+ All Categories
Home > Documents > Arthur Conan Doyle - Aventurile Lui Sherlock Holmes Vol.1

Arthur Conan Doyle - Aventurile Lui Sherlock Holmes Vol.1

Date post: 12-Oct-2015
Category:
Upload: christina-pintea-gartner
View: 205 times
Download: 22 times
Share this document with a friend
Description:
aventura

of 118

Transcript
  • 1

  • 2

    ARTHUR CONAN DOYLE

    AVENTURILE LUI SHERLOCK HOLMES VOLUMUL I

  • 3

    CUPRINS

    AVENTURA I. UN SCANDAL N BOEMIA AVENTURA II. LIGA ROCAILOR AVENTURA III. UN CAZ DE IDENTITATE AVENTURA IV MISTERUL DIN VALEA BOSCOMBE AVENTURA V. CELE CINCI SEMINE DE PORTOCAL AVENTURA VI. BRBATUL CU BUZA RSUCIT

  • 4

    AVENTURA I. UN SCANDAL N BOEMIA

    I. Pentru Sherlock Holmes, ea va fi ntotdeauna FEMEIA. Rareori l-am

    auzit numind-o altfel. n ochii si, ea le eclipseaz i le ntrece pe toate reprezentantele sexului frumos. Nu este vorba de faptul c ar fi simit vreo emoie asemntoare iubirii pentru Irene Adler. Toate emoiile iar aceea, n mod special erau n opoziie cu mintea sa rece, precis, dar impresionant de echilibrat. Era, trebuie s spun, cea mai perfect main de raionare i de observare care a existat vreodat, dar ca iubit, s-ar fi pus ntr-o poziie fals. Nu vorbea niciodat despre chestiuni de suflet, le nlocuia cu o glum rutcioas i cu un surs dispreuitor. Erau chestiuni admirabile pentru un observator excelente pentru a acoperi motivele i aciunile brbailor. ns un argumentator antrenat ca el s admit asemenea intruziuni n propriul temperament, delicat i fin ajustat,ar fi nsemnat s permit unui factor perturbator s arunce un vl de ndoial asupra tuturor rezultatelor minii sale. i totui, pentru el exista o singur femeie, iar aceea era regretata Irene Adler, o amintire ndoielnic, discutabil.

    n ultima vreme, l-am vzut mai rar pe Holmes. Cstoria mea a avut ca rezultat o ndeprtare a noastr. Fericirea mea total i interesul pentru familie, fireti atunci cnd cineva se stabilete la casa lui, au avut daruls-mi capteze ntreaga atenie, n timp ce Holmes, care evita orice form de socializare, cu sufletul su bonom, a rmas n locuina noastr din strada Baker, ngropat printre crile sale vechi, oscilnd sptmnal ntre cocain i propria ambiie, ntre moleeala drogului i energia activ a firii sale aspre. nc era, ca ntotdeauna, captivat de studierea crimelor, folosindu-i capacitile extraordinare i excepionala putere de observaie ca s urmreasc indicii i s rezolvecazurile misterioase pe care poliia, nereuind s le dea de capt, le abandona. Din cnd n cnd, primeam veti despre activitile sale: fusese chemat la Odessa ca s elucideze crima din cazul Trepoff, clarificase tragedia frailor Atkinson de la Trincomalee i, n

  • 5

    sfrit, ndeplinise cu mult delicatee o misiune ncredinat de familia regal din Olanda.

    n afara acestor semne ale activitii sale, pe care oricum le mprteam cu toi ceilali cititori ai cotidienelor, tiam foarte puine despre fostul meu prieten i camarad.

    ntr-o noapte era 20 martie m ntorceam dintr-o vizit la un pacient (cci rencepusem s practic medicina), cnd drumul m-a dus pe strada Baker. Pe cnd treceam prin faa uii binecunoscute, care va fi asociat mereu n mintea mea cu peitul i cu incidentele neplcute din cazul Scarlet, am simit nevoia s-l vd din nou pe Holmes i s aflu cum i mai folosea extraordinarele sale puteri.

    Odaia sa era puternic luminat i, chiar n clipa n care am privit n sus, i-am vzut silueta ntunecat trecnd ncoace i-ncolo, dincolo de draperii. Se plimba prin ncpere cu pas vioi, preocupat, cu brbia n piept i minile mpreunate la spate. Cum i tiam ca nimeni altul fiecare stare i fiecare nrav, acea atitudine a lui mi spunea multe. ncepuse din nou s lucreze. Renunase la iluziile create de droguri i acum adulmeca mireasma unei noi provocri. Am apsat butonul soneriei i am fost condus n camera care, odat, fusese i a mea.

    Nu a fost prea entuziasmat. De altfel, rareori se ntmpla s fie; ns era bucuros, cred, s m vad. Fr prea multe cuvinte, dar privindu-m cu blndee, mi-a fcut semn s m aez pe un fotoliu, mi-a ntins cutia cu igri i mi-a artat chibriturile i sticla cu sifon plasate pe un col al mesei. Apoi a rmas nemicat n faa focului, privindu-m cu expresia lui introspectiv, unic.

    i priete cstoria, a remarcat. Cred, Watson, c te-ai ngrat cu vreo apte livre i jumtate de cnd nu te-am mai vzut.

    Cu apte! am precizat. ntr-adevr, ar fi trebuit s m gndesc ceva mai mult. O nimica

    toat, mi imaginez, Watson. i ai renceput s lucrezi, observ. Nu mi-ai spus c intenionai s conduci un atelaj.

    Atunci, de unde tii? Vd, deduc. Altminteri, cum a putea ti, de exemplu, c de curnd

    te-ai udat foarte tare i c ai o menajer nepriceput i foarte nendemnatic?

    Dragul meu Holmes am spus eu , e mult prea mult. Cu siguran c ai fi fost ars pe rug dac ai fi trit cu cteva secole n urm. Este adevrat c am fcut joi o plimbare la ar i c m-am ntors de acolo foarte murdar, ns de vreme ce mi-am schimbat hainele, nu-mi pot nchipui cum de ai tras concluzia aceasta. Ct despre Mary Jane, menajera, este pur i

  • 6

    simpluincorijibil; soia mea a avertizat-o n repetate rnduri, dar cu toate acestea nu neleg cum de i-ai dat seama cte parale face.

    A chicotit i i-a frecat palmele. O, mai simplu de att nici c se poate, a spus.Ochii mi spun c pielea

    de pe interiorul pantofului stng prezint ase zgrieturi aproape paralele. n mod evident, au fost fcute de o persoan neglijent, care a rcit marginile pentru a ndeprta pmntul uscat. De aici, dubla mea deducie c ai avut parte de vreme urt i c ai n subordine un exemplar foarte nepriceput la curatul nclrilor. Ct despre ntoarcerea ta la lucru, dac un domn intr la mine n odaie mirosind a iod, cu un semn negru de nitrat de argint pe degetul mare de la mna dreapt i cu o umfltur pe partea dreapt a jobenului care arat unde i-a dosit stetoscopul, ar trebui s fiu ntr-adevr ncet la mintedac nu mi-a da seama c este un practicant activ al medicinii.

    Nu m-am putut abine s nu rd de uurina cu care explica procesul propriei deducii.

    Cnd i aud argumentele am remarcat eu , lucrurile mi par ridicol de simple i m gndesc c le-a putea remarca i eu cu aceeai uurin; cu toate acestea, fiecare deducie a ta m deruteaz i o neleg abia cnd mi-o explici. i totui, cred c ochii mei sunt la fel de buni ca ai ti.

    Ai dreptate, a rspuns, aprinzndu-i o igar i lsndu-se se cad ntr-un fotoliu. Vezi, dar nu observi. Distincia este clar. De exemplu, ai vzut treptele care duc din hol ctre aceast odaie?

    Deseori. Ct de des? De sute de ori. n cazul acesta, i-e uor s-mi spui cte sunt, nu-i aa? Cte sunt? Nu tiu. Exact ce spuneam! Nu le-ai observat. i cu toate acestea, le-ai vzut.

    Asta am vrut s demonstrez. Acum, eu tiu c sunt aptesprezece trepte, deoarece am vzut, dar am i observat. Apropo, din moment ce eti interesat de aceste lucruri, i din moment ce ai fost suficient de bun ca s-mi nregistrezi una sau dou din experienele mele mrunte, s-ar putea s te intereseze asta.

    Mi-a aruncat o foaie de hrtie groas, roz-fumurie, care sttuse pn atunci pe mas.

    A venit cu ultima pot, a spus el. Citete cu voce tare. Scrisoarea nu era datat i nu purta nicio semntur sau adres a

    expeditorului.

  • 7

    V va cuta disear, la opt fr un sfert scria , un domn care dorete s v consulte ntr-o problem foarte grav. Serviciile recente pe care le-ai adus uneia dintre casele regale din Europa au artat c suntei un om cruia i se pot ncredina secrete de o importan major. Aceast recomandare n privina dumneavoastram primit-o de la foarte multe persoane. S fii n odaiadumneavoastr la ora stabilit i s nu luai n nume de ru faptul c vizitatorul va purta o masc.

    Misterios, nimic de zis, am remarcat. Ce crezi c nseamn? Nu am alte date deocamdat. Ar fi o greeal capital s trag

    concluzii nainte s am mai multe detalii. Persoanele superficiale ncep s modifice faptele n aa fel nct s se potriveasc propriilor presupuneri, n loc s trag concluzii pe baza teoriilor. ns scrisoarea... Ce poi deduce din ea?

    Am examinat cu atenie scrisul i hrtia. Cel care a scris-o este, probabil, nstrit, am remarcat, strduindu-m

    s imit raionamentele companionului meu. O asemenea hrtie nu cost mai puin de jumtate de coroan pachetul. Este deosebit de tare, rigid.

    Deosebit acesta este cuvntul potrivit, a spus Holmes. Nu este hrtie englezeasc. ine-o n lumin.

    Am procedat ntocmai i am zritmai multe litere imprimate n textura hrtiei: un E i un g, urmate de un P, un Gi un t.

    Ce crezi c nseamn? a ntrebat Holmes. Este numele manufacturierului, fr ndoial; sau mai degrab

    monograma sa. Nici pe departe. LitereleG i t vin de la Gesellschaft cuvntul

    german pentru Companie. Este prescurtare uzual, similar termenului Co. folosit de noi. Litera P, desigur, vine de la Papier. Ct despre grupul de litere Eg, hai s aruncm o privire pe indexul denumirilor geografice.

    A luat un volum maro gros de pe un raft. Eglow, Eglonitz...Iat-l: Egria. Se afl ntr-o ar vorbitoare de limba

    german n Boemia, nu departe de Carlsbad. Cunoscut att ca scen a morii lui Wallenstein, ct i pentru numeroasele fabrici de sticl i de hrtie.Aadar, dragul meu, ce nelegi din asta?

    Ochii i-au sclipit, n timp ce din igar ieea triumftor un nor albstrui. Hrtia a fost fcut n Boemia, am spus. Exact. Iar cel care a scris-o este neam. Ai observat probabil

    construcia diferit a propoziiei... Aceast recomandare n privina dumneavoastr am primit-o de la toat lumea. Un francez sau un rus nu ar fi scris astfel. Doar un neam poate fi att de necuviincios cu verbele. Mai

  • 8

    rmne, aadar, s aflu ce dorete acest neam care scrie pe o hrtie din Boemia i prefer s poarte o masc n loc s-i arate chipul. Aha, iat-l c vine, dac nu m nel, aa c ne va lmuri imediat dubiile.

    n timp ce vorbea, s-a auzit un zgomot rsuntor de copite i roi pe pavaj, urmate de zbrnitul hotrt al soneriei de la intrare. Holmes a scos o fluiertur.

    O pereche, dup cum sun, a spus. Da a continuat, privind pe fereastr , un cupeu drgu i dou exemplare artoase. O sut cincizeci de guinee fiecare. Este vorba despre bani n acest caz, Watson, dac nu cumva i de altceva.

    Cred c-i mai bine s plec, Holmes. Nicidecum, doctore. Rmi pe loc. M simt pierdut fr al meu

    Boswell. Pe urm, se pare c avem ceva interesant aici. Ar fi pcat s pierzi asta.

    Dar clientul tu... Las-l pe el. S-ar putea s am nevoie de ajutorul tu, i el la fel. Iat-l

    c vine. Stai n fotoliul tu, doctore, i ncordeaz-i atenia. Pai grei i apsai s-au auzit pe scri, apoi pe hol, oprindu-se n cele din

    urm n faa uii. A urmat o btaie puternic i hotrt. Intr! a spus Holmes. Brbatul care a intrat, cu pieptul i membrele herculeene, nu prea s

    msoare mai puin de un metru nouzeci.Vemintele sale erau de o opulen care, n Anglia, estede obicei asimilat prostului gust. Benzi grele de astrahan erau cusute de-a lungul mnecilor i pe pieptarele hainei la dou rnduri, n timp ce pelerina albastru-nchis aruncat peste umeri era cptuit cu mtase de culoarea focului, fiind prins la gt cu o bro cu un smarald. nclrile i ajungeau pn la jumtatea gambei, fiind garnisite n partea de sus cu o blan maronie bogati completnd astfel imaginea de opulen barbar pe care o sugera ntreaga nfiarea brbatului. inea n mn o plrie cu boruri largi, n vreme ce partea superioar a feei, inclusiv obrajii, i era acoperit cu o masc neagr de vrjitor, pe care se pare c tocmai i-o potrivise, cci i observasem mna ridicat cnd a intrat. Judecnd dup jumtatea descoperit a feei, prea un om cu caracter puternic: avea buze groase, iar brbia sa alungit, dreapt, sugera tenacitate.

