Carole Dean

UN BRBAT NUMIT BLUE

Simone Doucet avea de susinut o imagine - pe a mamei sale. n fond, de la mama ei motenise Simone imperiul corporatist, elanul i ambiia - precum i nencrederea n brbai. Tot ceea ce o nvase frumuseea care i e siei de ajuns o pregtise pentru cele mai mari provocri a vieii. Cu o excepie: provocarea de acum era un brbat cu ochi albatri, bine cldit i complet irezistibil...

Cnd expertul financiar Thomas Blundell a fost angajat s controleze holdingurile Simonei n Europa, nici o clip n-a visat c tnra femeie de afaceri avea un asemenea tezaur de caliti personale. Dar cum s-o conving pe acea patroan ocupat tot timpul s investeasc i puin plcere colateral n deplasarea lor? Cupidon prea s fie deja prezent pe banca antrenorilor, unde i ddea toat silina s fac din iubirea adevrat cea mai avantajoas - i neateptat - afacere a carierelor lor.

- Mi-am jurat s nu lucrez niciodat pentru o femeie cu care vreau s m culc - lucru pe care doresc foarte mult s-l fac cu tine, Simone.

Ochii i rmaser aintii spre ea, neabtui i plini de sinceritate.

Nu se clintise de lng consol. nc mai stteau la cel puin un metru unul de altul. i-atunci, cum puteau cuvintele lui s-o loveasc i s-o doboare de pe picioare ca un elefant legat la ochi?

- Nu m placi, dar vrei s te culci cu mine?

Blue ridic uor din umeri, dar nu rspunse.

Tot mai ncurcat sub privirea lui tcut, Simone continu, cam pe bjbite:

- Nu pot spune c nu eti cinstit.

Se rsuci pe clcie, fcu un pas, apoi se ntoarse din nou, hotrt s ascund efectul pe care-l avuseser asupra ei cuvintele lui.

- Totui, vreau s rmi.

La asta, Blue se mic din loc, parcurgnd distana dintre ei i apucnd-o de brae.

- tiu. Cred c ai vrea s rmn i dac a mrturisi c sunt specialist n delapidri de milioane. ntrebarea este: de ce?

O strnse puin mai tare. Apropierea lui i tia respiraia. Simone fcu un efort s trag aer n piept i s-i pstreze calmul. Pielea i ardea sub minile lui, iar ultimele puteri i se risipir sub ochii lui. Privirea lui Blue, ns, rmnea ntrebtoare.

- De ce, Simone? repet el, cu glas sczut, dar poruncitor. Abia m cunoti.

Capitolul 1

Prin ua luxosului turboreactor particular rsun o njurtur - deloc blnd. Simone Doucet ridic ochii din "Wall Street Journal", ciulind urechea n direcia uii, tocmai la timp pentru a auzi nc o njurtur - i mai neplcut. Nu era n nici un caz Nolan.

Se uit la ceas. ntrzia - lucru neobinuit din partea lui. Ridicndu-se n picioare, se duse la ua deschis din centrul aeronavei.

- Nance, ce se ntmpl aici? ntreb ea.

- Nu tiu, domnioar Doucet. Tipul sta zice c lucreaz pentru dumneavoastr.

Mna dolofan a lui Nance strngea de umr un brbat cu un cap mai scund dect el i care, judecnd dup atitudinea btioas, nu era deloc intimidat. Avnd n vedere c Nance atingea un metru i nouzeci i cinci de centimetri nlime, Simone bnui c necunoscutul era fie neobinuit de curajos, fie onorabil de prost, fie cu mintea complet trotilat de droguri.

Nance slbi strnsoarea, lsndu-i brbatului destul libertate pentru a se ntoarce cu faa spre ea. Purta ochelari de soare, blugi tiai, o cma verde cu mneci scurte i mocasini direct pe piele. La picioarele lui zcea o geant de prelat. Dup prerea Simonei, arta cum nu se putea mai dubios. Nu-l mai vzuse n viaa ei.

- Debaraseaz-te de el, Nance.

i, n timp ce Nance ncepea s-l transforme n proiectil uman, ddu s se retrag n avion.

- Ei, stai! strig omul. Nolan m-a trimis!

ntorcndu-se, Simone l vzu eliberndu-se din minile lui Nance, pentru a scoate din buzunar o foaie de hrtie boit, pe care o ridic n direcia ei. Ddu din cap spre Nance, care lu hrtie din mna necunoscutului.

- E un fax, domnioar Doucet, i poart semntura domnului Smythe, ntr-adevr. Zice aicea c...

Simone ntinse mna.

- D-l ncoace, Nance.

- Stai pe loc, domn'e!

i, cu aceast instruciune repezit, Nance fcu cei civa pai care-l despreau de u, nmnndu-i faxul.

Simone,

Sunt dezolat c te pun n situaia asta, dar n-am ncotro. n momentul de fa, sunt n spital, cu un picior rupt, un umr dislocat i cotul fcut praf - i totul, numai de la un pas greit pe scar! Thomas Blundell, omul care-i va aduce acest fax, este un foarte bun prieten de-al meu. I-am cerut s m nlocuiasc. N-ar trebui s aib nici o problem la Londra. E calificat i, dac-l mbraci decent, l poi lua cu tine oriunde - sau, m rog, aproape... Pe scurt, l ai la dispoziie pentru dou sptmni. Nu vei fi dezamgit.

Nolan

P.S. Am s-i telefonez la Londra. Cltorie plcut, succes cu Hallam Porcelain - i ai ncredere n Thomas. E omul ideal pe care s-l ai n echipa ta.

Simone se btu cu mesajul peste coaps. La naiba! Numai de-aa ceva n-avea nevoie! Era al doilea incident care-i ddea planurile peste cap, ntr-o singur sptmn. Fr s-i ascund nemulumirea, l privi ncruntat pe omul care sttea pe asfaltul ncins.

- Ascultai, spuse el, ridicnd din umeri. Nici eu nu-s prea ncntat de povestea asta, doamn, da-i sunt dator tipului. Dac vrei, putei s-mi dai papucii.

i propti minile n oldurile nguste.

- Cum hotri dumneavoastr.

De parc ar fi avut de ales! Simone ddu din cap spre geanta de voiaj de la picioarele lui.

- Nance, ia bagajul domnului Blundell, te rog.

Dac nu-l putea folosi pe Nolan, mcar s profite de talentele lui - i de escort. Avea nevoie i de una, i de alta, la Londra.

Thomas Blundell i ls brbia n piept, cltinnd din cap ca un cine btut. Se vedea clar c sperase s nu fie primit la bord. Mormi ceva printre dini.

- Poftim? ntreb Simone.

Cnd Thomas Blundell ridic din nou capul ca s rspund, soarele i luci n ramele ochelarilor.

- Nimic. Juram doar s-i rup lui Nole i cellalt picior, data viitoare cnd l vd.

Simone l privi lung. ntre strlucirea orbitoare a soarelui i lentilele negre nu se distingea dect brbia, ptrat i hotrt, i o gur care, dac se mblnzea puin, ar fi putut prea chiar senzual - pentru unele femei. Nu era neatrgtor. Iar acest gnd nu o ncnta deloc.

nl o sprncean, dar nu zmbi.

- i-a fi recunosctoare dac i-ai pstra comentariile pentru mai trziu. Trebuie s decolm din clip-n clip.

Fcu un pas, apoi se opri, ntorcndu-se.

- Ce-i cu Nolan? O s se vindece?

- O s. Drgu c ntrebai, rspunse nepstor Blundell.

- Ar fi fost mai "drgu" s m anune din timp despre nlocuirea asta nedorit.

Blundell ridic iar din umeri.

- Abia a apucat s dea un telefon, nainte s-l bage n sala de operaie. i mi l-a dat mie.

- i sta? ntreb Simone, artnd faxul.

- A convins o sor. Bnuia c am nevoie de o scrisoare de recomandare.

i nclin capul i, cu toate c nu-i vedea ochii, Simone i ddu seama c o studia. Previzibil. Brbailor le plcea s fac inventare, iar sta nici mcar nu se jena. Simone simi un gol n suflet. "O, Doamne, numai de unul agresiv, care s m considere darul lui Dumnezeu pentru spia feminin, n-am nevoie!" Dar, nu. Nu putea fi aa, dac era prieten cu Nolan. l msur cu privirea, de la ortul de blugi pn la... cercel. Da, n lobul urechii lui sclipea clar un inelu de aur! Cel mai deplasat lucru cu putin! La fel cum era i prul, mult prea lung. Dar acelai pr, castaniu cu uvie decolorate de soare, era des, lucitor... Nu, categoric, nu era neatrgtor. Poate c Nolan avusese dreptate, poate c, dac-i schimba inuta, avea s fac din Thomas Blundell un personaj... acceptabil.

- Dumneata, domnule Blundell, spuse ea n cele din urm, ai nevoie s te brbiereti i s te tunzi.

Fr a-i da timp s rspund, se ntoarse i intr n avion. Cnd o urm, Blundell o gsi aezat n fotoliu, cu spatele spre el.

Nance l ndrum spre un scaun din partea dinapoi a avionului, iar Simone l auzi aezndu-se cu un oftat care prea s degaje toat energia unui om furios i frustrat. De data asta nu se mai ostenise s njure. Simone i lu ziarul abandonat, ignorndu-i pornirea de a se uita la el. Nu-i era deloc uor.

Abia se aezaser, cnd Kelly, pilotul, anun:

- Avem aprobarea, domnioar Doucet.

Panica atac imediat nervii Simonei. Trase adnc aer n piept, pe cnd avionul pornea lin din zona spre mbarcare spre una dintre pistele afectate aeronavelor private. Decolrile erau pentru Simone cele mai neplcute momente ale zborurilor.

Nance apru imediat lng ea.

- S v aduc ceva, domnioar Doucet?

tia prea bine ce s-i aduc dar, ca un subaltern cuviincios ce era, ntreba oricum. Fr s-l priveasc, Simone rspunse:

- Un scotch, te rog.

l primi imediat i l bu dintr-o suflare, apoi i stpni un icnet. i displcea alcoolul i bea numai cnd n-avea ncotro. Iar cnd zbura, era clar c nu mai avea ncotro. Dup ce Nance porni spre locul lui, l strig din nou:

- Nance, dup ce decolm, spune-i te rog domnului Blundell c-l invit s lum masa mpreun.

- Am neles.

Simone ncerc s se adnceasc ntr-un artiocol despre efectele recesiunii din Japonia asupra economiei Statelor Unite - dar, cnd Kelly trecu cu avionul peste o uuar ridictur din asfaltul pistei, iar stomacul ei czu un gol ca un 747 la altitudinea de croazier, nchise ochii i-i rezem capul de tetiera fotoliului din piele viinie. Toi muchii din trup i devensier la fel de rigizi ca oasele.

Blue o privea pe Simone pe sub pleoapele ochilor ntredeschii. Din locul unde sttea el, nu se vedea dect o parte din profil, dar o vzuse bnd scotch-ul. Dintr-o sorbitur. Fr s tresar. Probabil avea mruntaie de alam i beregat plumbuit.

nc nu apucase s se uite bine la ea. Lng ua avionului, vznd-o luminat din spate, distinsese c era scund i brunet. Atta tot, la care se aduga vocea, nceat i senzual, i un aer de comand ca al unui sergent la instrucie. Probabil i sttea n fire. n fond, era preedinta unei companii internaionale, bogat pe ct ar fi avut dreptul orice persoan cinstit s fie.

Compania Anjana Enterprises, fondat de mama ei, Josephine, era un exemplu al succesului n afaceri furit prin contopirea curajului, muncii i inteligenei. Josephine Doucet era o legend vie. Anjana avea holdinguri att de ntinse, nct Blue nu se putea gndi la nici un domeniu de afaceri n care s nu fi investit: hoteluri, reele de televiziune prin cablu, firme de software, o serie de cluburi de sntate exclusiviste. De toate pentru toi. Cuun an n urm, Josephine o adusese pe Simone de la o firm subsidiar a Anjana, o companie de mobil din Washington, aeznd-o n fruntea corporaiei. Fusese un salt uria, iar prietenul lui, Nolan, o urmae ndeaproape.

Femeia aezat la civa pai n faa lui i schimb poziia capului. Acum Blue vzu c nu avea prul doar "brunet", ci de-a dreptul negru, ca abanosul sau cerneala. i foarte lung. Probabil i-ar fi ajuns mai jos de umeri, dac-i despletea coada ncolcit deasupra cefei.

Nolan spusese c era vulnerabil, ceea ce putea nsemna i expus, lipsit de aprare. Hm, lui Blue nu-i prea venea a crede. Simone Doucet prea mai degrab o ncruciare de tatu i arici. Un hibrid epos i mpltoat n armur. Vulnerabil? Nici pomeneal. Era evident c amicul lui avusese judecata tulburat de excesul de trufe i caviar.

- Avem aprobarea de decolare, domnioar, anun pilotul.

