Rendezvous

RendezvousAmanda QuickPROLOGRzboiul se sfrise.

Brbatul care fusese cunoscut pn nu demult sub numele de Nemesis sttea la fereastra biroului su, ascultnd sunetele celebrrilor din strad. ntreaga Londr srbtorea nfrngerea definitiv a lui Napoleon la Waterloo, aa cum doar londonezii erau n stare s srbtoreasc. Muzica, artificiile i vocile a mii de ceteni n extaz umpleau ntregul ora.

Rzboiul se sfrise, dar pentru Nemesis lucrurile nu se ncheiaser nc. Se prea c sfritul nu avea s mai vin niciodat, sau cel puin nu un sfrit care s-i fie lui pe plac. nc nu tia cine era trdtorul care-i spunea Pianjenul. Ultimul puzzle rmnea nerezolvat, iar celor care fuseser ucii de Pianjen nu aveau s li se mai fac dreptate.

Iar Nemesis tia c venise timpul ca viaa s mearg mai departe. Avea ndatoriri de care s se ngrijeasc, ntre care i cea de a-i gsi o soie potrivit. Avea s se ngrijeasc de aceast sarcin la fel ca de toate celelalte, folosindu-se de logic i de inteligen. Urma s fac o list de candidate i s o aleag pe una dintre ele.

tia limpede ce atepta de la o soie. Pentru titlul i renumele pe care l purta, soia lui trebuia s fie o femeie virtuoas. Pentru sufletul su, o femeie n care putea avea ncredere, o femeie care s neleag cu adevrat ce nseamn loialitatea.

Nemesis trise n umbr mult prea mult timp. Avusese ocazia s nvee ce nseamn ncrederea i loialitatea i tia ct de valoroase sunt amndou.

Asculta n continuare sunetele strzii. Rzboiul se sfrise. Nu exista vreun brbat mai fericit c risipa deart a rzboiului se terminase ca cel care fusese cunoscut pn nu demult sub numele de Nemesis.

Dar parte din el avea s regrete mereu acea ultim ntlnire care nu mai avusese loc, cea dintre el i trdtorul care-i spunea Pianjenul.1Ua bibliotecii se deschise fr zgomot, dar curentul fcu s tremure flacra lumnrii. Ascuns n umbrele din cellalt capt al ncperii lunguiee, Augusta Ballinger, care tocmai ncerca s strecoare o agraf de pr n ncuietoarea sertarului din biroul gazdei sale, rmase nemicat.

Sttea ntr-o poziie compromitoare, n genunchi, ascuns de biroul de stejar masiv, holbndu-se paralizat la lumnarea pe care o aprinsese ca s vad ce face. Flacra tremur nc o dat cnd ua se nchise la fel de ncet. Simindu-se tot mai ngrozit, Augusta strecur o privire pe deasupra biroului.

Brbatul care intrase sttea tcut n ntunericul albstrui din faa uii. Era nalt i prea s fie mbrcat ntr-un halat negru. Nu i se vedea faa. i totui, aa cum sttea inndu-i respiraia, Augusta avu brusc o senzaie stranie.

Nu era dect un singur brbat care o fcea s se simt aa. Nu trebuia s-i vad faa ca s tie aproape sigur c cel care era n faa ei, pndind ca o pasre de prad n penumbr, era Graystone.

i totui, Graystone nu dduse alarma, ceea ce era o uurare enorm. Prea ciudat de linitit n ntuneric, de parc ar fi fost n mediul lui natural. Dar, se gndi optimist Augusta, poate c nu observase nimic neobinuit deocamdat. Poate venise doar s caute o carte i presupusese c altcineva uitase aprins o lumnare mai devreme.

O clip, Augusta ndrzni chiar s spere c nu o observase atunci cnd privise pe deasupra biroului. Poate c prezena ei acolo nu fusese nc descoperit. Dac avea grij, poate reuea totui s scape cu reputaia neifonat din toat povestea. Se aplec din nou n spatele biroului sculptat.

Covorul gros, persan, nbuea orice sunet. O clip mai trziu, Augusta auzi vocea lui Graystone de la doar civa pai deprtare:

- Bun seara, domnioar Ballinger. Ai gsit ceva interesant de citit n spatele biroului lui Enfield, presupun, dei nu avei destul lumin acolo.

Augusta recunoscu imediat vocea ngrozitor de calm i lipsit de orice urm de emoie. Oft ncet. Exact cum se temuse, brbatul din faa ei era Graystone.

Avea un ghinion fantastic: dintre toi oaspeii care locuiau momentan n conacul de la ar al lordului Enfield, cel care o descoperise fusese tocmai bunul prieten al unchiului ei, Harry Fleming, Conte de Graystone. El era singurul brbat din tot conacul pe care nu-l putea duce de nas, orict ar fi ncercat.

Graystone o nelinitea pe Augusta din mai multe motive. Avea un fel anume s o priveasc n ochi, de parc i rscolea sufletul n cutarea adevrului. i era mult prea inteligent, fir-ar s fie.

Augusta ncepu s caute printre povetile pe care le pregtise n cazul n care ar fi fost descoperit. Trebuia s fie o scuz foarte bun. Graystone nu era uor de prostit. Era demn, corect, uneori extrem de pompos, dar nu era prost.

Augusta se hotr c nu avea dect s ias din ncurctur cu capul sus. Se for s zmbeasc larg i i ridic privirea, prefcndu-se c tresare surprins.

- Ah, bun seara, lordul meu. Nu m ateptam s ntlnesc pe cineva n bibliotec la ora asta. Cutam o agraf. Se pare c mi-a czut una.

- Mi se pare c vd o agraf n ncuietoarea de la birou.

Augusta reui s mai tresar o dat i sri n picioare.

- Dumnezeule, deci acolo era. Ct de straniu s o gsesc ntr-un asemenea loc.

Cu degetele tremurnd, Augusta nfc agrafa i o strecur n buzunarul alului de creton pe care l purta.

- Am cobort s caut ceva de citit fiindc nu puteam dormi, apoi mi-am pierdut agrafa.

Graystone i cntri grav zmbetul larg la lumina palid a lumnrii.

- M surprinde c nu ai putut dormi, domnioar Ballinger. V-ai obosit mult astzi. Dac in bine minte, ai participat la concursul de tras cu arcul pentru doamne de azi dup-amiaz, iar apoi ai avut i plimbarea pn la ruinele romane i picnicul. Iar apoi ai avut parte i de o sear dansant. M ateptam s fii epuizat.

- Da, presupun c e din cauz c sunt ntr-un conac strin. tii cum se ntmpl, lordul meu, cnd ncerci s dormi ntr-un pat care nu e al tu.