    Ai primit scrisoarea mea? a ntrebat el cu voce aspr i cu un puternic accent german. V-am spus c voi veni.

    Ne privea pe rnd, netiind cui s i se adreseze. V rog s luai un loc, a spus Holmes. Acesta este colegul i prietenul

    meu, doctorul Watson, care din cnd n cnd este att de amabil nct s m asiste n rezolvarea cazurilor. Cu cine am onoarea?

  • 9

    Putei s v adresai cu apelativul contele Von Kramm, nobil din Boemia. neleg c acest domn, prietenul dumneavoastr, este un om de onoare i discret, cruia pot s-i ncredinez o chestiune de maxim importan. Dac nu, aprefera s purtm discuia noastr ntre patru ochi.

    M-am ridicat s ies, ns Holmes m-a prins de ncheietur i m-a forat s m aez napoi.

    Ori amndoi, ori niciunul, a spus el. Putei spune n faa acestui domn tot ceea ce mi-ai spune mie.

    Contele a ridicat din umerii si lai. Atunci ar trebui s ncep a spus el , prin a cere amndurora s

    jurai c vei pstra tcere absolut vreme de doi ani cu privire la subiect; la sfritul acestei perioade, problema nu va mai prezenta importan. Nu exist acum nimic mai important, o problem de o asemenea greutate, care s influeneze mai mult istoria Europei.

    Avei cuvntul meu, a spus Holmes. i al meu. M vei scuza pentru aceast masc, a continuat ciudatul nostru

    vizitator. Persoana august care m-a angajat dorete ca agentul su s v fie necunoscut, i trebuie s v mrturisesc c titlul cu care m-am recomandat nu este chiar al meu.

    tiu asta, a spus Holmes sec. mprejurrile sunt foarte delicate, lundu-se toate msurile de

    precauie pentru a mpiedica un eventual scandal imens care ar compromite serios una dintre familiile regale ale Europei. Ca s vorbim deschis, aceast chestiune privete Casa regal de Ormstein, a regilor motenitori din Boemia.

    i asta tiu, a murmurat Holmes, aezndu-se ntr-un fotoliui nchiznd ochii.

    Vizitatorul nostru a privit cu aparent surprindere silueta lipsit de vlag a brbatului care fr ndoial i fusese descris ca fiind unul dintre cei mai incisivi i energici gnditori din Europa.

    Holmes a ntredeschis ochii i l-a fixat cu un aer nerbdtor pe importantul su client.

    Dac dumneavoastr, maiestate, ai binevoi s v prezentai cazul a spus , v-a putea sftui mai bine.

    Brbatul a srit de pe scauni a nceput s strbat odaia n lung i-n lat, cuprins de om stare de agitaie aproape incontrolabil. Apoi, cu un gest dezndjduit, i-a smuls masca de pe fa i a aruncat-o pe podea.

    Ai dreptate, a strigat.Eu sunt regele. De ce s ncerc s ascund acest lucru?

  • 10

    Chiar aa, de ce? a murmurat Holmes. tiam, nainte ca maiestatea voastr s nceap s vorbeasc, c n faa mea se afl nsui Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Mare Duce de Cassel-Felstein i rege ereditar de Boemia.

    V rog s nelegei a spus ciudatul nostru vizitator, aezndu-se din noui trecndu-i mna peste fruntea sa nalt i alb c nu sunt obinuit s rezolv asemenea afaceri n nume personal. i totui, problema este att de delicat, nct nu am putut avea ncredere n nimeni. Am venit incognito de la Praga doar ca s v cer o consultaie.

    Atunci, v rog, cerei-mi-o, a spus Holmes, nchiznd din nou ochii. Pe scurt, faptele sunt urmtoarele: cu cinci ani n urm, n timpul

    unei vizite ndelungate la Varovia, am fcut cunotin cu o binecunoscut aventurier, Irene Adler. Numele, fr ndoial, v este cunoscut.

    Fii amabil i caut numele n indexul meu, doctore, a murmurat Holmes fr s deschid ochii.

    Adoptase de muli aniun sistem de arhivare a datelor despre cazurile cu care venise n contact, astfel c era greu s gseti un subiect sau persoan despre care s nu poat da informaii. Acum, de exemplu, am gsit biografia lui Irene Adler fcut sandvi ntre cea a unui rabin evreu i aceea a unui comandant de vas care scrisese o monografie despre petii de mare adncime.

    Las-m s vd! a spus Holmes. Hm! Nscut n New Jersey, n anul 1858. Contralto... hm! La Scala, hm! Primadon a Operei Imperiale din Varovia... da! Retras din activitatea artistic... aha! Locuiete n Londra... chiar aa! Din cte neleg, Maiestatea voastr s-a ncurcat cu aceast tnr, i-ai scris cteva scrisori compromitoare, iar acum v dorii aceste scrisori napoi.

    Exact. Dar cum... A existat o cstorie secret? Nu. Hrtii legale sau certificate? Niciunul. Atunci, nu reuesc s neleg, maiestate. Dac aceast tnr ar dori

    s foloseasc aceste scrisori pentru a v antaja, cum le poate dovedi autenticitatea?

    Sunt scrise de mn. Bleah! Un fals. Pe hrtia cu monograma mea. Furat. Sigiliul meu.

  • 11

    Imitaie. Fotografia mea. Cumprat. Aprem amndoi n ea. Of, Doamne! Asta este foarte ru! Maiestatea voastr a comis ntr-

    adevr o indiscreie. Am fost nebun de legat. V-ai compromis destul de serios. Eram doar prin motenitor pe atunci. Eram tnr. Acum am treizeci

    de ani. Fotografia trebuie recuperat. Am ncercat, dar am dat gre. Maiestatea voastr trebuie s plteasc. Va trebui s-orscumprai. Nu o vinde. Atunci, s fie furat. Au fost fcute cinci ncercri. De dou ori, sprgtorii pltii de mine

    i-au rscolit casa. O dat i-am fcut pierdut bagajul cu care cltorea. De dou ori i s-a ntins o curs. Fr niciun rezultat.

    Nici urm de scrisori? Absolut niciuna. Holmes a rs. Este o problem simpatic, a spus el. ns una foarte serioas pentru mine, a venit rspunsul ncrcat de

    repro al regelui. Foarte, ntr-adevr. i ce intenioneaz s fac cu fotografia? S m ruineze. Cum poate face asta? Urmeaz s m cstoresc. Aa am auzit i eu. Cu Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, a doua fiic a regelui din

    Scandinavia. Probabil c suntei la curent cu principiile stricte ale familiei sale. Ea nsi este delicateea ntruchipat. O umbr de ndoial asupra purtrii mele va pune capt acestei cstorii.

    i Irene Adler? Amenin s le trimit fotografia. i o va face. tiu c o va face. Nu o

    cunoatei, dar are o inim de piatr. Este o femeie cu cel mai frumos chip din lume, ns are mintea celui mai decis brbat. Ca s nu m cstoresc cu o alt femeie, ar merge orict de departe.

    Suntei sigur c nu a trimis-o nc? Sunt sigur.

  • 12

    Cum aa? A spus c o va trimite n ziua n care va fi anunat logodna. Ceea ce

    se va ntmpla lunea viitoare. Ah, n cazul acesta, mai avem nc trei zile, a spus Holmes cscnd.

    Este un noroc, cci am doar una sau dou chestiuni importante de care trebuie s m mai ocup. Maiestatea voastr va rmne la Londra deocamdat, nu-i aa?

    Cu siguran. M vei gsi la Langham, sub numele de contele Von Kramm.

    V voi trimite acolo o not prin care v voi anuna progresele n acest caz.

    V rog, chiar. Atept cu nerbdare. i n privina banilor? Avei la dispoziie un cec n alb. Chiar aa? Credei-m pe cuvnt, a renuna la una dintre provinciile regatului

    meu ca s obin aceast fotografie. Cum procedm cu cheltuielile? Regele a scos de sub pelerino geant grea de piele de cprioar,

    depunnd-o pe mas. Aici sunt trei sute de lire sterline n monede de aur i apte sute n

    bancnote, a spus. Pe una din filele din carnetul su, Holmes a completat o chitan i i-a

    dat-o. i adresa domnioarei? a ntrebat el. Este reedina Briony, bulevardul Serpentine, St. Johns Wood. Holmes a notat-o. nc o ntrebare, a spus el. Fotografia avea un format mare? Da. Atunci, noapte bun, Maiestate, i trag sperana c n curnd vom

    avea veti bune. i noapte bun, Watson, a adugat, n timp ce roile caletii regale se auzeau ndeprtndu-se. Dac vei fi att de amabil s treci pe aici mine dup-amiaz, pe la ora trei, mi-ar plcea s discutm acest caz mpreun.

    II.

    La ora trei fix, am ajuns n strada Baker, ns Holmes nu se ntorsese

    nc. Menajera m-a informat c plecase de acas pe la ora opt dimineaa. M-am aezat lng foc, hotrt s-l atept, orict ar fi durat. Eram foarte curios

  • 13

    s aflu cum decurgea ancheta n acest caz, care, dei nu era att de sumbru i straniu precum cele dou crime rezolvate anterior, avea un aer aparte, amplificat de starea exaltat a clientului lui Holmes.

    ntr-adevr, pe lng natura investigaiei ce l atepta pe prietenul meu, felul su magistral de a nelege situaiile i raionamentul su incisiv m fascinau, stimulndu-m s-i studiez sistemul de lucru i s-i urmresc metodele subtile i rapide prin care descifra cele mai ncurcate mistere. Eram att de obinuit cu succesul su invariabil, nct posibilitatea eecului mi ieise cu totul din minte.

    Se fcuse aproape ora patru cnd ua s-a deschis i n camer a intrat un brbat cu aspect de beiv, bolnvicios, cu favorii, rou la fa i mbrcat ponosit. Obinuit cu tehnicile uimitoare de deghizare ale prietenului meu, a trebuit s verific de trei ori pn s fiu sigur c era chiar el. M-a salutat cu o nclinare scurt din cap i a disprut n dormitor, de unde a revenit peste cinci minute mbrcat cu un costum de stof respectabil, asemenea lui nsui. i-a vrt minile n buzunare i ntinzndu-i picioarele pn n apropierea focului din emineu, s-a pus pe un rs sntos vreme de cteva minute.

    Ei bine, ntr-adevr! a strigat, apoi s-a necat i a nceput din nou s rd, pn cnd s-a vzut obligat s se ntind pe scaun, vlguiti neajutorat.

    Ce este? E mult prea nostim. Sunt sigur c nu ai putea ghici niciodat cum mi-

    am petrecut dimineaa i ce am fcut pn la urm. Nu-mi pot imagina. Presupun c ai supravegheat obiceiurile, sau

    poate casa domnioarei Irene Adler. Exact, ns urmarea este destul de neobinuit. Totui, i voi povesti.

    Am plecat de acas azi-diminea, puin dup opt, deghizat ntr-un grjdar fr chef de munc. Grjdarii se ajut i se neleg minunat ntre ei. Fii unul dintre ei i vei afla tot ce e de aflat. Am ajuns destul de repede la reedina Briony. Este o bijuterie de vil cu dou etaje, construit chiar la drum, avnd o grdin n spate. Ua nchis cu o yal. O camer mare de zi pe partea dreapt, bine mobilat, cu ferestre pn aproape de podea, cu acele straniincuietori englezeti pe care i un copil lepoate deschide.

    Dincolo de ele nu era nimic demn de menionat, cu excepia faptului c la pasajul de trecere se putea ajunge de pe acoperiul depozitului. Am nconjurat casa i am examinat-o ndeaproape, fr s observ ns nimic interesant.

    Am trecut apoi pe strad i am descoperit, dup cum m ateptam, mai multe grajduri nirate pn la zidul dinspre grdin. I-am ajutat pe grjdari

  • 14

    s-i esale caii, primind n schimb dou pence, un pahar de butur plin pe jumtate, dou porii de tutun i toate informaiile de care am avut nevoie despre domnioara Adler, ca s nu mai vorbesc despre ceilali locuitoriai cartierului, de care nu eram deloc interesat, dar ale cror biografii am fost obligat s le ascult.

    i despre Irene Adler? am ntrebat. Ah, ea le-a sucit minile tuturor brbailor din zon. Este cea mai

    drglacreatur de pe Pmnt. Triete retras, cnt n concerte, pleac n fiecare zi la ora cinci i revine la apte fix, la cin. Rareori pleac la alte ore, cu excepia zilelor cnd are concert.