Blue o vzu devenind rigid, i vzu degetele ncletndu-se pe braul fotoliului. Rmase astfel cteva minute, pn cnd avionul se desprinse de sol. De acord, poate c avea totui cteva puncte vulnerabile. Nu c l-ar fi interesat. Vntoarea de amazoane corporatiste era ocupaia lui Nole i, dup ce o cunoscuse pe Simone Doucet, Blue prefera s rmn aa. Nu era genul lui, nici ca ef, nici ca altceva.

i privi din nou degetele, acum mai destinse, i observ ct de alb i era pielea, aproape translucid. Mtsoas, probabil...

i alung cu fora din minte acest gnd, ntorcnd capul spre hublou. Din nou iritat, privi cum oraul Seattle rmnea n urm, pe msur ce avionul lua altitudine. O sarcin profesional, i reaminti el, atta era i nimic mai mult. O sarcin a dracului de incomod, orict de mtsoas ar fi fost pielea acelei femei.

Nance l btu pe umr.

- Bei ceva?

- Sigur, de ce nu? rspunse Blue, uitndu-se la ceas; era unu i un sfert. Iau ce-a but i domnioara.

- Regret, nu ine. Domnioara Doucet nu aprob ca oamenii ei s bea alcool n timpul programului. Totui, avem i cafea.

- Faci mito de mine? replic Blue, amintindu-i cum dduse Simone scotch-ul de duc.

Uriaul de lng el ridic din umeri, nepstor.

- Mai sunt i alte reguli pentru noi, clasa muncitoare, pe care-ar trebui s le tiu?

Nance cltin din cap.

- Are obiceiul s le stabileasc din mers. O s v obinuii, domnule Blundell.

Lui Blue nu-i prea venea a crede.

- Blue, spuse el. M numesc Blue.

- Atunci, Blue s fie. Vrei cafea sau nu?

- Nu. Mulumesc.

Nance se ndeprt pe culoarul dintre fotoluii, iar Blue i rezem capul de tetier i nchise ochii. Nu-i venea s cread c se afla acolo, cntnd ca vioara a doua pentru o prines-dragon - o prines-dragon miliardar. Dac din cauza asta pierdea Moonlight Island, Smythe avea s-i tie de fric tot restul vieii.

Ar fi trebuit s refuze. Fir-ar al dracului s fie, aa ar fi trebuit!

"i eti dator", i reaminti el pentru a suta oar. "Aa c nu te mai smiorci. Peste dou sptmni, adio Simone Doucet i Anjana Enterprises!" nchise ochii. Avea s se descurce.

Cnd avionul ajunse la altitudinea de croazier, Nance l btu pe umr.

- Domnioara Doucet te invit n fa.

Blue i trase respiraia.

- Bine.

i, mpingndu-se n braele fotoliului, se ridic, pornind pe urmele uriaului devenit att de prietenos.

Simone i indic din cap fotoliul de vizavi, iar Blue se aez. i desprea o mas acoperit cu pnz alb de in, pe care erau puse farfurii de porelan roz pal i tacmuri de argint. Simone i ntinse pe genunchi un ervet i ridic ochii, privindu-l pe Blue pentru prima oar drept n fa. Prin mintea lui trecu fulgertor imaginea unei strmtori nguste n care se ntlneau dou corbii.

Ochii Simonei erau cenuii. Ca oelul. Reci ca versanii golai ai Stncoilor, nfierbntau pieptul lui Blue ca un vnt arztor. "Altitudinea..." i spuse el, adncindu-se i mai mult n fotoliu.

Simone ridic furculia.

- Deci, neleg c eti la fel de nemulumit ca mine de aranjamentul sta...?

- Cam aa ceva.

- Ai venit aici numai fiindc te-a rugat Nolan?

Blue ddu din cap.

Vznd c nu mai aduga nimic, Simone continu, cu o voce sczut i rece, dar totui plcut.

- Dac nu te superi c ntreb, n ce relaii eti cu Nolan?

- Ne cunoatem de mult.

Simone nfipse furculia n salat, apoi ntr-un crevete, i o ridicla gur.

- Explic-mi, i ceru ea, nainte de a vr n gur micul decapod.

Blue o privi cum mesteca, atingndu-i apoi colurile gurii cu ervetul. O gur senzual. Lat. Buze de coral, poate doar o idee mai nchise dect crustaceul pe care tocmai l mncase. Simea n gt un nod care nu-l bucura deloc.

- Domnule Blundell? insist ea, cu capul nclinat ntrebtor, ridicnd brbia.

l furase peisajul.

- Am lucrat mpreun, rspunse cam repezit Blue.

Dac Doucet nu cunotea deja tot trecutul lui Nolan, n-avea de gnd s-i completeze tocmai el cunotinele.

Simone l studia intens.

- i ai locuit mpreun, ntr-o vreme. Aa e?

- M-hmm...

Pe faa ei apru o expresie att de uurat, nct Blue nu-i putu stpni un zmbet. i citea gndurile ca ntr-o carte.

Apoi, Simone ddu din cap i, scond cteva pagini dintr-un dosar pe care l avea alturi, i le ntinse.

- Programul meu, domnule Blundell. A dori s-l revedem mpreun. Pe lng ntlnirile cu Gus Hallam, de la Hallam Porcelain, sunt mai mult probleme de public relations, contacte cu furnizorii de durat, discuii cu asociaii de afaceri, cam aa ceva...

- Blue, preciz el, lundu-i hrtiile din mn.

- Poftim?

- M numesc Blue.

Simone i arunc o privire ntrebtoare, ca i cum ar fi chibzuit ct de acceptabil era numele.

- S zicem c prea muli m-au numit n copilrie "micul Tommy Bluebell"...

Unul singur fusese de ajuns. Probabil c deteptul la mai avea i acum buza umflat. Zri n ochii Simonei o expresie nelegtoare, o und de zmbet.

- Desigur, rspunse ea calm. Cred c i-a fost cam greu. Blue merge perfect.

- Mda... se sili Blue s zmbeasc, cam fr chef, dup care cobor ochii spre hrtii.

Programul de la Londra era ncrcat, cu zilele pline de ntlniri de afaceri, iar serile doldora de mondeniti. Dintre care la multe trebuia s participe. Gemnd n sinea lui, citi mai departe. Fiecare punct din program coninea i o list de nume. Cel mai des aprea numele Gus Hallam.

La sfritul ultimei pagini erau scrise de mn cteva nsemnri ilizibile.

- i aici? ntreb el. Bruges? adug, mpiedicndu-se n pronunie, care n gura lui suna Brgs. Nolan nu-i pomenise de asta.

- Este n Belgia i se pronun Brj, l corect Simone, cu un murmur fluid care-i rotunji buzele.

Blue spera s-o mai aud rostind acel cuvnt, i mai ales s-o vad cum l cuprindea cu buzele, nvluitor.

Simone ezit.

- Dar nu e important, era o problem de afaceri pe care ntre timp am contramandat-o.

i evit privirea i ncepu s mnnce, artnd ncurcat pentru prima oar de cnd se cunoscuser.

- Perfect. Pentru c, la stilul meu de a numra, agenda asta acoper deja trei sptmni. Nolan a spus dou. Aa c voi sta numai dou sptmni. Nici o zi mai mult. mi pare ru.

i arunc programul pe mas.

Simone ls furculia jos, nlnuindu-i degetele, pentru a-i rezema brbia pe ele, cu ochii din nou spre el.

- Ce ghinion. Iar lui Nolan i plcea aa de mult munca asta...

Privind-o lung, Blue simi c i se ncordau flcile.

- Nolan Smythe e de ani de zile mna dreapt a dumitale. Vrei s spui c l-ai concedia dac eu a refuza s fac toate astea? ntreb el, ridicnd un moment foile.

Ochii cenuii ai Simonei i prsir un moment pe ai lui, pentru a reveni mai ngustai, mai reci.

- Atept de la dumneata s faci ceea ce i s-a spus. ntruct i ii locul, Nolan rspunde de dumneata. Aa c, dac nu te produci - la un nivel acceptabil - a zburat.

i desprinse degetele i lu din nou furculia. Mna i tremura uor.

- E destul de clar?

Blue se rezem de sptar, gnditor. Nu-i era uor s priveasc frumuseea aceea delicat i s accepte ideea c, sub o piele att de fin, btea inima de fier a unui terminator. Dac-ar fi fost numai gtul lui n joc, i-ar fi acceptat provocarea.

Pentru prima oar dect ncepuse ciudata pies de teatru, i se trezea interesul - i nu fa de slujb. Trei sptmni cu acea magnat micu puteau fi distractive, dac ntre timp nu pierdea Moonlight Island. Un dac deloc neglijabil.

i scoase ochelarii de soare i se aplec nainte.

- Poate c ar fi cazul s repet instruciunile pe care le-am primit, domnioar Doucet. Ca s m asigur c le-am neles bine. Mi-ai cerut s m produc la cerere. Aa a fost? ncheie el, lsnd cuvntul cu dublu neles s pluteasc n aer.

Simone clipise cumva din ochi...? Nu. I se pruse. Femeia aia nu clipea. Nu fcu dect s-i arcuiasc o sprncean, privindu-l sfidtoare la rndul ei.

- Pe lng analiza financiar, am nevoie de cineva care s m nsoeasc, s ia nsemnri i s in la distan persoanele nedorite.

Blue zmbi.

- De ce nu-i iei un cine?

- Mi-a lua, dac ar ti s scrie, replic ea dulce. Aa, trebuie s m mulumesc cu dumneata. Alte ntrebri?

- Numai una. De ce nu m ntrebi i dumneata nimic? Ai atta ncredere n cuvntul lui Smythe i ntr-un biet fax mototolit. Cumva, m ndoiesc c te d credulitatea afar din cas.

- Ai dreptate, nu sunt deloc credul. Dar am destul ncredere n Nolan ca s-i accept recomandarea, pn m voi putea convinge singur. ns, nainte de a ateriza la Heathrow, voi ti tot ce am nevoie s tiu, pn i culoarea lenjeriei dumitale de corp.

- Fetiist, declar el, rezemndu-se din nou.

Simone i arunc o privire ngheat.

- Nu. Prudent.

- i dac lenjeria mea nu e acceptabil?

- Atunci, sper c tii s noi.

- Cum, zmbi el, nu-mi plteti nici mcar taxiul pn acas?

- M tem c nu, rspunse Simone, revenind la salat.

Cnd Blue nu mai adug nimic, i art cu brbia spre farfuria neatins.

- Nu mnnci.

Blue mpinse farfuria deoparte.

- Sunt mai degrab carnivor dinfire.

- n cazul sta, am terminat. Am nite materiale de baz despre deplasare n serviet. Cnd termin masa, i voi spune lui Nance s i le dea. Fii atent n special la dosarul Hallam Industries. E vorba de o fabric de porelan scoas la vnzare. Anjana Enterprises e interesat s-o cumpere, dac e un trg avantajos.

i, cu aceste cuvinte, rencepu s mnnce.

nelegnd c i se dduse liber, Blue rmase privind-o. n materie de control, cucoana duduia. l fcea s se ntrebe de ce.

Simone ridic ochii, cu o privire iritat.

- Poi pleca, Blue.

n timp ce se ridica n picioare, Blue o ntreb:

- E o paraut pe-aici?

- Foarte amuzant, dar nu-i fora norocul. i rbdarea mea, la fel ca ncrederea, e limitat. Totul e foarte simplu: f ce i se cere i ne vom nelege de minune.

Blue cltin din cap.

- Nu tiu de ce, domnioar, m cam ndoiesc...

Revenind n fotoliul lui, i petrecu urmtoarele cteva minute njurnd alternativ - cnd pe sine, cnd pe Nolan. Douzeci i una de zile cu femeia asta? De neconceput! Dac, dup prima zi, Nolan mai era n funcie, avea mare noroc. Lui Blue nu-i plcea s primeasc ordine i nici s-i in gura. i mai era ceva. Al dracului s fi fost dac nu se simea atras de ea la un nivel primar - dar era la fel de-al dracului de sigur c n-o plcea ctui de puin.

Nici Simone nu-l plcea.

Dac n-ar fi fost prieten cu Nolan, i-ar fi dat parauta pe care o ceruse i l-ar fi condus personal pn la u. i simea ochii ndreptai spre ea. Refuznd s-l mai bage n seam, se concentr asupra salatei.

Blue. Ce nume aiuristic! Probabil c nu avea nici o legtur cu porecla "bluebell", ci numai cu culoarea ochilor lui - un albastru de cobalt strlucitor, care intimida. Nu putea s-i sufere. Le detesta expresia iscoditoare, felul n care o fceau s uite c era prieten cu Nolan. Bine mcar c nu era guraliv.

Nolan vorbea ncontinuu, dar era o turuial linititoare; avea s-i simt lipsa. El era singurul om care fcuse ca acel ultim an s fie suportabil. Plnuiser ca, o dat ajuni la Londra, s trag puin chiulul, iar Simone abia ateptase. Acum, avea s fie o deplasare ca oricare alta - un maraton al munii fr o clip de rgaz. Era extenuat, cu nervii ntini la limit, reacionnd surprinztor att pentru oamenii din jur ct i pentru ea nsi -dar Josephine i spusese s "ia n mn operaiunile din Europa" ct de rapid posibil, iar cuvntul Josephinei era liter de lege.