Ochii lui reci, cenuii, care o trimiteau cu gndul la o mare ngheat, sclipir puin.

- O observaie interesant. Avei obiceiul s dormii n paturi strine, domnioar Ballinger?

Augusta l pironi cu privirea, netiind cum s-i rspund. Pe de o parte vroia s cread c Graystone insinuase ceva sexual cu o asemenea ntrebare, chiar dac n aparen fusese doar politicos. Dar era imposibil, totui. Era vorba de Graystone, pn la urm. Un om care n-ar fi spus i n-ar fi fcut niciodat ceva necuviincios de fa cu o doamn. Dei, bineneles, poate c nu o considera o doamn, i aminti mohort Augusta.

- Nu, lordul meu, nu am avut ocazia de a cltori pn acum, aa c nu am putut s m obinuiesc cu dormitul n alte paturi. Acum, v rog s m scuzai, dar trebuie s m ntorc la etaj. S-ar putea ca verioara mea s se trezeasc i s vad c nu sunt acolo. i-ar face griji.

- Ah, ntr-adevr, dulcea Claudia. N-am vrea ca ngeraul s-i fac griji pentru verioara ei bieoas, nu-i aa?

Augusta fcu o grimas. Era limpede c Graystone o preuia chiar mai puin ca nainte. O vedea doar ca pe o fat prost-crescut, dar cel puin spera c nu o mai credea i hoa.

- Nu, lordul meu, nu vreau s-i fac probleme Claudiei. Noapte bun, domnule.

Cu brbia ridicat, Augusta ncerc s treac pe lng el. Graystone nu se clinti din loc, aa c Augusta se vzu nevoit s se opreasc n faa lui. Observ c era uria. Stnd att de aproape de el, fora de neclintit pe care o emana trupul lui o copleea. i fcu totui curaj.- Nu avei de gnd s m inei aici cu fora, nu-i aa, lordul meu?

Sprncenele lui Graystone se ridicar puin.

- N-a vrea s v ntoarcei n dormitor fr lucrul dup care ai venit.

Augusta i simi gura uscat. N-are cum s tie de jurnalul lui Rosalind Morrissey.

- De fapt, mi-e foarte somn, lordul meu. Nu cred c mai am nevoie de ceva de citit pn la urm.

- Nici chiar de obiectul pe care l cutai n biroul lui Enfield?

Augusta se adposti n spatele unei furii bine-jucate.

- Cum ndrznii s presupunei c ncercam s sparg ncuietoarea biroului? V-am spus doar, agrafa mea a czut din ntmplare acolo.

- Dai-mi voie, domnioar Ballinger.

Graystone scoase o srm din buzunar i o strecur cu dibcie n ncuietoare. Se auzi un zgomot slab, dar distinct, de clic.

Augusta privi uimit cum Graystone deschide sertarul de deasupra i i studiaz coninutul. i fcu semn, invitnd-o s caute ce vroia.

Augusta l studie precaut pe conte, i muc buza de jos pre de cteva secunde pline de ncordare, apoi se aplec n grab i ncepu s rscoleasc sertarul. Gsi volumul micu, mbrcat n piele, sub cteva teancuri de hrtie de scris, i l nfc imediat.

- Nu tiu ce s v spun, lordul meu.

Augusta strnse jurnalul i l privi pe Graystone n ochi.

Chipul ncruntat al contelui prea chiar mai posomort ca de obicei n lumina tremurtoare a lumnrii. Nu era un brbat chipe, dar Augusta se simise atras de el n mod straniu nc de cnd unchiul ei le fcuse cunotin la nceputul sezonului.

Era ceva n privirea lui cenuie, nepstoare, care o fcea s vrea s-l ating, dei era convins c Graystone nu ar fi apreciat asta. Probabil c atracia pentru el avea de-a face i cu o curiozitate tipic feminin. Simea c nuntrul lui era o u nchis, o u pe care tnjea s o deschid. Nu tia de ce.

Pn la urm, Graystone nu era deloc genul ei de brbat. Ar fi trebuit s-l gseasc extrem de plictisitor n mod normal. i totui, l considera un mister rscolitor.

n prul lui des, brunet, se mpleteau i uvie argintii. Trecuse de treizeci i cinci de ani, dar ar fi putut la fel de bine s se dea drept un brbat de patruzeci. Nu fiindc trupul sau chipul ncepuser s i se nmoaie, ci dimpotriv. Era ceva n postura lui, ceva dur, sobru, care ddea de neles c fusese greu ncercat i vzuse multe. Arta ciudat pentru cineva care studia textele clasice. nc o faet a misterului.

Graystone era mbrcat de culcare, iar halatul i scotea n eviden umerii lai i trupul drept, solid, care nu arta bine doar fiindc purta aa ceva. Era graios, suplu, puternic, ca un animal de prad, iar Augusta simi fiori pe ira spinrii. Nu mai cunoscuse nici un brbat care s aib acelai efect asupra ei ca Graystone. Nu nelegea de ce Graystone o atrage att de mult. Aveau temperamente i maniere complet opuse. n orice caz, nu era dect o risip. Fiorii plini de senzualitate, tremurul de entuziasm care o cuprindea de fiecare dat cnd lordul se gsea prin preajm, nelinitea i dorina abia stpnit care o stpneau ori de cte ori vorbeau... toate nu nsemnau absolut nimic.

Augusta era ferm convins c i Graystone suferise o pierdere la un moment dat, la fel ca ea, i tia la fel de bine c lordul avea nevoie de dragoste i voie bun care s-i alunge umbrele reci i ntunecate din privire, dar nimic din toate astea nu conta. Se tia bine c Graystone i caut o soie, ns Augusta tia la fel de bine c lordul nu avea nevoie de o femeie care s-i dea peste cap viaa lui att de ordonat. Nu, Graystone avea nevoie de un cu totul alt fel de femeie.

Augusta auzise brfele care spuneau ce cuta de fapt Graystone. Se zvonea c, fiind att de precis i de calculat, Graystone avea o list ntreag i c standardele lui erau ridicol de nalte. Se spunea c femeile care se vroiau adugate pe lista lui trebuie s fie modele ireproabile de feminitate i virtute. Femei perfecte, serioase, stpnite, demne n nfiare i n gesturi, i cu reputaia neptat de brfe i vorbe grele. Pe scurt, viitoarea doamn Graystone trebuia s fie ct se poate de cuviincioas i de la locul ei.O femeie creia nici prin gnd s nu-i treac s scotoceasc prin biroul gazdei ei la miezul nopii.- Presupun, murmur contele, privind crticica din mna Augustei, c cel mai bine e s nu vorbim deloc despre asta. Presupun de asemenea c cea care a scris jurnalul v este bun prieten.