    Are un singur vizitator, un brbat, unul i bun. Este brunet, artos i elegant, trece pe la ea zilnic, uneori de dou ori pe zi. Este un anume domn Godfrey Norton, de la coala de Avocatur. Acestea sunt avantajele de a avea un birjar pe post de confident. De acolo, din bulevardul Serpentine, l-au dus acas de nenumrate ori i tiu totul despre el. Dup ce am ascultat tot ce au avut de spus, m-am plimbat din nou prin mprejurimile reedinei Briony, meditnd la planul meu.

    Acest Godfrey Norton este, evident, un element important al cazului nostru. Este avocat. Asta pare de ru augur. Care este relaia dintre ei i de ce o viziteaz att de des? i este client, prieten sau amant? Dac este valabil prima variant, probabil c fotografia a ajuns n posesia lui. Dac este ultima, e puin probabil. De acest amnunt depinde dac mi voi continua munca la reedina Briony sau mi voi ndrepta atenia asupra biroului acestui domn de la coala de Avocatur. Era un amnunt important, care mi-a lrgit aria investigaiei. M tem c te plictisesc cu aceste detalii, dar trebuie s afli cu ce situaii m confrunt, ca s poi nelege situaia.

    Te urmresc cu atenie, i-am rspuns. Tocmai cugetam la aceast problem, cnd la reedina Briony a sosit

    o birj, din care a cobort un domn. Era un brbat extrem de prezentabil pr negru, nas acvilin i cu musta... evident, brbatul despre care auzisem attea mai devreme. Prea c se grbete, a strigat la birjar s-l atepte, apoi a trecut de menajera care i-a deschis ua cu aerul unui brbat care se simte ca acas.

    A rmas n cas circa o jumtate de or, iar eu l-am putut zri pe fereastra camerei de zi cum se plimba agitat, vorbind cu aprindere i gesticulnd. Pe ea nu am vzut-o deloc. Apoi, brbatul a ieit, prnd i mai nervos ca nainte. Pe cnd se urca n birj, a scos din buzunar un ceas de aur i l-a privit cu o min serioas. Mergi ca vntul i-a strigat birjarului , mai nti la Gross&Hankey,pe strada Regent, apoi la biserica St. Monica de

  • 15

    peoseaua Edgeware. Ai de la mine o jumtate de guinee dac ajungi n douzeci de minute!

    Au plecat, i tocmai m ntrebam dac ar trebui s-i urmresc, cnd pe drum a aprut un landou luxos, al crui vizitiu avea haina pe jumtate descheiat i cravata desfcut, n timp ce harnaamentele atelajului atrnau neglijent. Nu a tras la intrare pn cnd ea nu i-a fcut apariia n pragul uii. Am zrit-o doar pentru cteva clipe, ns pot spune c este o femeie ncnttoare, cu un chip pentru care orice brbat i-ar da viaa.

    Biserica St. Monica, John a strigat , i primeti jumtate de sovereign1 dac ajungi n douzeci de minute.

    Era o ocazie prea bun ca s o pierd, Watson. Tocmai m gndeam dac s rmn pe loc sau dac s pornesc n urmrirea landoului, cnd o birj a trecut pe strad. Birjarul prea s practice un tarif dublu dect n mod normal, ns am urcat nainte s apuce s spun ceva. Biserica St. Monica i-am zis , i primeti jumtate de sovereign dac ajungi n douzeci de minute. Era dousprezece fr douzeci i cinci, i era destul de limpede ce va urma.

    Birja mea a mers foarte repede. Nu cred c am circulat vreodat cu o vitez mai mare, dar cu toate acestea ceilali ajunseser naintea noastr. Prima birj i landoul, cu caii nfierbntai,se aflau n faa intrrii cnd am ajuns. Am pltit i m-am grbit s intru n biseric. Nu era nici ipenie, cu excepia celor doi pe care i urmrisem i a unui preot cu anteriu, care prea s-i dojeneasc. Toi trei stteau n faa altarului. Am mers pe un culoar lateral, ca orice alt trector care intr s se reculeag ntr-o biseric.

    Deodat, spre surprinderea mea, cei trei s-au ntors spre mine, iar Godfrey Norton s-a npustit n fug ctre mine.

    Slav Domnului, a strigat. Ai picat la anc. Vino! Vino! i ce a urmat? am ntrebat. Vino, omule, vino, doar trei minute, altminteri nu va fi legal, a mai

    spus el. Am fost pur i simplu trt spre altar i, nainte s mi dau seama ce se ntmpl, m-am trezit mormind rspunsuri care mi erau optite la ureche, depunnd mrturie despre lucruri n privina crora nu tiam nimic i,cu alte cuvinte, asistnd la legalizarea cstoriei lui Irene Adler, celibatar, cu Godfrey Norton, burlac. Totul s-a terminat foarte repede, dup care am fost nconjurat de cei trei; domnul mi mulumea dintr-o parte, doamna din cealalt, n timp ce preotul s-aplasat drept n faa mea. A fost cea mai absurd postur n care m-am aflat vreodat n viaa mea, i amintindu-mi acum ntreaga trenie, nu m-am putut abine s rd n

    1 Moned britanic de aur n valoare de 20 de ilingi (n. tr.).

  • 16

    hohote. Se pare c s-a ivit o problem din cauza creia preotul a refuzat categoric s oficieze cstoria fr un martor, iar apariia mea norocoas i-a scutit pe nsurei de situaia stnjenitoare de iei n strad n cutarea unui cavaler de onoare. Mireasa mi-a dat un sovereign, pe care intenionez s-l port agat de lanul de la ceas, n amintirea acestui moment.

    Ce turnur neateptat au luat lucrurile, am spus eu. i ce s-a mai ntmplat pe urm?

    Ei bine, mi-am simit planurile serios primejduite. Se prea c proasptul cuplu urma s plece imediat, aa c trebuia s iau repede msuri. n faa bisericii s-au desprit, el ntorcndu-se la coala de Avocatur, iar ea,acas. Ne vedem n parc, la cinci, ca de obicei, a spus ea nainte de a pleca. Mai mult nu am auzit. Au plecat n direcii diferite, iar eu am plecat s m ocup de propriile aranjamente.

    i anume? Friptur rece de vit i un pahar de bere, a rspuns, sunnd din

    clopoel. Am fost prea ocupat ca s m gndesc la mncare, iar disear i voi fi i mai prins cu treburi. Apropo, doctore, am nevoie de ajutorul tu.

    Cu plcere. Nu te deranjeaz s ncalci legea? Deloc. Nici s fii n pericol de a fi arestat? Nu, dac la mijloc este o cauz dreapt. Ah, cauza este una excelent! Atunci, sunt omul tu. Eram sigur c m pot baza pe tine. Dar care i-e dorina? Dup ce domnioara Turner va aduce tava, i voi explica. Acum a

    spus el, ntorcndu-se nfometat ctre mncarea simpl adus de menajer , trebuie s vorbim n timp ce mnnc, cci nu am prea mult timp la dispoziie. S-a fcut aproape ora cinci. Peste numai dou ore trebuie s fim la locul aciunii. Domnioara Irene sau mai degrab doamna se ntoarce acas la ora apte. Trebuie s ajungem la reedina Briony i s ne ntlnim cu ea.

    i pe urm? O lai n seama mea. Am aranjat deja totul. Este un singur lucru

    asupra cruia trebuie s insist. Nu trebuie s intervii, orice s-ar ntmpla. nelegi?

    Voi sta deoparte. Nu faci nimic, orice ar fi. Probabil c se vor ntmpla mici neplceri.

    S nu te amesteci. Voi face n aa fel nct s fiu invitat n cas. Dup patru

  • 17

    sau cinci minute, se va deschide fereastra de la camera de zi. Va trebui s stai lng acea fereastr deschis.

    Da. M vei urmri, cci voi sta n aa fel nct s m vezi. Da. Iar cnd voi ridica mna uite, aa , vei arunca n camer ce i voi

    da eu s arunci, i n acelai timp vei striga c a izbucnit un incendiu. M urmreti?

    Pe de-a-ntregul. Nu-i nimic ieit din comun, a spus el, scond din buzunar un obiect

    de forma unui trabuc. Este o fumigen, cu cte un capac la ambele extremiti, n aa fel nct s se aprind singur. Asta este sarcina ta. Cnd vei da alarma de incendiu, se va crea agitaie, amplificat de numrul mare de oameni care-i vor face apariia. Atunci, te vei puteastrecura ctre captul strzii, iar eu te voi ajunge din urm zece minute mai trziu. Sper c m-am fcut neles.

    Voi sta deoparte, voi veni lng fereastr, te voi urmri i la semnalul tu voi arunca acest obiect, apoi voi da alarma de incendiu i te voi atepta la captul strzii.

    Exact. Te poi bizui pe mine. Excelent. Cred c a venit momentul s m pregtesc pentru noul meu

    rol. A disprut n dormitor i s-a ntors peste cteva minute costumat ca un

    preot amabil i ntng, nonconformist. Plria neagr cu boruri largi, pantalonii lbrai, cravata alb, zmbetul nduiotor i expresia de curiozitate prieteneasc i binevoitoare de pe chip erau att de sugestive, nct doar domnul John Hare le-ar fi putut egala. Holmes nu-i schimbase doar costumul. Mimica, felul de a se purta, chiar i sufletul preau s i se schimbe n funcie de rolul pe care l juca. Scena a pierdut un actor bun, la fel cum tiina a pierdut un mare gnditor, atunci cnd Holmes s-a hotrt s se specializeze n investigarea crimelor.

    Era ora ase i un sfert cnd am plecat din strada Baker i mai aveam nc zece minute la dispoziie atunci cnd am ajuns pebulevardul Serpentine. Se nserase, iar felinarele tocmai se aprindeau n timp ce ne plimbam prin faa reedinei Briony, ateptnd sosirea locatarului. Casa era ntocmai cum mi-o imaginasem din descrierea succint a lui Sherlock Holmes, ns zona prea mai puin retras dect m ateptam. Dimpotriv, pentru o strad micu dintr-un cartier tcut, era foarte animat. Am zrit un grup de oameni mbrcai ponosit care fumau i rdeau ntr-un ungher,

  • 18

    un tocilar cu roata sa, doi ofieri care flirtau cu o ddac i civa tineri bine mbrcai care se plimbau cu trabucul n gur.

    Vezi tu a spus Holmes n timp ce ne plimbam ncoace i ncolo prin faa casei , aceast cstorie simplific lucrurile. Dintr-odat, fotografia a devenit o arm cu dou tiuri. Sunt anse mari ca femeias vream s-o fereasc de ochii domnului Godfrey Norton, la fel cum clientul nostru nu dorete s fie vzut de prines. Acum, ntrebarea este:unde dm de fotografie?

    ntr-adevr, unde? Este puin probabil s o poarte cu ea. Are format mare i nu poate fi

    ascuns n vemintele unei femei. tie c regele are puterea s-i ntind o curs i s-o percheziioneze. Au fcut deja dou asemenea ncercri. De unde deducem, nu-i aa, c nu o ine asupra sa.

    Atunci, unde? La bancherul sau la avocatul ei. Ambele posibiliti sunt viabile. ns

    nu nclin ctre niciuna dintre ele. Femeile sunt secretoase din fire i le place s pstreze propriile secrete doar pentru ele. De ce ar ncredina fotografia altei persoane? Ea poate fi foarte bine propriul su paznic, n vreme ce un om de afaceri ar putea-o folosi pentru a-i crea, direct sau nu, influen. n plus, s nu uitm c s-a hotrt s se foloseasc de fotografie foarte repede, n doar cteva zile. Ar trebui, aadar,s-o aib la ndemn. Trebuie s fie n cas.

    Bine, dari-au spart-o de dou ori. Ei na! N-au tiut unde s caute. i tu unde o vei cuta? Nu o voi cuta. Atunci,cum vei proceda? O voi face pe ea s-mi arate. Va refuza. Nu va putea face una ca asta. Dar aud uruitul roilor. Este trsura ei.

    Acum, urmeaz-mi instruciunile pas cu pas. n clipa urmtoare, de dup un cot al bulevardului s-a zrit licrul

    luminilor laterale ale unei trsuri. Era un cupeu micu, care a tras chiar n faa reedinei Briony. n timp ce oprea, unul dintre derbedeiistrni n ungherul ntunecos al strzii s-a repezit s deschid ua n sperana c v primi un bnu, ns a fost mbrncit de un altul, care serepezise spre trsur cu aceeai intenie. A izbucnit o ceart aprig, care a fost intensificat de apariia a doi ofieri, care i-au luat partea unuia dintre cei doi pierde-var, i de tocilar, la fel de pornit s-i iaaprarea celuilalt. Au nceput s se mbrnceasc i, o clip mai trziu, doamna, care coborse din

  • 19

    trsur, s-a regsit n mijlocul unei cete de oameni furioi ce se luptau, lovindu-se slbatic cu pumnii i bastoanele. Holmes s-a amestecat n mulime ca s o protejeze pe femeie, ns nici n-a ajuns bine lng ea, c a scos un strigt i a czut la pmnt, cu sngele iroindu-i pe fa. n clipa aceea, ofierii au fcut stnga-mprejur, ndeprtndu-sespre unul din capetele bulevardului, iar cei doi pierde-var au luat-o n cealalt parte; ntre timp, civa trectori ceva mai bine mbrcai, care priviser ncierarea fr s se amestece, s-au repezit s o ajute pe doamn i s-i dea primele ngrijiri rnitului. Irene Adler, dup cum nc o numesc, urcase n grab scrile, oprindu-se n faa uii de la intrare, cu silueta sa superb conturat de luminile din antreu.

