SAGA FAMILIEI COURTNEY. Festinulleilor. Sunetul tunetului. Sanctuarul. Tdrhmul tnflacdri. Puterea sabiei. Furia

' . Vulpea aurie, Vremea mor{ii. Pdsdri de pradd. Musonul. Orizontul albastru. Triumful soarelui

SERIA EGiPTUL ANTIC. Rdzboinicii Nilului. Ultimulpapirus. Magul. Cdutarea. Zeul deSertului

ALTE TITLURI:. in pericol. Hector Cross

WILBUR SMITH

ASSEGAI

-tfr

https://www.libris.ro/assegai-wilbur-smith-RAO978-606-006-333-9--p13207254.html

e 9 august 1906 avea loc apatra aniversare a incoroniriilui Edward al VII-lea, regele Regatului Unit qi alDominioanelor Britanice qi impirat al Indiei. Dintr-o

coincidenfi, era gi ziua de nagtere a unuia dintre cei mai loialisupugi ai Maiestilii Sale, care implinea nouesprezece ani,locotenent secund Leon Courtney de la Compania C,Batalionul al treilea, Primul Regiment, Pugcaqii Africani aiRegelui - sau regimentul KAR, dupi cum era cunoscut de toatilumea. Leon igi petrecea ziua de nagtere vAndnd rebeli nandi

de-a lungul povdrnigului Viii Marelui Rift, in interiorulminunatei bijuterii a imperiului, Africa Orientali Britanici.

Nandi era un popor rizboinic, care se rdzvrdlea deseori,sfidAnd autoritdlile. Acest lucru se intimpla de aproximativzece ani, de cAnd waciul,gi profetul lor suprem prorocise ci ungarpe mare gi negru avea si se furigeze prin terenurile lortribale, suflAnd foc qi fum, gi si aducl moarte gi dezastrutribului. CAnd administralia coloniali britanicl incepuse siinstaleze calea feratl, care era planificati sl ajungd de la portuldin Mombasa, de la Oceanul Indian, pdni pe malurile laculuiVictorid, mergdnd aproape 960 de kilometri in interiorulcontinentului, popord, nandi vlzuse cumse adeveregte profelia

grozavil, iar clrbunii rebeliunii se aprinseserl din nou. Arseserigi mai aprig cAnd capitul cdii ferate ajunsese la Nairobi, apoiincepuse s-o ia spre vest, prin Valea Riftului gi linuturile tribaleNandi, in jos, spre lacul Victoria.

CAnd colonelul Penrod Ballanq,ne, ofilerul care comandaregimentul KAR, primise ordinul de deplasare de la

8 WILBURSMITHguvernatorul coloniei, care il informa cd tribul se ridicase iar qici ataca avanposturile guvernamentale izolate aflate de-a lungulrutei propuse pentru calea feratd,, remarcase cu exasperare:

- Ei bine, se pare cd va trebui si-i ciomigim din nou, dedata asta zdravdn.

$i le ordonase soldalilor din Batalionul al treilea aflafi inbaricile lor din Nairobi si plece qi si faci exact acest lucru.

Dacd ar fi ar,'ut de ales, Leon Courtney ar fi optat pentrualtceva in ziua aceea. Cunogtea o tAniri doamnd al cdrei so!fusese ucis destul de recent de un leu dezlinluit,in shambalorde cafea din Dealurile Ngong, la cdliva kilometri in afaracapitalei coloniei, Nairobi. Fiind un cil6re! neinfricat qi un bunaruncdtor al mingii, Leon fusese invitat si joace la numdrul unuin echipa de polo a solului ei.

Desigur, ca tAnir subaltern, el nu igi permitea sd parieze250 de lire, dar unii dintre membrii clubului cu dare de mini ar[i fost incinta[i sd il sponsorizeze.

Leon avea anumite privilegii fiind membru al echipeisofului ei mort - sau cel pu{in asa se convinsese singur: dupi ceavea sd: treaci o perioadi de timp decentl, iar viduva si igirevini din cele mai aprige chinuri ale doliului, el avea si vinl inshamba ca s[ ii ofere alinare 9i si o asigure de respectul siu.

Dar bdgase de seamd recunoscitor ci ea igi revenise remar-cabil dupd pierderea sa. Chiar gi in hainele de doliu, Leon o giseamai atrigitoare decdt pe oricare alti doamni pe care o cuno$tea.

