oameni i inndu-i prizonieri, trebuie s fi strns ceva economii). Nu voi ti asta niciodat i, de altfel, nici nu m intereseaz.

Zece milioane de dolari, spune motociclistul. Rnjesc. Urmeaz o or i jumtate de discuii (ocazie

cu care aflu c taicuul al-Chaafi e mort de trei ani, deci s-ar prea c informaiile lui Lawrence al Arabiei sunt cam depite).

V pltesc un an de pensiune, nimic mai mult.

Cinci milioane.

Hassan Fezzali e cam btrior. Iar captivitatea lui prelungit...

E sntos tun.

Mai puin degetele pe care i le-ai tiat.

Nu am fost eu, a fost unchiul meu, afirm biatul Iar unchiul a murit i el acum apte sau opt luni. Trei milioane.

Fezzali e btrn i bolnav. Daca moare nu mai luai nimic. Numai c s-ar putea ca, ntr-o zi, s apar armata saudit i s v taie bucele.

Pn la urm cdem de acord: patru sute cinzeci de mii de dolari. Bani lichizi. Credeam negocierea ncheiata...

Asta nu-i tot, domnule Cimballi.

Si mi trntete ultima lui condiie. l privesc nucit: vorbete serios?

Ori accept aa, ori o las balt. Banii sunt pentru el. Restul, pentru sat. Altfel, nu vor accepta niciodat sa-lelibereze pe prietenul meu.

M declar de acord. Ne strngem minile. El i prietenii lui urca din nou n ei. i dispar n vechea locuina a Reginei din Saba. m ntorc agale spre Adriano Letta i figura ngrijorata a acestuia nu m poate opri s nu izbucnesc ntr-un rs isteric.

O CE?! m ntreba Marc Lavater.

O fabrica de fcut casate. Asta e condiia lor sine qua non. i o vor instalata n ctunul lor, pentru folosina lor exclusiv. Le-au plcut mult casatele mele, mai puin fructele. Prefer alunele.

De fapt, n-am irosit nici o clip. De la Sana, Adriano a plecat direct la Milano, unde a nceput s caute. Pe 16 iulie mi telefoneaz; gata, a gsit tot materialul necesar, plus indispensabilul generator cu petrol. Un avion-cargou va mbarca n aceeai seara totul, cu destinaia Yemen.

Dar alunele?

Adriano s-a gndit i el: a pus o ton. Ne-am informat: fabricarea casatelor necesita ngheat (lapte, ou, zahr) i frica. Cu cea din urma, nici o problem: Adriano a prevzut, pentru nceput, dou tone i jumtate de frica n stare congelata. Idem i cu laptele (folosim lapte praf). Zahrul nu constituie o problem.

Cu oule, dimpotriv mi explic Adriano, cu o seriozitate care m face s m sufoc de rs situaia e mai delicata. Exista doua posibiliti: fie ne aprovizionam yemeniii cu ou deshidratate, dar gustul casatelor nu va mai fi acelai, fie facem un contract cu o societate egipteana, care va livra sptmnal la Sana aptezeci de 72 duzini de ou aproape proaspete. Dup socotelile specialitilor n casate de la Milano, aptezeci de duzini de ou va fi cantitatea necesar, n Yemen, pentru a face casate pentru trei sute nou persoane, la o rat de dou casate pe zi i persoan.

Literalmente, m tvlesc pe jos de rs. Nu i Marc. E cu att mai nervos, cu ct l-am pus i pe el la treab.

La urma urmei, recuperarea lui Hassan i permite s-i recuperezi i tu bneii. Ai i tu un milion de dolari blocai n Liechtenstein, da sau ba? Atunci, mic-i curul!

Misiunea lui consta n a deschide (juridic vorbind) calea acestui export. Aa c se afl la Sana pe 18, cnd debarc Adriano cu avionul lui cargou i cnd sosesc i eu. n ce m privete, m-am ocupat de transferarea a cinci sute de mii de dolari, care au trecut dintr-un cont de-al meu, din Bahamas, ntr-o banca yemenit.