Augusta oft. Nu mai avea nimic de pierdut acum. N-avea de ce s se mai prefac nevinovat. Era evident c Graystone tia mult mai mult despre ce se ntmpla dect lsa s se neleag.

- Da, lordul meu, mi este prieten.

Augusta i ridic brbia.

- Prietena mea a fcut greeala de a scrie nite lucruri intime n jurnalul ei. A ajuns s-i par ru dup ce a descoperit c brbatul despre care era vorba nu o iubea la fel de sincer.

- Brbatul, adic Enfield?

Buzele Augustei se strnser.

- Rspunsul este evident. Am gsit jurnalul la el n birou, nu-i aa? Dei lordul Enfield e bine-vzut n cercurile cele mai nalte datorit titlului i a ceea ce a fcut n rzboi, m tem c atunci cnd vine vorba de femei devine un ticlos de cea mai joas spe. Jurnalul prietenei mele a fost furat imediat dup ce i-a spus lordului Enfield c nu-l mai iubete. Credem c una din cameriste a fost mituit.

- Credem? repet ncet Graystone.

Augusta trecu peste ntrebarea subtil deghizat. Nu avea de gnd s-i spun totul, mai ales cum aranjase s fie prezent aici n acest sfrit de sptmn.

- Enfield i-a spus prietenei mele c vrea s o cear n cstorie i are de gnd s se foloseasc de jurnalul ei ca s o oblige s accepte.

- De ce s-ar obosi Enfield s o antajeze pe prietena ta? Doar este extrem de popular n rndul tinerelor, mai ales cnd ncepe s le povesteasc de eroismul lui de la Waterloo.

- Prietena mea va moteni o avere enorm, lordul meu.

Augusta ridic din umeri.

- Brfele spun c, dup ce s-a ntors din rzboi, Enfield i-a pierdut o mare parte din avere la jocurile de noroc. Se pare c el i mama lui au hotrt c e nevoie de o soie bogat n familie.

- neleg. Nu tiam c pierderile lui Enfield sunt deja att de cunoscute printre doamne. i el, i mama lui s-au strduit din rsputeri s ascund adevrul. Dovad i petrecerea din seara asta.

Augusta zmbi ostentativ.

- Da, presupun c tii cum e cnd un brbat i caut un anumit gen de soie, lordul meu. De fiecare dat, zvonurile i-o iau nainte i domnioarele inteligente i iau notie.

- Nu cumva vrei s dai ceva de neles legat de inteniile mele, domnioar Ballinger?

Augusta simi cum obrajii ncep s i se nroeasc, dar nu se pierdu cu firea n faa privirii lui calme, dezaprobatoare. Oricum Graystone avea privirea asta de fiecare dat cnd vorbeau.

- Dac tot m-ai ntrebat, lordul meu, spuse ferm Augusta, trebuie s v spun c se tie c v cutai o soie cu anumite caliti. Se spune chiar c avei o list.

- Fascinant. Se spune i cine e pe lista mea?

Augusta se ncrunt spre el.

- Nu. Se spune doar c este o list foarte scurt, dar presupun c e de neles dac ne gndim la standardele dumneavoastr. Din cte am auzit, sunt foarte stricte.

- Sunt tot mai intrigat. Ce standarde se presupune c am pentru viitoarea mea soie, domnioar Ballinger?

Augusta i dorea s nu fi spus nimic, dar familia Ballinger nu era renumit pentru pruden, fiind descendeni din ramura din Northumberland a familiei. Aa c se arunc cu capul nainte.

- Se zvonete c, la fel ca i soia lui Cezar, cea pe care o vei alege trebuie s fie un monument de graie. Trebuie s fie serioas, rafinat i cu bun-sim. La locul ei. Pe scurt, lordul meu, se spune c suntei n cutarea perfeciunii. V urez mult noroc.

- Dat fiind tonul dumneavoastr, am impresia c suntei de prere c o femeie cu adevrat virtuoas nu va fi uor de gsit.

- Depinde cum definii virtutea, rspunse Augusta puin rstit. Din cte am auzit, definiia dumneavoastr este extrem de strict. Prea puine femei sunt cu adevrat virtuoase, s tii. Ai avea o list ceva mai lung dac n-ai cuta o motenitoare, la fel ca lordul Enfield. tim cu toii ct de puine motenitoare au mai rmas.

- Din pcate, sau din fericire, depinde cum vedei situaia, nu am nevoie de o motenitoare. Aa c pot s-mi aleg linitit alte criterii. i totui, m mir ct de multe tii despre viaa mea privat, domnioar Ballinger. Prei a fi foarte bine informat. mi permitei s v ntreb de unde ai aflat toate aceste lucruri?

Augusta n-avea de gnd s-i povesteasc despre Pompeia, clubul domnioarelor la nfiinarea cruia participase i ea i care era o surs nesfrit de zvonuri i de informaii.

- n ora se brfete mereu, lordul meu.

- Ct se poate de adevrat.

Ochii lui Graystone se ngustar.

- Brfa e ceva la fel de obinuit ca noroiul de pe strzile Londrei, nu-i aa? Avei dreptate presupunnd c vreau o soie cu reputaia neptat de aa ceva.

- Dup cum am spus, lordul meu, v doresc mult noroc.

Era deprimant s-l aud pe Graystone confirmnd toate zvonurile pe care le auzise i ea despre renumita lui list.

- Sper doar c nu vei regreta faptul c ai avut standarde att de stricte.

Degetele Augustei se strnser n jurul jurnalului lui Rossalind Morrissey.

- Acum v rog s m scuzai, dar vreau s m ntorc n camera mea.

- Desigur.

Graystone nclin din cap cu o politee grav, apoi pi ntr-o parte i i fcu loc s treac.

Uurat la gndul c era la un pas s scape, Augusta pi repede pe lng el i se grbi s se ndeprteze. Intimitatea situaiei era att de evident. Graystone era deja impresionant atunci cnd era mbrcat de clrie sau purta hainele formale de bal, dar Graystone mbrcat pentru culcare era pur i simplu prea mult pentru simurile ei rebele.

Ajunsese la jumtatea camerei cnd i aminti ceva foarte important. Se opri, apoi se ntoarse spre el.

- Trebuie s v rog ceva, domnule.

- Da?

- Ai putea s nu-i spunei nimic despre toat povestea din seara asta lordului Enfield?

- Dumneavoastr ce ai face dac ai fi n locul meu, domnioar Ballinger? ntreb sec Graystone.

- Oh, cu siguran c m-a comporta ca o doamn i nu a spune nimic, l asigur repede Augusta. Pn la urm, e reputaia unei domnioare la mijloc.