Ct despre Domnul Nesimire din spatele avionului, avea s-l suporte fiindc i era necesar. Dar urma s-l pun la punct. Aa ar fi fcut i Josephine.

La Heathrow, trecur prin vam n cteva minute. "Poftii, domnioar Doucet", "v rugm, domnioar Doucet", "v mulumim, domnioar Doucet!" Blue se atepta s urmeze o ceremonie de pupat picioarele n public. Se ndoia c Regina Angliei avea parte de un tratament mai nltor. Afar i atepta un Rolls-Royce destul de lung ca s poat fi folosit drept pod peste Canalul Mnecii.

Blue privi cum un tnr le ncrca bagajele, mnuind cele trei valize perfect asortate ale Simonei cu atta grij, de parc ar fi fost lzi cu ou Faberg. Cnd lu geanta rpnoas a lui Blue, se uit n jur nedumerit, apoi o arunc nuntru, ridicnd din umeri, cu grija cuvenit unui balot de nutre, i nchise capota. Ca metafor a relaiei dintre Blue i domnioara Doucet, imaginea cu bagajele mergea de minune. Blue zmbi subire.

- Dac-i place att de mult s asiti la ncrcatul bagajelor, Blue, cred c un carusel de valize te-ar lsa n extaz, coment sec Simone, venind n spatele lui.

Blue se ntoarse s-o priveasc. Nu-i mai vorbiser de la mas, consumat cu dou continente i un ocean n urm.

- Asta ce-a fost, domnioar Doucet, o glum sau o sgeat otrvit?

Da' parfumul la mortal pe care-l folosea ce naiba o fi fost?

- O intoducere, nici mai mult, nici mai puin, i te rog s m numeti Simone. Vom coopera ndeaproape. Nu vreau ca oamenii s te cread un funcionra recent avansat la locul de munc.

- Atunci, ce vrei s cread?

- C suntem apropiai.

- Ct de apropiai?

Simone i arunc o privire tioas.

- Destul de apropiai. n timp ce sunt aici, voi avea nevoie de o escort. Cred c programul arat foarte clar acest lucru - sau vrei s-i fac i un desen?

Blue zmbi i mai larg. Simone Doucet, una dintre cele mai bogate femei de pe cinci continente, avea nevoie de o escort pltit. Fr ndoial, Nolan era exact genul de cavaler pe care-l prefera - fermector, manierat... i sigur. Blue ar fi putut, dac-i ddea silina, s puncteze dou din trei.

- Putem fi ct de apropiai vrei, dar dac-i vorba desene, trag linie. Nu le am pe-astea...

- tiu foarte bine pe care le ai i pe care nu, Blue. Eti prieten cu Nolan. De-asta stai acum cu picioarele pe teritoriul Marii Britanii, n loc s traversezi Atlanticul n stil fluture.

A naibii, da' istea mai era! Ar fi fost amuzant s i se vre sub piele. Argsit, Blundell, femeia asta are o piele tbcit bine!

nainte de a apuca s rspund, se auzi glasul lui Nance, strignd de pe bordur:

- Gata, domnioar Doucet?

- Gata, Nance. i mulumesc.

Simone porni grbit spre portiera Rolls-Royce-ului. Cnd Blue n-o urm, se ntoarse spre el.

- Nu vii?

O privi fr expresie.

- Adic, am voie s urc... nuntru... cu tine? Sigur nu vrei s m ag de eava de eapament?

Buzele ei aproape c se arcuir ntr-un zmbet. Aproape.

- Urc, Blue. N-am chef s-i mai dau i alte replici.

Blue se urc. Interiorul Rolls-ului era tapiat cu aceeai piele viinie din avion. Se instal n faa Simonei, ntinzndu-i picioarele. Bogia avea cel puin o calitate - crea condiii spaioase.

Nu c Simone ar fi avut nevoie de spaiu. Pe trotuar, stnd unul lng altul, Blue i dduse seama ct de scund era. Un metru i cincizeci i trei, i cincizeci i cinci maximum, pe lng statura lui de unu optzeci. Prea s aib o constituie fizic plpnd, delicat. La nceput crezuse c doar aa era vopsit gardul, dar acum nu mai era prea sigur nici de leopard... sau de panter...

Simone vorbi abia cnd ajunser aproape de centrul Londrei.

- Ai citit nsemnrile despre Hallam?

- M-hmm...

Atept - circa o jumtate de secund.

- Ei, fcu ea, ncruntndu-se uor.

- Ei... ce?

i arunc o privire nervoas, ca i cum ar fi fost un eleva scunzndu-se sub pupitru, n ultima banc.

- i ce prere ai avut? Sau nu te implici niciodat n activiti att de complicate pentru creier?

- Uneori, cnd mi vine cheful, rspunse el alene.

O privi cum i trgea respiraia, nchiznd un moment ochii. Cnd i deschise din nou, l intui cu privirea, spunnd pe un ton direct:

- Ei bine, atunci a vrea s-i aflu prerea profesional - dac nu e prea mare deranjul, bineneles.

- Bun, ddu el din cap. Lenjeria s-a aprobat?

Simone l privi uimit.

- Poftim?

- M-am calificat? Nu va mai trebui s m ntorc acas not?

Simi c era gata s scrneasc din dini.

- Da, rspunse ea n cele din urm. Te-ai calificat. Diplom de la Harvard, primul din clas. Ultima funcie, preedinte la Allmonde International, urmat de un contract pe termen lung de consultant special al unui consoriu de companii dornice s se extind n Rusia, Polonia i Ucraina.

l privi cu respect.

- Impresionant.

Blue zmbi, i sufl peste degete i-i examin cu mult ceremonie unghiile.

n sfrit, Simone nclin capul, cu o expresie de curiozitate sincer.

- i ce s-a ntmplat dup postul de consultant? Parc ai fi intrat n pmnt. Au trecut cinci ani de-atunci.

Capitolul 2

Simone l privea pe brbatul din faa ei, aeptnd s vorbeasc. Tolnit comod n fotoliu, cu picioarele fr osete ncruciate la glezne i mocasinii la doar civa centimetri de escrapenii ei italieni cu tocuri nalte, prea la largul lui, e parc el ar fi fost stpnul mainii, afurisitul! Ea la fel de sigur pe sine ca Josephine, care i spusese ntotdeauna: "Simone, poart-te ca i cum universul ntreg ar fi al tu, i-i va cdea singur n mini."

Ceea ce Josephinei i lui Blundell le era att de uor, Simonei i venea nespus de greu, orict s-ar fi strduit. Detesta s se gndeasc la asta, aa c se hotr s repete ntrebarea pe care i-o pusese lui Blue. nc nu-i rspunsese, sttea doar n faa ei, studiind-o prin ochelarii ia ai lui de soare de parc ar fi avut trei capete, unul mai pocit ca altul. Spre propria ei surprindere, Simone constat c acest lucru n-o lsa indiferent. Izgoni gndul, reamintindu-i c Blue era prietenul lui Nolan.

- Deci, ce s-a ntmplat? ntreb ea din nou. De ce nu mai lucrezi?

- Ce te face s crezi c s-a ntmplat ceva?

- Legea cauzei i a efectului. Un om de afaceri realizat iese din jungla corporatist. Trebuie s fi existat vreun motiv, sau nu eti dect unul din cei care i-au consumat toate resursele i nu mai rezist?

- S zicem c m-am hotrt s revin la un vechi vis de-al meu, nainte ca senilitatea s mi-l tearg complet din memorie.

- Ci ani ai?

- Treizeci i opt. Dar tu? replic el.

Simone se ndrept de spate, descumpnit de riposta lui. n mod normal, numai ea punea ntrebrile. Ezit, nu fiindc ar fi vrut s-i ascund vrsta, ci pentru c nu era sigur dac s-i recunoasc dreptul de a o ntreba. Josephine, cu siguran, n-ar fi fcut-o.

Blue i zmbi, iar stomacul Simonei fcu o tumb neateptat.

- Cauz i efect. Dinte pentru dinte.

- Nu-i acelai lucru, rspunse Simone pe un ton mbufnat.

Blue continu s atepte.

- Am treizeci i doi.

- Zu? Atunci, te ii destul de bine, coment el, nainte de a ntoarce capul s se uite din nou pe fereastr. Tocmai treceau prin dreptul Palatului Buckingham.

Nesimitul...!

nainte ca Simone s gseasc un rspuns potrivit, din interfon se auzi glasul lui Nance.

- Am ajuns, domnioar Doucet, spuse el, oprind Rolls-ul n dreptul unei vile din Eaton Square, una dintre cele mai exclusiviste zone din Londra.

Trebuia s mai amne ntrebrile. Observ expresia mulumit de sine a lui Blue, care parc ar fi spus, fudul: "unu-zero pentru mine", i deodat i veni un gnd neateptat. Un gnd legat de rzbunare.

Simone aps pe un buton din braul fotoliului.

- Nance, dup ce ne instalm... ncepu ea, msurndu-l pe Blue cu privirea, domnul Blundell i cu mine vom merge la cumprturi. Cam peste o or. La Harrods, cred. N-avem destul timp pentru Savile Row.

i retrase degetul de pe buton i privi micarea brbiei lui Blue, care parc i-ar fi potrivit mai bine mselele unele peste altele.

- Cumprturi? ntreb el, fr s i se clinteasc nici un muchi.

- Cumprturi, confirm Simone, ncercnd s nu zmbeasc. Doar dac nu cumva ai, n obiectul la pe care-l numeti bagaj, potrivit pentru un dineu elegant la Claridges.

Atept. n sfrit, fr tragere de inim, dup cum i se pru ei, Blue cltin din cap.

- Nici nu m ateptam, i cum disear suntem invitai la cin, o cin dat de Josephine, a vrea ca mcar s ari...

l privi din nou, ncruntndu-se la vederea mocasinilor lui sclciai.

- ...respectabil. Din cte vd, asta nu se poate rezolva dect prin cumprturi. Nu te superi dac-i aleg cteva lucruri, nu-i aa? ncheie ea, cu o voce att de mieroas nct pn i pe o albin ar fi apucat-o greaa.

Ar fi vrut ca Blue s-i scoat ochelarii de soare, astfel nct s-i vad reacia. Blue nu i-i scoase, ns zmbi larg i se trase uir de cercel.

- N-am nimic mpotriv, rspunse el cu entuziasm. M dau n vnt dup cumprturi.

- Perfect, spuse Simone, cam nesigur.

Poate c l judecase greit. Poate c, la fel ca Nolan, Blue era liceniat n cumprturi, aa c nu-l putea pune la punct cu asta. Totui, trebuia s fie extenuat - ea, cu siguran, aa se simea. Ideea de a se trambala prin tot magazinul Harrods o ngrozea.

- Atunci, ne vedem peste o or, spuse, czut n propria-i curs. Ne vedem n bibliotec.

Nance deschide portiera i, fr o singur privire n urm, Simone cobor din Rolls.

Cumprturi! Blue i rezem capul de sptarul din piele moale. Nu putea suferi cumprturile. Cltoreau de nici el nu mai tia cte ore, inclusiv escala aceea lung la Chicago. Reuise s aipeasc puin, dar nici pe departe ndeajuns.

Adevrul era c nu avea mbrcmintea potrivit pentru actuala lui nsrcinare. Cel puin, nu la el. Dup telefonul de la Nolan, abia reuise s ancoreze "Trei dorine" i s ia o alup pn la Sea-Tac. i plcea s-o tachineze pe Simone, dar nu avea nici un motiv s-o pun n situaii penibile - i nici pe el nsui, la o adic.

Resemnat s se "produc" pentru domnioara Simone Doucet timp de trei sptmni, cobor din main i porni spre cas. La u, l ntmpin un individ cu mutr acr, care se prezent cu numele de Dreiser.

- Domnioara Doucet a luat-o nainte, domnule. Dac suntei bun s m urmai, am s v conduc pn n camera dumneavoastr.

Omul i intonase invitauia de parc l-ar fi poftit la o slujb funebr. Blue se ntreb vag dac toi salariaii autoritarei Simone i extirpaser zmbetele pe cale chirurgical, ca o condiie obligatorie naintea angajrii.

Nance era destul de prietenos, dar n preajma Simonei devenea chinuitor de sobru. Nolan, ntr-o asemenea atmosfer...? Blue nu putea s i-l imagineze. Pentru el, zmbetul era o a doua natur, ca i notoriul lui umor picant.

Camera era la etajul doi. Blue o cutreier n treac cu privirea. Decorat n roz nchis, era genul de camer la care se ateptase: lambriuri vechi i lustruite, covoare patinate, de o valoare incalculabil, antichiti lcuite, totul emannd un gen de elegan vetust, proprie ncepului de secol al XIX-lea.

Privi cu jind spre patul cu baldachin, apoi zri telefonul.

Form numrul de la debarcader al lui Jelly. Dup calculele lui, pe Coasta de Vest ar fi trebuit s fie cinci i ceva dimineaa. Primii pescari se treziser deja. Jelly, cu siguran.

- Debarcaderul lui Jellyfish. 'Neaa.

- Jelly. Ai vreo veste de la Sam Pearson? l ntreb Blue.