    Este rnit, srmanul domn? a ntrebat, ntorcndu-se ctre cei de pe strad.

    E mort, au strigat cteva voci. Nu, nu, este viu! a strigat un altul. ns cu siguran va muri dac nu

    este dus la spital. E un brbat curajos, a intervenit o femeie. Tlharii ar fi furat geanta i

    ceasul doamnei dac n-ar fi fost el. Era o band de hoi, i nc una dur. Ah, iat c respir.

    Nu-l putem lsa s zac n strad. Ne permitei s-l ducem nuntru, coni?

    Bineneles. S-l ducem n camera de zi. Am acolo o canapea confortabil. Pe aici, v rog!

    ncet, cu pas solemn, Holmes a fost purtat pe brae n reedina Briony i ntins pe canapeaua din camera principal, n timp ce eu urmream scena de la postul meu de lng fereastr. Lmpile fuseser aprinse, ns jaluzelele nu fuseser trase, aa c l puteam vedea zcnd pe canapea. Nu tiu s spun dac n acel moment a fost cuprins de remucare pentru rolul pe care l juca, dar tiu c niciodat n viaa mea nu m-am simit mai ruinat de mine nsumi ca atunci cnd am vzut cu ct graie i buntate l trata pe rnit frumoasa creatur mpotriva creia complotam. i totui, ar fi fost cea mai cumplit trdare fa de Holmes s m retrag atunci din misiunea pe care mi-o ncredinase. Mi-am mpietrit inima i am scos fumigena de sub manta. n definitiv, m-am gndit, nu exista pericolul s-o rnim. Pur i simplu o mpiedicam pe ea s rneasc pe cineva.

    Deodat, Holmes s-a ridicat de pe canapea i l-am vzut gesticulnd asemenea cuiva care simte nevoiade aer proaspt. O menajer s-a grbit s deschid fereastra. n clipa aceea, l-am vzut ridicndu-i mna i, la semnalul su, am aruncat fumigena n camer, strignd:Foc!N-am apucat s termin bine, c ntreaga mas de spectatori, bine sau prost mbrcai

  • 20

    gentlemani, grjdari i servitoare mi s-a alturat, strignd cu toii ntr-un glas:Foc! Nori groi de fum se rotit prin camer,nvlind apoi afar, pe fereastr. Am apucat s mai vd n treact siluetele oamenilor care se agitau de colo-colo, i s-l aud pe Holmes, care-i asigura c fusese o alarm fals. M-am strecurat prin mulimea care continua s strige, croindu-mi drum spre captul strzii; zece minute mai trziu, prietenul meu m-a apucat de bra i am plecat din acel loc.

    A mers grbit i fr s scoat o vorb vreme de cteva minute, pn cnd am intrat pe una dintre strduele linitite care ne-a scos apoi laoseaua Edgeware.

    Te-ai descurcat bine, doctore, mi-a spus. Nu putea iei mai bine de att.

    Ai fotografia? tiu unde este. i cum ai aflat? Ea mi-a artat, aa cum i-am spus c va face. Nu prea neleg. Nu doresc s fac un mister din atta lucru, a rs el. A fost foarte

    simplu. Ai observat, desigur, c toi cei de pe strad mi-au fost complici. Cu toii au fost implicai n ntmplarea din aceast sear.

    Am ghicit asta. Cnd a izbucnit cearta, aveam puin vopsea ud n palm. M-am

    repezit n fa, am czut, mi-am frecat palma de obraz i am devenit brusc un personaj demn de mil. E un truc vechi.

    i de asta mi-am dat seama. Apoi m-au dus nuntru. S-a simit obligat s m primeasc. Ce

    altceva ar fi putut face? M-a dus n camera sa de zi, exact camera n care bnuiam c se afl ce cutm noi. S-a postat ntre camera de zi i dormitor, iar eu eram hotrt s vd n care dintre cele dou odi pstra fotografia. M-au aezat pe o canapea, iar eu am mimat c am nevoie de aer; au fost obligai s deschid fereastra i atunci ai avut ocazia s intervii.

    i cu ce te-a ajutat asta? A fost extrem de important. Cnd o femeie crede c i ia foc casa, se

    repede din instinct s salveze lucrul cel mai de pre. Este un impuls de nestvilit, i nu o dat am profitat de el. Mi-a fost de folos n cazul Darlington scandalul legat de o substituire i, de asemenea, n afacerea Arnsworth. O femeie cstorit se repede s-i salveze copilul; una necstorit, cutia cu bijuterii. Acum, mi era limpede c doamna noastr nu avea nimic mai preios n cas dect fotografia cutat de noi. Aa c s-a grbit s-o salveze.

  • 21

    Alarma de foc a fost dat admirabil. Fumul i strigtele ar fi fost suficiente s zdruncine chiar i o persoan cu nervi de oel. Ea a reacionatexact cum m ateptam. Fotografia se afl ntr-o ni din spatele unui panou glisant, chiar deasupra mnerului clopoelului. A ajuns acolo ntr-o clipit i am putut arunca o privire rapid cnd a descoperit pe jumtate ascunztoarea. Cnd am strigat c era o alarm fals, a acoperit-o la loc, a privit fumigena, a ieit n grab din camer i nu am mai apucat s-o vd. M-am ridicat i, scuzndu-m, am prsit casa. Am fost tentat s iau fotografia imediat, ns cum vizitiul intrase n camer i m privea acum cu atenie, am gsit de cuviin c e mai bine s atept. O aciune pripit ar fi putut strica totul.

    i acum? am ntrebat. Cutarea noastr a ajuns la final. Voi merge acolo cu regele, dar, dac

    doreti, poi veni cu noi. Vom fi condui n camera de zi s o ateptm pe doamna, dar este posibil ca atunci cnd va sosi s nu ne gseasc nici pe noi, nici fotografia. Maiestatea sa va fi peste msur de mulumit so in din nou n mn.

    i cnd vei merge acolo? La ora opt dimineaa. Ea nu se va fi trezit, astfel c vom avea cale

    liber. n plus, trebuie s acionm ct mai repede, cci aceast cstorie ar putea nsemna o schimbare total n viaa i n obiceiurile sale. Trebuie s-i telegrafiez fr ntrziere regelui.

    Am ajuns n strada Baker i ne-am oprit n faa intrrii. Prietenul meu se scotocea prin buzunare dup chei, cnd am auzit vocea unui trectorspunnd:

    Noapte bun, domnule Sherlock Holmes. n acel moment, se aflau civa oameni pe trotuar, ns salutul prea s

    vin dintr-o birj care trecuse n vitez. Am mai auzit vocea asta, a spus Holmes, privind de-a lungul strzii

    slab luminate. M ntreb cine naiba ar fi putut fi.

    III.

    n noaptea aceea am dormit n locuina din strada Baker; dimineaa, n timp ce serveam micul dejun, cu cafea i pine prjit, regele Boemiei s-a npustit n ncpere.

    Chiar ai luat-o! a strigat, prinzndu-l pe Sherlock Holmes pe dup umeri i privindu-l nerbdtor drept n ochi.

    nc nu. Dar ai sperane?

  • 22

    Am sperane. Atunci, vino. Sunt nerbdtor s mergem. Trebuie s comandmo trsur. Nu, cupeul meu ne ateapt. n cazul acesta, problema se simplific. Am cobort i am pornit din nou spre reedina Briony. Irene Adler s-a cstorit, a spus Holmes. S-a cstorit! Cnd? Ieri. Cu cine? Cu un avocat englez pe nume Norton. Dar nu-l iubete. Eu trag ns ndejde c da. De ce speri una ca asta? Pentru c astfel,Maiestatea voastr ar fi scutit pe de alte probleme

    viitoare. Dac doamna i iubete soul, n-o mai iubete pe Maiestatea voastr. Dac nu v mai iubete, nu are niciun motiv s mai stea n calea planului Maiestii voastre.

    Este adevrat. i totui... Ei bine! Mi-a fi dorit ca trenul ei s opreasc n gara mea! Ah, ce regin ar fi fost!

    A czut pe gnduri, iar tcerea nu a fost ntrerupt de nimeni pn cnd am ajuns n bulevardul Serpentine.

    Ua reedinei Briony era deschis, iarpe trepte sttea o femeie n vrst, care prea s ne atepte. Ne-a aruncat o privire sardonic n timp ce coboram din cupeu.

    Domnul Sherlock Holmes, presupun? a spus ea. Eu sunt domnul Holmes, a rspuns companionul meu, privind-o

    ntrebtor i uor nelinitit. Aha! Doamna mi-a spus c ar fi posibil s vii. A plecat azi-diminea

    mpreun cu soul. Au luat trenul de 5.15 de la Charing Cross spre Continent.

    Poftim?a exclamat Sherlock Holmes, fcnd un pas napoi, alb la fa de mhnire. Vrei s spui c a plecat din Anglia?

    i nu se va mai ntoarce niciodat. i documentele? a ntrebat regele gtuit. Ah, totul este pierdut! Vom vedea. A trecut de servitor i s-a npustit spre camera de zi, urmat de rege i de

    mine. Mobila era rvit, rafturile scoase i sertarele deschise, de parc doamna i-ar fi strns lucrurile n grab nainte de a se face nevzut. Holmes s-a repezit la mnerul clopoelului, a smuls panoul i, vrnd mna

  • 23

    nuntru, a scos o fotografie i o scrisoare. Fotografia o nfia pe Irene Adler, mbrcat n rochie de sear, iar scrisoarea era adresat domnului Sherlock Holmes, confidenial. Prietenul meu a desigilat-o i am citit-o toi trei deodat. Era datat la miezul nopii trecute i spunea astfel:

    DRAGUL MEU DOMN SHERLOCK HOLMES, Te-ai descurcat foarte bine. M-ai nelat pe deplin. nainte de alarma de

    incendiu, nu am bnuit absolut nimic. Apoi, cnd mi-am dat seama c m-am dat de gol, am czut pe gnduri. Fusesem avertizat asupra dumitale cu luni n urm. Mi se spusese c dac regele va angaja un detectiv, acela vei fi cu siguran dumneata. Am fcut rost chiar i de adresa dumitale. Cu toate acestea, iat c ai fcut n aa fel nct s-i dezvlui ceea ce nu doream s afli. ns chiar i atunci cnd m-au ncercat ndoielile n privina dumitale, mi-a fost greu s gndesc de ru la adresa unui preot btrn i blnd. ns, vezi dumneata, pe vremuri am fost i eu actri. Costumaia brbteasc nu reprezint o necunoscut pentru mine i profit adesea de libertatea de micare pe care mi-o ofer. L-am trimis pe John, vizitiul, s te supravegheze, iar eu am dat fuga la etaj, mi-am pus hainele de drum, cum le spun eu, i am cobort exact n clipa n care te pregteai s pleci.

    Ei bine, te-am urmrit pn n faa casei, asigurndu-m astfel c eram ntr-adevr obiectul interesului celebrului domn Sherlock Holmes. Apoi, destul de imprudent, i-am urat noapte bun i m-am ndreptat spre coala de Avocatur ca s m ntlnesc cu soul meu.

    i eu, i el am considerat c soluia cea mai bun ar fi s plecm, avnd n vedere c suntem urmrii de un rival att de puternic; prin urmare, mine, cnd vei veni, vei gsi cuibul gol. Ct despre fotografie, clientul dumitales fie pe pace. Iubesc i sunt iubit de un om mai bun dect el. Regele poate face ce dorete, fr nicio oprelite din partea celei fa de care a greit att de ru. Mai pstrez fotografia doar ca s m tiu n siguran, ferindu-m astfel de viitoarele lui aciuni. Las n schimb o fotografie pe care ar putea dori s o aib. Rmn, drag domnule Sherlock Holmes,

    Cu sinceritate, a dumitale IRENE NORTON, nscut ADLER. Ce femeie... ah, ce femeie! a strigat regele Boemiei dup ce am citit

    toi trei scrisoarea. Te-am avertizatc este foarte inteligent i hotrt, nu-i aa? Acum nelegi de ce spun ntruna c ar fi fost o regin admirabil? Mare pcat c nu era la nivelul meu, nu crezi?

  • 24

    Din cte am vzut, doamna pare ntr-adevr s fie la un alt nivel fa de Maiestatea voastr, a spus Holmes cu rceal. mi pare ru c nu am fost n stare s rezolv problema aa cum dorea Maiestatea voastr.