- Ct se poate de adevrat, i nu e vorba doar de prietena dumneavoastr, ci i de dumneavoastr nsei. Ai riscat mult n seara asta, nu-i aa, domnioar Ballinger? V-ai jucat cu perla coroanei unei domnioare, reputaia dumneavoastr.

La naiba, ct de arogant era. i mult prea pompos.

- E adevrat c am riscat mult n seara asta, lordul meu, spuse Augusta pe cel mai rece ton de care era n stare. Trebuie s inei minte c sunt urmaa familiei Ballinger din Northumberland, nu a celei din Hampshire. Femeile din familia mea nu dau doi bani pe regulile naltei societi.

- Deci nu credei c multe din regulile respective au rolul de a v proteja?

- Chiar deloc. Dimpotriv, toate acele reguli sunt n favoarea brbailor.

- Nu sunt de acord, domnioar Ballinger. Uneori, regulile naltei societi sunt deosebit de incomode pentru un brbat. Avei cuvntul meu c asta e valabil i n situaia de fa.

Augusta se ncrunt nesigur, dar se hotr s treac remarca lui misterioas cu vederea.

- Domnule, neleg c suntei prieten bun cu unchiul meu. Nu vreau s fim dumani.

- Perfect de acord. V asigur c nu doresc s v fiu duman, domnioar Ballinger.

- V mulumesc. i totui, trebuie s v spun sincer c nu avem prea multe n comun. Suntem firi opuse i avem preferine cu totul diferite, dup cum trebuie s fi remarcat i dumneavoastr. Suntei i vei fi mereu un brbat loial regulilor de onoare i corectitudine care dicteaz viaa din nalta societate.

- Dar dumneavoastr, domnioar Ballinger? Dumneavoastr cror reguli i suntei loial?

- Absolut nici uneia, lordul meu, spuse candid Augusta. Intenionez s-mi triesc viaa din plin. Pn la urm, sunt ultima femeie Ballinger din Northumberland. Iar o femeie Ballinger din Northumberland prefer s rite n loc s se lase ngropat sub un morman de virtui plictisitoare.

- Haidei, domnioar Ballinger. M dezamgii. Nu tii c virtutea e o rsplat n sine?

Augusta se ncrunt din nou spre el, bnuind pe undeva c Graystone vroia s-i rd de ea. Apoi i spuse c era puin probabil.

- Nu i din cte tiu eu. V vei simi obligat s-i aducei la cunotin lordului Enfield vizita mea la biblioteca lui n seara asta?

Graystone o privi cu pleoapele pe jumtate coborte i minile ascunse adnc n buzunarele halatului.

- Dumneavoastr ce credei, domnioar Ballinger?

Augusta i atinse buza de jos cu vrful limbii, apoi zmbi ncet.

- Cred, lordul meu, c suntei mult prea nclcit n propriile dumneavoastr reguli. Nu i putein spune lui Enfield ce s-a ntmplat n aceast nopate, fiindc asta ar nsemna s v nclcai propriul dumneavoastr cod. Nu-i aa?

- Avei dreptate, nu-i voi spune nimic lui Enfield. Dar asta din motivele mele, domnioar Ballinger. i, din moment ce nu cunoatei aceste motive, v-a sftui s nu facei presupuneri.

Augusta i ls capul ntr-o parte, ncercnd s-i dea seama ce se petrece.

- Vei pstra tcerea din obligaie fa de unghiul meu, nu-i aa? i suntei prieten i nu dorii s-l facei s se simt stnjenit din cauza nesbuinei mele din seara asta.

- Suntei ceva mai aproape de adevr, dar n nici un caz nu l-ai descoperit cu totul.

- Ei bine, indiferent de motivele dumneavoastr, v sunt recunosctoare.

Augusta zmbi dintr-o dat i nelese c att ea, ct i prietena ei Rosalind Morrisey, erau n siguran. Apoi i ddu seama c o ntrebare la fel de important rmsese fr rspuns.

- De unde tiai ce plnuiesc n seara asta, lordul meu?

De data asta fu rndul lui Graystone s zmbeasc. Fcu asta rsucindu-i buzele ntr-un mod straniu, fcnd-o pe Augusta s se nfioare speriat.

- Cu puin noroc, aceast ntrebare v va da de gndit la noapte, domnioar Ballinger. Gndii-v bine. Poate c v va prinde bine s v dai seama c secretele unei domnioare cad prad att de uor zvonurilor i brfei. O tnr femeie ar trebui s fie suficient de neleapt nct s nu-i asume riscurile pe care vi le-ai asumat dumneavoastr n aceast sear.

Augusta strmb din nas, neajutorat.

- N-ar fi trebuit s v ntreb, atunci. E limpede c un brbat nfumurat ca dumneavoastr nu se poate abine s nu in o predic ori de cte ori are ocazia. Dar v iert de data asta fiindc v sunt recunosctoare pentru ajutor, i pentru faptul c vei pstra secretul.

- Presupun c vei fi recunosctoare i pe mai departe.

- V asigur c da.

Dintr-un impuls de moment, Augusta alerg napoi spre birou i se opri direct n faa lui. Se ridic pe vrfuri i l srut uor, n treact, pe marginea obrazului. Graystone mpietri sub atingerea ei moale, iar Augusta i ddu seama c, probabil, l ocase pn n adncul fiinei. Asta o fcu s chicoteasc.

- Noapte bun, lordul meu.

mbtat de propriul ei curaj, dar i de victoria din bibliotec, Augusta se rsuci pe clcie i alerg spre u.

- Domnioar Ballinger?

- Da, lordul meu?

Augusta se opri i se ntoarse din nou spre el, spernd c umbrele aveau s-i ascund roaa din obraji.

- V-ai uitat lumnarea. Vei avea nevoie de ea ca s urcai scrile.

Graystone ridic sfenicul i i-l ntinse. Augusta ezit, apoi merse spre el. nfc lumnarea fr s spun nimic, apoi iei n grab din bibliotec.

Urcnd n grab scrile, Augusta ncerc s se conving pe sine c era bucuroas s nu se regseasc pe lista lui Graystone. O femeie Ballinger din Northumberland nu s-ar fi legat niciodat de un brbat att de rigid i demodat.

Pe lng diferenele ireconciliabile de personalitate, nici interesele lor nu erau prea asemntoare. Graystone era un lingvist emerit i studia literatura clasic, la fel ca unchiul Augustei, Sir Thomas Ballinger. Contele studia literatura antic din Roma i din Grecia i scria cri i tratate impresionante, care erau foarte apreciate de cei crora le psa de asta.

Dac Graystone ar fi fost unul din acei poei tineri, cu texte pline de pasiune i ochi arztori, Augusta i-ar fi neles, poate, fascinaia. Dar nu era deloc genul de scriitor care s se ncurce cu asta. Nu, Graystone scria volume plictisitoare, ca O analiz a elementelor din Istoriile lui Tacitus sau Discurs asupra unor fragmente din Vieile lui Plutarh. Ambele fuseser publicate nu demult i criticii le adorau.