Debarcaderul lui Jelly se afla n apropiere de Friday Harbor, pe insula San Juan, baza lui Blue i a singurei lui iubiri adevrate, o nav Hatteras de aptesprezece metri, utilat special pentru croaziere n larg, cu echipamente electronice ultimul rcnet, un salon extins i nite motoare care puteau s-l poarte pn la marginea veniciei. Era casa lui i, pe moment, singura "femeie" din viaa lui. O botezase "Trei dorine", dar de fapt nu era dect prima dorin - n sfrit mplinit. A doua dorin era s obin Moonlight Island. Iar a treia? La treizeci i opt de ani, renunase s mai aib i o a treia dorin. Navele i insulele erau mai uor de gsit dect femeia potrivit cu care s le mpart.

Ultima lui relaie serioas cu o femeie din genul de carne i oase se sfrise cu trei ani n urm. Fusese ct pe ce s se nsoare cu Bridget. Era frumoas i istea, dar n cele din urm relaia lor se sleise de la sine. Pluteau n deriv, iar Blue tia c, ntr-o csnicie, deriva era o greeal pe care nu avea de gnd s-o fac.

- Auzi, Blue? De fapt, unde-ai fugit?

- La Londra.

- Unde? ntreb Jelly.

Blue l auzea mestecnd. Jelly mesteca ntotdeauna cte ceva.

- La Londra, aia din Anglia. Acum putem discuta despre Pearson?

- Ce naiba caui tocmai acolo?

Blue ridic ochii spre tavan, ateptnd s-i revin calmul. i reveni.

- i fac o favoare unui prieten.

Pearson, Jelly, despre Pearson vreau s-mi vorbeti! Dar nimeni i nimic n lume nu-l putea grbi pe Jelly.

Jelly continu s mestece... nc un timp.

- Mo Pearson a trecut ieri pe-aici. L-am vzut lund masa cu Jack Roth, la "easta".

Blue i mas apsat tmpla. Jack Roth era la fel de hotrt ca el s pun mna pe Moonlight Island, dei din cu totul alte motive, Lua-l-ar dracu'! Ar fi trebuit s fie pe San Juan, nu s se in dup o bogta cu fumuri prin Londra, ca s-o ajute s se mbogeasc i mai abitir.

- Ce crezi, o iei ceva din asta?

- Pearson zice c Roth e prea lunecos ca s-i fie pe plac.

Blue ddu s zmbeasc, dar urmtoarele cuvinte ale lui Jelly i terser sursul de pe buze.

- Totui, banii lui i sunt pe plac, ba bine c nu. Zice c-o s se mai gndeasc... O s-i ia nevasta la o plimbric i-o s se gndeasc. Aa zice.

- i ct o s dureze plimbrica asta?

- Vreo lun, poate. A zis c-o s se duc-n vizit la copii i, cnd l-or da afar, se ntoarce acas.

Da! Norocul era de partea lui. Peste trei sptmni, avea s fie napoi pe San Juan, dar prefera s nu-i asume nici un risc.

- Jelly, ia un creion, eti bun? i noteaz numrul sta.

Blue ridic telefonul de lng pat i citi numrul de pe etichet.

- Dac Sam se ntoarce mai devreme, sun-m. Imediat, sau chiar mai repede - cum i-e mai uor. Ai priceput? N-am de gnd s pierd insula aia - nici pentru Jack Roth, nici pentru altcineva.

- Se face, da-l tii pe Sam, Blue. De ani de zile tot vorbete c vrea s-o vnd. tii cum o tot scald mou'...

- tiu, dar de data asta o s-o vnd, ascult-m pe mine.

- Dac zici tu... i altceva? ntreb Jelly, sceptic.

- Mda, mai f-i cte o revizie la "Trei dorine", din cnd n cnd, vrei? E asigurat, dar a fi mai linitit dac te-ai ocupa de ea. M ntorc peste trei sptmni, cel mult - i, Jelly, i mulumesc.

San Juan, una dintre cele mai mari insule din arhipelagul cu acelai nume, se afla la nord de Strmtoarea Juan de Fuca, ntre Seattle i grania cu Canada. De doi ani, acea nestemat de smarald era caa lui. N-o prsea dect cnd l obligau afacerile. Afaceri care, cel puin n sens retoric, l duceau n ultima vreme mai mult la Hollywood i Vine, dect pe Wall Street.

i trecu o mn peste barba neras i porni spre du. Peste douzeci de minute, cu un prosop nfurat n jurul oldurilor, reveni n dormitor. Proaspt splat i brbierit era, dac nu un om nou, cel puin unul recondiionat. Tocmai i cuta n geant nite chiloi curai, cnd auzi ua deschizndu-se. Se ntoarse, vzu... i zmbi.

Simone intr, venind drept spre el, atent la nite hrtii pe care le inea n mn. Aproape c se ciocni cu nasul de pieptul lui, nainte s-i dea seama de prezena lui acolo. Uimit, i privi pieptul gol, apoi ridic repede ochii.

- Ce caui aici? ntreb ea, privind n jur ca pentru a se asigura c nu greise camera.

- N-ar trebui s te ntreb acelai lucru?

- Dar eti n principala camer de oaspei; a mea e alturi. Cnd sunt aici, o folosesc pe asta drept birou. Camera asta... continu ea, ridicnd tonul.

- ...e cea pe care mi-a dat-o omul de serviciu, declar sec Blue.

- "Omul de serviciu"...? A, la Dreiser te referi...

Simone porni spre telefon, cu pas apsat - sau, m rog, ct de apsat i permiteau s fie ciorapii de mtase, fr pantofi. Avea cele mai mici picioare pe care le vzuse Blue vreodat, cu unghiile lcuite n aceeai culoare de coral ca a rujului de buze. Prul, acum despletit, i se revrsa pe umeri lucitor, att de negru nct prea albstrui. Blue nu-i mai putea lua ochii de la ea. O ascult atent n timp ce vorbea la telefon.

- Dreiser, ce caut domnul Blundell n camera roz? tii c domnul Smythe st ntotdeauna n camera de la etajul nti... M-hm, da, neleg... Sigur. N-ai avut ncotro. Sigur... i mulumesc, Dreiser.

nchise telefonul, lsnd capul n piept, i-i frec pielea chiar sub pr.

Prea obosit, la mare nevoie de un masaj i de o partid de sex. Blue nu sttu s se ntrebe de unde-i venise o asemenea idee, tia numai c l atrgea categoric. Cu att mai ru. Nu vzuse sexul notat nicieri n program.

Vznd c Simone nu spunea nimic, vorbi el:

- Deci. Rmn aici sau plec?

- Rmi. mi pare ru, uitasem c etajul nti se renoveaz. Uneori, am attea pe cap, nct...

Dac voise s spun mai multe, acum se rzgndi. nghii n sec, vizibil, i continu.

- Dar aici vei sta comod i e un aranjament de lucru mai convernabil.

i frec din nou ceafa, obosit.

- Vino aici, o chem el ncet. Te pot ajuta.

Blue cunotea prea bine senzaia unor muchi frni de oboseal.

Din felul cum l privi, tiu c o surprindera mai degrab tonul lui dect intenia. Nu-l putea suspecta de nici un gnd ascuns - sau, cel puin, de nici unul ngrijortor.

Blue ddu iar din cap, ncurajnd-o cu o expresie panic, vag zmbitoare. Simone fcu civa pai.

- ntoarce-te i ridic-i prul, o instrui el.

Simone se conform.

Blue i nlnui degetele, le flex, apoi i privi fix ceafa. Faci o greeal, Blundell. Cuvintele i psalmodiau melodios prin minte.

- i-acum, lrgete-i bluza, continu, cobornd glasul cu o octav.

Simone i descheie primii doi nasturi i-i trase bluza de pe umeri, apoi i ridic prul din nou. Mtasea alb alunec n jos, dezvluind i mai mult din pielea gtului.

Blue i flex degetele nc o dat. Apoi...

O atinse.

Pielea i era neted, negrit de fin. Blue nchise ochii, recunosctor c Simone nu putea s vad ce eforturi fcea ca s se controleze, n timp ce vrfurile degetelor i absorbeau cldura trupului ei. "O singur regul trebuie s respeci", i spuse el. "Nu prsi gtul i umerii."

i aps uor muchii ncordai, frmntndu-i i destinzndu-i cu degetele mari, sporind treptat presiunea. Observ cum minile lui cuprindeau oasele umerilor, ct de uor i-ar fi fost s coboare spre curba snului, dar degetele i urmau cursul. Propriii lui muchi, ncordai dintr-un motiv cu totul diferit de al Simonei, se relaxar. Putea s-o fac.

Apoi, Simone i ls capul pe spate, n minile lui, i gemu - att de ncet, de optit, nct Blue abia dac auzi. nc o parte din trupul lui prelu imediat semnalul - i reacion. Lsndu-i minile jos, Blue i impuse s se retrag. Al dracului s fi fost dac nu-i tremurau minile. Nici o femeie, n minile lui, nu-i dduse vreodat o senzaie mai plcut. Abdomenul i se ncord, nfruntnd un val violent de sexualitate.

Un moment, Simone sttu nemicat, cu spatele spre el, apoi i ls prul s cad la loc i se ntoarse. Cu un calm desvrit, i ncheie nasturii.

- Mi-a ajutat, mulumesc, spuse ea pe cel mai firesc ton. Se pare c ai n comun un lucru cu Nolan. i el face nite masaje excelente.

- M bucur c i-a plcut, scrni Blue, dezgustat de propria lui ipocrizie.

Simone ddu scurt din cap i porni spre u. Cnd puse mna pe clan, se ntoarse.

- Ne vedem n bibliotec, Blue. Harrods ne ateapt. Ari trsnet cu prosopul sta pe tine, dar m tem c disear se va impune o inut mai conservatoare.

i iei, lsndu-i s-i rumege frustrarea - i s mulumeasc inventatorului prosoapelor groase.

Femeia asta trebuia s fi absolvit cu brio Universitatea de Ghea - iar Blue sttea prostit, rigid ca o brn i mbujorat ca un putan cruia regina balului i-a fcut cu ochiul. Nu se amgea. Faptul c Simone Doucet l lsase s-o maseze nu nsemna nimic. Lua-te-ar dracu' s te ia, Nolan Smythe! Blue expir zgomotos. Era timpul c pun lucrurile la punct.

Simone i rezem capul de ua nchis a dormitorului. Ce-o apucase? Individul era gay. Pesemne o credea nebun. Gemuse, pentru numele lui Dumnezeu! Or, ea nu gemea niciodat! Iar el, n acel moment, se retrsese att de repede nct era de mirare c nu se mpiedicase de pat.

De cnd urcase Thomas Blundell n avionul ei, era agitat ncontinuu. Una la mn, se purta prea firesc, prea ca la el acas. n trei sptmni, avea s-i dea de furc mai mult dect o sciau afacerile ntr-un an de zile. Ce-o fi avut Nolan n cap? Josephine pretindea formalism, iar Nolan o tia. Toi angajaii corporaiei Anjana trebuia s fie serioi, respectuoi i srguincioi. Nu era loc pentru camaraderie, pentru familiarismul dezinvolt pe care-l ntlnise la Beautiful Woods, filiala din Seattle pe care o condusese timp de ase ani, nainte de a primi preedinia corporaiei Anjana. Acolo, fusese n relaii apropiate cufiecare dintre cei patruzeci i cinci de salariai. Construiser mpreun, dintr-o mic fabric de mobil, o companie care ctigase dou premii pentru design i calitate.

Dar Josephine spsuese clar c la conducere nu putea fi vorba de asemenea familiarisme. "Pltesc salarii peste nivel, angajez numai profesioniti i nu cocoloesc pe nimeni, Simone", spusese ea. "Anjana nu e o familie, nu ncerca s faci din ea aa ceva."

i mai trebuia s se gndeasc i la Gabriel.

Mai calm, se duse la masa n stil georgian de sub fereastra nalt i scoase mesajul din serviet. Netezi hrtia mototolit, pe care la nceput o aruncase la co. Probabil c acolo ar fi trebuit s-o lase. n schimb, se gndise la o vizit, ajungnd chiar s-o noteze n agend. ns adevrul era c Gabriel nu voia dect bani.

i plimb vrful degetului arttor pe marginea hrtiei groase. Cuvintele i fceau ochii s-o usture i-i terse lacrimile cu dosul minii.

Simone,

tiu c a trecut mult timp, dar am nevoie de un mic ajutor financiar i nu sunt deloc mndru c i-l cer. Te rog, caut-m la adresa de mai sus.

Gabe.

Simone privi antetul. Bruges, Belgia - de cealalt parte a Canalului Mnecii. Att de aproape! Ct de mult l iubise, cndva! Acum, nu-i mai rmseser dect durerea i nencrederea.

Gabriel, fratele ei, pe care nu-l mai vzuse i de la care nu mai primise nici o veste de aptesprezece ani, de cnd plecase. Pe-atunci, ea avea cincisprezece ani, iar el cu trei ani mai mult. N-avea s-i rspund la scrisoare, dei nimic nu i-ar fi dat o mai mare satisfacie dect s se uite n ochii lui i s-l refuze, aa cum i el o refuzase dup plecare. Promisese s mai vin, s-i scrie... i cnd colo, confirmase toate defectele pe care i le atribuise Josephine - lui, tatlui lor i tuturor brbailor din lume.