    Dimpotriv, domnul meu a strigat regele , lucrurile s-au aranjat cum nu se poate mai bine. tiu c promisiunea sa este sfnt. Fotografia este acum mai n siguran dect dac i-a fi dat foc.

    M bucur c Maiestatea voastr are aceast convingere. i sunt profund ndatorat. Te rog s-mi spui cum te pot rsplti.

    Acest inel... a spus regele, scond de pe deget un inel cu smarald i ntinzndu-i-l lui Holmes..

    Maiestatea voastr are ceva ce eu preuiesc mai mult, a spus Holmes. Nu trebuie dect s spui ce anume. Aceast fotografie. Regele l-a privit uimit. Fotografia lui Irene! a strigat. Bineneles c o poi pstra, dac asta i

    doreti. V mulumesc, Maiestate. Atunci, nu mai este nimic de lmurit n

    aceast privin. Am onoarea s v urez o foarte bun diminea. A fcut o plecciune, ntorcndu-se i ndeprtndu-se att de rapid,

    nct n-a observat mna pe care regele i-o ntinsese. L-am nsoit acas. Astfel a luat sfrit un mare scandal care amenina s afecteze regatul

    Boemiei, iar planurile iscusite ale lui Sherlock Holmes au fost date peste cap de nelepciunea unei femei. Obinuia s fac remarci ironice despre isteimea femeilor, ns n ultima vreme nu l-am mai auzit comportndu-se astfel. Iar atunci cnd vorbete despre Irene Adler, ori cnd se refer la fotografia sa, o face ntotdeauna cu apelativul onorabil de femeie.

  • 25

    AVENTURA II. LIGA ROCAILOR

    L-am vizitat pe prietenul meu, Sherlock Holmes, ntr-o zi din toamna anului trecut, gsindu-l prins ntr-o conversaie cu un domn n vrst, foarte robust, mbujorat, cu prul de un rou aprins. M-am scuzat pentru deranj i am dat s m retrag, ns Holmes m-a tras napoi n camer i a nchis ua dup mine.

    Nu puteai s alegi un moment mai potrivit pentru vizit, dragul meu Watson, a spus el pe un ton cordial.

    Mi s-a prut c eti ocupat. Aa i este. Chiar foarte ocupat. Atunci, pot atepta n camera alturat. Nici vorb. Acest domn, domnule Wilson, mi-a fost partener i ajutor

    n majoritatea cazurilor rezolvate cu succes, i nu m ndoiesc de faptul c mi va fi de folos i n cazul dumneavoastr.

    Domnul cel robust s-a ridicat pe jumtate de pe scaun i a salutatcu o nclinare a capului, privind ntrebtorcu ochii si mici, nconjurai de pungi cu grsime.

    Ia loc pe canapea, a spus Holmes, reaezndu-se n fotoliul su i mpreunndu-i vrfurile degetelor, dup cum i era obiceiul cnd medita la un caz. tiu, dragul meu Watson, c mi mprteti dragostea pentru tot ceea ce este bizar i ieit din tiparele rutinei zilnice. Mi-ai dovedit-o prin entuziasmul de care ai dat dovad cnd ai consemnat aventurile mele, i pe care, dac mi permii s i spun astfel, le-ai nfrumuseat ntr-o oarecare msur.

    Cazurile tale m intereseaz foarte mult, am spus eu. i aminteti ce am spus zilele trecute, chiar nainte de a cerceta cazul

    domnioarei Mary Sutherland? C n cazul efectelor ciudate i al combinaiilor extraordinare trebuie s ne raportm la viaa nsi, care este mereu superioar oricrui efort de imaginaie.

    O afirmaie de care m ndoiesc. Aa este, doctore, totui trebuie s fii de acord cu mine, altminteri voi

    continua s-i aduc argumente pn cnd teoria ta va ceda i mi vei da dreptate. Acum, domnul Jabez Wilson, aici de fa, a fost att de bun s m

  • 26

    viziteze n aceast diminea i s-mi spun o poveste care promite s fie unic, aa cum nu am mai ascultat de mult vreme. mi tii prerea:adesea, cele mai ciudate i unice lucruri nu sunt legate de infraciunile mari, ci de cele mai puin nsemnate, i cteodat, ntr-adevr, acolo unde exist dubii dac a fost sau nu comis o infraciune evident. Din cte am auzit, mi este imposibil s spun dac n cazul de fa avem de-a face cu o infraciune sau nu, nscu siguran c firul epic este printre cele mai deosebite care mi-a fost dat s le aud vreodat.

    V-a ruga, domnule Wilson, s fii att de bun i s povestii totul de la nceput. V cer aceste lucru nu doar pentru c prietenul meu, doctorul Watson nu a auzit partea introductiv, dar i pentru c natura particular a acestei poveti mi trezete dorina de a surprinde pn i cel mai mic detaliu. De obicei, cnd disec cursulevenimentelor pn la cele mai mici amnunte, reuesc s m orientez n funcie de alte mii de cazuri similare care mi vin n minte. ns n cazul de fa sunt obligat s admit c faptele sunt pur i simplu unice.

    Clientul corpolent i-a umflat pieptul cu o atitudine mndr i a scosdin buzunarul mantalei un ziar murdar i ifonat. i eu, i Holmes, l-am privit pe brbat n timp ce trecea cu privirea peste coloana cu anunuri, cu capul aplecat n fa i ziarul aezat pe genunchi, ncercnd s descifrez anumite indicii dup hainele sau nfiarea sa.

    Cu toate acestea, nu am aflat prea multe. Vizitatorul nostru prea un comerciant britanic obinuit, obez, pompos i molatic. Purta o pereche de pantaloni gri cu carouri, lbrai, o redingot descheiat i nu prea curat, o vest cenuie de care atrnau un lan greu pentru ceas i un ornament metalic de form ptrat, guritla mijloc. Un joben zdrenuit i o pelerin maronie cu gulerul de catifea mototolit stteau pe scaunul de lng el. Cu toate acestea, nu era nimic remarcabil la acest om, cu excepia prului su rou-aprins i a expresiei de ntristare profund i nemulumire de pe chipul su.

    Sherlock Holmes a neles la ce m gndeam i a dat din cap zmbind atunci cnd mi-a observat privirile ntrebtoare.

    n afar de faptul evident c a petrecut ceva vreme fcnd munc manual, c prizeaz, c este francmason, c a fost n China i c n ultima perioad a scris foarte mult, nu pot deduce nimic altceva, a rostit el cu voce tare.

    Domnul Jabez Wilson s-a ndreptat n scaun, ntorcndu-i privirea spre companionul meu, dar rmnnd n continuare cu degetul arttor pe ziar.

  • 27

    Cum, Doamne, iart-m,i-ai dat seama de toate acestea, domnule Holmes? a ntrebat. Cum ai tiut, de exemplu, c am fcut o munc manual? Este foarte adevrat, cci am nceput ca dulgher.

    Minile dumitale, drag domnule. Mna dreapt este puin mai mare dect stnga. Ai muncit mult cu ea, iar muchii sunt mai dezvoltai.

    Bine, i prizatul, i francmasoneria? Nu-i voi insulta inteligena spunndu-i cum mi-am dat seama, cci,

    conform regulilor stricte ale ordinului dumitale, pori un ac de cravat cu simbolul compasului.

    Ah, desigur, am uitat asta. Dar scrisul? Ce altceva ar putea indica faptul c maneta dreapt este foarte

    lucioas pe o lungime de cinci inci, pe cnd cea stng este tocit la cot, pentru c l-ai inut sprijinit pe mas?

    Bine, dar China? Petele pe care i l-ai tatuat imediat deasupra ncheieturii drepte

    putea fi fcut doar n China. Am studiat arta tatuajului i chiar am scris pe aceast tem. Acest fel de a colora n roz solzii petilor este caracteristic Chinei. Cnd, n completare, vd i o moned chinezeasc atrnnd de lanul de la ceas, problema devine chiar mai simpl.

    Domnul Jabez Wilson a rs din toat inima. Ei bine, nu mi-a fi nchipuit! a spus. M-am gndit la nceput c ai

    recurs la cine tie ce vicleug, dar vd c nu e vorba de aa ceva. ncep s cred, Watson, a spus Holmes, c am greit dnd aceste

    explicaii. Omne ignotum pro magnifico.2 tii, reputaia mea, aa cum este ea, va avea de suferit dac sunt sincer. Spune-mi, nu reueti s gseti anunul, domnule Wilson?

    Ba da, iat-l, a rspuns cellalt, indicnd cu degetul su rou i gros cteva rnduri de la jumtatea coloanei. Iat-l. Aa a nceput totul. Citete-l singur, domnule.

    Am luat ziarul din mna lui i am citit urmtoarele: CTRE LIGA ROCAILOR: Conform ultimei dorine a rposatului

    Ezekiah Hopkins, din Lebanon, Pennsylvania, SUA, exist acum un alt loc vacant care va garanta unui membru al Ligii un salariu de patru lire sterline pe sptmn pentru servicii pur nominale. Toi rocaii ntregi la minte i la corp, avnd vrsta de peste douzeci i unu de ani, se pot califica. Aplicai personal, luni, la ora unsprezece, la Duncan Ross, la birourile Ligii, Popes Court nr. 7, strada Fleet.

    2 Tacit, Viaa lui Agricola: Tot ce-i necunoscut e socotit minunat (n. tr.)

  • 28

    Ce Dumnezeu nseamn asta? am izbucnit, dup ce am citit de dou

    ori neobinuitul anun. Holmes a chicotit, chircindu-se n scaun poziia sa favorit atunci

    cnd era bine dispus. Cam ciudat, nu-i aa? a ntrebat. i acum, domnule Wilson, ia-o de la

    capt i spune-ne despre dumneata, despre afacerile pe care le ai i despre efectul pe care acest anun l-a avut asupra averii dumitale. Noteaz, te rog, doctore, ziarul i data apariiei.

    Este The Morning Chronicle din 27 aprilie 1890. De acum dou luni. n regul. Aadar, domnule Wilson? Ei bine, dup cum v spuneam, domnule Sherlock Holmes a

    nceput Jabez Wilson, tamponndu-i fruntea , am o mic firm de amanet n Piaa Coburg, lng City3. Nu este foarte mare, iar n ultimii ani nu a fcut altceva dect s-mi asigure un trai decent. nainte, aveam doi asisteni, ns acum mi permit doar unul; chiar i n cazul lui, ar fi trebuit s-mi caut alt slujb ca s-l pltesc, ns el este dispus s lucreze pentru jumtate de salariu, ca s nvee meserie.

    Care este numele acestui tnr ndatoritor? a ntrebat Sherlock Holmes.

    Numele lui este Vincent Spaulding, i nu este chiar att de tnr. Mi-e greu s spun ce vrst are. Nu mi-a putea dori un asistent mai inteligent, domnule Holmes; mai ales c tiu foarte bine c altundeva ar putea ctiga dublu dect la mine. ns de vreme ce el este mulumit aa, de ce s i dau idei?

    De ce, ntr-adevr? Pari norocos s ai un asemenea angajat care lucreaz sub preul pieei. Nu vezi prea des aa ceva la angajaii din vremea noastr. M ntreb dac nu cumva asistentul dumitale este la fel de remarcabil ca acest anun.

    Ah, are i el defectele lui, a spus domnul Wilson. Este un mptimit al fotografiei. Petrece vremea fcnd poze, cnd i-ar folosi mai mult s-i dezvolte mintea, apoi se nchide n pivni ca un iepure, s le developeze. Aceasta este meteahna lui, dar n ansamblu este un bun angajat. Nu are niciun viciu.

    Mai lucreaz nc pentru dumneata, presupun. Da, domnule. El i o fat de paisprezece ani, care gtete i face

    curenie adic ceea ce mai am i eu prin cas, cci sunt vduv i nu am

    3 Entitate administrativ a Londrei situat n sud-vestul capitalei Marii Britanii, la

    marginea vechii ceti medievale (n. tr.).

  • 29

    familie. Trim foarte retrai, domnule, noi trei; muncim ca s avem un acoperi deasupra capului i s ne pltim datoriile, nimic mai mult. Primul lucru care ne-a pus pe gnduri a fost acest anun. Spaulding a venit n birou acum fix opt sptmni, cu ziarul n mn, i a spus:

    Mi-a fi dorit, domnule Wilson, s fi fost rocat. De ce? l-am ntrebat. Ei bine a spus el , este un post vacant la Liga Rocailor. Va aduce o

    mic avere celui care l va primi, i neleg c sunt mai multe locuri vacante dect oameni, aa c administratorii nu mai tiu ce s fac cu banii. Dac prul meu i-ar schimba culoarea, acesta este locul unde a merge imediat.

    Cum aa?, am ntrebat. Vezi dumneata, domnule Holmes, sunt un om cruia i place s stea

    acas, i cum slujba mea vine la mine n loc s merg eu la ea, se ntmpl adesea s nu ies din cas sptmni la rnd. Prin urmare, nu prea sunt la curent cu ceea se ntmpl afar i nu prea aflu noutile.