Dei nu tia prea bine de ce, Augusta le citise pe amndou de la cap la coad.

Augusta stinse lumnarea i se strecur n dormitorul pe care l mprea cu Claudia. Merse n vrfuri pn la patul ei, apoi i scoase halatul. O raz de lun se strecura printre draperiile grele, luminnd silueta adormit a verioarei ei.

Claudia avea prul de un blond splcit, la fel ca toi membrii familiei Ballinger din Hampshire. Chipul ei drgla, cu profil de patrician, era ngropat pe jumtate n perin, iar genele ei lungi i umbreau ochii albatri i blnzi. Merita cu prisosin porecla de ngeraul dat de gentlemanii bogai care se nvrteau n jurul ei.

Augusta se simea mndr de succesul avut de verioara ei n nalta societate. Pn la urm, ea era cea care, la douzeci i patru de ani, fcuse totul ca s o lanseze pe Claudia n cercurile n care se nvrtea acum. Augusta hotrse c era un fel potrivit de a-i rsplti verioara i unchiul pentru c o primiser n casa lor dup ce fratele ei murise cu doi ani n urm.

Sir Thomas, care era un Ballinger din Hampshire i deci avea o avere considerabil, pltise fr prea mare tevatur toate lucrurile de care avusese nevoie Claudia. Tot el pltea i pentru Augusta. i totui, fiind vduv, Sir Thomas nu cunotea oamenii potrivii pentru a gzdui un Sezon de succes. Nu tia mare lucru nici despre stil i mod. Aa c Augusta avea ocazia s contribuie din plin.

Ramura din Hampshire a familiei Ballinger era mai bogat, dar cea din Northumberland motenise stilul i graia.

Claudia i era foarte drag Augustei, dar cele dou erau la fel de diferite ca ziua i noaptea. Claudiei nu i-ar fi trecut prin cap s se furieze n bibliotec la miezul nopii i s deschid cu fora biroul gazdei ei. Nici societatea din Pompeia nu o interesa prea mult. Cu att mai mult, Claudia ar fi fost ngrozit la gndul de a sta de vorb cu un scriitor erudit, mbrcat doar n cmaa de noapte, la miezul nopii. Pentru ea conta foarte mult buna-cuviin.

Augusta se gndi c, probabil, i Claudia era pe lista lui Graystone.

Jos, n bibliotec, Harry rmase nemicat n ntuneric mult vreme, uitndu-se pe fereastr la grdina luminat de lun. Nu avusese de gnd s accepte invitaia lui Enfield i nici s ia parte la banchetul din week-end. De obicei evita adunrile din nalta societate. Erau extrem de plictisitoare, o pierdere de timp, la fel ca toate celelalte lucruri frivole cu care se ndeletniceau cei din nalta societate. Dar era n cutarea unei soii, iar cea pe care pusese ochii avea obiceiul s apar n locurile clee mai neobinuite.

Iar n seara asta Harry nu se plictisise, ba dimpotriv. Sarcina de a-i apra viitoarea mireas de un faux pas fatal i nviorase n mod neateptat mica lui escapad la ar. Se ntreb cte alte ntlniri nocturne aveau s mai treac pn s o conving s devin a lui.Era enervant de imprevizibil. Ar fi trebuit mritat cu un brbat ferm cu ani i ani n urm. Avea nevoie de cineva care s o in n fru. Harry nu putea dect s spere c nu era nc prea trziu s o fac s-i in pornirile nebunatice n fru.

Augusta Ballinger avea douzeci i patru de ani, dar dintr-un numr de motive nu se mritase nc. Printre ele, aa cum explicase unchiul ei, Sir Thomas, se numra i faptul c avusese parte de attea mori n familie. Prinii ei muriser n anul n care mplinise optsprezece ani, ucii ntr-un accident de trsur. Tatl Augustei fusese cel care conducea trsura, iar cnd se ntmplase tragedia se luase la ntrecere cu altcineva. Soia lui insistase s-l nsoeasc. Din nefericire, recunoscuse Sir Thomas, astfel de imprudene erau tipice pentru ramura din Northumberland a familiei.

Augusta i fratele ei mai mare, Richard, rmseser cu o mic parte din ceea ce fusese odat averea familiei. Se prea c nici finanele nu erau punctul forte al celor din Northumberland.

Richard i vnduse aproape toat motenirea, aa nensemnat cum era, n afar de o csu n care se mutase mpreun cu Augusta. Folosise banii ca s-i cumpere un rang n armat. Apoi fusese ucis nu n lupt, pe continent, ci de un ho la drumul mare, nu departe de cas. Tocmai primise o permisie i venea din Londra ca s-i vad sora.

Sir Thomas spusese c moartea lui o devastase pe Augusta, care rmnea astfel singur pe lume.

Tot Sir Thomas insistase ca Augusta s se mute mpreun cu el i cu fiica lui, iar n cele din urm Augusta acceptase. n lunile urmtoare se lsase cuprins de o melancolie adnc pe care nimic nu prea n stare s o risipeasc. Pofta nvalnic de via care fusese odat apanajul celor din Northumberland prea s se fi stins.

Apoi ns, Sir Thomas venise cu o idee nstrunic i o nsrcinase pe Augusta s-i pregteasc un Sezon Claudiei. Claudia, o fat erudit i ea, mplinise douzeci de ani fr s debuteze n nalta societate din ora fiindc mama ei murise cu doi ani nainte. Sir Thomas i explicase grav Augustei c timpul se scurgea inexorabil, iar Claudia merita un Sezon. Fiind o intelectual ns, Claudia nu tia ce s fac n nalta societate. Augusta avea i instinctele, i cunotinele, iar datorit noii ei prietene, Sally, Lady Arbuthnott, avea i contactele necesare pentru a pune la cale un Sezon n toat regula.

Augusta nu se artase prea ncntat de idee la nceput, ns nu trecuse mult pn s fie cuprins din nou de entuziasmul care fusese odat caracteristic celor din Northumberland. Rezultatul fusese neateptat de spectaculos. Claudia cea timid i virtuoas avusese parte de o primire entuziast i fusese poreclit imediat ngeraul, i nici Augusta nsi nu se lsase mai prejos.

Sor Thomas i mrturisise lui Harry c era foarte mulumit i se atepta ca amndou s-i fac prietene n locuri potrivite.

Dar Harry tiuse nc de pe-atunci c lucrurile nu erau att de simple. Bnuia, cel puin, c Augusta nu avea de gnd nici pe departe s-i gseasc un so potrivit. Se distra mult prea bine aa.