Totul era adevrat, fiecare cuvnt de condamnare, dar Simone nu se nvase minte, nici chiar atunci. Se mritase cu Harper MacMillan, iar Harper pusese cireaa pe tortul stricat. Josephine avusese dreptate. Poate c toi aveau motive diferite, dar n cele din urm brbaii te prseau - dorinele lor, nevoile lor, scopurile lor erau ntotdeauna mai importante dect ale tale. O programare genetic ireversibil, cum o numea Josephine. Poate c aa era. Dar, Doamne sfinte, adnc mai puteau s rneasc! Iar Simone nu avea de gnd s se mai lase rnit din nou.

mpturi scrisoare i o puse ntr-un sertar, hotrndu-se s nu-i spun nimic Josephinei. Numai de nc o doz de venin nu mai avea nevoie. i era de-ajuns al ei propriu.

Cu gndul la mama ei, Simone se ndrept spre telefon. i promisese c avea s-o anune cnd sosea la Londra, aa c era timpul s-o sune. Josephinei nu-i plcea s atepte.

* * *

Simone fierbea. Simone tuna i fulgera. Simone se plimba ncoace i-ncolo prin raionul de la Harrods. De aproape o or, l privea pe Collins, vnztorul, intrnd i ieind din cabin, netulburat i impecabil. i de fiecare dat cnd intra din nou, cu braele ncrcate de cele mai elegante costume brbteti, i ddea aceeai instruciune:

- Te rog s-i spui domnului Blundell s ias din cabin. A dori s vd cum i st ce i-am ales.

- Desigur, domnioar Doucet, rspundea Collins.

i nimic. Nici urm de omul acela arogant. Atta despre autoritate!

n sfrit, l trimise pe Nance nuntru. Nance iei cu zmbetul pe buze - lucru ciudat pentru el: nu prea zmbea, cel puin nu n faa ei.

- Ei? ntreb Simone.

Nance o privi spit.

- Nu vrea s ias, domnioar Doucet.

- De ce Dumnezeu nu vrea s ias? se rsti ea, ncepnd s bat din picior. Se stpni.

- Cic se jeneaz.

Simone pufni, n cel mai nepotrivit stil pentru o doamn.

- Se jeneaz, vezi s nu! Intr acolo i spune-i caraghiosului luia s vin-aici imediat!

- Am neles...

Nance porni napoi spre cabin.

- Nu, stai! l opri Simone. Am o idee mai bun. Am s-i spun chiar eu.

i porni, cu pai ntini i epeni, spre cabin. Ddu la o parte draperia grea, dup care, cu tot atta for, o trase la loc n urma ei.

Blue tocmai i ncheia fermaorul unor pantaloni gri nchis, cu croial supreb. Se opri, lsndu-i nasturele descheiat. Cmaa alb era deschis la piept, iar n picioare nu purta nimic.

Intrarea ei intempestiv nu pru s-l tulbure ctui de puin. Nu-l surprinse nici pe imperturbabilul Collins. Amndoi o privir tcui - Collins cu o expresie politicos-ntrebtoare, Blue cu un zmbet de inocen studiat care ascundea un amuzament mult mai profund. Nici unul nu scoase o vorb.

- Ai terminat? ntreb Simone, abia stpnindu-se s scrneasc din dini.

Zmbetul lui Blue deveni i mai larg.

- Aproape, rspunse el, btndu-l pe Collins pe spate. Biatul sta e o comoar la casa omului. Consultndu-ne, am ncropit o garderob perfect. Ai s mori dup mine cnd m vezi.

- N-a bga mna-n foc!

Blue i mic sprncenele.

- Nu te agita, iubito. tii c vei avea ocazia s m vezi purtndu-le pe toate - sau nimic din ele - oricnd vei pofti.

Aceast replic nvinse chiar i calmul britanic al lui Collins, care tui.

Simone se ncrunt la el.

- Afar!

Afar cu Collins...

Se ntoarse spre Blue.

- Nu eti gay! l acuz ea, tiind perfect de bine c era adevrat i - n adncul sufletului - nefiind deloc dezamgit.

Zmbind, Blue ncepu s-i ncheie nasturii cmii.

- n sfrit te-ai prins, este?

- Nu mi-a fost uor! se rsti ea.

- Au! Lovitur sub centur, domnioar Doucet.

- Trebuia s-mi spui.

- Credeam c i-am spus...

Simone l privi fr s neleag.

- Se pare c prosopul la m-a camuflat mai bine dect crezusem...

- Prosopul...? Nu neleg ce vrei s...

i deodat, Simone se nroi ca racul.

Blue zmbi i continu s se mbrace.

- Sper c n-ai s-mi pori pic, adug el cnd termin, stnd descul, cu minile n olduri, n ateptarea rspunsului.

Capitolul 3

Simone l privi ncruntat, furioas c o dduse de gol propria ei logic. Presupunerea ei c Blue ar fi fost homosexual numai fiindc Nolan era astfel fusee absolut ridicol. Se vedea clar c omul era heterosexual. I-o indicaser minile lui puternice, masndu-i ceafa, iar propria ei reacie fusese i mai gritoare. O reacie att de mult timp ngropat nct nici fusese ct pe ce nici s n-o recunoasc.

Dintr-o dat, simi un val de cldur. Simurile i se nsufleir, partea feminin din adncul fpturii ei vibrnd de dorin sexual. Iar urmtorul gnd o izbi ca o palm n obraz.

Blue era visul ntruchipat al oricrei femei. Cu siguran, Josephine avea s observe acest lucru. nc de pe-acum i putea auzi admonestrile interminabile - de parc ar mai fi avut nevoie de ele!

i mas fruntea. Deplasarea ei de afaceri devenea cu repeziciune o coborre n infern.

Zmbetul se terse de pe buzele lui Blue.

- Te simi bine? o ntreb el, fr s-o scape din ochii aceia afurisii, albatri ca dou raze laser. O privea cu ngrijorare nedumerit, iar expresia lui o readuse la realitate.

- N-am nimic, rspunse Simone, smucind ntr-o parte draperia groas. Iar n legtur cu ntrebarea dinainte... Nu-i port pic - i nici un alt fel de sentimente. nelege asta, i vom supravieui cteva sptmni fr vrsare de snge.

Intenionase ca vorbele ei s fie aspre, poruncitoare, dar tia c sunau slab, aproape dezndjduit.

Blue o privi gnditor.

- S zicem c merge...

ncl o pereche de pantofi din piele moale i o urm afar din cabin.

- Nu pori niciodat osete? ntreb rstit Simone.

- Numai cnd n-am ncotro, zmbi Blue. mi place goliciunea.

Simone cltin din cap, obosit.

- Nici nu m mir...

La ora opt i jumtate, Blue i Simone sosir la Clariges, Rolls-Royce-ul lor aliniindu-se n urma numeroaselor limuzine din faa celui mai select hotel din Londra, ales frecvent de capetele ncoronate i efii de stat strini.

Se duser direct n salonul privat rezervat pentru dineul firmei Anjana Enterprises. Blue estim c erau prezeni aproximativ optzeci de invitai. El i Simone preau a fi printre ultimii sosii.

Simone. l deruta. Era cnd o ef aspr i autoritar, cnd un copil pierdut, dornic de o mbriare i un sentiment de siguran. l afecta ntr-un fel aparte, extrem de nelinititor...

O privi cum conversa cu un brbat mbrcat ntr-un smoking de pe vremea bunicii, groaznic de inadecvat pentru gabaritul lui substanial. O acaparase la cteva secunde dup sosire. Desprinzndu-i privirea de ea, Blue se aez la masa repartizat lor, sorbi din vin i ncepu s scruteze oaspeii.

Dac s-ar fi cuvenit s fluiere, ar fi fcut-o. n salon erau prezeni destui magnai ai finanelor pentru a nvinge datoria naional i emisia anual de moned a Statelor Unite la un loc. Avea i el partea lui de bani, dat pe lng cei de fa era un mizilic. Dar n-avea rost s se compare cu ei. Avea destul pentru viaa pe care i-o alesese, iar destul era cuvntul magic.

Amintindu-i, Blue zmbi.

Evanghelia dup Thomas Blundell senior, farmacist de provincie i filantrop din vocaie. Murise de peste un an, iar lui Blue nc i mai era dor de ochii lui linitii, care vedeau viaa att de limpede. "Recunoate diferena dintre voie i nevoie, fiule," spusese el, "i vei fi un om fericit."

Pentru Thomas Blundell senior, "voia" echivala cu lcomia. "Nevoia" nsemna destul.

O mn l atinse pe umr. Simone. Blue se ridic imediat n picioare.

- Blue, a vrea s-l cunoti pe Gus Hallam, l prezent ea pe omul de alturi, ntorcndu-se spre acesta. Blue e nlocuitorul lui Nolan. Va face analiza financiar a firmei Hallam Porcelain.

Blue ntinse mna, msurndu-l rapid din privire pe Gus Hallam. nalt, slab, mbrcat impecabil. Ca la vreo patruzeci de ani. Ochi cenuii ca asfaltul, ten bronzat la lampa cu ultraviolete - i unghii de salon. Nici mort n-ar fi fost vzut la o-bere-cu-bieii.

- Blue. Neobinuit nume, coment Hallam, cu cordialitate rece.

Blue i retrase mna dintr-a lui.

- E mai potrivit dect cealalt variant, replic el, fr alte explicaii.

i ntrerupse o femeie de proporii apreciabile, care se ag de braul lui Hallam.

- Gus, scumpule, noi la ce mas avem locuri? Vreau s stau jos. Toat ziua am umblat pe la cumprturi i m omoar picioarele.

Avea prul de culoarea eantioanelor care se vd prin magazine. Dac ar fi fost s-i dea o denumire, Blue ar fi ales ceva gen "ocul Soarelui-Rsare" sau "Rcnetul Rou".

- Cred c aici vom sta, nu-i aa, Simone? ntreb Gus, artnd spre masa de unde se ridicase Blue.

- Parc, rspunse Simone, ntorcndu-se spre femeia cu prul n flcri. Luai loc, v rog, domnioar...?

- Shandra McQuaid. Zi-mi Shandra.

- mi pare bine. Stai jos, dac eti obosit. tiu ct de epuizante pot fi cumprturile.

Arunc o privire spre Blue, care zmbi, trase un scaun pentru Shandra-victima-magazinelor i o ajut s se aeze.

- Ce-ar fi s lum loc cu toii, propuse Hallam. Sunt sigur c n curnd va sosi Josephine... i mncarea.

Omul cu smoking prea strmt lui se altur, mpreun cu soia lui. Blue afl c era al unsprezecelea conte din nobila cas Cutare, sponsor influent al intereselor de afaceri din Anglia ale Anjana Enterprises.

Apoi, auzi n spatele lui o oapt, crescnd rapid pn la nivelul sonor al unui murmur.

- Aia cine-i? ntrebase Shandra, artnd cu capul spre u.

Simone se foi n scaun, ndreptndu-i umerii.

- Aia, Shandra, e Josephine Doucet.

- Mmic-ta?

Buzele Simonei se strnser, ca pentru a-i stpni un zmbet nepotrivit.

- Da. Mmic-mea.

Blue privi prin salon. Toate capetele se ntorseser spre intrare.

Josephine era o femeie frapant. Mai nalt dect Simone i cu o nfiare mai puin delicat. Prul, fr-ndoial cndva la fel de negru ca al fiicei sale, era acum vrstat din belug cu alb. n chip ciudat, acest lucru n-o mbtrnea. Blue tia c avea cel puin cincizeci i cinci de ani, dar n nici un caz nu-i arta vrsta. Iar majoritatea femeilor de dou ori mai tinere dect ea s-ar fi fcut de rs cu o rochie neagr mulat pe trup ca a ei.

Josephine i spuse ceva nsoitorului ei, care se grbi s-i ia de pe umeri pelerina argintie, nmnndu-i-o unui valet.

Dumnezeule, tnr mai era cavalerul...!

- Surprins? ntreb Simone ncet.

- Se vede? replic Blue.

- Josephine surprinde pe toat lumea. Nu m ateptam la altceva din partea ta.

- Poate c o credeam mai btrn, dar nu la asta m gndeam.

- Atunci, la ce te gndeai?

Blue se aplec spre urechea ei.

- La faptul c fiica e mult mai frumoas dect mama.

Evident, Simone nu aa ceva voia s aud. Se retrase.

- Blue, fr chestii de-astea.

- Fr chestii de care?

- Fr slugrnicii.

Nu era un ordin, ci mai degrab o rugminte. l fcea s se simt ca un val oceanic, lovind rmul rvit de furtuni al sufletului ei.

- N-a fost o slugrnicie, Simone, rspunse el ncet, ci un compliment. Sincer. Eti o femeie frumoas, iar eu...

Ridic din umeri.

- ...sunt un brbat care tie s aprecieze.

- Atunci apreciaz i faptul c pentru trei sptmni sunt efa ta i pstreaz-i pentru tine comentariile personale.

efa revenise, cu vrf i ndesat.

- Exist vreo regul care-mi interzice s-mi admir efa?

