Brian Aldiss

SERAsau LUNGA DUP-AMIAZ A PMNTULUI (Hothouse, 1962) Prefaa i traducerea: Mihai Bdescu

eBook: Cosimo, octombrie 2011 - versiune definitiv redactare, corectur i copert: Cosimo Editura Porto Franco, 1991 232 pagini

Cuprins: Brian Aldiss Capitolul unu Capitolul doi Capitolul trei Capitolul patru Capitolul cinci Capitolul ase Capitolul apte Capitolul opt Capitolul nou Capitolul zece Capitolul unsprezece Capitolul doisprezece Capitolul treisprezece Capitolul paisprezece Capitolul cincisprezece Capitolul aisprezece Capitolul aptesprezece Capitolul optsprezece Capitolul nousprezece Capitolul douzeci Capitolul douzeci i unu Capitolul douzeci i doi Capitolul douzeci i trei Capitolul douzeci i patru Capitolul douzeci i cinci Capitolul douzeci i ase Brian Aldiss i lunga dup-amiaz a destinului

Cum muribunda vegetal viaa o susine, O via dizolvat n alta intervine. i-o form ce dispare, pe alta o nal. (La fel i noi murim s-aprindem alt via) Ca bulele de aer ce pe-un ocean apar Se-nal i se sparg i-n el la loc dispar. Alexander Pope: ESEU DESPRE OM

PARTEA NTI

Capitolul unuSub impulsul vital i ascultnd de o lege implacabil, tot ce poate crete se dezvolt ciudat i n dezordine. Lumina, cldura, umiditatea erau constante i rmseser constante de... dar nimeni nu mai tia de cnd. i nimnui nu-i mai psa de marile ntrebri care ncepeau cu De cnd...? sau De ce...?, pentru c nu mai era un loc pentru raiune. Acum era doar un loc pentru cretere i vegetale. Era ca ntr-o ser. n lumina verde, civa copii ieiser afar s se joace. Ateni la pericole, alergau de-a lungul unei ramuri i se chemau unii pe alii cu voci cristaline. Un biciuitor cu cretere rapid se mic dintr-o parte ntr-alta; masa lipicioas de boabe purpurii scnteiau stins. Cu siguran inteniona s-i mprtie seminele. Pentru copii ns nu reprezenta niciun pericol aa c au trecut n goan peste el. n faa irului de copii nite urzici-muchi, ce nmuguriser n timpul ct dormiser, fremtau la apropierea lor. Ucide-i, spuse simplu Toy. Ea era copilul conductor al grupului. Avea zece ani, apucase deci zece fructificri ale smochinului. Ceilali se executar, chiar i Gren. i scoase fiecare din teac bul, pe care toi copiii l purtau cu ei, imitndu-i pe aduli, i tbrr pe urzica-muchi scurmnd-o i izbind-o nfuriai. i pe msur ce doborau tot mai mult din plant, i-i zdrobeau vrfurile ascuite, deveneau tot mai excitai. n exaltarea ei Clat czu n fa. Avea numai cinci ani i era cea mai tnr din grup. Minile i ajunseser peste materia otrvitoare. ip din toate puterile i se rostogoli pe o parte. Ceilali copii ncepur i ei s ipe, dar nu se aventurar s-o scape din resturile urzicii-muchi. ncercnd s se elibereze, micua Clat strig din nou. Degetele i alunecar pe scoara rugoas, apoi se rostogoli de pe ramur.

Copiii o vzur cznd pe o frunz uria ce se etala cteva lungimi mai jos; se prinse de ea i rmase tremurnd pe vegetala tremurtoare. De acolo, de jos, i privea rugtoare, dar nu ndrznea s-i cheme n ajutor. Du-te i ad-o pe Lily-yo, i spuse Toy lui Gren. Biatul o rupse la fug napoi de-a lungul ramurii. O viespe se npusti pe neateptate spre el, bzind ca turbat. O ddu la o parte cu mna, fr s se opreasc. Era doar biat, lucru destul de rar, i deja foarte curajos, sprinten i extrem de orgolios. Se ndrept rapid spre cabana Femeii-conductor. Ataate de partea inferioar a ramurii atrnau optsprezece cabane din nuci uriae. Erau curite de miez i lipite la locul lor cu un clei extras din plant de acetyl. Aici locuiau cei optsprezece membri ai grupului, cte unul n fiecare nuc-caban: Femeiaconductor, cele cinci femei ale ei, brbatul lor i cei unsprezece copii care supravieuiser. Auzind strigtul lui Gren, Lily-yo iei din cabana ei i, agndu-se de o lian, urc pe ramur alturi de el. A czut Clat, ip Gren. nainte de a o porni n fug n faa copilului, Lily-yo i izbi cu putere bul de ramur. Semnalul su i alert pe ceilali ase aduli, femeile Flor, Daphe, Hy, Ivin i Jury i brbatul Haris. Ei se precipitar afar din nucile-caban, cu armele n mn, pregtii de atac sau de fug. n timp ce alerga Lily-yo fluier pe o not aparte, strident. Imediat, din frunziul des ce-i nconjura, i fcu apariia o umbel ce-i controla direcia de deplasare cu ajutorul unor aripioare ca nite spie. Se apropie de umrul lui Lily-yo i i potrivi zborul cu fuga ei. Att copiii, ct i adulii se adunaser n jurul ei i priveau n jos spre Clat, nc ntins pe frunz. Rmi ntins, Clat! i nu mica! strig Lily-yo. Vin pn la tine. Clat se supuse vocii, dei avea dureri i-i era fric. Acum privea cu ncredere n sus spre acel izvor de speran. Lily-yo ncalec baza sub form de crlig a umbelei i fluier

uor. Din tot grupul, numai ea reuise s stpneasc pe deplin arta comandrii umbelelor, aceste fructe semi-sensibile ale scaietelui-fluiertor. Extremitile spielor, sub form de pan, purtau seminele acestei plante ciudate. O ct de uoar briz le transforma n urechi sensibile la orice oapt favorabil nsmnrii. Dup ani de exerciii, oamenii reueau s utilizeze aceste timpane rudimentare n propriul lor interes. Aa proceda acum Lily-yo. Umbela o purt n jos spre copilul neajutorat. Clat zcea pe spate i o privea cum vine cu sperane crescute. nc mai privea n sus, ncreztoare, cnd dinii verzi strpunser frunza mprejurul ei. Sri, Clat, strig Lily-yo. Copilul avu doar timp s se ridice n genunchi rpitorii vegetali nu erau att de rapizi ca oamenii, dar dinii verzi se i nchiser peste pieptul ei. Simind prezena przii prin frunza subire, colii-capcan se micaser din timp pe poziie. Erau un fel de carcas cornoasa, de fapt doar o pereche de flci ptrate, articulate pe o latur i prevzute cu numeroi dini ascuii. Dintr-un col se dezvolta un peiol foarte fibros i mult mai gros dect un om, care semna cu un gt. Acum acest peiol ncepuse s se ncovoaie purtnd-o pe Clat n jos spre adevrata gur, spre invizibila Baz a pdurii, n ntuneric i putreziciune. Fluiernd din nou, Lily-yo i ndrept umbela n sus, spre ramura de pe care pornise. Nimic nu se mai putea face acum pentru Clat. Aa a fost s fie. Restul grupului se dispersase deja. A sta pe ramur echivala cu o invitaie la necazuri i neplceri din partea nenumrailor dumani din pdure. n plus, moartea lui Clat nu fusese prima la care asistaser neputincioi. Grupul numrase pe vremuri apte femei i doi brbai. Dou femei i un brbat czuser prad verdelui. Cele opt femei ale grupului dduser natere la douzeci i doi de copii, dintre care cinci biei. ntotdeauna mureau muli copii. Acum, c murise i

Clat, peste jumtate din numrul copiilor lor czuser prad verdelui. Lily-yo i ddea seama c era un numr mult prea ridicat i, conductoare fiind, se nvinuia pentru acest lucru. Erau ntr-adevr numeroase pericolele care-i pndeau de pe ramuri, dar cu multe se obinuiser i se puteau pzi. i reproa mai ales faptul c printre copiii supravieuitori rmseser numai trei biei, Gren, Poas i Veggy. Iar dintre ei, simea n adncul sufletului, Gren era nscut s aib necazuri. n lumina verde Lily-yo se ntorcea de-a lungul ramurii. Umbela se ndeprt neobservat, supunndu-se instruciunilor tcute purtate de briza pdurii, ascultnd alte oapte despre un posibil loc de nsmnare. Nicicnd nu existase o lume att de aglomerat. Nu mai erau locuri libere i uneori umbelele trebuiau s rtceasc prin jungl secole de-a rndul ateptnd s aterizeze i s rezume astfel o singurtate vegetal. Ajungnd deasupra unei cabane cobor pe o lian i intr n ea. Fusese cabana lui Clat. Femeia-conductor ptrunse cu greu nuntru, pentru c intrarea era foarte ngust. Oamenii i menineau intrrile ct mai strmte posibil i le lrgeau numai pe msur ce creteau. Acest lucru i ajuta s in afar ct mai muli vizitatori nepoftii. Totul era ordonat n cabana lui Clat. Din fibrele moi, ale miezului de nuc, fasonase un pat; acolo dormea micua de cinci ani atunci cnd, n venica i neschimbata pdure, simea c vine somnul. Pe ptu zcea sufletul lui Clat. Lily-yo l lu i l prinse de centur. Se aga apoi de lian, i scoase cuitul i ncepu s loveasc n locul unde scoara copacului fusese ndeprtat i ataat nuca de lemnul viu. Dup cteva lovituri, cleiul ced. Cabana lui Clat se nclin, mai rmase agat pentru o clip, apoi se prbui. n timp ce disprea prin uriaa ngrmdire de frunze, se produse o vnzoleal de nedescris. Civa i disputau privilegiul de a devora uriaa bucic. Lily-yo urc din nou pe ramur. Se opri o clip s-i trag sufletul. Respira acum cu mult mai greu dect pe vremuri. Dar de

atunci plecase la prea multe vntori, nscuse mult prea muli copii, dduse mult prea multe lupte. nfrigurat i cobor n fug privirea spre snii verzi i goi. Erau mai puin mplinii de cum fuseser pe vremea cnd l luase la ea, pentru prima oar, pe brbatul Haris; acum atrnau moi i forma lor nu mai era la fel de frumoas. Instinctiv i ddea seama c i trecuse tinereea. i tot instinctul i spunea c venise vremea nlrii. Grupul se adunase n jurul scobiturii i o atepta. Se ndrept spre ei, aparent la fel de activ ca ntotdeauna, dar sufletul i era ca i mort. Scobitura semna cu o subsuoar rsturnat, format acolo unde ramura se mbina cu trunchiul. i n ea se adunase mult ap. Priveau irul unor termite care urcau pe trunchi. Din cnd n cnd una dintre termite le transmitea oamenilor semne de prietenie, iar oamenii, la rndul lor, le rspundeau n acelai fel. n msura n care se putea vorbi c au nite aliai, atunci termitele erau aliaii lor. Numai cinci mari familii animale supravieuiser turbatei viei vegetale. Viespile, albinele, furnicile i termitele erau insecte sociale, puternice i invincibile. A cincea familie o forma omul, umil i vulnerabil, neorganizat, dar nc supravieuitor. mpreun, reprezentau ultimele specii animale n aceast lume vegetal n plin expansiune. Lily-yo reveni la grup i i ridic privirea pentru a urmri i ea linia mictoare ce disprea treptat n straturile verzi. Termitele puteau tri la orice nivel al uriaei pduri, n Vrfuri sau jos, la Baz. Erau primele i ultimele dintre insecte i, mpreun cu viespile, supravieuiser cel mai mult. Coborndu-i privirea, le solicit atenia. Cnd toi i ntoarser privirea spre ea, scoase sufletul lui Clat i l ridic deasupra capului pentru a-l vedea toi. Clat a czut prad verdelui, spuse ea. Dar sufletul ei, aa cum se cuvine, trebuie s ajung n Vrfuri. Flor i cu mine vom porni imediat, pentru a putea merge alturi de termite. Daphe, Hy, Ivin, Jury, voi trebuie s-i pzii bine pe brbatul Haris i pe copii pn

ne ntoarcem noi. Femeile o aprobar solemn. Apoi se apropiar unul cte unul de ea, s ating sufletul lui Clat. Sufletul era o ppu din lemn, cioplit rudimentar, de forma unei femei. Cnd se ntea un copil, n cadrul unui ritual, printele brbat i cioplea un suflet, o ppu, un suflet totem. Pentru c n pdure, cnd cineva cade prad verdelui, nu mai rmne nici mcar un oscior care s poat fi ngropat. Supravieuiete acest suflet ns, pentru a fi ngropat n Vrfuri. Dup ce atinse sufletul, Gren se ndeprt aventuros de grup. Era aproape la fel de mare ca i Toy, dar la fel de activ i puternic. Nu numai c avea putere s fug i se putea cra mai bine, dar tia i s noate. n plus avea personalitate. Ignornd strigtul prietenului su Veggy, alerg spre scobitur i plonj n ap. nota cu ochii deschii i o lume uluitor de limpede se profila n faa lui. Cteva chestii verzi, asemntoare frunzelor de trifoi, se trezir la apropierea lui, nerbdtoare s-i nfoare picioarele. Gren le ocoli cu o lovitur a braelor, propulsndu-se i mai adnc. Atunci vzu clococul nainte ca acesta s-i fi remarcat prezena. Prin natura sa clococul era o plant acvatic semiparazit. Trind n scobituri i trimitea n trunchiul copacului dinii ferstru absorbani. Dar i prin partea ei superioar, rugoas i de forma unei limbi, planta se putea hrni. Acum se destinsese i i se nfurase n jurul braului stng, iar fibrele sale cutau febril s-i sporeasc strngerea. Dar Gren era pregtit. Cu o singur lovitur de cuit, retez clococul n dou, lsndu-i partea de jos s onduleze neputincioas spre el, n timp ce se ndeprta. nainte de a ajunge la suprafa, Daphe, o vntoare deosebit de iscusit, era deja alturi de el. Prea suprat i bule de aer i ieeau printre dini ca nite petiori mici. inea cuitul pregtit sl apere. Cnd ajunser la suprafa rnji la ea i se grbi s se urce primul pe ramur, iar cnd ea i se altur, se strmb din nou cu nonalan.