Atunci cdnd Verity O'Hearne - pentru ce acesta era numeledoamnei - ridici privirea spre tdnirul chipeg, purtdnd cea maibund uniformd a sa, vizu in trisiturile lui atrigdtoare gi inprivirea candidl o inocenli gi o rAvni ce trezfte in ea puternicinstinctul feminin, pe care la inceput il considerase matern. Peveranda latd gi umbroasi a casei, ii servi ceai gi sandviciuri cupasti de angoa Gentleman's Relish. La inceput, Leon fu stAnjenitqi timid in prezenla ei, dar ea fu amabil5 qi il atrase abil, vorbindcu un u$or accent irlandez care il incAnta. Ora trecu foarte iute.

Assegai 9CAnd se ridici sd plece, ea il conduse pAni la ieqire s,i ii oferimAna Ia despirfire.

- Te rog si mai vii, locotenente Courtney, daci egti weodatiprin apropiere. Uneori, singurdtatea mi se pare o povarl preagrea.

Vocea ei era joasd si melodioas5, iar mAna ei, miculi gimoale ca mdtasea.

Fiind cel mai tinir ofi1er din batalion, indatoririle lui Leonerau multe qi impovlritoare, aga ci abia dupi aproape douisiptimdni reugi si ii onoreze invitalia. Dupd ce terminariceaiul gi sandviciurile, ea il conduse in casl pentru a-i ariltapuqtile de vdnitoare ale so{ului ei, pe care dorea sd le vdndd.

- Soful meu nu mi-a lisat prea mulli bani, aga c5, dinpicate, sunt forlati sd gisesc un cumpirltor pentru ele. Speramc5, dumneata, un soldat, mi poli ajuta sd imi fac o idee despreci"/-valoreazil.

- Ag fi incintat sI v[ ajut in orice fel posibil, doamniO'Hearne.

- Egti atAt de amabil! Simt ci egti prietenul meu qi ci pot siam incredere totale in dumneata.

El nu gisi cuvinte ca si ii rlspundi. in schimb, privi supusin ochii ei mari gi albaqtri, pentru ci era complet vr[jit de ea.

- Pot si i{i spun Leon? intrebi ea qi, pdni ca el si ii ris-pund6, izbucni in hohote de pl6ns. O, Leon! Sunt atdt dedezolat| gi de singuri, zise ea lisAndu-i-se in brale.

El o linu la pieptul sdu. Pdrea singura cale de a o consola.Era uqoari ca o pdpugi gi iqi lisi capul frumos pe umirul lui,intorcAndu-i imbri{iqarea cu entuziasm. Mai tdrziu, Leonincerci si recreeze exact ce se intAmplase mai departe, dar totulnu era decit o cea{i fericitd. Nu igi amintea cum ajunseseri incamera ei. Patul avea un cadru mare din alami qi, in timp cestiteau intingi impreuni pe salteaua de pene, tdnlra vlduvi iiaritase o bucati de paradis qi ii schimbase pentru totdeaunapunctul pe care se sprijinea intreaga lui existenld.

10 WILBURSMITHAcum, cAtevaluni m atdr:ziu,in cildura strdlucitoare a VIii

Riftului, in timp ce igi conducea detaqamentul de gapte askari,trupe tribale recrutate local, in dispunere extinsi cu baionetelefixate prin plantalia luxurianti de bananieri ce inconjuraclidirile sediului comisarului de district la Niombi, Leon nu segindea atAt de mult la indatoririle sale, cAt la pieptul lui VerityO'Hearne.

Pe flancul stAng, sergentul Manyoro igi plesni cerul gurii culimba. Leon se smulse din budoarul lui Verity gi se intoarse inprezent, ingheland pe loc la auzul avertismentului subtil. Mintealui cutreierase qi fusese distras de la datoria sa. Fiecare nerv dintrupul siu se incordi, ca un fir de pescuit tras de un marlin greu,in apele adAnci gi albastre ale Canalului Pemba. iqi ridici manadreapti in comandi de oprire gi linia de askari inlemni inlateralele sale. Privi cu coada ochiului spre sergentul siu.