- Exist o regul care-i interzice s ntreci msura.

- i cine hotrte unde e limita, tu?

- Da, rspunse scurt Simone, ridicnd brbia.

n mod ciudat, Blue nu era nemulumit, dar acea atitudine arogant i fcu efectul. i era pn peste cap de Simone Doucet, preedint de firm i titan a afacerilor - dar mai avea mult pn s se sature de Simone Doucet, femeia. Era timpul s schimbe situaia. Mica tigroaic avea nevoie de o lecie de dresaj.

- Atunci, ridic el din umeri, cred c trebuie s-mi dau demisia. Prevd c n-am nici o ans la Anjana Enterprises.

Avu satisfacia de a o vedea rmnnd cu gura cscat. Simone privi rapid n jurul mesei, nainte de a uiera:

- Nu poi demisiona!

- De ce nu?

- i-am spus de ce nu! continu ea s uiere - i s priveasc pe furi spre ceilali.

- A, te referi la ameninarea de a-i da lui Nolan ordinul de drum... cltin din cap Blue. Regret, nu ine. Nu mai ine. Eti prea ataat de el i-o tii foarte bine. i-n plus, nu exist nici un om mai potrivit pentru necesitile tale personale - capabil, inteligent i sigur ca escort.

- Am spus c-l concediez dac nu-i faci treaba i-am s m in de cuvnt! izbucni Simone. Nu m subestima, Blue.

De ast dat, Blue accept provocarea.

- Nici prin minte nu mi-ar trece, iubito, dar nici ie nu i-ar strica acelai avertisment.

ncepu s se ridice de la mas. Era rndul lui s-o provoace, pentru c de fapt nu voia s plece. Dorea s joace de la egal la egal, iar trei sptmni de umilin pe lng Simone Doucet erau departe de a nsemna aa ceva. Tocmai i mpingea scaunul, cnd Simone l apuc de bra.

- Stai jos. Josephine vine ncoace. Ne lmurim mai trziu.

Blue ezit, iar strnsoarea ei se ntri. O vzu nchiznd ochii.

- Te rog, Blue. Te rog s stai jos.

Se aez.

Josephine ajunse la masa lor cu toate pnzele sus. Blue se ridic din nou, n acelai timp cu ceilali brbai de la mas. Dei orice femeie s-ar fi grbit s-i invite s ia loc din nou, Josephine n-o fcu. Se mulumi doar s-i salute pe rnd. Lui Blue i veni rndul ultimul.

- Simone, cine este tnrul acesta atrgtor?

Cuvintele i erau admirative, iar privirea, rece - i suspicioas.

- Thomas Blundell, Josephine. E acel... prieten al lui Nolan. i aduci aminte, i-am spus de el azi, cnd am vorbit la telefon...?

- A, da.

Ochii iscoditori ai Josephinei i studiau chipul. Parc l-ar fi atins nite senzori metalici. Josephine Doucet emana o putere primar. Privirea ei i-o ntlni pe a lui cu o for bazat pe totala ncredere n sine.

- Ei bine, Thomas, sper c eti mcar pe jumtate la fel de competent ca Nolan al nostru. E un om foarte eficient.

- V rog s m numii Blue, doamn Doucet, iar ct despre a-i ine locul lui Nolan...

Arunc o privire spre Simone.

- ...cred c asta rmne de vzut.

- ntr-adevr.

Josephine ezit o fraciune de secund.

- Numele dumitale... Blue? De la Allmonde Industries?

- Avei memorie bun.

Plecase de la Allmonde Industries cu cinci ani n urm.

- Infailibil.

Ochii Josephinei se ngustar, cu o expresie gnditoare.

- Cnd Allmonde avea probleme, am fcut o ofert de a cumpra compania. n schimb, consiliul lor de administraie a preferat s angajeze un expert.

Ddu din cap spre el.

- Un brbat numit Blue. Nu uii uor un asemenea nume.

Apoi, zmbetul i deveni rece ca gheaa.

- Dup cum vezi, m-ai costat o achiziie.

- Fr intenie, doamn Doucet, replic el politicos.

- M-hmm, desigur, dar te rog, numete-m Josephine, aa cum fac toi prietenii mei. i dumanii, dac stm s ne gndim...

Blue se ncrunt, nesigur ce voise s spun, dar Josephine nu-i ddu timp s rspund. Se ntoarse spre ceilali brbai, care stteau n jurul mesei ca nite totemuri lsate de izbelite.

- Luai loc, domnilor. Dup ce salutm pe toat lumea, Henri i cu mine vom deveni ca s ncepem cina.

i plec, fr a se deranja s-l prezinte pe tnrul de lng ea, care o urma docil prin tot salonul.

Dup ce se aezar din nou, Simone ncepu imediat o conversaie neobinuit de animat cu brbatul din stnga ei. Era roie n obraji i, dup prerea lui Blue, de strduia din rsputeri s-i evite privirea.

* * *

n aceeai noapte, dup ce se ntoarser n Eaton Square, Simone i dori din suflet s poat amna conversaia cu Blue pn a doua zi dimineaa. Cdea de pe picioare de oboseal i somn, dar o auzea pe Josephine de parc ar fi fost n aceeai camer cu ea: "Nu amna niciodat o confruntare, Simone. E un semn de slbiciune."

i turn un scotch i se ndrept spre emineul stins. Dumnezeule, ce mai sear! Detesta dineurile firmei, iar acum mai trebuia s-i fac fa i lui Blue. Se ntoarse spre el.

Blue sttea rezemat de tocul uii, fr cravat, cu primii doi nasturi ai cmii descheiai. i el prea obosit, la fel de nepregtit pentru o ciocnire de fore. Simone lu o nghiitur de scotch, spernd ca alcoolul s-i dea putere. Blue i ndes cravata n buzunarul sacoului.

- Nu e indicat s-i caui curajul n scotch, remarc el, ncrucindu-i braele pe piept, dar fr s se clinteasc din u.

- Dac am nevoie de prerea ta, i-o voi cere, replic Simone, lund nc o sorbitur. Pn atunci, pstreaz-i-o pentru tine.

Tcere.

- Tare m mai calci pe nervi, tigroaico. tiai?

- i s nu...

- ...S nu ntrec msura? Am mai discutat despre asta. Mi-am dat demisia, ai uitat?

Simone puse paharul pe consol i i frec tmplele. Nu mergea deloc aa cum plnuise. Voia ca Blue s rmn, dar dac nu-l putea aduce la ordine, ce anse avea? Roag-l i gata, fraiero! Alt soluie n-ai.

Se rsuci cu faa spre el, strduindu-se s-i pstreze calmul, cu o expresie impenetrabil. Blue nclin capul, privind-o cu interes nedisimulat.

- Ascult, ncepu ea. Nu m pricep deloc la aa ceva...

i trase respiraia.

- ...dar a dori s rmi. E foarte important pentru mine.

Expir i rmase n ateptare.

Blue nu spuse nimic.

- Douzeci i una de zile. Numai de atta am nevoie. Te rog, adug ea, strduindu-se s vorbeasc pe un ton categoric, nu rugtor. i lu din nou paharul.

Blue continua s tac. l privi cum se desprindea din u, pornind spre ea. n lumina slab din bibliotec, dezinvoltura lui masculin dobndea o senzualitate iritant. Blue ajunse lng emineu, lu paharul din mna ei i o privi. i atinse obrazul, att de uor nct Simone abia dac simi, nainte de a pune paharul pe consol.

Art cu capul spre pahar.

- Nu i-a confirmat reputaia, real sau nu, de a-i da curaj.

- Te rog s nu...

Se opri, stul de cuvinte tioase i prefctorii. Blue avea dreptate.

- De fapt, nu prea obinuiesc s beau, relu ea cu voce slab.

- tiu. Ast sear, abia dac te-ai atins de vin. Atunci, de ce o faci acum, cu mine? De ce anume i-e fric?

Nu-i rspunse. Blue ridic mna s-o ating din nou, iar Simone se retrase, alarmat ca de un senzor interior. Era n pericol ca, pentru prima oar de cnd o prsise Harper, s se simt tentat. Trecuse atta timp de cnd nu mai fusese cuprins de braele unui brbat...

Dup civa pai, l privi. Blue sttea cu un cot rezemat de consol, ntr-o poziie i cu o expresie ca un studiu al contemplaiei nepstoare.

- Nu de tine m tem, fii sigur, spuse Simone, cu mai mult convingere dect simea.

- Perfect. Fiindc nu muc, zmbi ncet Blue. Dect, desigur, la comand.

- Nu i-o comand nimeni, murmur Simone.

- nc, ripost el cu un calm enervant, dup care bu restul de scotch din paharul ei. Dar nu-mi pierd niciodat sperana.

- mi ocoleti ntrebarea.

i controlezi toat conversaia! Dar, din cine tie ce motiv, acest lucru nu prea s-o deranjeze.

Blue ridic din umeri.

- Douzeci i una de zile, mm?

Simone ddu din cap.

- Trebuie s recunosc c sunt cteva avantaje interesante. De pild, ansa de a-i mirosi parfumul n fiecare zi. Dar...

Puse paharul gol la loc pe consol, dar rmase cu mna pe el, privind-o.

- Continu. Sunt captivat.

- Acum civa ani, mi-am fgduit mie nsumi dou lucruri. Primul era s nu irosesc nici un minut fcnd o treab care nu-mi place - iar analiza datelor financiare n scopul fuziunilor corporatiste intr exact n categoria asta, adug el, cu o strmbtur.

- i al doilea?

- S nu-mi pierd timpul n compania persoanelor care nu-mi plac.

- Iar eu nu-i plac.

Nemulumirea din cuvintele lui o rcia prin mduva oaselor. Nu c i-ar fi psat cu ceva.

Blue trecu peste comentariul ei.

- Dac stau s m gndesc, mi-am fcut i o a treia promisiune...

- Abia atept s-o aud, rspunse Simone, avnd grij s vorbeasc pe un ton ct mai sec.

- Mi-am jurat s nu lucrez niciodat pentru o femeie cu care vreau s m culc - lucru pe care doresc foarte mult s-l fac cu tine, Simone.

Ochii i rmaser aintii spre ea, neabtui i plini de sinceritate.

Nu se clintise de lng consol. nc mai stteau la cel puin un metru unul de altul. i-atunci, cum puteau cuvintele lui s-o loveasc i s-o doboare de pe picioare ca un elefant legat la ochi?

- Nu m placi, dar vrei s te culci cu mine?

Blue ridic uor din umeri, dar nu rspunse.

Tot mai ncurcat sub privirea lui tcut, Simone continu, cam pe bjbite:

- Astea au fost toate promisiunile?

Blue sttu un moment pe gnduri.

- Mda. Cam astea ar fi.

- Nu pot spune c nu eti cinstit.

Simone se rsuci pe clcie, fcu un pas, apoi se ntoarse din nou, hotrt s ascund efectul pe care-l avuseser asupra ei cuvintele lui.

- Totui, vreau s rmi.

La asta, Blue se mic din loc, parcurgnd distana dintre ei i apucnd-o de brae.

- tiu. Cred c ai vrea s rmn i dac a mrturisi c sunt specialist n delapidri de milioane. ntrebarea este: de ce?

O strnse puin mai tare. Apropierea lui i tia respiraia. Simone fcu un efort s trag aer n piept i s-i pstreze calmul. Pielea i ardea sub minile lui, iar ultimele puteri i se risipir sub ochii lui. Privirea lui Blue, ns, rmnea ntrebtoare.

- De ce, Simone? repet el, cu glas sczut, dar poruncitor. Abia m cunoti.

Capitolul 4

Strduindu-se s rmn stpn pe situaie - i pe propriii nervi care ameninau s-i scape de sub control - Simone fcu un efort s se calmeze, rspunznd:

- Nu e complicat deloc. Eti priceput n meserie, ai experiena de care am eu nevoie i mi te-a recomandat Nolan. Toate motivele astea nu sunt suficiente?

Sperase s vorbeasc pe un ton ct mai direct i categoric.

- Anjana e o organizaie mare, trebuie c exist sute de tineri amniioi, cu computere, capabili s fac munca asta cu ochii nchii. Repet - de ce tocmai eu?

Simone se smulse din strnsoare, ntorcndu-se cu spatele, i fcu civa pai, pn la o distan sigur.

Dup ce trase aer n piept, ca s-i adune curajul, i rspunse:

- Bine, am s joc cu crile pe fa. Am ndoieli n legtur cu aceast firm a lui Hallam. E adevrat ce-ai spus, Anjana nu duce lips de cowboys ai computerelor i numrtori de bile, dar proiectul sta e..

Se opri, nefiind sigur cum s se exprime, nedorind s explice n ce relaii era cu Josephine. Cum ar fi putut, cnd nici ea nu reuea s le neleag?

Blue atept un moment, apoi prelu mingea la fileu.

- Rspunderea ta, declar el, studiind-o cu capul nclinat ntr-o parte. Prima ta sarcin de mare rspundere?

Simone ddu din cap.

- Josephine a lsat-o cu totul n seama mea. Analiza financiar e decisiv, dar...

- Dar...?

- Cred c nu e totul.