Domnioara Augusta Ballinger avea prul castaniu i bogat, iar ochii ei trengreti erau de culoarea pietrei de topaz. i-ar fi putut gsi foarte bine nu un so, ci o duzin ntreag asta dac i-ar fi dorit s se mrite pn acum. Contele era sigur de asta.

Pe Harry l surprindea ns ct de mult ajunsese s se preocupe i el de Augusta. La prima vedere, fata nu ntrunea nici una din calitile pe care le-ar fi cutat la o soie potrivit. i totui, Harry nu era n stare s i-o alunge din gnduri sau s o ignore cu totul. Din clipa n care vechea lui prieten, Lady Arbuthnott, i sugerase s o adauge pe lista de candidate pentru cstorie, Augusta l fascinase cu totul.

Harry pusese chiar temeliile unei prietenii apropiate cu Sir Thomas pentru a se apropia de viitoarea lui soie. Bineneles, Augusta nu tia c ea era motivul pentru care unchiul ei i Harry deveniser att de apropiai. Nu erau muli cei care ghiceau planurile subtile ale lui Harry, cel puin nu pn cnd Harry nsui i dezvluia inteniile.

Din discuiile cu Sir Thomas i Lady Arbuthnott, Harry aflase c Augusta era ncpnat i impulsiv, dar avea o loialitate de nestrmutat fa de familie i prieteni. Cu muli ani n urm, Harry aflase pe pielea lui c loialitatea era la fel de nepreuit ca i virtutea. Pentru el, cele dou caliti erau de nedeosebit.

tiind c Augusta era de ncredere, Harry putea chiar s-i treac micile escapad nesbuite ca cea de mai devreme cu vederea. Dei, dup ce aveau s se cstoreasc, Harry nu mai avea de gnd s-i permit aa ceva.

n ultimele cteva sptmni, Harry ajunsese la concluzia c, dei era posibil s regrete amar asta, avea de gnd s se cstoreasc cu Augusta. Fiind un intelectual, pur i simplu nu putea rezista tentaiei. Augusta nu l-ar fi plictisit niciodat. Pe lng loialitatea de care ddea dovad, Augusta era misterioas i de neprevzut. Harry, care fusese dintotdeauna atras de mistere, nu i-o mai putea scoate din minte.

Ca o ultim pecete asupra sorii sale, era limpede ca lumina zilei c Harry se simea deosebit de atras de Augusta. De fiecare dat cnd erau aproape unul de cellalt, Harry i simea ntreg corpul vibrnd.

Augusta avea o energie feminin care i punea stpnire pe toate simurile imediat. Imaginea ei ncepuse s-i bntuie nopile. Cnd era prin preajma ei, privirea lui se odihnea pe conturul ferm al snilor ei, care erau mult prea expui de decolteul rochiilor scandaloase pe care le purta cu atta graie. Talia ei ngust, oldurile ei bombate, toate l ademeneau ca pe un Tantal renscut, iar cnd Augusta se mica, o fcea cu atta graie c trupul lui Harry rspundea imediat.

i totui, i spuse Harry pentru a suta oar, Augusta nu era frumoas cel puin, nu avea genul de frumusee clasic pe care o admira toat lumea. Trebuia s recunoasc ns c ochii ei puin nclinai aveau un farmec vivace, la fel ca i nasul ei drept i gura. n ultimul timp se simea tot mai tentat s-i guste buzele zmbitoare.

Harry njur nfundat. Aa scrisese i Plutarh despre Cleopatra, odat: frumuseea ei nu era remarcabil n sine, dar avea un farmec irezistibil, fermector.

Era nebun s se gndeasc la o cstorie cu Augusta, din moment ce pornise n cutarea unei soii avnd cu totul alte planuri n minte. La nceput vrusese o femeie senin, serioas i cu gusturi rafinate, care s fie o mam bun pentru singurul lui copil, Meredith. O femeie care s-i dedice ntreaga via cminului conjugal. i, mai ales, o femeie care s nu aib reputaia ptat de brfe ctui de puin.

Femeile cu care se cstoriser ceilali brbai Graystone aduseser cu ele scandal dup scandal, lsnd o motenire dezastruoas care umbrise numele familiei pre de generaii. Harry nu avea nici cea mai mic intenie s aduc n snul familiei nc o femeie care s continue trista lor tradiie. Viitoarea doamn Graystone trebuia s fie ireproabil i fr nici un dubiu. La fel ca i soia lui Cezar.

Harry pornise n cutarea unei comori pe care orice brbat inteligent ar fi considerat-o mai preioas dect o nestemat: o femeie virtuoas.

n schimb, gsise o fiin impulsiv, ncpnat i imprevizibil pe nume Augusta. O fiin care i putea preschimba ntreaga via ntr-un iad.

Din pcate, se gndi Harry, celelalte femei de pe list i pierduser brusc orice urm de interes.2La o zi dup ce se ntorsese n Londra, Augusta ajunse la poarta conacului din ora al lui Lady Arbuthnott cu puin dup ora trei dup-amiaza. Avea jurnalul lui Rosalind Morrisey ascuns n poet i abia atepta s-l anune pe tatl fetei c totul era n regul.

- Nu stau mult astzi, Betsy, i spuse tinerei cameriste care o conducea pe scri. Trebuie s m ntorc repede acas i s o ajut pe Claudia s se pregteasc pentru serata de la familia Burnett. E o sear foarte important pentru ea. Vor veni cei mai de seam brbai din ora i trebuie s arate perfect.

- Da, domnioar. Domnioara Claudia e frumoas ca un ngera de fiecare dat. N-avei de ce s v facei griji.

Augusta zmbi:

- Ct se poate de adevrat.

Ua se deschise chiar cnd Betsy se pregtea s bat. Scruggs, btrnul valet cocoat al lui Lady Arbuthnott, le arunc o privire nou-venitelor n timp ce le conducea pe alte dou domnioare spre ieire.

Augusta le recunoscu pe Belinda Renfrew i Felicity Oatley. Amndou erau obinuite ale salonului lui Lady Arbuthnott, la fel ca i celelalte domnioare din nalta societate care se perindau pe la conac. Orice vecin ar fi fost povestit cu drag inim cum btrna Lady Arbuthnott nu ducea niciodat lips de vizitatori.

- Bun ziua, Augusta, spuse vesel Felicity. Ari bine astzi.

- Da, ntr-adevr, murmur Belinda, studiind cu atenie capa albastru-nchis pe care Augusta o purta deasupra unei rochii de culoarea cerului. Sunt att de bucuroas c eti aici. Lady Arbuthnott te ateapt cu nerbdare.