Nimeni nu alearg, nu noat i nu se car singur, l apostrof Daphe, citnd una din legile nescrise. Nu i-e fric, Gren? Capul tu este ca un brusture gol! i celelalte femei se artar suprate. Dar niciuna din ele nu ndrzni s-l ating. Era un copil brbat i era tabu. Pentru c el avea puterea magic de a ciopli sufletele i de a aduce copii sau urma s aib i acest dar cnd avea s devin matur, adic foarte curnd. Eu sunt Gren, copilul brbat! se fli el btndu-se cu pumnul n piept. Privirea sa o cuta, pentru aprobare, pe cea a lui Haris. Acesta ns privea n alt parte. Acum, pentru c era att de mare, Haris nu-l mai ncuraja, aa cum o fcea altdat, dei isprvile biatului deveneau mai mari ca oricnd. Uor dezumflat, Gren sri alturi, fluturnd bucata de clococ, care nc mai era nfurat n jurul braului su. Apoi ncepu s ipe i s se plimbe ano prin faa femeilor pentru a le arta ct de puin i psa lui de ele. Eti nc un copil, uier Toy printre dini. Ea avea zece ani i era mai mare cu un an. Gren se potoli, gndindu-se c va veni vremea cnd le va arta el la toi c e un tip deosebit. Copiii au crescut prea mari pentru a-i mai putea stpni, spuse Lily-yo ncruntat. Dup ce Flor i cu mine ne vom duce n Vrfuri s ngropm sufletul lui Clat, ne vom ntoarce i vom diviza grupul. A venit vremea despririi. Avei grij de voi! i salut i o porni cu Flor pe urmele ei. Grupul, care privea cum se ndeprteaz conductorul lor, era trist acum. Toi tiau c trebuiau s se despart, dar nu ndrzniser s se gndeasc la acest lucru. Vremea fericirii i siguranei lor cel puin aa li se prea tuturor, avea s ia sfrit, poate pentru totdeauna. Singuri, copiii urmau s traverseze o perioad de suferin, ajutndu-se i purtndu-i singuri de grij, pn vor ntlni alte grupuri. Pe aduli i atepta btrneea, ncercri dureroase i poate moartea atunci cnd aveau s se nale n necunoscut.

Capitolul doiLily-yo i Flor urcau pe scoara rugoas. Pentru ele aceasta semna mai mult cu o serie de trepte, dispuse mai mult sau mai puin simetric. Cnd i cnd, ntlneau tot felul de inamici vegetali, cte vreun spin sau un plugirug, dar erau dumani mruni i uor de trimis n verdele ntunecos de sub ele. Dumanii lor erau i dumanii termitelor i coloana mictoare din fa curise deja drumul. Lily-yo i Flor urcau, inndu-se foarte aproape de termite, bucuroase de compania lor. Urcaser destul de mult. La un moment dat se opriser pe o ramur goal, capturaser dou semine rtcitoare de brusture, le despicaser i le mncaser pulpa alb i uleioas. n timpul urcuului zriser unul sau dou grupuri de oameni pe diferite ramuri; uneori aceste grupuri le fcuser cu mna timid, alteori nu. Dar n cele din urm ajunseser mult prea sus pentru a mai putea ntlni oameni. n apropierea Vrfurilor le ateptau noi pericole. Oamenii triau n straturile mijlocii, dar sigure, ale pdurii, ferii de pericolele Vrfurilor sau ale Bazei. Pornim din nou, i spuse Lily-yo lui Flor, ridicndu-se n picioare din locul unde se odihniser. n curnd vom fi n Vrfuri. O agitaie le amui pe amndou. Privir n sus i se lipir de trunchi, protector. Deasupra capetelor lor frunzele foneau lovite parc de moarte. O vi sritoare mblti scoara rugoas ntr-o frenezie a lcomiei, atacnd coloana de termite. Att rdcinile ct i tulpina viei sritoare erau tot attea limbi i lauri. Rsucindu-se n jurul trunchiului i mpingea limbile sale lipicioase n coloana de termite. mpotriva acestei plante deosebite, flexibil i hidoas, insectele

nu se puteau apra. Se mprtiaser, dar continuau s urce cu ncpnare, ncreztoare n legea oarb a supravieuirii pe ansamblu. Pentru oameni planta era mai puin amenintoare, sau cel puin atunci cnd o ntlneau pe ramur. ntlnit pe un trunchi, o putea uor disloca i trimite verdelui. Trebuie s urcm pe alt trunchi, hotr Lily-yo. Alergau cu iscusin de-a lungul ramurii, srind peste o inflorescen strlucitoare, n jurul creia bziau albine primul mesager al lumii de culori de deasupra lor. Dar un obstacol i mai teribil zcea n ateptare, ntr-o gaur destul de banal din ramur. n timp ce Lily-yo i Flor se apropiau, o viespe se npusti bzind spre ele. O fiin teribil, la fel de mare ca i ele, dotat att cu arme ct i cu inteligen i pe deasupra cu mult rutate. Acum ataca numai din cauza nravului; ochii mari, mandibulele n continu agitaie, aripile transparente i neobosite. Capul, un amestec de pr mios i carapace chitinoas, era urmat de pieptul zvelt i corpul articulat, galben i negru, care adpostea acul mortal. Plonjase ntre cele dou femei i inteniona s le loveasc pe amndou cu aripile. Femeile se aplecar rapid i ea trecu n vitez pe deasupra lor. Se izbi furioas de ramuri i atunci cnd se ntoarse, acul auriu pulsa amenintor. Las-mi-o mie, spuse Flor. O viespe i omorse unul dintre copii. Acum creatura se apropia nfuriat i mult mai jos. Flor ni lateral i-o apuc de prul mios, dezechilibrnd-o. Fulgertor i ridic sabia. O avnt n jos cu un icnet puternic i i retez pieptul chitinos i subire. Tigrul zburtor czu alturi n dou buci, iar cele dou femei o rupser la fug. Ramura, fiind una principal, nu se subia. Mai mult, continua s se ntind pn se ataa de alt trunchi. Arborele, enorm de btrn, cel mai longeviv organism ce nflorise vreodat pe aceast mic lume, avea miliarde de trunchiuri. Cu foarte mult vreme n

urm aproape dou miliarde de ani, n funcie de sol, climat i alte condiii, existaser multe feluri de arbori. ns, pe msur ce temperatura crescuse, arborii proliferaser i intraser n competiie unii cu alii. Pe acel continent, banianul1, prospernd n cldur i utilizndu-i complexul sistem de nmulire prin butire, i stabilise treptat dominaia asupra celorlalte specii. La rigoare, evoluase i se adaptase. Fiecare banian se ntindea mai departe i mai departe, uneori chiar dublndu-se din motive de siguran. De fiecare dat cretea mai nalt i se tra mai departe i mai departe, protejndu-i vlstarele de nmulirea adversarilor, dezvoltnd trunchi dup trunchi i ramur dup ramur, pn ce, n sfrit, nvase iretlicul de a se uni cu banianii vecini pentru a forma un desi cu care niciun alt arbore nu se putea lupta. Complexitatea lor devenise fr rival. Dobndiser nemurirea. Pe continentul unde triau oamenii, numai un singur banian cretea acum. El devenise, mai nti, Regele pdurii, apoi pdurea nsi. Cucerise deerturile i munii i mlatinile. Umpluse continentul cu eafodajul su de ramuri. Numai n faa fluviilor largi sau la rmurile mrii, unde l asaltau mortalele alge marine, se oprise arborele gigant. i de linia terminatorului, unde toate se opresc i ncepe noaptea, dincolo, de asemenea, nu trecuse nici banianul. Femeile urcau acum ncet, atente la imprevizibilele viespi care zumziau pretutindeni. Peste tot creteau stropi de culoare, ataai de arbore, atrnnd de liane, sau rtcind liberi. Liane i ciuperci nfloreau pretutindeni; umbelele pluteau melancolice prin desiuri. Pe msur ce urcau tot mai sus, aerul devenea mai curat i culorile mai dezlnuite; albastru i purpuriu, galben i mov, toate capcane minunat colorate. O gur picurtoare i trimise bobiele rocate de clei n josul trunchiului. Civa spini care le pndeau le nepar i rmaser nepenii. Lily-yo i Flor ocolir zona, trecnd pe partea cealalt a trunchiului. Se ntlnir apoi cu iarba-rea. O cioprir i i continuar ascensiunea.

Existau numeroase i uluitoare forme de plante, unele asemntoare psrilor, altele ca fluturii. Pretutindeni se ntindeau tentacule vegetale care le menineau atenia ntr-o perpetu stare de alert. Privete! opti Flor i indic o zon de deasupra capului lor. Aproape imperceptibil, scoara copacului era puin crestat. i tot la fel de imperceptibil o parte din ea ncepuse s se ndeprteze. Opintindu-se, Flor i ntinse bul cu o lungime de bra pn ce acesta atinse cresttura. Apoi mpinse n sus. O poriune din scoar se ddu la o parte revelnd o gur mortal. O burt de stridie, excelent camuflat, se ngropase n trunchi. mpingnd rapid, Flor ajunse cu bul n trap. i n timp ce flcile se nchideau peste b, i Lily-yo o susinea, trase cu toat puterea. Luat prin surprindere, burta fu smuls din locaul ei. n zadar i descletase flcile. Se prvli blbnindu-se prin aer i o arip zburtoare o prinse fr greutate. Lily-yo i Flor continuau s urce. Luate aparte, Vrfurile reprezentau o lume stranie, un adevrat imperiu al vegetalelor la modul cel mai exotic i maiestos. Dac banianul domina pdurea, era nsi pdurea, atunci traversatoarele dominau Vrfurile, formau peisajul tipic al Vrfurilor. Ale lor erau uriaele plase ntinse pretutindeni, ale lor cuiburile construite pe vrfurile arborilor. Cnd traversatoarele i prseau cuiburile, alte creaturi se adposteau n ele, alte plante nfloreau acolo, rspndindu-i culorile strlucitoare spre cer. Tot felul de rmie i bobie de clei transformaser aceste cuiburi n platforme trainice. i tot aici creteau plantele crematoriu pe care le cuta Lily-yo pentru sufletul lui Clat. mpingnd, agndu-se, cele dou femei ajunser n cele din urm pe una din aceste platforme. i amenajar, sub o frunz uria, un adpost n faa pericolelor vzduhului i se aezar s se mai odihneasc puin. Chiar la umbr, i chiar i pentru ele, cldura vrfurilor era formidabil. Deasupra, paraliznd jumtate

din firmament, strlucea un soare uria. Ardea fr-ncetare, nemicat, tot timpul n aceeai parte a cerului, i tot astfel urma s ard pn-ntr-o zi de acum foarte aproape , cnd avea s se mistuie complet. Aici n Vrfuri, cu strania sa metod de aprare, ce se baza pe acest soare strlucitor, crematoriul domina celelalte plante staionare. Deja rdcinile sale senzitive i semnalaser prezena intruilor. Deasupra lor, pe frunz, femeile vedeau micndu-se un cerc de lumin; rtci o vreme pe suprafaa ei apoi se opri i ncepu s se concentreze. Frunza ncepu s fumege apoi izbucnir flcrile. Focaliznd una din urne asupra lor, i folosindu-se de cea mai teribil arm, focul, planta era pregtit s lupte. Fugi, comand Lily-yo, i amndou se aruncar n spatele unui scaiete-fluiertor. Se ascunser printre spinii lui, dar continuar s urmreasc cu atenie planta crematoriu. Era o privelite minunat. Cocoat acolo sus, planta etala aproape o jumtate de duzin de flori roietice, fiecare mai mare dect un om. Alte flori, de acum fertilizate, se adunaser i formau o urn cu mai multe faete. Se puteau vedea i alte stadii de dezvoltare, stadii n care, pe msur ce smna se dezvolta n partea de jos, culoarea dispruse de pe faetele urnei. n sfrit, odat cu maturizarea seminelor, urna, de acum goal i foarte rezistent, devenea transparent ca sticla i o arm caloric pe care planta o putea folosi chiar i dup ce smna era mprocat. n afara oamenilor, toate creaturile vegetale ddeau napoi n faa focului. Numai ei se puteau msura cu planta crematoriu i chiar o puteau utiliza n folosul lor. Micndu-se cu abilitate, Lily-yo se furi i retez o frunz uria ce cretea pe platforma pe care stteau. Frunza era mai nalt dect ea. innd-o bine, alerg direct ctre crematoriu, se npusti printre frunzele ei i, fr s conteneasc o clip, se cr pn n vrf, mai nainte ca aceasta s-i poat roti urnele sub form de lentile i s le focalizeze asupra ei. Acum! i strig lui Flor.