Manyoro era un morani din tribul Masai gi un membrurespectat al comunititii sale. Avea mult peste un metru optzeci,dar, cu toate astea, era suplu gi gra{ios ca un toreador, purtandu-gi

uniforma kaki gi fesul cu ciucuri gi pompon cu fiecare centi-metru al corpului siu de rdzboinic african. Cdnd simli privirealui Leon asupra sa, igi ridici birbia.

Leon urmiri direclia gi vizu vulturii. Erau doar doi, cuaripile intinse, dAnd ocol acoperigurilor boma, sta\iaadministrativi guvernamentali districtual5 din Niombi.

- Rahat gi coruplie! gopti incet Leon.Nu se agteptase la probleme: se raportase cd centrul

insurectiei se afla la 112 kilometri spre vest. Acest avanpostguvernamental era in afara limitelor tradilionale ale linuturilortribale Nandi. Era teritoriu Masai. Lui Leon i se ordonase doarsi intireasci boma guvernamentali cu cei cifiva oameni ai sii,astfel incit sI previni orice tentativi a insurecliei de a avansapeste limitele tribale. Acum pdrea cd tocmai asta se intdmplase.

Assegai ltComisarul districtului la Niombi era Hugh Tirrvey.Leon ii int6lnise pe el gi pe solia lui la balul Clubului

Colonigtilor, in Nairobi, in Ajunul Crdciunului. Era doar cupatru sau cinci ani mai vArstnic decdt Leon, dar era singurulinsircinat cu un teritoriu de mirimea Scoliei. in plus, dejacAgtigase reputalia unui om de cuvAnt, care nu-gi llsa boma sirfie surprinsl de vreun grup de rebeli. Dar pisdrile care dddeauroati erau un semn rdu, prevestitorii morlii.

Leon le fbcu semn cu mAna askarilor lui, indicAndu-le siincarce, apoi piedica pugtilor se auziri la unison in timp cegloanlele de .303 erau introduse pe {evile lungi ale armelorLee-Enfield. lnci un semn cu mdna gi toli inaintari cu precauliein formalie de atac.

Doar doui pisiri, se gindi Leon. Ar fi putut sd fie rdLticite.Ar fi fost mai multe daci... Auzi de deasupra fhlfAitul zgomotosal aripilor grele 9i incd un vultur se ridicd din spatelebananierilor. Leon simli fiori de groaz6. Dac[ pislrile stiteauacolo, insemna ci in preajmi era carne, carne moarti.

Didu din nou semnalul de oprirg. Aritand cu degetul spreManyoro, inainti singur, cu acesta in urma lui. Chiar daciapropierea lui era ticuti 9i discret5, reuqi si alarmeze mai multepisiri necrofage. Acestea se ridicari pe rAnd, cu aripilebiciuind, spre cerul albastru, pentru a se alitura norului spiralatal suratelor lor.

Leon trecu de ultimul bananier gi se opri din nou lamarginea terenului de paradi.

in faln strdluceau perelii din cirimidi de pimint dinboma, custratul lor exterior de var. Uga de la intrarea in clddireaprincipall eralargdeschisl. Veranda 9i suprafala de lut copt aterenului de paradl erau pline de bucili de mobild gi documenteguvernamentale oficiale. Bomafusese asediati. Hugh Turvey gi

sotia sa, Helen, ziceau intinqi pe jos. Erau goi, iar cadaviul fiiceilor de cinci ani zdcealing| ei. Fusese injunghiati o dati in pieptcu o lami lati, numiti assegai. Trupul ei mic se scursese desinge prin rana imensi, aga ci pielea ii era albd ca sarea in

12 WILBUR SMITHsoarele strilucitor. Pirinlii sii fuseserl crucificali. Jirugiasculili din lemn le fuseserd betuli in picioare gi in m6ini,lintuindu-i in suprafala de lut.

,,Deci rizboinicii nandi au invllat in sfArgit ceva de lamisionari", se gAndi Leon cu amiriciune. Arunci o privirelung5. spre marginea terenului de parad6, in c[utarea oriciruisemn cum ci atacatorii ar fi putut fi inc[ in apropiere. Cdnd fusigur ci plecaserd, inainti din nou, pdgind cu grijii printreresturi. Cdnd se apropie mai mult de cadavre, vizu ci Hughfusesb castrat cu cruzime gi ci.sdnii lui Helen fuseseri tiiafi.Vulturii mdriseri rinile. Fdlcile celor doud cadavre fuseseriintinse mult, cu cA{iva cepi din lemn. Leon se opri lingi ele 9i leprivi cu groazd.