    N-ai auzit niciodat de Liga Rocailor? a ntrebat, holbndu-se mirat la mine.

    Niciodat. M mir, cci suntei eligibil pentru unul dintre posturile disponibile. i ct se ctig?, am ntrebat. Ah, aproape dou sute pe an, ns munca este uoar i nu afecteaz

    prea mult alte ocupaii ale angajatului respectiv. Ei bine, i poi imagina cu uurin c am devenit dintr-odat foarte

    atent, cci de civa ani afacerile nu-mi mergeau prea bine, iar dou sute n plus m-ar fi aranjat de minune.

    Spune-mi mai multe despre chestia asta, i-am spus. Ei bine a zis el, artndu-mi anunul , poi vedea i singur c Liga are

    un post vacant, iar aici este trecut adresa unde i poi depune candidatura. Din cte am aflat, Liga a fost fondat de un milionar american, Ezekiah Hopkins, un om deosebit n tot ce fcea. El nsui era rocat i avea o simpatie aparte pentru toi rocaii; prin urmare, a lsat prin testament o avere uria pe minile administratorilor, cu rugmintea de a aciona n interesul oamenilor cu pr rocat. Din cte am auzit, se pltete foarte bine i, ca funcionar al Ligii, nu ai mai nimic de fcut.

    i totui am spus eu , ar trebui s fie milioane de rocai care s concureze pentru acest post.

    Nu att de muli pe ct ai crede, a rspuns. Vezi dumneata, pot aplica numai londonezii aduli. Acest american i-a nceput n tineree ascensiuneala Londra i a dorit, la rndul lui, s fac orauluiun bine. Apoi, am mai auzit c nu are sens s concurezi dac ai prul rou-deschis, de o

  • 30

    nuan prea nchis sau oricum altcumva dect rou strlucitor, aprins. Acum, dac vrei s concurezi pentru acest post, domnule Wilson, ar trebui s o faci; sau poate c eti de prere c nu prea merit s bai drumul doar pentru cteva sute de lire sterline.

    Acum, dup cum vedei, domnilor, prul meu are o nuan foarte plin i bogat, aa c mi se prea c, dac urma s se organizeze vreun concurs, aveam la fel de multe anse ca oricine altcineva. Vincent Spaulding prea s fie mai bine informat ca mine i mi-am zis c-mi va fi de folos, aa c i-am poruncit s trag obloanele i s m nsoeasc. Era foarte dornic s-i ia o zi liber, aa c am nchis prvlia i ne-am ndreptat spre adresa indicat n anun.

    N-am crezut niciodat s am parte de o asemenea privelite, domnule Holmes. Dinspre nord, sud, est i vest, fiecare om care avea fie i o palid nuan de rocat n pr venise n ora ca s rspund anunului.

    Strada Fleet era nesat de brbai rocai, iar Popes Court semna cu taraba unui vnztor de portocale. N-a fi crezut c sunt att de muli oameni care s vin din ntreaga ar, adunndu-se laolalt n urma unui singur anun. Erau acolo toate nuanele de rocat pai, lmi, portocaliu, crmiziu, setter irlandez, rou-nchis, argilos; i totui, aa cum spusese Spaulding, nu erau prea muli care s aib aceast nuan roie ca focul. Dezndjduit de numrul uria al celor care se puseser pe ateptat, am vrut s renun, nsSpaulding nici n-a vrut s aud. Nu-mi pot da seama cum a fcut, cert este ns c a mpins i a tras ncolo i-ncoace pn a reuit s m treac prin mulime pn pe treptele care duceau la birou. Pe scri, se formaser dou iruri: unul care urca, plin de speran, i altul care cobora refuzaii; ne-am luptat ct am putut ca s ne inem rndul i curnd am intrat n birou.

    Ai avut parte de o experien cu adevrat interesant, a remarcat Holmes n clipa n care clientul su s-a oprit din povestit, mprosptndu-i memoria cu o dozuria detutun de prizat. V rog s continuai.

    n birou nu se afla nimic altceva n afaractorva scaune de lemn i a unei mese la care sttea un omule dotat cu o claie de pr chiar mai rocat dect al meu. Abia dac schimba cteva cuvinte cu fiecare candidat ajuns n faa sa, gsind ntotdeauna cte un pretext ca s-i descalifice. Obinerea locului vacant nu prea, prin urmare, o chestiune prea uoar. Cu toate acestea, cnd ne-a venit rndul, omuleul s-a artat mult mai binevoitor cu mine dect cu ceilali: a nchis ua dup mine, dndu-mi de neles c vom avea o discuie n particular.

    Acesta este domnul Jabez Wilson a spus asistentul meu i dorete s ocupe un post liber n Lig.

  • 31

    i se potrivete admirabil, a rspuns cellalt. ndeplinete toate condiiile. Nici nu-mi mai aduc aminte cnd am vzut ultima oar pe cineva att de potrivit. A fcut un pas napoi, i-a nclinat capul pe o parte i mi-a privit prul pn cnd am nceput s m ruinez. Apoi, din senin, a venit ctre mine, mi-a strns clduros mna i m-a felicitat pentru succesul nregistrat.

    Ar fi nedrept s ezit, a spus el. M vei scuza, sunt sigur, pentru toate aceste msuri de precauie la care, n mod evident,sunt obligat s recurg.

    Zicnd acestea, i-a vrt amndou minile n prul meu i a nceput s trag pn cnd am urlat de durere.

    Ai lacrimi n ochi, a spus apoi, dndu-mi n sfrit drumul. Cred c este totul aa cum ar trebui s fie. Trebuie ns s s fim prevztori, cci am fost nelai de dou ori de indivizi care purtau peruci i o dat de un brbat cu prul vopsit. ntr-adevr, i-a putea relata nite poveti care i-ar produce un mare dezgust fa de natura uman.S-a artat la fereastr i a strigat din toate puterile c postul vacant fusese ocupat. Un geamt de dezamgire s-a fcut auzit din strad i tot puhoiul acela de brbai rocai s-a rspndit care-ncotro, pn cnd nu s-a mai vzut niciunul, cu excepia mea i a angajatorului meu.

    Numele meu, a spus el, este Duncan Ross i sunt unul dintre beneficiarii fondului lsat de nobilul nostru binefctor. Eti cstorit, domnule Wilson? Ai familie?

    Am rspuns c nu. n clipa urmtoare, pe chip i-a aprut o grimas de dezamgire crunt.

    Oh, Doamne! a exclamat el pe un ton grav. Aceasta este ntr-adevr o problem serioas! mi pare ru s aud aa ceva. Fondul a fost creat, desigur, pentru ajutorarea rocailor, dar i n scopul proliferrii lor. Mare pcat c eti burlac, zu aa.

    M-am ngrijorat, domnule Holmes, cci am crezut c nu voi mai primi postul vacant; ns dup a meditat cteva clipe, omuleul a spus c-i n regul.

    n alte circumstane, aceast obiecie ar fi fost hotrtoare a spus el , ns unui brbat cu prul att de rocat ca al dumitale trebuie s-i facem unele concesii. Cnd vei putea s te apuci de lucru?

    Ei bine, situaia este puin ncurcat, cci eu am deja o afacere, am spus eu.

    Ah, nu v facei probleme pentru asta, domnule Wilson! a intervenit Vincent Spaulding. Voi pot ine locul fr probleme.

    Care este programul de lucru? am ntrebat. De la zece la dou.

  • 32

    Acum, domnule Holmes, la o firm de amanet este de lucru mai ales seara, i n special joia i vinerea, nainte de ziua de salariu. Prin urmare, mi-ar fi prins bine s ctig ceva dimineaa. n plus, tiam c asistentul meu era un om de ndejde i c se va ngriji de tot la prvlie.

    mi convine foarte mult, am spus eu. i plata? Este de patru lire sterline pe sptmn. i ce e de fcut? Este pur nominal. Ce anume nelegei prin pur nominal? Ei bine, trebuie s fii tot timpul la birou, sau cel puin n cldire. Dac

    pleci, pierzi pentru totdeauna postul. Testamentul stipuleaz foarte clar acest aspect. Nu te ncadrezi n cerine dac pleci n acest interval.

    Sunt doar patru ore pe zi, nici nu m gndesc s plec, am rspuns. Nu se admite nicio scuz, a continuat domnul Duncan Ross.Nicio

    boal, treab urgent sau altceva. Trebuie s stai aici, altminteri pierzi postul.

    i ce am de fcut? Trebuie s copiezi Enciclopedia Britanica. Iat aici primul volum.

    Trebuie s vii cu hrtie, cerneal, stilouri i sugativ, iar noi i punem la dispoziie masa i scaunul. Poi ncepe de mine?

    Cu siguran, am rspuns. Atunci, la revedere, domnule Jabez Wilson, i permitei-mi s v felicit

    nc o dat pentru postul important pe care ai fost att de norocos s l primii.

    M-a condus ctre ieire i am plecat acas mpreuncu asistentul meu: pur i simplu nu tiam ce s spun sau s fac, ntr-att eram de ncntat de norocul meu.

    Ei bine, ntreaga zi nu m-am putut gndi la altceva, iar pn seara eram iar deprimat; cci m autoconvinsesem c aceast afacere nu putea fi dect o fars sau o neltorie, dei nu reueam s neleg care-i era scopul. Mi se preau absurde att existena unui asemenea testament, ct iideea c se pot plti att de muli bani pentru o activitate att de simpl precum transcrierea Enciclopediei Britanice. Vincent Spaulding a fcut tot ce i-a stat n putin s m nveseleasc, ns seara, la culcare,eram convinsc aveam dreptate. Cu toate acestea, dimineaa am hotrt s verific cum stteaulucrurile, aa c am cumprat o climar de cerneal de un penny i, narmat cu un condei i cu apte coli de hrtie, am pornit spre Popes Court.

    Spre surprinderea i ncntarea mea, totul era ct se poate de bine. Masa era pregtit pentru mine, iar domnul Duncan Ross era acolo s se asigure c m apuc de treab. M-a pus s ncep cu litera A, apoi m-a lsat singur;

  • 33

    dar venea din cnd n cnd s vad dac totul era n regul. La ora dou mi-a urat o zi bun, m-a felicitat pentru ct scrisesem i a nchis ua biroului dup mine. Lucrurile au continuat n acelai felcteva zile la rnd, domnule Holmes, iar smbt, directorul a venit i mi-a nmnat patru monede de aur pentru o sptmn de munc. La fel s-au petrecut lucrurile i n a doua sptmn, ca i n cea care a urmat. n fiecare diminea m prezentam la ora zece i n fiecare dup-amiaz plecam la ora dou. Treptat, domnul Duncan Ross a nceput s vin doar o singur dat dimineaa, pentru ca dup un timp s nu mai vin deloc. Cu toate acestea, nu ndrzneam s ies din camer nici mcar o secund, cci nu tiam cnd i-ar putea face din nou apariia pe neateptate, iar postul era att de bun i mi se potrivea att de bine, nct nu puteam risca s-l pierd. Opt sptmni au trecut aa, timp n care am scris despre Abbots i arcai, armuri, arhitectur i Attica, i speram c, strduindu-m, a putea ajunge n scurt timp la litera B. Am consumat ceva hrtie i aproape c umplusem un ntreg raft cu scrierile mele. Apoi ns, din senin, ntreaga afacere a ajuns la sfrit.

    La sfrit? Da, domnule. i nu mai devreme de aceast diminea. Am mers la

    serviciu, ca de obicei, la ora zece, ns am gsit ua ncuiat; mi-a atras atenia o noti prins cu o piunez chiar pe mijlocul uii. Iat-o, o putei citi i singur.

    Ne-a ntinsun petic de carton albde mrimea unei foi de hrtie. Scria aa:

    LIGA ROCAILOR

    S-A DIZOLVAT.

    9 octombrie 1890. Sherlock Holmes i cu mine am studiat anunul concis, apoi am privit la

    figura trist a brbatului care ne ntinsese biletul: latura comic a acestei ntmplri ne-a copleit ntr-att de mult, nct am nceput s rdem n hohote.

    Nu cred c e nimic de rs, a strigat clientul nostru, nroindu-se la fa. Dac nu putei face altceva dect s rdei de mine, plec altundeva.

    Nu, nu, a strigat Holmes, mpingndu-l napoi pe scaunul de pe care se ridicase pe jumtate. Nu a vrea s ratez cazul dumitale pentru nimic n lume. Este neobinuit de revigorant. Dar este, dac mi permii s spun astfel, destul de nostim. Te rog s ne spui ce ai fcut cnd ai gsit aceast noti pe u?

  • 34

    Am rmas fr grai, domnule. Nu am tiut ce s fac. Apoi am sunat la birourile alturate, ns nimeni nu prea s tie nimic. ntr-un final, am mers la proprietar un contabil care locuiete la parter i l-am rugat s-mi spun ce s-a ntmplat cu Liga Rocailor. Mi-a spus c nu a auzit niciodat de aa ceva. Apoi l-am ntrebat cine este domnul Duncan Ross. Mi-a rspuns c nu cunoate pe nimeni cu acest nume.