Flor era deja n micare i accelera spre ea. Lily-yo ridic frunza deasupra crematoriului i o aez ntre soare i plant astfel nct amenintoarele urne s se gseasc n umbr. Ca i cum ar fi neles c prin aceasta i se ruinaser mijloacele de aprare, planta se ofili brusc. n umbr, cu florile i urnele atrnnd flasc, planta oferea imaginea deplin a decrepitudinii vegetale. Chiuind de satisfacie, Flor se repezi nainte i retez una din uriaele urne transparente. Apoi o crar amndou, n fug, spre adpostul oferit de scaietele-fluiertor. Frunza care inuse umbr czuse i crematoriul reveni din nou la via, agitndu-i furios urnele pe msur ce acestea sorbeau din nou lumina soarelui. Cele dou femei ajunseser la adpost exact la timp. O pasre vegetal se npustise din cer asupra lor i rmase nfipt n unul din epii scaietelui-fluiertor. Imediat, civa zeci de gunoieri ncepur lupta pentru cadavrul su. Sub acoperirea oferit de aceast confuzie, Lily-yo i Flor atacar urna pe care tocmai o capturaser. Utilizndu-i cuitele i fora, reuir s ridice puin una dintre faete, suficient ns pentru a putea introduce sufletul lui Clat nuntru. Eliberat, faeta reveni instantaneu la loc nchiznd urna ermetic. Prin suprafeele ei transparente, sufletul lui Clat i privea tcut. Fie ca tu s te nali i s ajungi n ceruri, inton Lily-yo. Era ndatorirea ei s vegheze ca sufletului s i se dea, mcar astfel, o ans. mpreun cu Flor, duse urna la unul din cablurile esute de traversatoare. Vrful urnei, acolo unde fusese smna, era foarte gros i asuda clei. Aa c fu lipit uor de cablu i rmase acolo agat i sclipind n soare. Cu timpul, atunci cnd o traversatoare va urca pe cablu, urna va avea o ans excelent s se lipeasc de unul dintre picioarele ei i astfel s fie purtat departe, spre ceruri. Tocmai cnd terminaser lucrul, o umbr se profil asupra lor. Un corp lung de peste un kilometru se ndrepta n jos spre ele. O traversatoare, acel uria echivalent vegetal al pianjenului, cobora spre vrfuri.

n grab, femeile se adpostir din nou pe platform. Ultima ndatorire fa de Clat fusese ndeplinit; acum venise vremea s se ntoarc la grup. nainte de a ncepe coborul spre lumea verde a straturilor mijlocii, Lily-yo privi napoi peste umr. Traversatoarea cobora alene, o gigantic umfltur prevzut cu flci i picioare i un pr vegetal ce-i acoperea corpul aproape n ntregime. Privind-o cum coboar i se prea o zei cu puteri divine. Plutea uor pe acel cablu ce se-ntindea pn n cer. Mai aproape, sau n deprtri, se puteau vedea i alte cabluri ridicndu-se din jungl. Toate se ridicau oblic, ca i cum ar fi fost degetele unei mini gigantice profilate pe cer. Acolo unde erau lovite de razele soarelui, scnteiau. Se putea remarca, de asemenea, c toate se ndreptau ntr-o anumit direcie. Iar n acea direcie plutea o jumtate de glob argintiu ndeprtat i rece, dar vizibil chiar i n lumina orbitoare a soarelui. Nemicat, jumtatea de lun rmsese i ea nepenit pe vecie n aceeai parte a cerului. De-a lungul eonilor, atracia Lunii slbise treptat micarea de rotaie a planetei mam pn la oprirea complet. Zilele i nopile se succedaser din ce n ce mai ncet pn ce deveniser venice, una pe o parte a planetei, cealalt pe cealalt parte. n acelai timp, un efect de frnare reciproc oprise i micarea aparent a Lunii. ndeprtndu-se i mai mult de Pmnt, i pierduse rolul de satelit i se nscrisese pe o traiectorie precis, devenind acum o planet independent, cu drepturi depline, ce ocupa vrful unui vast triunghi echilateral avnd Soarele i Pmntul n celelalte vrfuri. Pentru ct mai rmsese din dup-amiaza eternitii, Pmntul i Luna aveau s rmn n aceeai poziie relativ. Se priveau fa-n fa i urmau s rmn astfel pn cnd nisipul timpului avea s nceteze s mai curg i soarele avea s nceteze s mai lumineze. Multitudinea firelor de cablu vegetal plutea n spaiul dintre ele, unindu-le. Traversatoarele puteau cltori nainte i napoi n voie; uriai i insensibili astronaui vegetali ce cuprinseser att Pmntul ct i Luna ntr-o reea insensibil i indiferent.

Surprinztoare potrivire. Btrneea Pmntului era nlnuit ca ntr-o pnz de pianjen.

Capitolul treiCoborser n ritm uor spre straturile mijlocii ale pdurii i cltoria de rentoarcere la grup se desfurase fr probleme. Lily-yo nu se grbea ca de obicei, n-o trgea inima s se ntlneasc prea curnd cu momentul inevitabil al divizrii grupului. Nu-i putea exprima prea bine gndurile. n aceast venicie verde existau prea puine gnduri i prea puine cuvinte. Curnd va trebui s ne nlm i noi, ca i sufletul lui Clat, i spuse lui Flor pe cnd coborau. Aa e s fie, rspunse Flor, i Lily-yo i ddea seama c nu putea gsi o expresie mai potrivit n aceast privin. Nici ea nu putea gsi cuvinte mai semnificative; n acele zile nelegerea omului se subiase att de mult! Aa era s fie. La ntoarcere, grupul le ntmpin cu rceal. Ostenit Lily-yo le rspunse printr-un salut scurt i se retrase n cabana ei. Jury i Ivin i aduser ndat hran, dar nu ndrznir s ptrund nici mcar cu un deget n camera ei, pentru c acest lucru era tabu. Dup ce a mncat i a dormit, a urcat din nou pe ramura cabanelor i i-a chemat pe ceilali. Grbii-v! strig ea, privindu-l fix pe Haris care nu se grbea deloc. Cum putea s-o supere tocmai el cnd tia ct de mult l plcea! De ce trebuia ca un lucru dificil s fie att de preios sau un lucru preios att de dificil? n timp ce era astfel cufundat n gnduri, o limb lung i verde se prelinse pe dup trunchiul copacului. Descolcindu-se, atrn lacom pentru cteva clipe, apoi se nfur n jurul pieptului ei, imobilizndu-i braele de corp. Lily-yo se zbtea furioas n timp ce era sltat de pe ramur, i i reproa lipsa de vigilen.

Haris i smulse cuitul din centur, se repezi nainte cu ochii mijii, i-l arunc din fug. uiernd, lama strpunse limba i o prinse de scoara rugoas a trunchiului. n timp ce continua s alerge spre limba imobilizat, Daphe i Jury l urmau ndeaproape, iar Flor punea copiii la adpost. Agoniznd, limba i slbi treptat strnsoarea asupra lui Lily-yo. Acum o teribil vnzoleal se dezlnuise de cealalt parte a trunchiului i pdurea se umpluse de vibraiile lor. Lily-yo fluier dup dou umbele, i fcu loc printre spirele verzi ce-i ncolceau pieptul i ajunse cu bine pe ramur. Limba se zvrcolea i se unduia n zadar. Cu armele n mn cei patru oameni naintau hotri s ncheie socotelile. Chiar i arborele vibra de furia creaturii a crei limb era imobilizat. Ocolind cu grij trunchiul, zrir uriaa gur vegetal a unui lptuc ce-i privea cu pupila palmat i hidoas a ochiului unic. Se izbea furioas de trunchi, spumegnd i strmbndu-se nspimnttor. Dei mai nfruntaser lptuci pn atunci, oamenii tremurau la vederea lui. La dimensiunile de atunci, lptucul avea de mai multe ori circumferina copacului. Dac era nevoie, putea s se extind aproape pn n vrfuri, alungindu-se i devenind, n aceeai msur, mai subire. Izbucnea pe neateptate de la Baz, ca un obscen hocus-pocus dintr-o cutie cu surprize, n cutare de hran. Fr brae, fr creier, i cuta pe bjbite calea pe solul pdurii, cu ajutorul unor picioare lungi, rdcinoase. Strpungei-l! strig Lily-yo. Nu lsai s v scape monstrul! De-a lungul ramurii erau nirai pari ascuii pe care grupul i folosea n cazuri deosebite. Cu ajutorul lor strpunser limba ce nc se mai zbtea ca un bici peste capetele lor. n cele din urm reuir s imobilizeze, de-a lungul ramurii, o bun bucat din ea. Orict de mult s-ar mai fi zbtut lptucul, nu se mai putea elibera. Acum trebuie s plecm i s ne nlm, spuse Lily-yo. Niciun om nu reuise vreodat s ucid un lptuc. Prile sale vitale erau inaccesibile. Deja ns zbaterile sale atrseser o mulime de prdtori precum spinii aceti adevrai rechini ai

straturilor mijlocii , aripile-zburtoare, dinii-capcan, garguii i mrunta vermin vegetal. Cu toii aveau s sfie lptucul n pri vii pn ce nimic nu va mai rmne din el. Iar dac, ntre timp, se ntmpla s ntlneasc i un om... ei bine, atunci despre el nu se mai putea spune dect c: aa a fost s fie. Dei adunat n grab, grupul dispru repede dup perdeaua verde. Lily-yo era nemulumit. Ea i vrse n aceast ncurctur. Fusese luat prin surprindere. Dac ar fi fost mai atent, un lptuc cu micrile lui lente n-ar fi putut s-o prind niciodat. Mintea i era obosit de gndurile conducerii sale proaste. Pentru c ea cauzase dou drumuri periculoase spre Vrfuri n loc de unul singur. Dac ar fi luat grupul cu ea cnd nmormntase sufletul lui Clat, ar fi evitat aceast a doua ascensiune care se profila acum n faa lor. Ce se-ntmplase cu mintea ei nct nu vzuse acest lucru mai nainte? Btu din palme. Se oprise la adpostul unei frunze gigantice i acum i aduna grupul n jurul ei. aisprezece perechi de ochi o priveau ncreztori, ateptndu-i cuvintele. n schimb ea era furioas s-i vad cu ct ncredere o privesc. Noi adulii am mbtrnit, ncepu ea, i am devenit mai proti. Eu una am devenit mai proast pentru c am permis unui lptuc ncet s m prind. Nu mai sunt n stare s v mai conduc. A venit vremea ca adulii s se nale i s se ntoarc la zeii care ne-au fcut. Atunci copiii se vor conduce singuri. Ei vor forma un nou grup. Toy va conduce grupul. Pn cnd vei fi sigur pe grupul tu, Gren i apoi Veggy vor fi suficient de mari pentru a v drui copii. Avei grij de copiii brbai. Pzii-i s nu cad prad verdelui pentru c astfel grupul moare. Mai bine te sacrifici tu dect s moar grupul. Lily-yo nu inuse, iar ceilali nu auziser, vreodat un discurs aa de lung. Unii dintre ei nici nu-l nelegeau. Ce nsemna toat vorbria asta despre a cdea prad verdelui? Or cazi, or nu, i atunci nu mai e nimic de spus. Orice s-ar fi ntmplat aa era s fie i nicio vorb nu mai avea vreo influen. May, un copil feti remarc obraznic:

Cnd o s fim singuri o s ne permitem multe plceri. Flor se ntinse i o plesni peste ureche. Mai nti va trebui s-i permii urcuul greu pn n Vrfuri, spuse ea. Aa e. Acum s pornim, hotr Lily-yo i stabili cine s fie n fa i cine s urmeze. N-au mai fost discuii ntre ei, nici alte nenelegeri, doar o remarc pe un ton surprins a lui Gren: Lily-yo vrea s ne pedepseasc pe noi pentru greelile ei! mprejurul lor pdurea palpita i pe msur ce lptucul era devorat, creaturi verzi se repezeau i foneau prin verdea. Urcuul va fi greu. S-l ncepem imediat, spuse Lily-yo privind nelinitit n jurul ei i aruncndu-i o privire ncruntat lui Gren. De ce s urcm? ntreb Gren revoltat. Cu umbelele am putea zbura uor spre vrfuri, fr s ne mai chinuim. Ar fi fost prea complicat s-i explice c un om purtat n aer era cu mult mai vulnerabil dect un om protejat de un trunchi i de coaja lui rugoas n ale crei crpturi sau noduri s te poi ascunde n caz de atac. Ct timp conduc eu, o s urcai, i-o retez Lily-yo. Vorbeti prea mult, cred c ai grguni n capul la al tu. Nu-l putea lovi; era un copil brbat i era tabu. Fiecare i luase sufletul din caban. Nu se obinuia s-i ia rmas bun de la vechile locuine. ineau sufletele prinse la centur i cuitele cei mai ascuii i mai duri ghimpi disponibili , pregtite n mn, i alergau de-a lungul ramurii dup Lily-yo, ct mai departe de lptucul n dezintegrare, ct mai departe de propriul lor trecut. ncetinit din pricina copiilor mai mici, cltoria spre Vrfuri li se prea foarte lung. Dei reuiser s treac peste ntmplrile neobinuite, oboseala care se aduna ncet, dar sigur, n-o puteau nvinge. La jumtatea drumului spre Vrfuri, gsir o ramur lateral pe care s se odihneasc. Aici cretea o nclceal n care se puteau adposti. nclceala era o ciuperc frumoas i foarte ncurcat. Dei

semna cu o urzic-muchi mai mare, nu-i vtma pe oameni. Atunci cnd ddea de ei, i retrgea pistilele otrvite, parc n scrb. Se deplasa foarte ncet pe ramurile arborelui etern i prefera numai hrana vegetal. Grupul se ghemui n mijlocul ei i adormi. Erau n siguran fa de aproape toate formele de atacatori, de la viridianul unduitor pn la lujerul galben. Dintre aduli, Flor i Lily-yo dormeau cel mai profund, fiind obosite de cltoria precedent. Haris, brbatul, a fost primul care s-a trezit, dndu-i seama c ceva nu era n regul. n timp ce se ridica ntrun cot, o mpunse pe Jury cu bul. Lui i era lene i, pe deasupra, era de datoria ei s-l apere de pericole. Jury sri n picioare, lans un ipt ascuit de alarm i se npusti n ajutorul copiilor. Patru fiine naripate invadaser nclceala. Puseser mna pe Veggy, copilul brbat, i pe Bain, cel mai micu copil fat, le puseser clui n gur i i legaser fedele nainte ca acetia s se dezmeticeasc de-a binelea. La strigtul lui Jury, naripaii privir n jur. Erau oamenii zburtori! n anumite privine, semnau oamenilor. Cu alte cuvinte aveau un cap, dou brae lungi, vnjoase, picioare scurte i degetele puternice la mini i picioare. Dar n loc de piele neted i verde, erau acoperii de o substan cornoas i strlucitoare, ici neagr colo roz. Iar aripile mari i solzoase, crescute ntre piept i coate, semnau cu ale psrii-vegetale. Feele lor erau ascuite i inteligente i ochii le scnteiau. Vznd c oamenii se trezesc, zburtorii apucar cei doi copii captivi i, npustindu-se prin nclceal nici lor nu le fcea niciun ru se ndreptar n fug spre marginea ramurii, cu intenia de a sri. Zburtorii erau dumani iscusii, rareori vzui, dar foarte temui de oameni. Se ocupau cu furtul. Dei nu ucideau dect dac erau forai, furau n schimb copii ceea ce se considera o crim i mai mare. Era greu s fie prini. De fapt, nu zburau cu adevrat, ci planau cu iueal prin cdere, dar i aa scpau cu uurin de represaliile oamenilor.

Jury alerga din toate puterile i Ivin o urma ndeaproape. Ea prinse genunchiul unuia dintre zburtori, nainte ca acesta s se poat lansa, apucnd zdravn tendonul din piele al aripii, acolo unde acesta se unea cu piciorul. Zburtorul se cltin, incomodat de greutatea przii, se ntoarse s se apere i slbi strnsoarea asupra lui Veggy. Tovarul su, prelund acum greutatea ntreag a copilului brbat, se opri i i scoase cuitul pentru aprare. Ivin se npusti cu slbticie asupra lui. Ea l nscuse pe Veggy, nu i-l puteau rpi. Lama zburtorului i iei n ntmpinare. Se nfipse n ea spintecndu-i stomacul pn la mruntaiele maronii. Czu de pe ramur fr niciun sunet, determinnd vnzoleala obinuit n frunziul de jos unde dinii-capcan i disputau noua prad. mbrncit pe spate de avntul lui Ivin, zburtorul scp corpul legat al lui Veggy i i prsi prietenul ce nc se mai lupta cu Jury. i ntinse aripile i se avnt greoi pe urmele celorlali doi, care o duceau pe Bain ntre ei, n desiul verde. ntregul grup se trezise acum. Lily-yo l dezlega n tcere pe Veggy care nu plngea pentru c era i el un copil-brbat. ntre timp Haris ngenunchease lng Jury i oponentul ei naripat ce se zbtea tcut s scape. Haris ridic cuitul pentru a pune capt disputei. Nu m omor, am s plec! strig zburtorul. Avea vocea strident, cuvintele se nelegeau cu greu. Ciudenia aceasta spori i mai mult furia lui Haris, crispndu-i buzele i ncordndu-i limba. i nfipse cuitul adnc printre coastele zburtorului de patru ori la rnd, pn ce sngele i ncli degetele-i ncletate. Jury se ridic, respirnd din greu, i se sprijini de Flor. Am mbtrnit, spuse ea. Pe vremuri nu era nicio problem s ucid un zburtor. l privi apoi pe brbatul Haris cu recunotin. Se dovedise att de folositor. mpinse cadavrul spre marginea ramurii cu vrful piciorului. Corpul se rostogoli anevoie, apoi czu prad verdelui.

Capitolul patruAteptau printre frunzele ascuite ale unui scaiete-uiertor, buimcii de soarele strlucitor, dar ateni la pericole. Ascensiunea se ncheiase. Acum cei nou copii vedeau Vrfurile pentru prima oar i privelitea i lsase fr grai. nc o dat Lily-yo i Flor asaltar o plant crematoriu, umbrind-o cu o frunz. De acum le ajuta i Daphe. i n timp ce planta se ofilea nfrnt, Daphe retez ase din uriaele sale urne transparente, care urmau s le fie cociuge. Hy o ajut s le pun la adpost, dup care, Lily-yo i Flor aruncar frunzele i se refugiar i ele n adpostul oferit de scaietele-uiertor. Un nor de aripi-hrtioase i fcu apariia; culorile lor strluceau puternic n ochii obinuii numai cu verdele straturilor mijlocii. Cerul era albastru i galben i argintiu i o viridian iriza ca o ap. Una dintre aripile-hrtioase descinse palpitnd, n apropierea lor, pe un smoc de frunze de culoarea smaraldului. Frunziul era, de fapt, un colector. Aproape instantaneu aripa-hrtioas deveni cenuie, pe msur ce puinul su coninut nutritiv era supt. Apoi se dezintegr ca un scrum. Ridicndu-se cu precauie, Lily-yo conduse grupul spre cel mai apropiat cablu din gigantica plas a traversatoarelor. Fiecare adult i cra propria urn. Traversatoarele, cele mai mari creaturi dintre toate fiinele vegetale sau animale, nu puteau ptrunde n pdure. i fabricau cablul i l legau de ramurile din vrf apoi l asigurau prinzndu-l de altele. Gsind un cablu potrivit, pe care nu se afla nicio traversatoare, Lily-yo se ntoarse i le fcu semn s aeze urnele jos. Apoi le vorbi. Lui Toy, Gren i celorlali apte copii. Acum ajutai-ne s intrm fiecare n urna lui. Vedei s le

nchidei bine. Apoi crai-le pn la cablu i lipii-le de el. Iar apoi luai-v adio. Noi ne nlm i lsm grupul n minile voastre. Voi suntei viii acum! Toy ezita. Era o fat subiric cu sni ca dou perioare. Nu pleca Lily-yo, spuse ea. Avem nc nevoie de tine, i tu tii c avem nevoie de tine. Aa a fost s fie, i rspunse ferm Lily-yo. Fornd una din faetele urnei, se strecur n cociugul ei. Ajutai de copii, ceilali aduli i urmar exemplu. Din obinuin, Lily-yo arunc o privire mprejur pentru a se convinge c Haris, brbatul, era n siguran. n fine, se aflau toi n cociugele lor transparente. Pe chipurile lor se aternuse un calm i o linite surprinztoare. Copiii crau cociugele ntre ei i priveau nelinitii cerul. Erau nspimntai. Se simeau fr aprare. Numai ndrzneul copilbrbat Gren se purta ca i cum s-ar fi bucurat de noua lor stare de independen. Mai mult chiar dect Toy, i dirija pe ceilali n plasarea urnei pe cablul traversatoarei. Lily-yo sesiz un miros curios n urn. i pe msur ce-i ptrundea n plmni, simurile o prseau. Afar peisajul se nnoura i se micora. Se vzu suspendat deasupra vrfurilor, pe cablul traversatoarei, alturi de urnele lui Flor, Haris, Daphe, Hy i Jury. Vzu apoi copiii, noul grup, alergnd spre un adpost. Fr s priveasc napoi, se afundar n desiul de frunze de pe platform i disprur. Traversatoarele slluiau foarte sus deasupra Vrfurilor, la adpost de dumani. n jurul lor spaiul era indigo, iar invizibilele raze ale lui le mbiau, hrnindu-le. i cu toate acestea, traversatoarele erau nc dependente de hrana Pmntului. Dup multe ore de visuri vegetale, se trezeau i ncepeau coborul pe cablu. Alte traversatoare atrnau nemicate n apropiere. Din cnd n cnd eliminau un bol de oxigen sau i scuturau cte un picior pentru a scpa de vreun parazit mai incomod. Triau o via linitit, niciodat atins mai nainte. Timpul nu curgea pentru ele;

soarele era al lor i urma s le hrneasc pn cnd, devenind instabil, avea s se transforme ntr-o nov, arzndu-se pe sine i pe ele. Traversatoarea cobora abia atingnd cablul i miile de picioare ondulau regulat. Cdea direct spre pdure, spre catedrala de frunze a pdurii. Aici triau dumanii ei, dumani cu mult mai mici, cu mult mai vicleni, cu mult mai fragili. Erau prada preferat a uneia din ultimele familii de insecte, viespile. Numai viespile, prin metodele lor insidioase i imbatabile, puteau ucide traversatoarele. De-a lungul leneilor eoni, pe msur ce sporise radiaia solar, vegetalele evoluaser spre o supremaie indisputabil. innd pasul cu noile desfurri, se adaptaser i viespile, i sporiser numrul i mrimea pe msur ce regnul animal era eclipsat tot mai mult de valul cresctor al verdelui. Cu timpul, deveniser principalii dumani ai traversatoarei. Atacnd n roiuri, i paralizau centrii nervoi primitivi, prsind-o apoi ca s-i contemple, imobil, propriul sfrit. Viespile i lsau oule n tunele spate n corpul dumanului paralizat, iar cnd ieeau din ou, larvele se hrneau cu plcere din pulpa vie. Cu multe milenii n urm, aceast ameninare, mai mult dect altele, mpinsese traversatoarele departe, ct mai departe n spaiu. i n aceast regiune, aparent inospitalier, atinseser ele monstruoasa lor desvrire. Radiaiile puternice deveniser o necesitate pentru ele. Adevrai astronaui ai naturii, schimbaser nfiarea firmamentului. Cu mult dup ce omul i luase catrafusele i se retrsese n pdurea din care provenise cndva, traversatoarele cuceriser locul rmas liber. Cu mult dup ce inteligena coborse piscurile dominaiei, traversatoarele legaser globul verde i alb cu anticul simbol al neglijenei i decrepitudinii: o pnz de pianjen. Traversatoarea se strecur prin frunziul Vrfurilor, ridicndu-i prul pe spate. El i asigura, aa cum era trcat n verde i negru, un camuflaj natural. Pe drumul de coborre colectase cteva creaturi, prinse de cablul lipicios, i acum le sugea linitit. Dup ce isprvi cu suptul se pregti pentru siest.