- De ce au gurile larg deschise? intrebi el in swahili, cdndsergentul siu veni lAngi el.

- I-au inecat, rdspunse Manyoro incet, in aceeaqi limbi.Leanvdzu atunci ci lutul de sub capetele lor era pitat, iar

Iichidul rrirsat se uscase. Apoi observi ci nirile le fuseseriastupate cu bile din lut -for!6ndu-i si igi tragi ultimele respirafiipe guri.

- lnecali? Leon clitind din cap, nevenindu-i sd cread5,.Apoi, brusc, i9i dndu seama ci mirosul asculit ca de amoniacera de urini. Nu!

- Da, spuse Manyoro. Este unul dintre lucrurile pe care rdz-boinicii nandile fac dugmanilor lor. Urineazi in gurile lor des-chise pAnl cAnd se ineacd. Nandf nu sunt birbali, sunt babuini.

Disprelul gi dugminia lui tribali erau evidente.- Ag vrea si-i gisesc pe cei care au fbcut asta, mormii Leon,

dezgustul ficAnd loc furiei.

- ii vei gdsi. N-au ajuns departe.Leon igi muti privirea de la micelul oribil spre culmile

povArniqului aflat la 300 de metri deasupra lor. igi ridici pil5riagi igi Eterse sudoarea de pe frunte cu dosul mAinii in care avearevolverul de serviciu Webley. Cu un efort vizibil, reuqi si igicontroleze emoliile, apoi privi din nou in jos.

Assegai 13

- Mai intAi trebuie si ii ingroplm pe acegti oameni, ii spuselui Manyoro. Nu putem s5-i lis[m pradi pisirilor.

Perchezilionari cu precau{ie clldirile gi le gdsiri pdrisite.Pilrea cd personalul guvernamental fugise la primul semn depericol. Apoi Leon il trimise pe Manyoro, impreuni cu treiaskari, s[ cerceteze amlnunlit planta]ia de bananieri gi siasigure perimetrul exterior al boma.

in timp ce aceqtia erau ocupali, el se intoarse la casa familieiTurvey, o colibi mici aflati in spatele blocului de birouri.Fusese 9i ea asediati, dar gdsi intr-un dulap o grimadi deceargafuri care fuseseri omise de hofi. Le adun[ sub bra! gi leduse afari. Scoase firuqii cu care solii Turvey fuseseri lintuiliin pimAnt, apoi 9i cepii de lemn din guri. Mulli dinti le eraurupli gi aveau buzele strivite. Leon igi udi batista cu api dincanistri qi le curlli felele de singe uscat gi de urind. incercd sile aqeze bralele pe ldngi corp, dar se inlepeniserd dupi rigormortis. Apoi inftquri cadawele in ceargafuri.

PdmAntul din plantalia de bananieri era moale gi umeddupi ploaia recenti. in timp ce el 9i c?t1iva askari rimaserl depazdpentru a preintdmpina un alt eventual atac, alli patru seduserl sI sape un mormdnt pentru intreaga familie.

Pe inillimile povArnigului, exact sub limita cerului giascungi de un mic petic de tufe de orice privitor de dedesubt,trei birba{i se sprijineau in suliple lor de rlzboi, stAnd ugor inechilibru pe un singur picior, in pozllia de odihni a berzei. infa{a lor, fundul Viii Riftului era o cAmpie vasti, o p[gunemaronie presiratl cu z6ne pline de tufiguri, arbugti gi arbori deacacia. In ciuda aspectului lor uscat, ierburile erau bune pentru

piscut, fiind foarte apreciate de masai, care igi mAnau acolovitele cu coarne lungi gi cocoag[.

14 WILBUR SMITHTotuqi, de la cea mai recenti rebeliune nandi, eiiqicondu-

seseri turmele spre o zoni mai sigur6, aflati mult mai departespre sud. Nandi erauholi celebri de vite.