    Ei bine am spus m refer la domnul de la numrul 4. Cine, rocatul? Da. Ah a fcut cellalt , numele su este William Morris. Este avocat i a

    folosit camera mea ca sediu temporar pn cnd noua sa reedin a fost gata. S-a mutat ieri.

    Unde l pot gsi? La noul su birou. Mi-a lsat adresa. Da, Strada King Edward, nr. 17,

    lng St. Paul. Am plecat ntr-acolo, domnule Holmes, ns cnd am ajuns la acea

    adres am constatat c acolo funciona o fabric de genunchiere, nimeni nu auzise de William Morris sau de Duncan Ross.

    i ce ai fcut? a ntrebat Holmes. Am mers acas, n piaa Saxe-Coburg, i am cerut sfatul asistentului

    meu. Dar nu m-a putut ajuta n niciun fel. Mi-a spus c dac atept, voi primi o scrisoare de ntiinare. ns nu asta-mi doream, domnule Holmes. Nu voiam s pierd un astfel de loc fr lupt, aa c, auzind c suntei suficient de bun nct s oferii un sfat bun unui srman aflat la nevoie, am venit imediat la dumneata.

    Foarte nelept din partea dumitale, a spus Holmes. Cazul este din cale-afar deneobinuit i-l voi analiza cu plcere. Din cele spuse de dumneata, cred c este posibil s apar probleme mai grave dect am putea bnui la prima vedere.

    Grave, i nc cum! a exclamat domnul Jabez Wilson. La urma urmelor, am pierdut patru lire sterline pe sptmn.

    Deieti direct interesat a continuat Holmes , nu cred c ai motiv s te plngi de aceast generoas lig. Dimpotriv, din cte neleg,eti mai bogat cu treizeci de lire sterline, ca s nu mai vorbim despre cunotinele pe care le-ai acumulat despre fiecare subiect din enciclopedie care ncepe cu litera A. Nu ai pierdut nimic din cauza lor.

    Nu, domnule. Dar a vrea s aflu cine sunt i care a fost scopul acestei glume dac a fost o glum. A fost o fars destul de costisitoare pentru ei, cci aucheltuit treizeci i dou de lire sterline.

  • 35

    Ne vom strdui s clarificm aceste lucruri. Pentru nceput, una sau dou ntrebri, domnule Wilson. Acest asistent al dumitale, cel care i-a atras atenia asupra anunului... De cnd l-ai angajat n firm?

    Cam de o lun. i cum l-ai gsit? Am dat anun la mica publicitate. A fost singurul candidat? Nu, au fost doisprezece. De ce l-ai ales pe el? Pentru c era la ndemn i nu cerea muli bani. Jumtate de salariu, de fapt. Da. Cum este acest Vincent Spaulding? Nu prea nalt, solid, foarte rapid i fr pr pe fa, dei cred c are n

    jur de treizeci de ani. Are o pat alb pe frunte. Holmes s-a ridicat de pe scaun, teribil de agitat. M gndeam eu, a spus el. Ai observat dac are guri n urechi pentru

    cercei? Da, domnule. Mi-a spus c i le-a fcut un igan cnd era tnr. Hm! a spus Holmes, cznd pe gnduri. Lucreaz nc pentru

    dumneata? Da, domnule; tocmai ne-am desprit. A avut grij de afacere n absena dumitale? Nu m pot plnge, domnule. Nu-i mare lucru de fcut pe acolo

    dimineaa. De ajuns, domnule Wilson. V voi spune prerea mea despre acest

    subiect ntr-o zi sau dou. Astzi este smbt, sper ca pn luni s trag o concluzie. Ei bine, Watson a spus Holmes dup ce vizitatorul nostru a plecat , ce nelegi din asta?

    Nu neleg nimic, am rspuns sincer. Este o afacere misterioas. Ca regul general, a spus Holmes, cu ct un lucru pare mai straniu la

    nceput, cu att mai puin misterios se dovedete a fi n cele din urm. Lucrurile obinuite ne pun cu adevrat n ncurctur, la fel cum un chip comun este mai dificil de identificat dect unul cu trsturi aparte. Va trebui s acionez imediat n acest caz.

    Ce vei face, prin urmare? am ntrebat. Voi fuma, a rspuns el. Este o chestiune de trei pipe, aa c te rog s

    nu-mi vorbeti timp de cincizeci de minute.

  • 36

    S-a cuibrit n scaun, cu genunchii trai pn aproape de nasul su de vultur, i a rmasaa, cu ochii nchii i cu pipa neagr de lut ieindu-i n eviden asemenea ciocului unei psri ciudate.

    La un moment dat, cnd, ajuns la concluzia c adormise, mi-am ngduit s aipesc i eu, Holmes a srit brusc de pe scaun: cu mina unuia care aluat o decizie important, a abandonat pipa lng emineu.

    n aceast dup-amiaz se cnt Sarasate la St. Jamess Hall, a spus. Ce zici, Watson? Crezi c pacienii te-ar putea nvoipentru cteva ore?

    N-am nimic de fcut astzi. Meseria mea nu e niciodat foarte solicitant.

    Atunci, ia-i plria i vino cu mine. Trebuie s ajung mai nti n ora, iar cu ocazia asta vom lua i masa. Programul de astzi cuprinde muzic german, mai pe gustul meu dect cea italian sau francez. Cea german este introspectiv, iar eu vreau s-mi adun gndurile. S mergem!

    Am mers pn la Aldersgate; dup o scurt plimbare, am ajuns n piaa Saxe-Coburg, scena ntmplrii pe care o ascultasem diminea. Era un loc strmt i srccios ca vai de lume, unde patru iruri de case de crmid, cu dou etaje, ce ddeau spre o mic curte interioar cu un gazon plin de buruieni, luptau din greu cu o atmosfer dezagreabil, nesat de un abur greu. Pe colul uneia dintre case, trei bile poleite i un carton maroniu pe care scria JABEZ WILSON cu litere albe, marcau locul n care clientul nostru rocat i desfura afacerea.

    Sherlock Holmes s-a oprit n faa firmei, privind-o o vreme cu capul uor nclinat i cu ochii scnteindu-i printre pleoapele mijite. Apoi a strbtut agale strada, oprindu-se ntr-un ungher i privind intens celelalte case. n cele din urm, s-a ntors la cea a cmtarului i a lovit cu putere cu bastonul n pavaj o dat sau de dou ori, dup care s-a dus ctre ua de la intrare i a ciocnit n ea. n prag s-a ivit imediat un tnr artos, proaspt ras, care l-a invitat nuntru.

    Mulumesc a declinat Holmes invitaia , doream doar s v ntreb cum se ajunge de aici n strada Strand.

    A treia la dreapta, apoi a patra la stnga, a rspuns prompt tnrul, nchiznd apoi ua.

    Ce biat inteligent, a observat Holmes n timp ce ne ndeprtam. Dup prerea mea, este pe locul al patrulea printre cei mai istei oameni din Londra, i ndrznesc s cred c ar putea fi chiar pe locul al treilea. Am mai auzit despre el.

    Evident, am spus, asistentul domnului Wilson are un rol important n misterul Ligii Rocailor. Sunt sigur c ai btut la u doar ca s-l vezi.

    Nu pe el.

  • 37

    Atunci, ce? Genunchii pantalonilor. i ce ai observat? Exact ceea ce m ateptam. i n pavaj de ce ai ciocnit? Doctore drag, este un moment prielnic observaiilor, nu discuiilor.

    Suntem spioni n ara dumanului. tim cte ceva despre piaa Saxe-Coburg. S cercetm acum i partea din spatele pieei.

    Drumul pe care am intrat prsindpiaa Saxe-Coburg contrasta cu aceasta precum faa de verso-ul unui tablou. Era una dintre principalele artere care duceau traficul oraului dinspre nord spre vest. oseaua era blocat de uvoiul de comerciani care mergeau ncoace i-ncolo, n timp ce pe trotuare miunau ruri-ruri trectorii grbii. Privind irul de magazine i de spaii impuntoare pentru afaceri, cu greu realizam c acestea se nvecinau cu piaa pustie, ncremenit pe care tocmai o prsisem.

    Las-mi puin timp s observ locul, a spus Holmes, postndu-se ntr-un col i privind de-a lungul cldirilor.Mi-ar plcea s-mi pot aminti ordinea caselor de aici. E o meteahn de-a mea, s tiu exact cum arat Londra. Aadar, aici este magazinul lui Mortimer, tutungiul, apoi micaprvliecu ziare, filiala Coburg a Bncii Suburban, restaurantul vegetarian i depozitul de atelaje McFarlane. Iar acum, doctore, am terminat treaba, aa c a venit vremea s ne distrm. Un sandvi i o ceac de cafea, apoi ne ndreptm spre trmul viorii, acolo unde totul este parfum i delicatee, i armonie, i unde nu exist clieni rocai care s ne contrarieze cu enigmele lor.

    Prietenul meu era un muzician entuziast, el nsui fiind nu doar un interpret desvrit, ci i un compozitor merituos. Toat dup-amiaza a stat n fotoliu, cuprins de o complet fericire, dirijnd ncet cu degetele sale lungi n ritmul muzicii, n timp ce faa sa blnd i zmbitore, cu ochii languroi i vistori, era complet diferit de cea a lui Holmes detectivul, Holmes neobositul, cel cu mintea ascuit, agentul criminalist gata de munc dac v putei nchipui aa ceva. Personalitatea sa deosebit eraaa cum deseori am crezut, rodul naturii sale duale, iar precizia sa extrem i viclenia reprezentau, practic, o reacie mpotriva firii sale poetice i contemplative care l acapara cteodat. Felul lui schimbtor de a fi l putea purta de la oboseala extrem la energia debordant; i, dup cum bine tiam, niciodat nu era mai teribil ca atunci cnd lenevea zile n ir n fotoliul de acas, printre improvizaiile i crile sale. Dup care i venea brusc pofta de vntoare, iar puterea sa genial de raionare se mbina minunat cu intuiia, n aa fel nct cei neobinuii cu metodele sale ajung

  • 38

    s-l priveasc cu nedumerire, cci este att de diferit de muritorii de rnd. Vzndu-l n acea dup-amiaz att de ptruns de muzic la St. Jamess Hall, am simit c se apropiau vremuri grele pentru cei pe care i vna.

    Probabil c vrei s mergi acas, doctore, nu-i aa? a remarcat n timp ce ieeam.

    Da, ar fi bine. Eu mai am ceva de fcut vreme de cteva ore. Treaba asta din piaa

    Coburg este ct se poate de serioas. Ct de serioas? O crim are nevoie de contemplare. Am toate motivele s cred c am

    putea ajunge la timp ca s o mpiedicm. Dar astzi, fiind smbt, lucrurile se complic i mai mult. Am nevoie de ajutorul tu la noapte.

    La ce or? La zece ar fi bine. Voi fi n strada Baker la ora zece. Foarte bine. Precum spuneam, doctore, s-ar putea s fie periculos,

    aa c te rog s-i iei revolverul. Mi-a fcut un semn de salut cu mna, s-a ntors pe clcie i, o clip mai

    trziu, se fcuse nevzut n mulime. Nu cred c sunt mai greu de cap dect vecinii mei, de exemplu, ns

    ntotdeauna am fost complexat de faptul c raionamentul meu nu se ridic la nlimea celui al lui Sherlock Holmes. n cazul de fa, auzisem i vzusem exact aceleai lucruri ca i el, i totui din cuvintele lui era evident c neleseselimpede nu numai ce se ntmplase, ci i ceea ce urma s se ntmple, n timp ce mie ntreaga afacere mi se prea confuz i grotesc. n timp ce mergeam spre locuina mea din Kensington, am reanalizat lucrurile, ncepnd cu povestea extraordinar a copistului rocat i sfrind cu vizita n piaa Saxe-Coburg, i cu cuvintele pe care Holmes mi le adresase la desprire.

    Care s fi fost, aadar, rostul acelei expediii nocturne i de ce trebuia s iau revolverul cu mine? Unde urma s mergem, i ce aveam s facem acolo? Holmes sugerase c acel asistent spn al cmtarului era un tip ieit din comun un om care ar putea face un joc greu de neles. Am ncercat s pun totul cap la cap, dar n cele din urm am renunat dezndjduit, lsnd problema deoparte pn noaptea, cnd urma s primesc totui o explicaie.

    Era nou i un sfert cnd am plecat de acas. Am traversat parcul, dup care din strada Oxford am trecut sprestrada Baker. Dou birje ateptau la u i, intrnd pe coridor, am auzit voci la etaj. Cnd am ajuns n odaia lui Holmes, l-am gsit pe camaradul meu purtnd o discuie animat cu doi brbai. Pe unul dintre ei l-am recunoscut ca fiind Peter Jones, agentul de

  • 39

    poliie, iar cellalt era un brbat nalt, osos, cu o min trist, care etala o plrie foarte lucioas i o redingot de bun calitate.

    Ha! Aadar, echipa este complet, a spus Holmes, ncheindu-se la jachet i lundu-i bastonul din cuier. Watson, pe domnul Jones de la Scotland Yard cred c-l cunoti,nu-i aa? D-mi voie s i-l prezint pe domnul Merryweather, care ne va nsoi n aventura din aceast sear.