O trezir din moial zumzituri furioase. Benzi galbene i negre i bziau prin dreptul ochilor primitivi. O pereche de viespi o descoperiser. Traversatoarea se puse rapid n micare. Masa ei uria, acum contractat din cauza atmosferei, depea un kilometru n lungime, dar se mica tot att de uor ca un fir de polen atunci cnd ni de-a lungul cablului, spre sigurana vidului. Pe msur ce se retrgea i peria cablul cu picioarele i ridica tot felul de spori, burei i alte creaturi mrunte ce aderaser acolo. Aa ridic i ase urne ce conineau fiecare cte un om incontient i care se legnau acum fr s le pese de micarea ondulatorie a picioarelor. Civa kilometri mai sus traversatoarea se opri. Revenindu-i din fug, scuip un glob de oxigen i-l ata uor de cablu. Antenele i fremtau. Apoi se ndrept spre spaiul profund, extinzndu-se pe msur ce presiunea scdea. Viteza i cretea nencetat. Adunndu-i picioarele, traversatoarea ncepu s ejecteze un fir nou, prin filiera de sub abdomen. Astfel se propulsa vegetala semi-sensibil i se rotea uor pentru a-i stabiliza temperatura. Radiaiile puternice o mbiau. Se lfia n ele. Era n elementul ei. Daphe se trezi prima. Deschise ochii i privi tmp. Ceea ce vedea nu avea niciun sens. tia doar c se nlase. Era deci vorba de o nou existen i nu se atepta s aib vreun neles. O parte din urna sa era eclipsat de smocuri glbui ce puteau fi din pr sau paie. n rest totul prea nesigur, lucrurile fiind inundate fie de o lumin orbitoare, fie acoperite de o umbr profund. Iar lumina i ntunericul se nvrteau. Aici era inutul zeilor. Daphe nu simea nimic. O ciudat amoreal o inea nemicat i fr dorina de a se mica. Mirosul n urn era straniu. Totodat aerul prea foarte dens. Totul era ca un vis de comar. Daphe deschise gura. Flcile, ca ncleiate, rspunser cu greu. ip. Nu se auzi niciun sunet. O cuprinser durerile. Mai ales junghiurile

din prile laterale. i chiar dup ce nchise din nou ochii, gura i rmase deschis. Precum un uria balon pros, traversatoarea cobora ncet ctre Lun. Cu greu s-ar fi putut ghici c gndete, dar undeva n strfundurile ei apruse ideea c aceast cltorie delicioas era pe sfrite i c s-ar fi putut s existe i alte direcii n care s navigheze. Oricum, detestatele viespi deveniser acum mult mai numeroase i mai stingheritoare, att pe Lun ct i pe Pmnt. Poate n alt parte ar putea fi gsit un loc panic, o alt jumtate din chestiile astea rotunde cu materie verde, n mijlocul unor raze calde i delicioase. Poate c odat i odat va fi bine s navigheze, cu burta plin, spre o nou direcie. Deasupra Lunii atrnau numeroase traversatoare. Reeaua lor era rspndit pretutindeni. Aici era baza lor preferat. Mai iubit dect Pmntul, unde aerul era dens i membrele deveneau grele. Acesta era locul pe care-l descoperiser primele, dac facem abstracie de nite creaturi ciudate ce fuseser aici cu mult mai nainte. Ele erau acum ultimele culmi ale creaiei. Gigantice i maiestuoase, savurau din plin aceast lung i trndav dupamiaz a supremaiei. Traversatoarea ncetini i ncet eliminarea cablului. Domol, se ag de reea i se ndrept spre palida vegetaie a Lunii. Aici erau condiii foarte diferite de cele de pe planeta grea. Banianul cu mii de trunchiuri nu ctigase supremaia. n aerul rarefiat i greutatea redus crescuse lacom i, depindu-i rezistena, se prbuise. n locul lui se dezvoltaser monstruoase tufiuri de elin i ptrunjel, i ntr-un pat format de aceste vegetale, se aez traversatoarea. Fsind din pricina efortului, elimin un nor de oxigen i se liniti. Pe msur ce-i fcea loc n patul de frunze, corpul su uria se freca de tulpini. Picioarele se afundar n frunzi. De pe ele i de pe corp fu dislocat o ploaie de resturi uoare burei, semine, nisip, nuci i frunze, prinse pe reeaua lipicioas acolo, pe

ndeprtatul Pmnt. Printre ele se aflau ase carcase ale seminelor pentru crematoriu. Se rostogolir pe sol i n cele din urm se oprir locului. Haris, brbatul, a fost primul care s-a trezit. Gemnd din cauza unui junghi neateptat din spate, ncerc s se ridice. Lovitura din frunte i aminti unde se afla. Adunndu-i genunchii cu braele, mpinse n peretele cociugului. Pentru o vreme acesta rezist. Apoi ntreaga urn se sfrm n bucele, rsturnndu-l. Rigorile vidului i distruseser forele de coeziune. Incapabil s se ridice, Haris rmase acolo ntins. O durere i pulsa n cap, plmnii i erau plini de un miros neplcut. Nerbdtor inspir aer proaspt. La nceput pru rece i rarefiat, dar l inhal satisfcut. Dup o vreme se ntremase suficient pentru a lua seama n jurul lui. Tentacule lungi i galbene, aprute dintr-un boschet, i croiau drum spre ei. Alarmat privi dup vreo femeie care s-l apere. Nu era niciuna. Cu greu, braele i erau att de nepenite, i scoase cuitul de la centur, se rostogoli pe o parte i ncepu s ciopreasc filamentele, pe msur ce acestea se apropiau de el. Nu se dovedise un duman prea dificil. Acum i vzu pentru prima oar carnea. Trase un chiot i sri drept n picioare, profund dezgustat de sine. Era plin de zgaibe. Mai ru, dat fiind faptul c mbrcmintea atrna acum n zdrene pe el, putea vedea o mas de falduri de piele care-i crescuser din brae, coate i picioare. Iar atunci cnd ridic braele, masa de piele se desfur asemenea unor aripi. Era mutilat, corpul su frumos era ruinat. Un zgomot l determin s se ntoarc i pentru prima oar i aminti de tovarii lui. Lily-yo se lupta cu ce mai rmsese din urna sa. Ea ridic o mn n semn de salut. Stupefiat, Haris observ c i ea era la fel de desfigurat. De fapt, la nceput, abia dac o recunoscuse. Semna att de mult cu acei oameni zburtori att de detestai. Haris se trnti pe jos i

ncepu s plng. Sufletul i era chinuit de team i scrb. Lily-yo nu era fcut s plng. Fr s ia n seam propriile diformiti dureroase i respirnd din greu, privi grijulie printre picioarele traversatoarei n cutarea celorlalte cociuge. Pe Flor a gsit-o prima, ngropat aproape pe jumtate. Ciocnirea cu o piatr i pulverizase urna. Lily-yo i ridic prietena, la fel de hidos transformat ca i ea, i n scurt timp Flor i reveni. Inspirnd aerul straniu i aspru, se ridic i ea. Lily-yo o prsi pentru a-i cuta pe ceilali. Chiar i n starea aceea de buimceal era mulumit. Dei membrele o dureau, i simea capul foarte uor. Daphe era moart. Zcea eapn i mbujorat n cociugul su. Cu toate astea Lily-yo i zdrobi urna i o strig din rsputeri. Daphe nu mica. Limba foarte umflat i ieea nspimnttor din gur. Daphe era moart. Daphe cea care fusese vie, Daphe cea care fusese scumpa lor cntrea. Hy era i ea moart, o mas inform nchis n cociugul ce crpase n timpul dificilei cltorii dintre cele dou lumi. Cnd cociugul se sfrm, sub lovitura lui Lily-yo, Hy se mprtie ca o pulbere. Hy era moart. Hy care dduse natere unui copilbrbat, Hy care ntotdeauna fusese att de iute de picior. Urna lui Jury era ultima. Ea se trezise atunci cnd femeiaconductor ajunsese la ea i nlturase buretele de pe urna transparent. O clip mai trziu era i ea n picioare i i privea diformitile cu un dezgust stoic. Inspir aerul tare. Tria. Haris se nfi n faa femeilor. n mn i inea sufletul. Patru dintre noi! exclam el. Am fost sau n-am fost primii de zei? Ne pare ru, dar noi trim, spuse Lily-yo amrt. Daphe i Hy au czut prad verdelui. Acrit, Haris i trnti sufletul de pmnt i l clc n picioare. Privete-ne! Mai bine am fi murit! spuse el. nainte de a hotr acest lucru, va trebui s mncm, hotr Lily-yo. Se retraser anevoie n boschet, ateni n permanen la pericole,

Flor, Lily-yo, Jury, Haris. Se sprijineau unii pe alii i ntr-un fel ideea de tabu fusese dat uitrii.

Capitolul cinciNu cresc arbori adevrai pe aici, constat Flor n vreme ce-i fcea loc printre giganticele frunze de elin ale cror vrfuri ondulau sus, deasupra capetelor lor. Atenie! strig Lily-yo i o mpinse pe Flor n spate. Ceva zorni i trosni ca un la i scp piciorul lui Flor cu numai cteva degete. Colii-capcan, care-i rataser prada, i deschideau acum din nou i cu ncetineal flcile, dezvelindu-i dinii verzui. Acesta era doar o umbr palid a teribilului corespondent ce infestase jungla Pmntului. Flcile i erau mai slabe, micrile cu mult mai limitate. n lipsa adpostului oferit de uriaul banian colii-capcan erau ca i dezmotenii. Acelai lucru l resimeau i oamenii. Ei i strmoii lor, de generaii fr numr, triser la nlime, n copaci. Sigurana devenise pentru ei sinonim cu arborele. Erau i pe aici arbori, dar numai de elin i ptrunjel i ei nu ofereau nici rezistena, nici numrul infinit de ramuri ale uriaului copac. O porniser aadar, nervoi, dezorientai, cu dureri n tot trupul, netiind nici unde se aflau, nici de ce se aflau acolo. Au fost atacai de liane-sritoare i ghimpi-ferstru, dar i-au dobort. Ocoliser o pdurice de muchi urzic, mai nalt i mai ntins dect cele de pe Pmnt. Aceleai condiii ce defavorizau un grup vegetal, favorizau alte vegetale. Urcar o pant i ajunser la un lac alimentat de un pru. Deasupra lacului atrnau diferite bobie i fructe, dulci la gust i bune de mncat. Nu e prea ru pe aici, constat Haris. Poate c vom reui s rmnem n via. Lily-yo i zmbi. Era el neastmprat i lene, dar era bucuroas c supravieuise. Cnd se mbiar n lac l privise din nou. n

ciuda plgilor ciudate care-l acopereau i a celor dou aripi crnoase i nguste ce-i atrnau din pri, nc era plcut de privit. i asta numai pentru c era Haris. Spera ca i ea s fi rmas atrgtoare. i pieptn prul pe spate cu o bucat de calcar i numai puine fire i rmaser agate pe piatr. Dup ce s-au scldat, au mncat. Haris s-a apucat apoi s adune cuite noi din tufiurile de muri. Nu erau la fel de dure ca cele de pe Pmnt, dar trebuiau s aib ceva cu ei. Apoi se odihnir cu toii n soarele blnd. Modul lor de via era acum complet distrus. Supravieuiau mai mult datorit instinctului dect prin inteligen. Fr ntregul grup, fr pdure, fr Pmnt, nicio obinuin nu le mai era de folos. Devenise neclar care era, sau care nu era calea de urmat. Aa c rmaser acolo s se odihneasc n voie. Lily-yo sttea ntins i inima i btea abia auzit. Privea n jur. Totul prea straniu. Dei soarele strlucea mai puternic ca oricnd, cerul rmnea la fel de nchis i de albastru ca i fructele barborului. Iar jumtatea de bolovan rotund i scnteietor era brzdat cu verde, albastru i alb, i Lily-yo nu mai tia dac mai trise i altundeva. O mpresurau linii argintii i fantomatice. Pnzele traversatoarelor strluceau ca o reea de vinioare ce acoperea ntregul firmament. Trupurile lor greoaie se deplasau pe ele ca nite nori. Totul n jur era imperiul lor, creaia lor. La prima cltorie aici, cu multe milenii n urm, traversatoarele sdiser seminele acestei lumi. Atunci, la nceput, se vetejeau i mureau cu miile, n praful inospitalier. Dar chiar i prin moarte i aduceau obolul de oxigen i alte substane hrnitoare. Spori i semine ncoleau pe cadavre fertile. Sub greutatea zecilor de secole, plantele ctigaser un fel de platform. Creteau. Pipernicite i bolnvicioase, la nceput. Creteau cu tenacitate vegetal. Exhalau. Se rspndeau. nfloreau. Prosperau. Treptat, ntinderile bolovnoase ale Lunii s-au nverzit. n cratere au nceput s nfloreasc lianele. Pe colinele accidentate se ngrmdeau tufele de ptrunjel. i pe msur ce atmosfera

devenea mai dens, minunea vieii se nfiripa, ritmurile se nteeau, tempoul cretea. Mult mai temeinic dect o fcuse demult o alt specie dominant, traversatoarele colonizaser Luna. Lily-yo nu bnuia nimic din toate acestea, i de fapt nici nu-i psa de ele. i cobor privirea de pe cer. Flor se trse peste brbatul Haris. Sttea n braele lui, aproape ascuns sub faldurile de piele nou, i se mica ritmic. Lily-yo se ridic furioas. O izbi cu piciorul apoi se arunc peste ea i i utiliz unghiile i dinii s-o dea la o parte. Jury alergase i ea n ajutor. N-a venit vremea mperecherii, ip Lily-yo. Cum ndrzneti s te atingi de brbatul Haris? Lsai-m n pace! Lsai-m n pace! le rspunse ipnd Flor. Haris m-a atins primul. Surprins, Haris sri i el n sus. i ntinse braele i ncepu s gesticuleze. Fr efort se pomeni ridicat n aer. Privii, strig el, alarmat, dar i plcut surprins. Privii ce pot s fac! Descrise un cerc periculos pe deasupra capetelor lor. Apoi i pierdu echilibrul i se prbui cu capul n jos i gura cscat de spaim. Atinse suprafaa apei i se scufund imediat. Cu veneraie i dragoste, trei femei se repezir, n acelai timp, s-l salveze. n timp ce se uscau la soare, auzir zgomote n pdure. Brusc devenir preocupai, ca odinioar pe Pmnt. i scoaser cuitele i privir ncordai tufiul. Cnd lptucul i fcu apariia i ddur seama c nu seamn deloc cu rudele de pe Pmnt. Nu se mai ridica ca un hocus-pocus, ci i cuta drumul ezitant ca o omid. Oamenii i vzur ochii distorsionai ivindu-se dintre tulpinile de ptrunjel i o rupser la fug. Pericolul fusese lsat de mult n urm, dar ei se deplasau nc n ritm alert, fr niciun scop precis. Au mai dormit o dat, au mncat i s-au avntat din nou n vegetaia nesfrit i n ziua nesfrit, pn acolo unde jungla prea c se ntrerupe.