Aceastl parte a viii fusese ldsatl pentru vAnatul silbatic, carecutreiera in numir mare cdmpia, cdt vedeai cu ochii. in depirtare,zebrele erau la fel de cenuqii precum norii deprafpe care ii ridicauatunci cAnd galopau speriate in fala oricirui pericol detectat;kongonii, antilopele gnu gi bivolii pdreau nigte pete intunecate inpeisajul auriu. GAturile lungi ale girafelor, drepte ca nigte stilpi detelegraf, se vedeau pe deasupra vArfurilor plate ale arborilorde acacia, iar antilopele se zlreau ca niqte incerte pete crem,dansand qi strilucind in cilduri. Ici qi colo, corpuri masive - cepireau o rocd vulcanici neagri - se migcau greoi printre celelalteanimale, ca nigte vase pe ocean traversind bancuri uriage desardine. Erau miretele pachiderme rinocerii gi elefangii.

Era o sceni primitivi qi copleqitoare prin grandoarea giabundenfa sa, dar pentru cei trei privitori era ceva obignuit.Interesul lor se concentra spre micul grup de clidiri aflate exactsub ei. Un izvor ce curgea la poalele peretelui povArniguluiintre(inea peticul de verdeali care inconjura grupul de clddiriguvernarnentale boma,

Cel mai bitrAn dintre cei trei birbali purta o fusti de cozide leopard qi o cdciul5 din aceeagi blanl aurie cu pete negre.Aceasta era {inuta regalS a waciului suprem al tribului Nandi.Numele lui era Arap Samoei gi, timp de zece ani, conduseserebeliunea impotriva invadatorilor albi qi a maginilor lorinfernale, care amenin{au si pAngireasci terenurile tribalesacre ale oamenilor sdi. Felele qi trupurile birbalilor de langi elerau pictate pentru rdzboi; aveau ochii incercuili cu ocru, odungd pictati pe nas, iar obrajii aveau linii de aceeaqi culoare.Piepturile lor goale erau punctate cu verde ars, intr-un modcare simula penajul de bibilici. Fustele erau fhcute din piei degazeld,, iar ornamentele pentru cap erau realizate din blani degenete gi maimufi.

Assegai 15

- Mzungu gi cAinii masailor bastarzi au cdzvt bine incapcanl, spuse Arap Samoei. Speram la mai mult, dar qaptemasai giun mzunguvor fi o pradi bunl.

- Ce fac? intrebd cdpitanul nandi de ldngi el, ferindu-giprivirea de lumina soarelui in timp ce se uita in jos, spre pantaabrupti.

- Sapi o groapd pentru mizeria albl pe care le-am lisat-o,spuse Samoei.

- E timpul si ii atacdm cu sulilele? intrebi al treilearizboinic.

- E timpul, rispunse vraciul suprem. Dar pistrali-l pemzungu pentru mine. Vreau si-i tai boagele cu propria mealami. Voi prepara din ele un leac puternic.

Atinse pllseaua panga-ului de pe cureaua din piele deleopard. Era un culit cu o lami scurtd, grea, arma preferatide nandipentru luptele de aproape.

- Vreau si il aud cum lipi ca un porc in ftlcile unui leopardcAnd ii voi tiia birbilia. Cu cit lipi mai tare, cu atAt leacul va fimai puternic.

Se intoarse si se apropie de marginea peretelui aspru deroci, apoi privi in jos, spre fdgia de pimAnt arid din spateleacestuia. Rdbdltori, ri.zboinicii se agezari pe vine in iarbascundd, in ordinea rangului. Samoei ridici pumnul strAns, iarrizboinicul impi care a$tepta se ridic[ in picioare, frri si scoatiniciun sunet care le-ar fi dezvdluit prezenla.

- Fructul e copt! strigd Samoei.- Este gata pentru lam[! aprobard rizboinicii la unison.- Si mergem la recoltd!

aaa

Mormintul era gata, agteptdnd sl-gi primeasci darul. Leonii fbcu semn lui Manyoro, care le dddu un ordin tdcut oamenilor

16 WILBURSMITHsdi. Doi sirird in groapd, agteptdnd sI preia de la ceilalgicadavrele inftgurate. intinserl cele doui forme ciudate unalAngd alta pe fundul mormAntului, cu cea mici intre ele, ungrup umil gi patetic, unit pentru totdeauna in moarte.