Ar trebui s fim, deci, trei. Ori, se ntmpl c suntem patru i Marc Lavater l contempl cu stupefacie pe omuleul brbos, mbrcat n negru, care l-a nsoit tot timpul pe Adriano. mi optete:

Cine-i sta?

Nu se vede? E un imam. Cum s-ar zice, un fel de preot musulman.

Dar, pentru numele lui Dumnezeu, el ce caut n povestea asta cu nebuni?

Pentru numele lui Dumnezeu, nici nu tii ce bine zici. Da, tiu, ar fi trebuit s-i spun mai demult, dar lucrurile au evoluat att de repede... E dorina prietenilor notri din munte: nu vor nite casate obinuite, vor garanii, din punct de vedere religios. Pe scurt, fiecare achiziie a lui Adriano, la Milano sau aiurea, cea mai mica parte din ntreaga operaiune, transportul i, n curnd, instalarea uzinei la cheie, au fost i vor fi urmrite n mod scrupulos de acest cumsecade imam. L-am recrutat eu nsumi n regiunea pariziana, unde se afla n vacana, predicnd mpotriva ahului Iranului, compatriotul lui.

Iar consecina e ca tocmai am inventat primele casate islamice scoase vreodat pe piaa mondial.

O revelaie care l termina pe Marc. Are i de ce.

Dar care, totodat, pune capt captivitii lui Hassan Fezzali. Exist limite pentru extravagan. Nu voi pretinde c autoritile yemenite au privit cu indiferena cum trec Adriano i caravana lui, apoi bieii venii de la Florena pentru instalare, plus imamul ncntat de cltorie, dar continund s-i molfie imprecaiile antimonarhice, dar, pn la urma, lucrurile au ieit destul de bine.

Toata ziua de 19, elicopterul pe care am fost obligat s-l nchiriez o ine ntr-un nencetat dus-ntors. n dup-amiaza aceleiai zile, uzina care a ncput ntr-o singura camera este montat. Dup doua ore, ies primele casate. Adriano i montorii italieni se retrag imediat, informndu-m prin radio. Eu nsumi m aflu la cinzeci de kilometri de acolo, n compania ctorva grzi de corp venite n camion. Am folosit un al doilea elicopter, la bordul cruia am lsat cele patru sute cinzeci de mii de dolari, n grija lui Marc i a Englezului.

Douzeci de minute mai trziu, cele trei motociclete apar la orizont. Dar, de data asta, pe scaunul din spate al marelui chopper din frunte, nu mai clrete o yemenit, ci Hassan Fezzali. S-a terminat.

Iar primele cuvinte, pe care beduinul meu (totui, epuizat) mi le adreseaz, sunt:

Nici nu m mir din partea ta: ai greit strada, la Milano. Fabrica cea buna e n cartierul Crescenzago.

La Cairo, pe 20, srim, practic, dintr-un avion n altul. Fugim la Londra pentru a prinde naveta spre Jersey. Reinusem doua apartamente la Longueville Manor.

De ce Jersey? ntreab Hassan, care, n realitate, s-a lsat condus fr a mai avea fora s protesteze.

i pe aceasta ntrebare adoarme. Nu mai poate. Am regsit un om teribil de slbit, gata s clacheze. Are nevoie mai ales de odihn, m-au asigurat medicii care l-au examinat chiar pe aeroportul Heathrow, din Londra, la cererea mea. De ce nu Jersey, n aceste condiii? i apoi, nc nu l-am anunat pe Aziz. O va face Hassan. mi nchipui c vor avea loc nite rfuieli sntoase, la Riad sau aiurea, i nu vreau s fiu amestecat. Fezzali va fi cel care va hotr, n ceea ce-l privete, dup ce-i va reveni.

In ce m privete, nu mai ntrzii. Nu mai am timp. Opiunea pentru hotelul din Atlantic City va expira pe 21 iulie. i chiar pe 21 iulie, la nou dimineaa, debarc la New York. Destul de obosit, dar, n ansamblu, mulumit de mine. Sarah i dorea s m vad ieit din letargia mea jamaican? Ei bine, s-a fcut! i, pe lng satisfacia sincera de a fi ajutat un vechi prieten, am acum posibilitatea de a umbla la cele zece milioane blocate