n faa lor totul prea c se termin pentru a rencepe apoi din nou. Precaui, se apropiar s vad ce se ntmpl. Solul de sub picioarele lor devenise accidentat. Apoi se prbuea ntr-o crevas nesfrit, dincolo de care cretea din nou vegetaia. Cum puteau trece prpastia? Toi patru se opriser nelinitii, acolo unde sfreau ferigile, i priveau dincolo. Haris, brbatul, i ncreise fruntea pentru a arta c are o idee nemaipomenit n cap. Pi ce-am fcut i mai nainte cnd m-am ridicat n aer, ncepu el nesigur. Dac o facem din nou cu toii, putem trece dincolo prin aer. Nu! interveni energic Lily-yo. Ai vzut ce-ai pit cnd te-ai ridicat n aer. O s cazi prad verdelui! Am s m strduiesc mai bine dect data trecut. Cred c acum pot stpni acest meteug. Ba nu! insist Lily-yo. N-ai s ncerci. Nu eti n siguran. Las-l s-ncerce, fu de prere Flor. E convins c poate stpni meteugul. Cele dou femei se privir ncruntate. Profitnd de ocazie, Haris i ridic braele i ncepu s dea din ele. Se ridic uor de la sol, apoi ncepu s-i utilizeze i picioarele. Cnd i se puse crcelul, se afla deasupra crevasei. n timp ce se prbuea, sub imboldul instinctului, Flor i Lily-yo plonjar dup el n prpastie. Planau spre el i strigau. Jury rmase n urm i ip furioas la ei de la marginea prpastiei. Rectigndu-i un pic echilibrul, Haris ateriz cu greu pe un promontoriu. Cele dou femei coborr i ele, bombnind i glcevindu-se, alturi de el. Privir n sus i se lipir protector de mal. Dou buze tivite cu ferig sugeau un segment ngust i purpuriu din cerul de deasupra capetelor lor. Jury nu se vedea, dei strigtele ei ajungeau pn la ei. La rndul lor, se apucar s-o strige. n spatele teiturii pe care stteau se deschidea un tunel. De altfel ntreaga suprafa a povrniului era presrat cu guri de

tunel similare, nct prea un burete. Din tunel i fcur apariia trei oameni zburtori, doi brbai i o femeie, cu frnghii i sulie n mini. Flor i Lily-yo se arcuir protector peste Haris. nainte de a se dezmetici erau imobilizai i legai fedele. Ali zburtori se lansau din celelalte guri i soseau n zbor planat n ajutor. Zborul lor prea mult mai sigur i mai graios dect pe Pmnt. Poate i din cauz c oamenii se simeau mai uori aici. Aducei-i nuntru, se ndemnau zburtorii. Figurile lor drze i inteligente se precipitar nerbdtoare. i ridicar captivii i se afundar n semintunericul tunelului. n zbaterea lor, Lily-yo, Flor i Haris, uitaser de Jury, care rmsese ghemuit pe marginea crevasei. De atunci n-au mai vzut-o niciodat. Tunelul cobora ntr-o pant domoal. La un moment dat se curb i ddu n altul, orizontal i drept. Acesta, la rndul lui, ddea ntr-o imens cavern cu pereii i plafonul cizelai. Mohort, lumina zilei ptrundea pe una din pri, pentru c aceast cavern se gsea undeva la marginea crevasei. Cei trei captivi au fost dui pn la mijlocul cavernei. Aici li sau luat cuitele i au fost dezlegai. i n timp ce se ridicau speriai i i frecau ncheieturile, unul dintre zburtori, ce rmsese n faa lor, le vorbi. N-o s v facem niciun ru, dac nu ne forai, spuse el. Ai venit de pe Lumea Grea cu o traversatoare. Suntei de curnd aici. Cnd o s v deprindei cu felul nostru de a fi, o s v alturai nou. Eu sunt Lily-yo, spuse mndr aceasta. Trebuie s ne dai drumul. Noi trei suntem oameni iar voi suntei zburtori. Aa e, voi suntei oameni, iar noi zburtori. Dar i noi suntem oameni i voi zburtori, pentru c toi suntem la fel. Acum voi nu tii mai nimic. Curnd, cnd v vei ntlni cu Captivii, vei cunoate mai mult. Ei v vor spune multe lucruri. Eu sunt Lily-yo. Eu tiu multe lucruri. Captivii v vor spune mult mai multe lucruri, insist

zburtorul. Dac ar fi mult mai multe lucruri, atunci ar fi trebuit s le tiu, pentru c eu sunt Lily-yo. Iar eu sunt Band Appa Bondi i v spun s venii s-i vedei pe Captivi. Spusele tale sunt vorbrie prosteasc din Lumea Grea, Lily-yo. Mai muli zburtori i priveau amenintori, aa c Haris i ddu un cot lui Lily-yo i murmur: Hai s facem ce ne cer, s nu dm de bucluc. Argoas, Lily-yo se ls totui condus, mpreun cu tovarii ei, ntr-o alt ncpere. Aceasta era parial ruinat i puea. n partea cea mai din spate a ncperii, un maldr de roc prfuit marca locul unde se prbuise tavanul. O raz de soare insistent se strecurase pn pe planeu i provoca n jur o adevrat perdea de lumin aurie. Alturi de aceast perdea de lumin se gseau Captivii. S nu v fie team, spuse Band Appa Bondi n timp ce-i conducea ntr-acolo. Aveau nevoie de o asemenea ncurajare pentru c aceti Captivi nu lsau deloc o impresie prea bun. Toi opt, opt captivi, erau inui n opt urne uriae, suficient de mari spre a le servi drept celule strmte. Celulele erau grupate ntrun semicerc. Band Appa Bondi i conduse n mijlocul acestui semicerc de unde puteau vedea i puteau fi vzui n voie. Era ngrozitor s-i priveti pe captivi. Fiecare avea cte un fel de diformitate. Unul nu avea picioare. Altul nu avea carne pe maxilarul inferior. Unul avea drept brae patru cioturi noduroase. Altul avea aripioare scurte de carne care legau lobii urechilor de degete n aa fel nct era nevoit s triasc n permanen cu minile ridicate n dreptul feei. Unul avea ambele brae i un picior moi, blngnindu-se pe lng corp. Altul avea nite aripi monstruoase care-l nveleau ca un covor. Altul i ascundea figura desfigurat de boal n spatele unui ecran format din propriile excremente mprtiate pe pereii transpareni ai celulei. Iar unul avea un al doilea cap, o chestie mic i zbrcit care cretea din

primul i o fixa pe Lily-yo cu un ochi rutcios. Acest din urm Captiv, ce prea c este eful celorlali, vorbea acum utiliznd gura capului principal. Eu sunt Captivul ef. V salut copii i v invit s v cunoatei pe voi niv. Voi suntei de pe Lumea Grea; noi suntem de pe Lumea Adevrat. Acum v-ai alturat nou pentru c suntei la noi. Dei aripile i plgile voastre sunt noi, suntei binevenii printre noi. Eu sunt Lily-yo. Noi trei suntem oameni n timp ce voi suntei doar zburtori. N-o s ne alturm vou. ntotdeauna aceeai vorbrie din partea voastr, locuitori ai Lumii Grele! nelegei c de acum v-ai alturat nou, devenind ca i noi. Voi suntei zburtori, noi suntem oameni. Voi tii puine, noi tim multe. Dar noi... Sfrete odat cu vorbria asta prosteasc, femeie! Noi suntem... Taci din gur femeie, i ascult, interveni i Band Appa Bondi. Noi tim multe, repet Captivul ef. Unele lucruri vi le vom spune acum pentru a v face s nelegei. Toi cei care fac cltoria de la Lumea Grea se schimb. Unii mor. Majoritatea triesc i le cresc aripi. ntre lumi exist multe raze puternice ce nu se pot vedea sau simi i care ne schimb corpurile. Cnd venii aici, cnd ajungei n Lumea Adevrat, devenii oameni cu adevrat. Larva viespilor nu este o viespe adevrat dect dup ce se schimb. Aa se schimb i oamenii devenind ceea ce voi numii Zburtori. Nu neleg despre ce vorbete, spuse cu ndrtnicie Haris i se ls pe jos. Dar Lily-yo i Flor ascultau cu atenie. n aceast Lume Adevrat, cum o numeti tu, noi am venit s murim, spuse, puin ncurcat, Lily-yo. Larva crede i ea c moare atunci cnd se transform n viespe, interveni Captivul cu maxilarul dezvelit. Suntei nc tineri, continu Captivul ef. Ai intrat ntr-o

via nou. Unde v sunt sufletele? Lily-yo i Flor se privir ncurcate. n fuga lor din faa lptucului i pierduser, lucru de neiertat, sufletele. Iar Haris clcase pe al lui. Era de negndit! Vedei, nu mai avei nevoie de suflete. Suntei nc tineri i poate c ai putea s avei copii. Unii dintre aceti copii s-ar putea nate cu aripi. Unii s-ar putea nate cu defecte, ca noi. Unii s-ar putea nate cum trebuie, adug Captivul cu braele moi. Suntei prea slui ca s trii! Cum de n-ai fost omori pentru aceste forme oribile? Pentru c noi cunoatem toate lucrurile, spuse Captivul ef. Cel de-al doilea cap al su se nsufleise i el i declarase cu o voce rguit: A avea o form normal nu este totul n via. A ti este cu mult mai important. Deoarece nu ne putem deplasa prea bine, putem gndi. Acest trib din Lumea Adevrat este bun i nelege valoarea gndirii n orice form ar sllui i ne las s-i conducem. Flor i Lily-yo murmurar surprinse. Vrei s spui c voi, nite Captivi nenorocii, conducei Lumea Adevrat? se hotr Lily-yo s ntrebe. ntocmai. Atunci de ce suntei captivi? Zburtorul cu lobii urechilor lipii de degete i care prea c protesteaz ntr-una, vorbi pentru prima oar cu o voce sugrumat. A conduce nseamn a servi, femeie. Cei ce dein puterea sunt sclavii ei. Numai un fr-de-trib este liber. Deoarece noi suntem Captivi avem timp s vorbim, s plnuim, s cunoatem. Cei ce tiu comand cuitele celorlali. Noi suntem puterea, dei conducem fr putere. Nu vi se va face niciun ru Lily-yo, adug Band Appa Bondi. Vei tri printre noi i v vei bucura de viaa voastr liber de orice constrngere. Nu! spuse Captivul ef cu amndou gurile. nainte de a se bucura, Lily-yo i tovara ei Flor pentru c aceast creatur

brbat este cu totul inutil , pot ajuta marele plan. Adic va trebui s le spunem despre invazie? ntreb Bondi. De ce nu? Flor i Lily-yo ai picat aici la timp. Amintirile despre Lumea Grea i viaa ei slbatic sunt nc vii n voi. Iar noi avem nevoie de asemenea amintiri. Aa c v cerem s v alturai nou la planul mre pe care-l avem. S ne alturm? bigui Flor. ntocmai. Plnuim s atacm Lumea Grea. Voi trebuie s ne ajutai, s ne conducei forele.

Capitolul aseLunga dup-amiaz a eternitii se scurgea lent pe drumul aurit al zilei ce avea s se preschimbe inexorabil ntr-o noapte perpetu. Existau schimbri, dar schimbri insesizabile exceptnd poate acele evenimente fr importan ce par att de importante creaturilor implicate n ele. Pentru Lily-yo, Flor i Haris au fost multe astfel de evenimente. Dar cel mai important dintre toate a fost acela c au nvat s zboare cum trebuie. Durerile asociate cu aripile au disprut treptat, pe msur ce minunatele tendoane i carnea nou se ntreau. Zborul n gravitaia redus devenise o plcere caraghioasele micri dezordonate ale zburtorilor pe Lumea Grea nu-i aveau locul aici. nvaser s zboare n grup i s vneze n grup. Erau astfel, n timp, antrenai s ndeplineasc planul Captivilor. Seria accidentelor ce aduseser n aceast lume primii oameni nchii n urne fusese norocoas i devenise i mai norocoas, pe msur ce se rostogoleau mileniile. Treptat, oamenii se adaptau din ce n ce mai bine. Factorul lor de supravieuire devenise mai mare, puterea lor mai sigur. i toate acestea n timp ce pe Lumea Grea, pentru toate creaturile, cu excepia vegetalelor, condiiile deveneau din ce n ce mai dificile. Lily-yo remarcase destul de repede ct de uoar era viaa n aceste condiii noi. Sttea cu Flor i ali o duzin i mestecau tulpini de tutun, ateptnd ordinul Captivilor s o porneasc spre Lumea Grea. i era greu s explice tot ce simea. Aici suntem n siguran, spuse ea indicnd solul nverzit ce nduea sub reeaua argintie a plasei traversatoarelor. n afara viespilor, aprob Flor.