Se simea ca mpotmolit ntr-o mocirl, incapabil s-i exprime nelinitea n termeni concrei i vag vinovat pentru c nu putea. Era frnt de oboseal...

- Ai dreptate. Nu e totul. Mai ales cnd ai de-a face cu unul ca Gus Hallam.

- l cunoti?

- Cunosc o mie ca el.

- i nu-i inspir ncredere?

- ie i inspir? ripost Blue.

Simone ezit.

- Nu. Nici mie nu-mi inspir deloc ncredere.

tia c n-ar fi trebuit s conteze. Josephine considera c, dac nu fceai afaceri dect cu oameni de ncredere, n curnd puteai s te retragi din activitate. Simone nu se simea deloc linitit de acest principiu, nu-i plcea s scormoneasc prin motivaiile celorlali, s le ridice ca pe nite solzi pentru a le descoperi inteniile ascunse i apoi s le manipuleze n propriul ei folos.

- Atunci, putem bifa cteva puncte pentru instinctele tale, tigroaico. Dac sta ar fi proiectul meu, nu m-a atinge de el dect cu o prjin ct mai lung...

Simone i ndrept umerii.

- Atunci, ajut-m, Blue. Am nevoie de cineva care s... s in totul la un nivel ct mai discret. Rmi cu mine. A vrea s rezolvm mpreun problema asta.

ndrzni s zmbeasc.

- Te rog.

Blue i-a c-l ncolise, dar nu avea ce face. Un mic surs, cteva cuvinte blnde - i pn-aici i-a fost! ncepuse cu dorina unui teren neted, n condiii egale, i se pomenise mpotmolit pe nisipuri mictoare, undeva n vecintatea inimii.

Simone ntinse mna.

- Trei sptmni, att i cer. Pentru mine i Nolan.

Blue se ncrunt, fr ca aluzia la Nolan s-i scape. i privi mna ntins, att de mic i ginga. Zmbetul dispruse, nlocuit de o expresie deschis i nelinitit, n ateptarea rspunsului.

Fir-ai al dracu' de prost, Blundell!

i lu mna, ateptndu-se la strnsoarea ferm i ndelung exersat a conductoarei. Observase c femeile se pricepeau tot mai bine s striveasc degetele. Nu ns i Simone... Strnsoarea ei de mn era sigur, dar feminin. Avea o mn delicat, surprinztor de rcoroas - care i-o nclzea pe a lui...

- Trei sptmni, accept el. Dar am s procedez aa cum tiu eu.

Simone nclin capul, cu o und de suspiciune n priviri.

- Asta ar fi cazul s m ngrijoreze?

- Depinde ct de mult i plac ngrijorrile.

Dup ce se gndi un moment la rspunsul lui enigmatic, Simone zmbi din nou, cu o arcuire nesigur a buzelor care-i fcu imediat efectul, puternic, asupra coardei adnc ngropate care unea pieptul lui Blue cu alt regiune anatomic, prea personal pentru a fi menionat.

- Mulumesc, spuse ea, trgndu-i cu grij mna dintr-a lui. Nolan va fi mulumit.

- Nu pentru Nolan o fac.

O vzu ncordndu-se.

- Atunci, de ce o faci?

- Lsnd la oparte faptul c mi-a cerut-o o femeie frumoas, nu sunt sigur... nc. Poate e o ans de avansare.

- Avansare?

- Cred c, dac reuesc destul de bine, voi reui s urc pe scara corporatist.

Fcu un pas spre ea i-i vzu minile strngndu-se pe sptarul canapelei. Mai fcu nc un pas, iar Simone se ndrept de spate, ca o cprioar n alert. i atinse obrazul, plimbndu-i degetul pn la buza de jos, senzual i plin, apoi se opri.

- i, dup cum o vd eu, scara asta m va duce pn n vrf.

i depuse un srut pe buze, impunndu-i s nu depeasc limita.

- Cred c-o s-mi plac vederea de-acolo.

n sfrit, se retrase.

- De obicei ncep la ase i jumtate, dar decalajul orar i spune cuvntul, aa c hai s zicem la opt. Sper c nu e prea devreme pentru tine.

Cu rsuflarea tiat, Simone l privi cum ieea cu pas sltat din camer. Dac n ntlnirea lor se pusese problema unei victorii, scorul era categoric unu la zero pentru Blue. i atinse cu team buzele. Srutul lui Blue, uor ca un fluture, lsase urme. Nu se ateptase.

- ...ora nou. Cafeaua e...

Simone se trezi pe jumtate, apoi se ngrop la loc sub plapum, pentru a se feri de vocea care o silea s-i nceap ziua.

Ora nou!

Se ndrept ca un vtrai, n timp ca doamna Dreiser trgea draperiile pentru a lsa s intre lumina dimineii nsorite. Simone miji ochii, orbit.

- Ce or ai zis c e? ntreb ea, spernd s fi auzit greit - i tiind c nu exista nici o ans.

Doamna Dreiser se ntoarse spre pat, pornind cu pai hotri spre biroul une pusese tava cu cafea, pine prjit i o jumtate de grapefruit.

- Nou fr ase minute, domnioar, rspunse ea, punnd tava pe genunchii Simonei.

- Doamn Dreiser, i-am spus s m trezeti la ase.

Simone vorbise mai tios dect ar fi vrut. i ddu tava napoi i-i cobor picioarele pe podea.

- Aa i aveam de gnd, dar domnul a spus c s v las s mai dormii. M-a informat c nu v simii bine.

- Care domn i-a spus aa ceva?

- Domnul Bluebell.

- l cheam Blundell, doamn Dreiser, i te rog s-mi spui unde e, ... domnul, n acest moment.

- n bibliotec, cu doamna Doucet.

- Cu Josephine Doucet?! Mama mea...? ntreb ea prostete.

Doamna Dreiser nu gsi de cuviin s remarce c, din cte tia ea, nu exista dect o singur doamn Doucet. Se mulumi s-i trag nasul.

Simone se ridic att de brusc, nct simi c i se nvrtea capul. Ce Dumnezeu caut Josephine aici la oraasta? S-ar fi ateptat ca Simone s fie treaz, desigur. O cuprinse un val de vinovie, urmat de un fior de team.

- Scuz-m, doamn Dreiser. Nu ai nici o vin. Te rog, las tava aici i spune-le doamnei Doucet i domnului Blundell c vin imediat.

Doamna Dreiser ddu din cap, cu o distincie de-a dreptul regal, i iei.

Simone i motenise pe soii Dreiser la cumprarea casei, cu un an n urm. Erau de o corectitudine ireproabil, competei, tcui ca dou stafii i la fel de contopii cu Eaton Square ca mochetele decolorate, mulajele ornamentale i tapiseria de Sargent din holul de la etaj.

Peste douzeci de minute, cu prul umed strns la ceaf, deschise ua bibliotecii.

Josephine sttea aezat la birou, iar Blueera tolnit ntr-un fotoliu, drept n faa ei. Purta pantaloni de trening i un tricou polo destul de fistichiu ca s blocheze un exponomtru. Simone putea s parieze c nu avea ciorapi. Mare minune c Josephine nu-l mncase de viu.

Respir de trei ori adnc, Simone. De trei ori, rar, adnc...

Intr n camer.

Blue se ridic imediat n picioare. Josephine se ridic i ea, ocolind biroul spre Simone, cu mna ntins.

- Iubito, cum te simi? Blue mi-a spus c nu i-e prea bine. i-a czut greu ceva? S sun la Claridges i s reclam?

- N-am nimic. Absolut nimic.

Simone i desprinse minile din ale mamei sale i porni spre birou, ca s-i toarne o cafea. Cnd reui s-i ia ochii de la pllaia de culoare a bluzei lui Blue, i privi mama.

- Nu te ateptam n dimineaa asta.

Josephine ridic o mn, cu un gest de nepsare dezinvolt.

- Eram n trecere i m-am gndit c ar fi o ocazie potrivit de a-l cunoate mai bine pe noul tu subaltern.

Simone sorbi din cafea.

- Un gest spontan? Ce neobinuit pentru tine, Josephine, coment ea rece.

Josephine ridic din umeri, lundu-i poeta.

- Da, i din cauza asta am ntrziat la o ntlnire.

l privi pe Blue, apoi pe Simone.

- Cu siguran, Blue e calificat - numai ai grij s nu te distrag...

O srut n treact pe obraz i iei din camer, lsnd n urma ei un vid care se umplu repede cu o tcere apstoare. Blue veni lng Simone i i umplu n linite ceaca de cafea. Obrajii sioniti areau de furie i jen.

- Mama ta... ncepu Blue.

- Las.

Blue i strnse buzele, dnd ncet din cap.

Simone i puse ceaca i farfurioara pe birou. Nu voia s-i dea explicaii despre mama ei, nici lui Blue i nici altui brbat. Cumk arfi putut, cnd propriile ei sentimente erau un amestec confuz de frustrare i recunotin?

- Hai s ne apucm de treab, spuse ea, trecnd la birou i aezndu-se.

Ochii lui Blue se oprir asupra ei, apstori ca dou greuti.

Simone mpinse un dosar ntr-o parte i lu o coal de hrtie.

- Cnd m aflu la Londra, explic ea cu indifren, folosesc serviciile firmei Anderson's Executive Support. E foarte eficient. Cred c vei avea nevoie de un computer i de software economic. Spune-mi ce preferi, i i se va livra azi dup-amiaz.

i ddu hrtia, care coninea o list de nume i adrese.

- Am s ntocmesc i un scurt contract, care s confirme discuia noastr de asear. i-a fi recunosctoare dac l-ai semna i mi l-ai restitui ct de curnd posibil. De asemenea...

- Un contract? Pentru douzeci i una de zile?

- Vreau ca de ast dat acordul nostru s fie ct mai clar neles. Dac l formulm n scris, nu va mai ncpea nici o ndoial, declar ea, spernd c vorbea cu autoritatea cuvenit. Mai spera i s-i regseasc avantajul pierdut n seara trecut. Efectul srutrii lui Blue o urmrise prea mult vreme.

Pe buzele lui se ivi un zmbet.

- Irosim hrtia de poman, dar dac asta vrei...

- Asta vreau, declar ea categoric.

Zmbetul lui Blue se li. Enervant mai era! Simone cobor privirea spre birou i ntoarse o pagin din agend.

- Pentru azi, relu ea, avem un prnz cu Sir Michael la dousprezece, l ateptm n vizit pe Richard Cranway, controlorul lui Gus Hallam, la trei, i o ntlnire cu...

- Hooo! Mai ncet.

Blue i puse ceaca pe birou i se aplec... se ls spre Simone.

- Nu crezi c ar fi mai bine s ncepem cu nceputul?

Ajunsese cu chipul la doar civa centimetri de al ei. Simone nu-l putea evita fr s par c se ferea ca un iepura speriat. Rmase pe loc.

- Nu neleg ce vrei s spui.

Zmbind, Blue i atinse prul.

- Ce-ai zice de: bun dimineaa, Blue? Cum te simi pe ziua de azi? Ai dormit bine, sau te-ai sucit i te-ai nvrtit n aternut toat noaptea, aa cum am fcut eu?

Simone rmase cu gura cscat. Cum i...?

- M simt bine, Simone, continu Blue, dar de dormit, recunosc c am dormit cap puin. Se pare c suntem n aceeai barc, i de fapt ar trebui s fim n acelai pat.

Simone tresri - exact ca un iepura speriat.

Blue fcu un pas napoi.

- Ct despre ntrebarea ta cu computerul, m crezi sau nu, dar l am pe al meu, iar n privina prnzului cu Sir Michael cum-i-zice, am s m lipsesc - doar dac nu cumva are vreo legtur cu Hallam.

Atept.

Simone neg din cap, prea descumpnit ca s vorbeasc.

- Bun. Pe urm, cu ce-am reuit s scot de la mama ta...

- Josephine. Numete-o Josephine.

Blue consimi printr-o nclinare a capului.

- Deci, cu ce-am aflat de la ea despre Hallam Porcelain i cu dosarele pe care mi le vei da tu, pot s ncep. Dac n-ai nimic mpotriv, voi lucra n camera mea.

Privi n jur, prin biblioteca impecabil de odronat.

- Am un stil de lucru cam haotic.

n sfrit, cu o privire opac, i ntinse mna. Simone i rspunse cu o privire despre care tia c era de-a dreptul bovin. Blue trnti un zmbet de civa megawai, care o lovi ca un val seismic.

- Dosarele, tigroaico. D-mi dosarele, i-ai scpat de mine.

Trgnd aer n piept, Simone i desprinse privirea dinspre gura lui. Ar fi vrut s-i cear s n-o mai fac "tigroaic", dar nelese c i-ar fi rcit gura de poman.

Deschise smucit dosarul din stnga, nh un teanc de dosare aranjate dup culori i i le trnti n mn.

Blue le privi scurt.

- Avem aici cel puin cinci ani de activiti financiare?

- Da.

- Revizuite?

- Nu. Au fost pregtite de o echip de practicani de la Cambridge. Credeam c aveau s le fac i revizia.

Blue chicoti.

- Voi ncepe s lucrez cu ele i ne ntlnim la...

Se uit la ceas.