    Iat c vnm din nou mpreun, doctore, a spus Jones dndu-i importan. Prietenul acesta al nostru tie ca nimeni altul s organizeze opnd. Tot ce-i dorete este un ogar btrn, care s-l ajute cnd vine vremea s declaneze atacul.

    Trag totui speran c vntoarea noastr nu se va ncheia cu capturarea unei gte slbatice, a spus domnul Merryweather, posomort.

    Poi avea deplin ncredere n domnul Holmes, a spus agentul de poliie cu mndrie. Are metodele lui, care sunt, dac mi permite s le numesc astfel, puin prea teoretice i fantastice, ns are fler de detectiv. Nu exagerez dac spun c o dat sau de dou ori ca de exemplu n cazul crimei din afacerea Sholto i a comorii din Agra a fost mai aproape de adevr dect poliia.

    Oh, dac aprecierea asta vine din partea dumitale, domnule Jones, atunci este n regul, a spus strinul cu respect. Cu toate acestea, mrturisesc c-mi lipsete jocul de cri. Este prima sear de smbt, dup douzeci i apte de ani, cnd nu am parte de el.

    Cred c vei realiza a intervenit Sherlock Holmes c n aceast sear este la mijloc o miz mai mare dect ai avut parte vreodat, iar jocul nostru va fi foarte captivant. n cazuldumitale, domnule Merryweather, miza va fi de aproximativ treizeci de mii de lire sterline; iar n ceea ce te privete pe dumneata, Jones, miza va fi omul pe care doreti de mult s pui mna.

    John Clay, criminalul, houl, sprgtorul i falsificatorul. Este tnr, dar este cel mai bun n profesia sa, i in s-i pun ctuele mai mult dect n cazul oricrui alt criminal din Londra. Este un om remarcabil, acest tnr John Clay. Bunicul su a fost duce, iar el a studiat la Eton i Oxford. Are o minte la fel de ireat ca i degetele sale iscusite i, dei am gsit semnele lsate de el de fiecare dat, nu am reuit niciodat s-i dm de urm. Este genul de infractor care sptmna aceasta d o spargere n Scoia, iar sptmna viitoare strnge bani ca s construiasc un orfelinat n Cornwall. Am fost pe urmele lui ani de zile, ns n-am reuit s-l prind pn acum.

    Sper s am plcerea s i-l prezint disear. i eu am avut una sau dou ntlniri cu John Clay i sunt de acord cu dumneata c este cel mai bun n profesia lui. Acum ns, este trecut de ora zece, aa c ar fi bine s

  • 40

    plecm. Dac voi doi luai prima birj, Watson i cu mine v vom urma cu a doua.

    Pe drum, Sherlock Holmes nu a vorbit prea mult, prefernd s stea relaxat n birj, fredonnd ariile ascultate dup-amiaz la St. Jamess Hall. Am gonit printr-un labirint nesfrit de strzi luminate cu felinare cu gaz pn cnd, ntr-un trziu, am ajuns pe strada Farrington.

    Ne apropiem, a remarcat prietenul meu. Amicul nostru, Merryweather, este director de banc, fiind direct interesat decaz. M-am gndit c-ar fi bine s-l avem i pe Jones cu noi. Nu e biat ru, dei n meseria lui este un imbecil notoriu. Are ns o calitate: este curajos ca un buldog i la fel de tenace ca un homar cruia-i pic o prad n cleti. Iat, am ajuns i suntem ateptai.

    Ne aflam pe aceeai strad aglomerat pe unde trecuserm i diminea. Birjele noastre s-au ndeprtat, iar noi, urmndu-l pe domnul Merryweather, am strbtut un pasaj ngust i am intrat pe o u lateral care ni s-a deschis n fa. Ne-am trezit pe un coridor strmt, care ducea ctre o poart masiv din fier, la rndul ei deschis, de unde am ajunslacteva trepte de piatr, care se terminau la alt poart ieit din comun. Domnul Merryweather s-a oprit s aprind un felinar, apoi ne-a condus printr-un pasaj ntunecat unde persista un miros de pmnti, dup ce a deschis o a treia u,am ajuns cu toii ntr-o pivni uria, ticsit cu lzi i cutii masive.

    N-a zice c eti vulnerabil pe deasupra, i-a spus Holmes domnului Merryweather, care inea ridicat felinarul, privindu-i interlocutorul.

    i nici pe dedesubt, l-a asigurat acesta, lovind pavajul cu bastonul. Doamne, sun a gol! a remarcat el cu surprindere.

    M vd nevoit s te rog s fii mai discret! a spus Holmes pe un ton sever. Ne-aipus deja n pericol expediia. Eti bun s te aezi pe una din cutiile de colo i s nu mai intervii?

    Cu un aer solemn, domnul Merryweather s-a cocoat pe o lad, afind o expresie ofensat, n timp ce Holmes s-a aezat n genunchi i, cu ajutorul felinarului i a unei lupe, a nceput s examineze fisurile dintre pietrele pardoselii. Dup doar cteva secunde a prut s se fi lmurit asupra situaiei, cci a srit n picioare, punndu-i ochelarii la loc n buzunar.

    Avem la dispoziie cel puin o or a spus el , cci persoanele pe care le ateptm nu pot aciona pn cnd bunul cmtar nu se duce la culcare. Apoi ns, nu vor mai pierde niciun minut, cci, cu ct i termin treaba mai repede, cu att au mai mult timp la dispoziie ca s dispar. Ne aflm, doctore dup cum sunt convins c ai ghicit , n subsolul filialei uneia dintre principalele bnci londoneze. Domnul Merryweather este

  • 41

    preedintele consiliului director i v va explica motivele pentru care cei mai periculoi infractori din Londra ar fi interesai de aceast pivni.

    Este vorba despre aurul nostru francez, a intervenit directorul, vorbind n oapt. Am fost avertizai c n aceast noapte cineva va ncerca s dea o spargere.

    Aurul vostru francez? Da. Am avut ocazia, acum cteva luni, s ne consolidm fondurile i

    am mprumutat n acest scop treizeci de mii de napoleoni de la Banca Franei. S-a dus vestea c nu am avut ocazia s despachetm banii, cares fie pstrai aici,la subsol. Lada pe care stau, de exemplu, conine dou mii de napoleoni ambalai ntre folii de plumb. Rezerva noastr de lingouri este mult mai mare acum dect suma care se ine de obicei ntr-o sucursal a unei bnci, iar directorii au avut ndoieli n privina siguranei depozitului nostru.

    ndoieli care s-au dovedit pe deplin justificate, a observat Holmes. Acum ns, a venit vremea s punem planul la punct. M atept ca ntr-o or lucrurile s se clarifice. ntre timp, domnule Merryweather, m tem c trebuie s stingem felinarul.

    i s stm pe ntuneric? Din pcate, da. Adusesem cu mine un pachet de cri de joc,

    gndindu-m c, fiind n patru, am putea juca o partid. Observ ns c pregtirile adversarilor notri au mers att de departe, nct nu putem risca s stm cu lumina aprins. Mai nti de toate, trebuie s ne stabilim locurile. Avem de-a face cu persoane foarte ndrznee i, chiar dacle vom lua pe nepregtite, ar putea s ne rneasc dac nu suntem ateni. Eu m voi posta n spatele acestei lzi, iar voi ascundei-v n spatele celor de colo. Apoi, cnd voi pune lumina pe ei, nconjurai-iimediat. Dac ncep s trag, Watson, s nu ezii s i mputi.

    Mi-am armat revolverul i l-am pus la ndemn, pe lada n spatele creia m ascunsesem. Holmes a stins felinarul i am rmas cufundai n ntuneric un ntuneric cum nu mai avusesem parte vreodat. Mirosul metalului ncins ajungea pn la noi, asigurndu-ne parc de faptul c lumina era nc acolo, gata s se reaprind la momentul potrivit. Cu nervii ntini la maximum, atmosfera rece i umed de sub bolile ntunecate ale pivniei mi se prea deprimant i apstoare.

    Le rmne o singur cale de scpare, a spus Holmes n oapt. S-o ia napoi prin cas i s ias n piaa Saxe-Coburg. Jones, sper c ai fcut ce te-am rugat.

    Am plasat un inspector i doi ageni la ua din fa.

  • 42

    n cazul acesta, le-am tiat toate cile de retragere. N-avem altceva de fcut dect s ateptm n linite.

    Ce greu mi s-a prut c a trecut timpul! Dei ateptarea a durat doar o or i un sfert, am avut sentimentul c noaptea s-a sfrit i c se apropiau zorii zilei. Minile i picioarele mi amoriser, cci mi-afost team s-mi schimb poziia; cu toate acestea, nervii mei erau ntini la maximum, iar auzul, att de ascuit, nct nu doar c puteam auzi respiraia uoar a companionului meu, ci distinge chiar i respiraia profund a lui Jones i oftatul directorului de banc. Din locul n care stteam, puteam privi peste lad, spre pardoseal. Deodat, printre crpturile ei, am zrit o lumin.

    La nceput, era doar o licrire vag care provenea de sub pietrele de pavaj. Apoi s-a alungit, pn a devenit o linie galben, pentru ca n cele din urm, fr niciun zgomot sau avertisment, s observ deschizndu-sen pardoseal o fant luminoas, prin care s-a iit afar o mn alb, aproape femeiasc. Pre de un minut sau poate ceva mai mult, mna s-a micat ncoace i-ncolo pe podea, prnd s caute ceva. Apoi, s-a retras la fel de repede precum apruse i totul s-a scufundat iar n ntuneric, cu excepia licririi vagi dintre crpturile pardoselii de piatr.

    Linitea a fost de scurt durat. Cu un sunet sinistru, ascuit, una dintre pietrele albe, late, s-a ntors pe o parte, lsnd vederii o gaur ptrat, prin care a iradiat la suprafa lumina unui felinar. Prin sprtur i-a fcut apariia un cap tuns scurt de copilandru, care a nceput s priveasc cu atenie de jur mprejur; apoi, punnd cte o mn pe fiecare parte a deschizturii, tnrul s-a sltat pn la nivelul umerilor, apoi al taliei, sprijinindu-i n cele din urm un genunchi pe margine. O clip mai trziu, sttea ghemuit pe marginea deschizturii, ncercnd s-l trag afar i pe complicele su, la fel de suplu i firav, cu chipul palid i o claie de pr rou.

    E liber, a optit. Ai luat dalta i genile? Bravo, Scott! Hai sus, Archie, s ne apucm de treab!

    n clipa aceea, Sherlock Holmes a fcut un salt uria pn n dreptul hoului, nfcndu-l de guler. Cellalt au plonjat napoi prin deschiztura din pardoseal, i am putut auzi cum haina i-a fost sfiatde Jones, care a ncercat s-l prind. O lumin scurt anit din eava unui revolver, ns Holmes l-a lovit scurt pe agresor cu bastonul peste ncheietur, iar focul de arm s-a descrcat n pardoseal.

    Nu are rost s te opui, John Clay, a rostit Holmes pe un ton prietenos. Nu ai nicio ans.

    Vd, a rspuns cellalt, calm. Cred ns c prietenul meu este n siguran, dei vd c ai rmas cu poalele hainei lui n mn.

    Trei brbai care l ateapt de partea cealalt, la u, a spus Holmes.

  • 43

    Ah, atunci se pare c i-ai fcut treaba aa cum se cuvine. Trebuie s te felicit.

    i eu pe dumneata, a rspuns Holmes. Ideea cu Liga Rocailor a fost inedit i foarte eficient.

    i vei vedea prietenul imediat, a intervenit Jones. Este mai rapid dect mine cnd e vorba s se strecoare coborrea prin guri. inei-l pn m leg la ireturi.

    Te avertizez: nu m atinge cu minile dumitale murdare, a spus prizonierul n timp ce i se puneau ctuele. Poate c nu tii, ns prin venele mele curge snge nobil. Binevoiete, te rog, s mi te adresezi cu domnule i v rog.

    Foarte bine, a chicotit Jones uitndu-se lung la el. Ei bine, domnule, v rog, binevoii s urcm la etaj, de unde vom lua o birj care s o duc pe altea sa la secia de poliie.

    E mai bine, a rspuns John Clay pe un ton ct se poate de calm. A fcut o plecciune ctre noi trei care rmseserm pe loc i a s-a

    ndeprtat linitit, nsoit de ageni. ntr-adevr, domnule Holmes a spus domnul Merryweather n timp

    ce mergeam n urma lui prin subsol , nu tiu cum ar putea banca noastr s-i mulumeasc sau s te rsplteasc. Fr ndoial c ai descoperit i ai frnt cariera unuia dintre cei mai iscusii sprgtori de bnci pe care i-am ntlnit n viaa mea.

    Aveam de luat o revan n faa domnului John Clay, a spus Holmes. Ct despre cazul n sine, am avut cteva cheltuieli pe care atept ca banca s mi le returneze, dar una peste alta m simt


Recommended