- Nici prin gnd nu-mi trece s o fac s atepte, rse Augusta, trecnd pe lng ele. i nici pe domnioara Norgrove. La revedere.

Augusta tia c Belinda Renfrew pusese pariu cu Daphne Norgrove c jurnalul nu avea s mai fie recuperat.

Belinda i arunc nc o privire scruttoare.

- Totul a mers bine la conacul lui Enfield?

- Dar bineneles. Sper s ne vedem desear, Belinda.

Belinda zmbi amar.

- O s ne vedem cu siguran, Augusta. i o s vin i domnioara Norgrove. La revedere.

- La revedere. Ah, bun ziua, Scruggs.

Augusta se ntoarse zmbind spre valetul mustcios i ncruntat. Ua se nchise n urma ei.

- Don'oar Ballinger. Lady Arbuthnott te ateapt, desigur.

- Desigur.

Augusta nu se ls intimidat de btrnul care pzea ua conacului Arbuthnott. Scruggs era singurul brbat din ntreg conacul i avea onoarea de a fi fost de asemenea singurul brbat pe care Lady Arbuthnott l angajase n ultimii zece ani. Sosise la nceputul sezonului i, la nceput, nimeni nu nelesese de ce Sally l primise printre ceilali servitori. Era clar c btrna doamn o fcuse din mil, fiindc Scruggs era prea vrstnic s mai fie n stare s-i duc la capt toate ndatoririle. Erau zile n care nu-i fcea deloc apariia, fie din cauza reumatismului, fie din cauza celorlalte probleme de care se plngea mereu.

Puine lucruri i fceau atta plcere lui Scruggs ca plnsul de una i de alta, indiferent dac era vorba de durerile din ncheieturi, de vreme, de ndatoririle casei, de ct de nepstori erau ceilali servitori sau de ct de puin l pltea Lady Arbuthnott.

i totui, la un moment dat, doamnele i domnioarele care o vizitau pe Lady Arbuthnott ajunseser la concluzia c Scruggs reprezenta n esen ceva de care conacul dusese lips pn acum. Era excentric, original i ct se poate de amuzant. Cu toatele l considerau acum o pies de nenlocuit din decor.

- Ce-i mai face reumatismul, Scruggs? ntreb Augusta, dezlegndu-i nurul de la boneta cu pene pe care tocmai o cumprase.

- Ce-ai zis?

Scruggs i arunc o privire.

- Dac ai s-mi spui ceva vorbete cum trebuie. Nu-neleg de ce don'oarele mormie tot timpul. Nu-s n stare s zic ceva cu glas tare.

- Am spus, ce-i mai face reumatismul, Scruggs?

- M doare al naibii, mersi, don'oar Ballinger. Mai ru ca niciodat.

Scruggs vorbea ntotdeauna cu o voce groas, rguit, ca pietriul sub roile unei trsuri.

- i nu-mi face deloc bine s m duc s rspund la u de cin'pe ori ntr-o or. Cu atta fial e de mirare c nu nnebunete nimeni, dac vrei s tii. Nu pricep de ce voi, femeile, nu suntei n stare s stai locului cinci minute.

Augusta rse politicos i scoase o sticlu din poet.

- i-am adus ceva care te-ar putea ajuta. E o reet pe care o folosea i mama mea. Bunicul meu spunea c e un leac foarte bun.

Scruggs apuc sticla i o studie precaut:

- Da? i ce s-a ntmplat cu bunicul dumitale, don'oar Ballinger?

- A murit acum ceva ani.

- A zice c de la chestia asta.

- Avea optzeci i cinci de ani, Scruggs. Se spune c l-au gsit mort n pat cu una din cameriste.

- A, da?

Scruggs mai privi o dat sticla, de data asta ceva mai interesat.

- Atunci o s-l ncerc imediat.

- Aa s faci. Mi-a dori s am ceva la fel de bun i pentru Lady Arbuthnott. Cum se mai simte, Scruggs?

Sprncenele albe i stufoase ale lui Scruggs se ridicar i coborr din nou, iar n ochii lui albatri sclipir trist. Augusta era fascinat de fiecare dat de privirea lui azurie. Ochii lui Scruggs fceau un contrast uluitor pe chipul lui ridat i mustcios.

- Se pare c e ntr-una din zilele ei bune, don'oar. Te ateapt cu mare drag.

- Atunci n-o mai las s atepte.

Augusta o privi pe camerist.

- Du-te i bea o ceac de cafea cu prietenele tale n buctrie, Betsy. O s-l trimit pe Scruggs s te cheme cnd plec.

- Da, domnioar.

Betsy fcu o plecciune, apoi se altur micului grup de cameriste i nsoitori care veniser mpreun cu stpnele lor n vizita de dup-amiaz. Buctriile conacului Arbuthnott erau ntotdeauna pline.

Scruggs porni spre intrarea n salon cu un pas ncet, puin lateral, ca un crab uria. Deschise ua, fcnd o grimas evident ca s arate ct de neplcut i era sarcina. Augusta pi nainte i ptrunse ntr-o alt lume.

O lume n care putea s simt, cel puin pentru cteva ore, c ajunsese acas. Dup moartea fratelui ei tnjise n fiecare zi s simt asta din nou.

Augusta tia c att Sir Thomas, ct i Claudia se strduiser din rsputeri s o fac s se simt ca acas. i ea ncercase s-i conving c simea ntr-adevr c face parte din familia lor. Adevrul ns era c Augusta se simea ca o intrus. Sir Thomas i Claudia erau Ballingeri tipici din Hampshire, cu aerele lor sobre, gnditoare, i obiceiurile lor intelectuale. Nici unul, nici cealalt n-ar fi putut s o neleag vreodat cu adevrat.

Aici ns, la intrarea n salonul lui Lady Arbuthnott, Augusta se simea ca i cnd i-ar fi gsit, dac nu o cas, cel puin o companie dup sufletul ei.

Salonul era n clubul Pompeia, unul din cele mai proaspete, mai neobinuite i mai exclusiviste cluburi din ntreaga Londr. Domnioarele nu se puteau nscrie dect dac aveau o invitaie, desigur, iar non-membrele nu aveau nici cea mai vag idee ce se ntmpla de fapt n salonul lui Lady Arbuthnott.

Cei care nu tiau mare lucru presupuneau c Lady Arbuthnott se amuz conducnd un salon banal pentru tinerele domnioare din Londra, dar Pompeia era mult mai mult de att. Era un club modelat dup specificul clubului pentru gentlemani, clubV, unde se ntlneau domnioarele cu mentaliti moderne i planuri nonconformiste din nalta societate.

Clubul fusese denumit Pompeia la sugestia Augustei, care se inspirase dup numele soiei de care Cezar divorase fiindc nu avea reputaia curat pe de-a-ntregul. Era un nume potrivit pentru domnioarele din club. Dei proveneau din familii bune, societatea n general le considera Originale n cel mai bun caz.