Apoi Leon iqi scoase pillria qi se lisi intr-un genunchi lamarginea mormAntului. Manyoro le comandl oamenilor siidin micul detagament s6 se alinieze in spatele lui, cu pugtile laumir. Leon incepu si rosteasci rugiciunea Domnului. Askariinu inlelegeau cuvintele, dar cunogteau semnificalia acestora,pentru ci le mai auziseri gi lAngn alte morminte.

* Pentru ci a Ta este impirl]ia, puterea gi slava, acum qipururi qi in vecii vecilor, amin! sfrrgi Leon 9i, cind incepu si seridice, inainte si se indrepte complet, linigte a grea a dupd-amieziiafricane fierbinli fu spartl de un zgomot asurzitor de urlete gi

lipete.Lisd mdna pe tocul pistolului Webley pe care il linea la

cureaua Sam Browne gi privi scurt in jurul siu.Din frunzigul des al bananierilor apiru o masi de trupuri

lucioase de sudoare. Veneau din toate pirfile, slrind, s6ltdnd giameninlind cu armele. Lumina soarelui lucea pe lamelesulilelor qipe panga. Biteau in scuturile din piele cu befele,sirind in aer in timp ce se nipusteau spre micul grup de soldali.

* La semnalul meu! strigi Leon. Aqezali-vi la semnalulmeu! Armafi! Armali! Armali!

Askarii reaclionari cu o precizie indelung exersati,formdnd un cerc strdns in jurul lui, cu pugtile la umir gi cubaionetele indreptate in afari. EvaluAnd rapid situafia, Leonvizu cit grupul lui era complet inconjurat, cu exceplia laturiicelei mai apropiate de cl6direa principali boma. Formalianandi se despirlise probabil in timp ce ii inconjura, lisdnd liberun spaliu ingust in linia proprie.

- incepeli tragereat strigl Leon, iar zgomotul celor qaptepugti fu aproape inecat in hlrmilaia de strigite gi de bltii descuturi.

Assegai 17Vizu un singar nandi la pimdnt, un gef de trib care purta

f'uste gi ornamente pentru cap din piei de maimule Colobus,Capul ii fusese impins pe spate de glonpl greu de plumb giqesutul insAngerat erupsese intr-un nor la baza craniului. Leonqtiu cine trisese: Manyoro era un lintag expert, iar Leon ilvizuse izolAndu-gi victima gi trigAnd apoi hotirAt. CAndcilpetenia cdzu la pimdnt, lipetul de furie al unui waci imbricatin piei de leopard ii frcu pe atacatori si stringi rAndurile gi slse repeadl in faln din nou. Leon igi didu seama cd waciul eraprobabil liderul insurecfiei, Arap Samoei insugi. Trase douifocuri rapide spre el, dar distanla era de peste cincizeci de pagi,

iar Webley-ul cu leavi scurti era o armi de mici distanll.Niciun glon! nu avu efect.

!

- La semnalul meu! strigi Leon din nou. Formalie,aproape! Urmati-me!

ii conduse alergAnd prin spirtura ingustd dinliiria nandi,indreptAndu-se direct spre clidirea principald. Mica bandi de

siluete imbricate in kaki ieqi inainte ca rizboinicii nandi sd senipusteascd din nou, tiindu-le calea cu tofii. Ambele pirli furiinstantaneu angrenate intr-o lupti corp la corp.

- Atacali-i cu baioneta! urld Leon, apoi trase cu Webley-ulspre chipul schimonosit din fala lui.

Cdnd blrbatul c[zu, un altul aplru imediat in spatele lui."Manyoro iEi infipse baioneta lungi in pieptul lui qi siri pestetrup, scolind lama din mers. Leon il urmi' indeaproape qiuciserd impreuni incd trei atacatori cu lama qi gloanfele, apoi sedesprinseri de grup gi ajunseri pe treptele verandei. Acum erau

singurii membri ai detagamentului rdmagi in picioare. Toliceilalli fuseseri ripuqi de sulile.

Leon urci rapid pe verandd gi intri in camera principallprin uga deschisi" Manyoro o trAnti in urma lor. Fiecare alergila cAte o fereastri, trlgind spre r5'zboini cii nandi care ii atacau.Focurile erau atit de precise, incAt, in doar cdteva secunde,