Se odihneau pe o stnc gola unde aerul era diafan i unde nici chiar uriaele liane nu se craser. Verdele turbulent se ntindea pn n deprtri ca i cum ar fi fost pe Pmnt, dei aici era continuu zdrenuit de formaii circulare de roc. Lumea asta e mai mic, spuse Lily-yo, ncercnd din nou s-o fac pe Flor s-neleag ce era n capul ei. Aici noi suntem mari. Nu trebuie s ne zbatem prea mult. n curnd va trebui totui s-o facem. Atunci n-o s mai putem s venim napoi. Aici e un loc bun, cu puini dumani, i niciunul att de slbatic. Aici grupurile pot tri fr a se teme prea mult. Lui Veggy i Toy, lui May i Gren i celorlali micui le-ar fi plcut aici. Ar fi dus dorul copacilor. Curnd nici noi n-o s le mai ducem dorul. Avem, n schimb, aripi. Totul este o chestie de obinuin. Aceast discuie gratuit avea loc la umbra imobil a unei stnci. Deasupra, bobie argintii profilate pe cerul purpuriu, traversatoarele se deplasau pe reeaua lor i uneori coborau n tufiurile de la marginea orizontului. Pe msur ce Lily-yo privea aceste creaturi, gndul i zbura la marele plan pe care-l clociser Captivii i revedea totul ntr-o serie de imagini vii. ntre-adevr, Captivii tiau. Puteau privi nainte aa cum ea nu era n stare. Ea i cei din jurul ei triser ca nite plante, fcnd ce le venise lor la-ndemn. Captivii nu erau plante. Din celulele lor ei vedeau mai bine dect cei de afar. i o vzuser Captivii. Puinii oameni care ajungeau n Lumea Adevrat aveau puini copii, pentru c erau btrni sau pentru c aceleai raze care fcuser s le creasc aripi le omorser smna. Era bine aici, dar ar fi fost i mai bine dac ar fi fost i mai muli oameni. i singura cale de a fi mai muli oameni aici era s aduc copii i tineri de pe Lumea Grea. Procedau astfel din vremuri imemoriale. Zburtori curajoi cltoreau napoi spre aceast cealalt lume i furau copii. Zburtorii care atacaser odat grupul lui Lily-yo, pe cnd urcau spre Vrfuri, fuseser trimii i ei ntr-o asemenea misiune. O

luaser pe Bain cu ei n Lumea Adevrat i de atunci nu mai auziser de ea. Multe pericole i neanse i ateptau n aceste cltorii duble. Puini se mai ntorceau dintre cei ce plecau. Acum Captivii se gndiser la o stratagem mult mai ndrznea i mai bun. Iat c vine o traversatoare, spuse Band Appa Bondi, trezindo pe Lily-yo din reverie. S ne pregtim de plecare. El mergea n fruntea grupului de doisprezece Zburtori ce formau aleii pentru aceast ncercare. El era conductorul lor. Lily-yo, Flor i Haris, mpreun cu ali opt trei brbai i cinci femei , erau ajutoarele lui. Numai unul dintre ei, Band Appa Bondi nsui, fusese adus pe Lumea Adevrat ca biat; restul sosiser aici n acelai fel ca i Lily-yo. ncet, grupul se ridic n picioare i i ntinser aripile. Sosise momentul marii lor aventuri. Dar simeau un pic de team; nu puteau vedea nainte aa cum vedeau Captivii, cu excepia poate a lui Band Appa Bondi i a lui Lily-yo. Ea i ntri voina i spuse: Aa este s fie. Apoi i lu zborul grbindu-se s ntlneasc traversatoarea. Traversatoarea tocmai terminase de mncat. Prinsese n reea unul dintre cei mai gustoi inamici, o viespe, i o supsese pn nu mai rmsese dect carcasa din ea. Acum cobora ntr-un pat de arbuti ce trosneau strivii sub greutatea corpului su uria. ncetinel, ncepu s nmugureasc. Urma s se ndrepte apoi spre marele gol ntunecat, chemat de cldur i radiaii. Se nscuse pe aceast lume. Era tnr i nc nu fcuse niciodat aceast nspimnttoare, i totui dorit cltorie n lumea cealalt. Mugurii izbucneau n partea din spate, atrnau o vreme, pocneau nfundat, cdeau pe sol i se grbeau s se ngroape n resturi i praf, pentru a-i ncepe n linite perioada de ncolire de zece mii de ani. Dei foarte tnr, traversatoarea era bolnav. Dar ea nu tia. O vizitaser dumanii si, viespile, dar nici acest lucru nu-l tia. Prin

masa ei uria, senzaiile traversau mult prea greu. Cei doisprezece oameni planar, apoi aterizar n partea din spate a traversatoarei, foarte jos pe abdomen, ntr-o poziie ascuns de roiul de ochi ai creaturii. Se cufundar pn la umeri printre fibrele rigide ale prului su i privir n jur. O aripzburtoare plan pentru o clip pe deasupra lor. Apoi un trio de buruieni-sltree se pierdu i el printre fibrele din apropiere. Era atta linite de parc s-ar fi aflat pe o mic movil deertic. Se rspndir n ir cte unul cu capetele plecate i ochii scormonitori; Band Appa Bondi deschidea calea, iar Lily-yo ncheia irul. Corpul uria era striat de anuri, plin de cicatrice i naintarea se dovedea dificil. Fibrele creteau dup un model de culori succesive, verde, galben, negru, ce brzdau corpul traversatoarei i i serveau drept camuflaj natural. Pretutindeni, plante parazite rigide prinseser rdcini i i extrgeau hrana n ntregime din corpul gazd; dar majoritatea lor urmau s moar atunci cnd traversatoarea avea s se lanseze n spaiul dintre lumi. Oamenii depuneau eforturi susinute. Odat, cnd traversatoarea i schimbase poziia, fuseser trntii pe jos. Pe msur ce panta pe care urcau devenea mai pronunat, naintarea devenea tot mai nceat. Aici! strig Y Coyin, una dintre femei. n sfrit, gsiser ceea ce cutau, ceea ce Captivii i nvaser s caute. ngrmdii n jurul lui Y Coyin i avnd cuitele pregtite n mini, grupul privea n jos spre o zon n care fibrele fuseser rase de la rdcin, lsnd un loc la fel de larg ct nlimea unui om. Zona era acoperit cu o coaj. Lily-yo se aplec s o pipie. Se dovedea deosebit de tare. Lo Jint i puse urechea pe ea. Linite. Se uitau unii la alii. Nu era nevoie de niciun semnal i niciunul nu fusese dat. ngenunchear cu toii i ncepur s scormoneasc ajutai de cuite. Traversatoarea se mic din nou, i toi se trntir pe burt. Un mugure izbucni n apropiere, pocni nfundat, se rostogoli pe

pant i czu spre solul ndeprtat. Imediat ce ajunse jos fu devorat de un spin. Oamenii ns continuau s foreze intrarea. Coaja ncepu s se mite. O ddur la o parte. n faa lor se deschidea un tunel ntunecat i ceos. Eu merg primul, hotr Band Appa Bondi. Cobor neajutat n gaur. Ceilali l urmau. Deasupra celor doisprezece oameni ce intrau n tunel se vedea cerul ca o pat rotund i ntunecat. Apoi coaja a fost pus din nou la locul ei. i pe msur ce se vindeca din nou pe poziie, emitea un susur abia perceptibil. Ghemuii, fiecare pe unde apucase i pentru mult vreme ntr-o cavitate care pulsa uor, stteau chircii cu aripile adunate n jurul lor, cuitele la-ndemn i inimile lor de oameni btnd s le sparg pieptul. Se gseau pe un teritoriu ostil din mai multe puncte de vedere. Mai nti, traversatoarele erau doar aliai ntmpltori; puteau devora oameni tot att de bine ca orice altceva. Apoi, aceast vizuin era opera acelui distrugtor brzdat cu galben i negru, viespea. Una dintre puinele insecte adevrate care supravieuiser, rezistente i ingenioase, i transformaser, din instinct, una dintre cele mai invincibile fpturi, n victim. Viespea femel aterizeaz i foreaz tunelul n corpul traversatoarei. Dup ce-i sap vizuina, i izoleaz aceast camer natal de restul traversatoarei, prin impregnarea pereilor cu ajutorul acului, pentru a preveni vindecarea zonei. Acolo i depune setul de ou, dup care iese la suprafa. Cnd oule ajung la termen, larvele au la dispoziie hran vie i proaspt. Dup un timp Band Appa Bondi ddu semnalul i grupul ncepu s nainteze, urcnd din greu spre interiorul tunelului. O slab luminiscen le ghida privirile. Simeau n piepturi un aer greu i verde. Se micau ncet, precaui n fa auziser foneli. Brusc, zgomotul fonelilor se amplific. Atenie! strig Band Appa Bondi. Din teribilul ntuneric ceva se lansase asupra lor. Pe neateptate, tunelul se curbase i se amplificase ntr-o camer

natal. Oule de viespe ajunseser la termen i un numr imens de larve, cu flci la fel de mari ca ncheieturile minilor lor, se ntorseser mpotriva invadatorilor i ncercau s apuce cu furie i fric. Chiar dac Band Appa Bondi retez primul atacator, altul apru n locul lui. Se prbui n timp ce tovarii lui se lansau peste el n ntuneric, presnd napoi, cu hotrre, acele flci fremtnde. n spatele capetelor lor tari, larvele erau moi i umflate. O lovitur de sabie era suficient pentru a le sparge i eviscera. Luptau, dar nu tiau cum s lupte. Dezlnuii, oamenii njunghiau, se fereau i iar njunghiau. Nu mai murise nimeni. Cu spatele la perete, tiau i respingeau, zdrobeau flci, risipeau intestine filamentoase. Ucideau frncetare, fr ur sau mil, iar resturile pstoase ale cadavrelor le ajunseser la genunchi. Larvele ncercau s apuce, se zvrcoleau lovite i mureau. Slobozind un grohit de satisfacie, Haris ucise i ultima larv. Traversatoarea tresri n patul ei din tufiuri. Impulsuri vagi i strbteau corpul. Fcuse ceva i mai avea de fcut altceva. Ceea ce fcuse era fcut deja, ceea ce mai avea de fcut rmsese nc nefcut. Elibernd o bul de oxigen, se puse lent n micare. Alene, se ag de cablu i urc pn la reea, acolo unde aerul se rarefia. ntotdeauna, ntotdeauna mai nainte, n aceast amiaz etern, se oprise acolo. Acum se prea c nu are niciun motiv s se opreasc. Nu conta lipsa aerului, cldura era totul, cldura care bic i neap, care irit i ademenete tot mai mult i mai mult pe msur ce te ridici. Descrc brusc un jet de cablu dintr-una din filiere. Ctiga vitez, dar i hotrrea de a-i propulsa imensul corp vegetal departe de locul unde bntuiau viespile. n fa, la o distan de negndit, plutea un corn de lumin, alb albastru i verde, ceva folositor spre care merita s te ndrepi. Acum se afla ntr-un loc singuratic pentru o tnr traversatoare, un loc teribil de pustiu, un loc al luminii i ntunericului. Doar dac te roteti, pe msur ce naintezi, te poi nclzi uniform. n

rest nimic nu te mai stingherete. ...Cu excepia faptului c, adnc n corpul tu, un mic grup de oameni te utilizeaz ca pe o arc n propriul lor interes. Fr s tii i duci napoi spre o lume care odinioar demult, foarte demult aparinuse rasei lor.

Capitolul apteAproape peste tot n pdure domnea tcerea. Linitea prea la fel de grea ca i acea imens mas de frunze ce acoperea n ntregime partea luminat a planetei. Era o linite cldit n milioane i milioane de ani i care sporea pe msur ce Soarele, ajuns n primele stadii ale declinului, pompa din ce n ce mai mult energie. Oricum, tcerea nu nsemna i absena vieii. Iar viaa era pretutindeni, o via la o scar formidabil. Sporirea radiaiei solare, ce cauzase extincia aproape total a regnului animal, determinase, n schimb, triumful vieii vegetale. Pretutindeni, n mii de forme i nfiri, plantele dominau. Iar vegetalele nu aveau glasuri. Noul grup condus de Toy hoinrea de-a lungul ramurilor nesfrite, fr s afecteze n vreun fel aceast tcere profund. Se ndreptau spre Vrfuri i forme de lumini i umbre jucau pe corpurile lor verzi. Se grbeau cu cea mai mult discreie, n permanen ateni la pericole. Teama le druise parc un anumit el, dei, n fapt, nu aveau nicio destinaie. Cltoria le oferea iluzia necesar a siguranei. i atunci cltoreau. O limb alb i determin s se opreasc. Limba cobora precaut, lateral fa de ei, inndu-se ct mai aproape de adpostul oferit de un trunchi. Cobora tcut dinspre Vrfurile unde slluia, spre solul ndeprtat; o chestie cilindric i fibroas ca un arpe, rigid i goal la interior. Grupul o privi cum coboar, cum vrful ei dispare n frunziul ntunecat de la baza pdurii urmat de poriunea vizibil a corpului. Este un drajon! i lmuri Toy. Dei autoritatea sa era nc nesigur, majoritatea celorlali copii cu excepia lui Gren se adunaser n jurul ei i priveau nelinitii, cnd la ea cnd la limba ce cobora.