- ...dou, s zicem? Aa, vom avea timp s ne formulm ntrebrile pentru Cranway.

- Vrei s ne potrivim i ceasurile? ntreb ea sec. N-a vrea s te ntrerup n vreun moment inoportun.

- M poi ntrerupe oricnd vrei. Ador spontaneitatea, mai ales n...

Simone ridic o mn, evitndu-i privirea.

- Fr! O vorb s nu mai aud. Ia dosarele i du-te odat. Du-te.

Cnd crezu c ieise, ridic din nou capul, dar Blue era tot n u, rezemat de toc, cu dosarele sub bra. Simone simi c buzele i se strngeau ntr-o linie ngust. Dac mai scotea o singur...

- Nolan a telefonat azi-diminea.

Imediat, Simone se calm.

- Ce face? E sigur c n-are nici o leziune intern?

- E bine. S-a ntors acas. Mama i sora lui de-agit prin jur, iar el nu mai poate de plcere.

- M bucur. Slav Domnului c n-are nimic grav.

- Zice c va sta ase sptmni n gips, dup care va fi ca nou. Te roag s-l suni.

Simone ddu din cap, ateptnd ca Blue s plece.

Nu plec, dar nici nu mai spuse nimic. Tcerea se ls ntre ei ca apa unui iaz calm, umbrit. Amndoi se codeau s-o tulbure.

- Disear n-avem nimic n program, spuse el n cele din urm, privind-o fix prin camera tcut.

- ncerc s-mi pstrez primele dou seri libere i s iau cina acas. Asear am fcut o excepie. Josephine aranjase totul dinainte.

- Cred c Josephine se ocup de foarte multe din-astea... aranjamente...

- Conduce consiliul de administraie. E datoria ei.

- M-hmm...

Blue i scoase dosarele de sub bra, legnndu-le pe lng trup.

- i asta ce-ar vrea s nsemne?

- Ar vrea s nsemne "m-hmm". Mama ta e o femeie interesant, atrgtoare, deteapt, plin de succese...

- Unde vrei o s ajungi? l ntrerupse Simone, ncepnd s parcurg corepondena, cu intenia ferm de a arta ct mai ocupat.

- Nicieri - m ntrebam doar...?

Pufnind iritat, ls jos cuitul de tiat plicuri i ridic privirea spre Blue.

- Ai s mi-o spui cnd m atept mai puin, aa-i?

Blue se trase de lobul urechii, cu o expresie speculativ, i pentru prima oar Simone observ c-i scosese cercelul.

- M ntrebam dac ai vrea s ajungi la fel ca ea, murmur el calm.

Simonese strdui s se stpneasc, nesigur dac era furioas sau stnjenit.

- Puteam s am modele i mai rele. Uite, tu, de pild: cu ce se ocup tatl tu? St n faa magazinului universal i se uit cum trece lumea, filosofnd n timp ce trage din bere i scuip?

Era clar s-l atinsese la punctul sensibil. Fr s i se clinteasc nici un muchi, Blue deveni rigid. n ochii lui se ntreceau furia i durerea. Durerea nvinse.

- Tata a murit acum un an, spuse el sec. Dar descrierea ta e surprinztor de exact. Cu excepia berii i a scuipatului, bineneles.

- mi pare ru. A fost o incredibil lips de tact din partea mea.

Dac ar fi putut, s-ar fi trt sub mapa de pe birou.

Blue ridic din umeri.

- N-aveai de unde s tii.

Apoi se desprinse de tocul uii i se ntoarse s ias, cu acelai zmbet care prea s-i fie la fel de firesc ca respiraia.

- Apropo, dac dup-amiaz ai nevoie de mine pentru ceva - pentru absolut orice - m gseti n camera mea.

Iar eu voi fi ct de departe pot de camera aia! jur Simone n sinea ei, privind cum bluza orbitor de strlucitoare disprea pe culoar.

Simone se uita fr chef pe fereastr, n timp ce Nance trgea Rolls-ul la bordur, n faa casei din Eaton Square. Prnzul cu Sir Michael Twickem durase exact o or i douzeci i unu de minute - ceea ce nsemna, cu o or prea mult. Englezii aveau expesia ideal ca s-l descrie: un plicticos trosnitor. Fiind unul dintre principalii furnizori ai Anjana Enterprises, considera c prin invitaiile la mas i manifesta recunotina pentru anii de afaceri. Toate ncercrile Simonei de a amna, evita sau refuza folosiser exact la nimic. Singurul avantaj era c-i inuse gndurile departe de Blue - mai mult sau mai puin...

Pe neateptate, conversaia ajunsese la Gus Hallam. Sir Michael fusese membru al consiliului de administraie de la Hallam Industries i nu avea dect cuvinte de laud la adresa patronului.

- Un stlp de probitate, un om bun s-l pui la ran, de un altruism ireproabil.

Parc-ar fi fost agentul de pres al lui Hallam.

Nimic din toate elogiile lui Sir Michael nu se potrivea cu impresiile ei despre Hallam - sau cu ale lui Blue. Poate c se nelau amndoi.

Numai c nu avea nici un sens.

Gus Hallam era pregtit, ba chiar nerbdtor, s vnd o companie foarte profitabil, care ani de zile aparinuse familiei lui. De ce?

Simone oft. Suspicinile nu-i ddeau pace. Poate c ntlnirea cu Cranway avea s-o lmureasc.

- Am ajuns, domnioar Doucet, anun Nance, deschizndu-i portiera. Avei nevoie de main disear?

- Nu, mulumesc, Nance. Ast sear lum cina acas.

ncercnd s nu se gndeasc la faptul c verbul "lum" se referea la ea i Blue, continu:

- Ce-ar fi s profii de ocazie ca s vizitezi oraul? S-ar putea s n-ai alt ans.

- Aa voi face, domnioar Doucet. V mulumesc.

Bucuroas c mai avea cincisprezece minute pn la ntlnirea cu Blue, Simone se retrase n camera ei, i scoase pantofii i dresul i-i dezmori degetele de la picioare. Era neobinuit de cald, pentru luna iulie la Londra. Apoi, privirea i se ndrept spre ua dintre camere.

Ca la un semnal, se auzi un ciocnit.

- Eti ntr-o inut decent?

Blue, evident.

Simone i ndes ciorapii sub perna fotoliului i trase aer n piept, pentru a-i regsi calmul. Nu-i trecu prin minte s se ntrebe de ce era necesar.

- Intr, l chem ea.

Blue intr, cu un teanc de hrtii n mn. Avea fruntea ncreit de gnduri i ochii cobori spre documente. ncepu s vorbeasc nc nainte de a ridica privirea.

- Ai un minut ca s-mi rspunzi la cteva ntrebri? Nu neleg chestia asta...

Art un anumit loc de pe pagin, oprindu-se cnd observ picioarele descule ale Simonei. Zmbi, fcu ochii mari, apoi zmbi i mai larg.

- Cred c ai mai vzut picioare goale, pufni ea, hotrt s nu se lase intimidat.

- Pe-ale tale nu.

Blue fcu civa pai spre ea i o apuc de pulp, frecndu-i uor partea dinapoi a gambei. Apoi, dintr-o dat, cu ochii mrii de ncntare, pescui prelung de sub pern dresul subire, de culoare nchis.

nroindu-se la fa, Simone i-l smulse din mn, se ridic i se duse la birou, unde ndes dresul ntr-un sertar.

- Parc aveai o ntrebare...

Dac nu nceta s se hlizeasc la ea ca un mscrici pictat pe fa, avea s-l...

- Ai nite picioare superbe, tiai?

- Nu m intereseaz fetiismul tu cu picioarele.

- Nu? nclin Blue capul. Atunci, care te-ar interesa? Am mai multe.

Simone l fulger din privire.

- Sunt sigur c exist o femeie, undeva n univers, pe care s-o fascineze. i-acum, dac nu te superi, a prefera s m scuteti de tot circul sta seductor i s treci la motivul pentru care ai intrat n camera mea.

- Gseti c circul meu e seductor?

- N-am spus c...

Simone se ntrerupse, nchiznd gura cu un clnnit de msele. O vorb de ncurajare n-avea s mai scoat, una mcar...

Blue rse, ciupind-o de sub brbie.

- Bine, bine. Atunci, hai s ne-apucm de treab, pn nu-i intr tensiunea n zona roie.

Privi din nou documentele. Concentrat, se duse la biroul Louis XIV de sub fereastr i ntinse hrtiile deasupra.

- Voiam s te ntreb ce nseamn cifrele astea de-aici, art el, astfel silind-o s vin alturi, pentru a le vedea.

Apoi, n timp ce o privea, ochii i se ngustar.

- Dac vrei s nu-mi piar cheful de afaceri, domnioar Doucet, ai face bine s schimbi parfumul. sta are asupra mea acelai efect ca o injecie cu testosteron nediluat.

nainte ca Simone s rspun, i mut privirea i ncepu imediat s parcurg un ir de numere din declaraiile financiare de pe birou.

- Astea, art el rubrica de bunuri patrimoniale de pe tabel, nu se potrivesc. Uit-te-aici.

Simone i urmri gestul, observnd o serie de adnotri i calcule pe margine, probabil scrise de mna lui. Multe dintre nsemnri erau urmate de semne de ntrebare. n urmtoarea jumtate de or, le trecur n revist una cte una. Blue i argumenta clar i logic concluziile, perfect concentrat. Cnd termin de comprimat treizeci de pagini de date financiare ntr-un rezumat limpede, Simone ncepuse n sfrit s se relaxeze.

Apoi, Blue porni prin camer, ncoace i-ncolo, ncruntat.

- Adevrul e c asta e o balan financiar sntoas-tun - iar perspectivele de vnzare par solide.

i arunc o privire.

- Dei a vrea s le vd susinute i de nite contracte.

- Le vom obine.

Artnd cu capul spre hrtiile de pe birou, Simone l ntreb:

- Deci, care e problema?

- Nu e nici o problem. Pe baza reviziei pe care am fcut-o azi, i presupunnd c numerele sunt corecte, Gus Hallam ofer firmei Anjana tranzacia secolului.

i trecu o mn prin pr, cu o expresie nedumerit.

Simone rmase n ateptare.

- i tocmai asta m doare. Hallam nu pare deloc omul care s vnd gina cu oule de aur.

Dup un moment de gndire, Simone rspunse:

- Mi-a spus c vrea un cmin bun pentru angajaii lui, c Anjana are reputaia de a trata corect salariaii, i c din motivul sta ne-a contactat pe noi mai nti, cnd s-a hotrt s vnd. A spus c nu numai banii conteaz.

Blue pufni.

- Gus Hallam, alias Santa Claus. N-a prea crede.

Simone i ddu dreptate, dnd din cap ngndurat, i un moment se privir tcui, fiecare revzndu-i n minte impresiile despre Gus Hallam.

- A tinde s-i dau dreptate, dar dac ne nelm? Azi, la mas, Sir Michael nici nu mai tia cum s mi-l ridice n slvi, dar prea...

- Continu.

- Nu tiu... Cred c era prea mult...

- Sunt asociai n vreun fel?

- Nu mai sunt. Cu ani n urm, Sir Michael a fcut parte din consiliul de administraie al lui Hallam. Asta a fost tot, din cte tiu...

Ridic din umeri, nervoas.

- i-n plus, s-ar putea s fie numai excesul meu de imaginaie. Deocamdat, n interesul firmei, e mai bine s stm cu ochii deschii. Dei nu vreau s fac o greeal...

Josephine nu mi-ar ierta-o niciodat.

- ...n-a vrea nici s ratez tranzacia secolului, cum spuneai tu. Poate c ne va lmurit ntructva Cranway.

Se uit la ceas. Era aproape trei.

- n curnd va fi aici.

- Nu vine. A sunat secretara lui, ca s contramandeze, la cteva minute dup ce plecasei tu la mas.

- A prezentat vreun motiv?

- Obinuitele. l reine o problem de afaceri.

Nemulumit, Simone i mas fruntea cu degetul arttor, chiar sub pr.

- n ritmul asta, achiziia o s dureze o venicie...

Se ncrunt.

- Nu pricep. Hallam ne preseaz ncontinuu s lum o decizie, apoi controlorul lui nu vine la ntlnire ca s ne dea informaiile de care avem nevoie ca s lum decizia. Parc ar avea amndoi interese diferite.

Blue fcu hrtiile sul i ncepu s se bat cu ele pe coaps.

- E mai bine c Cranway nu vine. A vrea s vorbesc cu vreo doi cunoscui de-ai mei, nainte de a discuta i cu el, dac n-ai nimic mpotriv.

Simone i arcui o sprcnean.

- Mi se pare mie, sau chiar mi ceri permisiunea, domnule Blundell?

Expresia ochilor albatri ai lui Blue se lumin ntr-un zmbet.

- Aa se pare, nu crezi?

Simone l privi lung, ncercnd s ignore efectul acelui surs asupra hormonilor ei.

- Iar cnd vei vorbi cu cunotinele acelea, pot conta pe tine c vei fi discet?

Nu voia ca din vina ei s transpire vestea c Hallam vindea, riscnd s declaneze un rzboi al licitaiilor. Josephine era o fan