Ne face vreun ru? ntreb Fay. Avea cinci ani, i cu un an, era cea mai mic dintre toi. i venim noi de hac, spuse Veggy, copilul-brbat. opia pe ramur n sus i-n jos i sufletul i se zbtea de old. tiu eu cum s-i vin de hac, am s-l ucid eu! Ba eu am s-l ucid, interveni Toy, revendicndu-i cu fermitate efia. i n timp ce se apropia de drajon, descolcea de la piept o bucat de frnghie vegetal. Ceilali priveau alarmai, neavnd nc ncredere n abilitatea ei. Majoritatea erau deja tineri aduli, cu umeri lai, brae robuste, degete puternice. Trei dintre ei o fericit proporie erau copiibrbai: isteul Gren, prezumiosul Veggy i tcutul Poas. Gren, mai n vrst dect toi trei, se apropia i el. i eu tiu cum s prind un drajon, i se adres lui Toy, indicnd cu privirea prelungul tub alb care continua s coboare spre adncurile pdurii. Vreau s te apr Toy, ai nevoie de ajutor. Toy se ntoarse spre el; zmbi pentru c era frumos i pentru c ntr-o zi avea s se mpreune cu ea, apoi se ncrunt pentru c ea era conductorul. Gren, eti brbat acum, i n afara perioadei de mperechere mi este interzis s te ating. Eu am s prind lstarul. Apoi vom urca cu toii n Vrfuri s-l ucidem i s-l mncm. Va fi o mare petrecere pentru noi i vom cinsti faptul c eu conduc acum grupul. Privirile lor se ntlnir provocator. Dei ea nu-i asumase pe deplin rolul conductorului, cu att mai mult nu dorea el s-i asume rolul rebelului. Nu era de acord cu ideile ei i nc ncerca s-i ascund acest lucru. Se retrase, deci, pipindu-i sufletul ce se balansa la old, acea micu figurin din lemn, numai a sa, i carei reda ntotdeauna ncrederea. F cum vrei, spuse el ntr-un trziu, dar Toy i ntorsese deja spatele. Drajonul atrna de pe ramurile cele mai nalte ale pdurii. Ca orice vegetal, avea un sistem nervos rudimentar, i foarte puin inteligen. Dar ceea ce-i lipsea n aceste privine era compensat

prin mrime i vitalitate. Avea forma unei semine cu dou aripioare rigide, dar capabile de micri limitate. Deschiderea mare a lor aproape dou sute de metri , precum i fibrele flexibile i sensibile care le acopereau, transformaser drajonii n adevraii stpni ai blndelor adieri strnite n aceast lume. Erau gigantice psri-vegetale. ntre timp, incredibila limb depliat din buzunarul drajonului se apropia de hrana din obscurele profunzimi ale pdurii. Mugurul delicat din vrf atinse solul. Precaut i ncet, explora solul cu antenele sale sensibile, gata s se retrag la cel mai nensemnat pericol. Abil, ocoli mucegaiurile uriae i ciupercile, pn ce descoperi un petec de pmnt gol, mbibat cu ap i substane hrnitoare. l perfor i ncepu s sug. Bun! exclam Toy cnd fu gata. Simea freamtul celorlali n spatele ei. Nimeni nu fcea niciun zgomot. nnod frnghia de cuit, se aplec n fa i, trecnd captul liber al frnghiei pe dup tubul alb, l prinse cu un la. nfipse apoi lama cuitului n trunchiul copacului pentru a asigura aranjamentul. Pe msur ce solul era supt spre stomacul drajonului, limba se umfla tot mai mult i se prindea tot mai bine n la. Dei nu-i putea da seama, drajonul era acum prizonier i nu mai putea scpa din capcan. Bine lucrat! exclam Poyly admirativ. Era prietena cea mai apropiat a lui Toy i o ncuraja de fiecare dat. Repede, n Vrfuri! strig Toy. Abia acum, cnd nu mai poate scpa putem s-l omorm. i rencepur urcuul folosind cel mai apropiat trunchi. Toi n afar de Gren. i asta nu dintr-o nesupunere ncpnat, ci pentru c tia c exist i alt mijloc, mult mai uor, pentru a ajunge acolo. Aa cum nvase s fac de la unii dintre adulii grupului, de la Lily-yo i brbatul Haris, ncepu s fluiere din colul buzelor. Haide Gren! strig ntorcnd capul dup el, Poas. Dar cnd acesta refuz printr-o micare semnificativ a capului, Poas ridic, la rndul su, din umeri i l ls n pace. La comanda lui Gren i fcu apariia, plutind i rotindu-se uor

printre frunze, o umbel. Aripioarele i erau larg deschise i la captul fiecrei spie a plriei sale ateptau semine cu nfiri ciudate. Gren se car pe umbel, se prinse strns de tulpin, apoi i fluier instruciunile. Docil i apatic, umbela l duse spre Vrfuri unde ajunse odihnit i fr probleme, cu puin n urma celorlali, ce gfiau epuizai. Nu trebuia s faci asta, l admonest cu asprime Toy. Ai fost n pericol. Nu m-a mncat nimeni, replic Gren. Dar aproape imediat simi cum l strpunge un fior de ghea pentru c Toy avea dreptate. Cratul pe un trunchi era obositor, dar sigur. Plutirea printre frunze, de unde creaturi oribile te puteau dobor n orice clip n profunzimile verzi, era pe ct de uoar pe att de teribil de periculoas. Acum ns era n siguran i trebuiau s recunoasc cu toii ct de detept era. Limba cilindric i alb a drajonului nc mai pulsa alturi de ei. Drajonul nsui era ghemuit chiar deasupra lor i imenii lui ochi primitivi se roteau permanent n cutarea dumanului. N-avea cap. ntre aripile abia deschise atrna un corp ca un sac presrat cu protuberanele cornoase ale ochilor i mugurilor n formare; iar printre acetia din urm, atrna punga din care se extinsese limba. Desfurndu-i forele, Toy aranjase ca ntregul grup s atace aceast creatur monstruoas din mai multe pri deodat. Acum! strig Toy. Srii! Repede, copiii mei! Omori-l! Tbrser pe drajonul ce se lfia pe ramurile superioare, ntr-o zarv de nedescris care, cu siguran, ar fi nfuriat-o pe Lily-yo. Corpul drajonului se ridic greoi i aripile i flfir ca ntr-o parodie vegetal a zborului. Opt oameni, toi n afar de Gren, se arunc n frunziul nfoiat, ce-i cretea pe spate ca un penaj, njunghiind adnc n epicarp n ncercarea de a-i atinge rudimentarul sistem nervos. Dar n acest frunzi pndeau alte pericole. Trezit din somn, o viespe ni din ultimul strat de frunze i Poas se trezi fa-n fa cu ea. Confruntat cu dumanul galben dungat cu negru, aproape la fel

de mare ca i el, copilul brbat czu pe spate ipnd. n aceste zile de pe urm ale Pmntului, ce-i dormit ultima dup-amiaz a existenei sale, numai cteva familii din vechile ordine de hymenoptera i diptera supravieuiser, dei n forme mutante. Iar cea mai teribil dintre ele era viespea. Veggy sri imediat n ajutorul prietenului su. Prea trziu! Poas zcea acum ntins pe spate, cu viespea deasupra sa, i pe msur ce platoele inelare ale corpului acesteia se arcuiau, vrful ascuit al acului se afunda n stomacul lipsit de aprare al copilului. i prinse apoi pe rnd picioarele de corpul victimei i cu un vjit rapid al aripilor se ndeprt cu prada paralizat. n zadar i aruncase Veggy cuitul dup ea. Nu aveau timp de pierdut cu deplngerea accidentului, pentru c, pe msur ce resimea tot mai mult echivalentul senzaiei de durere, drajonul se zbtea tot mai violent. Numai legtura lui Toy l mai inea, i aceasta putea s cedeze dintr-o clip ntr-alta. nc ghemuit sub burta creaturii, Gren auzise iptul lui Poas, i i dduse seama c ceva ru se ntmplase. Vedea corpul pros al drajonului ridicndu-se greoi i ncercarea aripilor de a bate aerul. Ramurile alunecau pe lng el, rmurelele trosneau, frunzele zburau n toate prile, ciotul de care sttea agat vibra. Mintea lui Gren fu cuprins de panic. Tot ce nelegea acum era faptul c drajonul putea scpa i asta i-ar fi adus moartea foarte curnd. Fr s tie prea bine ce face, se npusti orbete asupra limbii drajonului, care acum lovea trunchiul copacului ntr-o ncercare disperat de a se elibera. nfipse cuitul de nenumrate ori. n tubul alb i viu apru o sprtur. Pmntul i noroiul supt de la Baz, ni prin sprtur acoperindu-l cu murdrie. Drajonul se ridic convulsiv i sprtura se lrgi i mai mult. n ciuda terorii care-l stpnea, Gren i ddu seama ce urma s se ntmple. Sri n sus, se prinse bine cu minile sale lungi de una din protuberanele nmugurite ale drajonului i se lipi de ea tremurnd. Orice ar fi mai bine, dect s rmn singur n labirintul pdurii unde putea rtci poate o jumtate de via

pn s ntlneasc un alt grup de oameni. Drajonul se zbtea s se elibereze i n zbaterea sa i lrgea tot mai mult sprtura pe care Gren i-o fcuse. n sfrit eliberat, rmase plutind n aer. nspimntat de moarte, agndu-se de fibre i frunze, Gren se tr pe spinarea lui mare acolo unde se ghemuiser ali apte oameni i mai nspimntai. Li se altur fr niciun cuvnt. Drajonul se avnt n sus spre cerul orbitor. Acolo strlucea un soare ce se apropia ncet de ziua cnd, transformndu-se n nov, avea s se ard pe sine i planetele ce-l nconjurau. Iar sub drajonul ce se rotea acum ca o smn de Sycomore se ntindea o vegetaie nesfrit ce se ridica, la fel de implacabil precum laptele ce fierbe, spre sursa dttoare de via. Toy striga ceva. Omori pasrea, le strig ea. Se ridicase n genunchi i i flutura cuitul. Omori-o imediat! Cioprii-o n bucele. Ucidei-o pentru c altfel nu ne vom mai ntoarce niciodat n jungl. Arta minunat, aa cum se reflecta soarele pe corpul su verde. La ndemnurile ei, Gren ncepu s izbeasc. Veggy i May lucrau mpreun, scobind o gaur tot mai mare prin scoara rezistent a psrii vegetale. i pe msur ce aruncau bucile rezultate, erau prinse de prdtori chiar nainte de a atinge pdurea. Mult vreme drajonul plan imperturbabil. Oamenii obosiser naintea lui. Dar, oricum, aveau i semi-simitoarele limitele lor de rezisten, iar cnd drajonul pierdu suficient sev din numeroasele rni cptate, aripile i ncetinir ondulaia ritmic. ncepu s coboare. Toy! Toy! Umbre vii, uite spre ce ne ndreptm! strig Driff. Arta n fa un lumini spre care cdeau. Niciunul dintre ei nu vzuse marea, dar intuiia i cunoaterea esenei profunde a riscurilor ce dominau planeta lor le spuneau c sunt tri spre pericole grave. O gean de rm le rsri n cale i aici, unde fiinele uscatului ntlneau fiinele oceanului, se ddeau cele mai slbatice btlii

pentru supravieuire. Agndu-se de frunziul drajonului, Gren i croi drum spre locul unde zceau Toy i Poyly. i ddea seama c nu ajuta la nimic s-o acuze pentru situaia n care se gseau. De aceea ncerc s-i fie de ajutor. Putem s chemm umbele i s zburm spre un loc sigur cu ele, spuse el. Ele ne-ar putea duce n siguran acas. E o idee grozav Gren, izbucni Poyly ncurajator. Toy ns l privi neutru. ncearc tu s chemi o umbel, spuse ea. Gren i ascui buzele ntr-un fluierat ascuit. Aerul care se scurgea pe lng ei, purt sunetul departe. Oricum cltoreau mult prea sus pentru seminele ciulinului-uiertor. mbufnat, Gren se ddu btut i se retrase s observe mai bine ncotro se ndreptau. M-a fi gndit i eu la ideea asta dac ar fi fost bun la ceva, i spuse Toy lui Poyly. E o proast, gndi Gren i nu-i mai ddu nicio atenie. Drajonul nu mai pierdea nlime. Gsise un curent ascendent de aer cald i acum plutea ajutat de el. Eforturile sale zadarnice i tardive de a se ntoarce din nou spre uscat reuiser doar s-l menin paralel cu rmul, astfel nct oamenii se bucurau acum de ndoielnicul privilegiu de a vedea ce-i ateapt. O distrugere bine organizat era n curs aici, o btlie fr generali care dinuia de milenii. Sau poate c una dintre pri i avea generalul, de vreme ce uscatul produsese acest arbore interminabil ce crescuse, se rspndise, se aezase i nghiise orice de la un rm la altul. nfometase vecinii, acoperise dumanii. Cucerise ntregul continent pn la terminatorul ce desprea partea luminat de cea neluminat a Pmntului; aproape cucerise i timpul, de vreme ce nenumratele-i trunchiuri i acordau o durat de via al crui sfrit nu putea fi prevzut. Dar marea n-o putuse cuceri. La rmul ei puternicul copac se oprise i btuse n retragere. n aceast zon, printre stncile, nisipurile i mlatinile rmului, speciile de copaci nfrnte de banian organizaser ultima

redut. Iar rmurile deveniser cminul lor inospitalier. Palide, deformate, tenace, creteau cum puteau. Iar aceste locuri, unde erau asediate din ambele pri de dumani, se numeau Nomansland. n partea dinspre uscat li se opunea fora tcut a uriaului copac. De cealalt parte trebuiau s fac fa algelor marine otrvitoare sau altor dumani ce le agresau n permanen.