Pompeia fusese fcut s semene cu un club al gentlemanilor din multe puncte de vedere, ns mobilierul i decorul i ddeau un aer categoric feminin.

Pereii erau zugrvii n galben-deschis i mpnzii de portrete ale unor femei renumite din vremurile de demult. ntr-un capt era expus un portret al lui Panthia, vindectoarea, iar lng ea era un tablou drgu cu Eurydice, mama lui Filip al II-lea al Macedoniei. Era nfiat n timp ce dezvluia un monument n cinstea educaiei.

Deasupra emineului era un tablou cu Sappho scriind un poem i innd o lir. Cleopatra privea de pe perete de la cellalt capt al salonului, aezat pe tronul Egiptului. Celelalte tablouri i statui le nfiau pe zeiele Artemis, Demeter i Iris ntr-o serie de posturi graioase.

Mobila era n stil clasic i peste tot erau mprtiate cu art piedestale, urne i colonade care ddeau camerei un aer de templu grecesc.

Clubul punea la dispoziia membrelor multe din facilitile pe care le ofereau alte localuri, ca White's, Brooks's sau Watier's. ntr-unul din alcovuri era o camer pentru servit cafeaua, iar n cellalt se juca cri. Seara trziu, domnioarele crora le plcea s deguste vinuri sau buturi exotice se aezau la mesele acoperite cu postav de la bar, purtnd nc rochiile de sear n care dansaser la baluri mai devreme.

Cu toate acestea, conducerea nu permitea jocurile pe mize mari. Lady Arbuthnott spusese categoric c nu vroia s se trezeasc cu soi furioi care s ntrebe de ce soiile lor pierduser atia bani n salonul ei.

De asemenea, nuntru se gseau n permanen ziarele din fiecare zi, ntre care Times i Morning Post, precum i un bufet rece, sherry, ceai i prjituri cu fructe.

Augusta intr cu pai mari i se ls imediat nvluit de atmosfera plcut i relaxat. O femeie grsu, cu pr blond, era aezat la o mas de scris. i ridic privirea, iar Augusta i nclin capul cnd trecu pe lng ea.

- Cum merge cu poezia, Lucinda? ntreb Augusta.

n ultima vreme toat lumea se trezise din senin s scrie. Singura care scpase de chemarea muzelor era Augusta, care se mulumea doar s citeasc romanele la mod.

- Foarte bine, mulumesc. Ari n form n dimineaa asta. Veti bune, presupun?

Lucinda i arunc un zmbet plin de nelesuri.

- Mulumesc, Lucinda. Da, s spunem c da. E uluitor ct de mult te poate binedispune un sfrit de sptmn la ar.

- i ct de bine i face reputaiei tale.

- Exact.

Augusta travers salonul i se opri la cellalt capt, unde dou femei savurau o ceac de ceai n faa emineului.

Lady Arbuthnott, patroana clubului Pompeia, cunoscut tuturor membrelor pur i simplu ca Sally, purta un al indian, clduros, peste o rochie elegant cu mneci lungi de culoarea ruginii. Era aezat n scaunul cel mai apropiat de flcri, de unde putea vedea ntreaga camer. Ca ntotdeauna, postura ei era elegant i graioas. Prul ei era prins ntr-o coafur nalt, modern. Cu muli ani n urm, farmecele lui Lady Arbuthnott fuseser deliciul naltei societi.

Sally era o femeie nstrit, rmas vduv cu treizeci de ani din urm, la scurt timp dup ce se cstorise cu un viconte foarte cunoscut. Averea ei i permitea s cumpere haine scumpe, extravagante, dar nici chiar cele mai scumpe mtsuri i museline nu mai puteau ascunde fragilitatea i slbiciunea aduse de boala care o nimicea ncetul cu ncetul.

Pentru Augusta, boala ei era aproape la fel de greu de ndurat ca i pentru Sally nsi. tia c, atunci cnd avea s o piard pe Sally, avea s treac din nou prin acelai calvar ca i atunci cnd i pierduse mama.

Cele dou se ntlniser pentru prima oar la o librrie. Amndou cutau cri de istorie. Se mprieteniser imediat, iar relaia lor devenise tot mai strns cu fiecare sptmn. Dei erau de vrste att de diferite, erau apropiate prin experienele prin care trecuser, dar i prin simul aventurii i pasiunea lor pentru lucruri neobinuite. Pentru Augusta, Sally devenise o a doua mam. Pentru Sally, Augusta era fiica pe care nu o avusese niciodat.

Sally devenise mentorul Augustei n multe privine, dar o nvase mai ales cum s accead n cercurile cele mai selecte din nalta societate. Sally avea o legiune ntreag de prieteni i cunotine printre familiile nstrite, companie creia o prezentase cu entuziasm i pe Augusta. Sociabil din fire, Augusta i gsise repede locul ei printre ceilali.

Sally i Augusta se distraser copios plimbndu-se prin Londra luni ntregi. Apoi ns, Sally ncepuse s oboseasc tot mai repede. Nu trecuse mult i era clar c se mbolnvise i c boala era grav. Aa c se retrsese n propria ei cas, iar Augusta crease clubul Pompeia ca s o mai amuze puin.

n ciuda ravagiilor bolii, Sally i pstrase nc simul umorului i inteligena ascuit. Privirea ei se nveseli imediat cnd i ntoarse capul i o vzu pe Augusta.

Tnra femeie aezat lng Lady Arbuthnott i ridic i ea privirea, iar ochii ei negri, drgui, devenir nelinitii. Rosalind Morrissey nu era doar singura motenitoare a unei averi considerabile, ci i foarte atrgtoare, cu pr castaniu i sni mplinii.

- Ah, scumpa mea Augusta, spuse apsat Sally cnd Augusta se aplec s o srute drgstos pe obraz. Ceva mi spune c ai avut succes, hmmm? Biata Rosalind e foarte suprat de cteva zile ncoace. Trebuie s o nveselim cumva.

- Cu mare plcere. Poftim, Rosalind, uite jurnalul tu. S nu te atepi la complimente din partea lordului Enfield, dar ce mai conteaz?

Augusta i ntinse crticica cu coperte de piele.

- L-ai gsit!Rosalind sri n picioare i apuc jurnalul.

- Nici nu-mi vine s cred, spuse, mbrind-o repede pe Augusta. Ct de uurat m simt! Cum a putea s-i mulumesc? Ai avut vreo problem? A fost periculos? Enfield tie c l-ai luat?

- Ei bine, lucrurile n-au mers chiar aa cum plnuisem, recunoscu Augusta, aezndu-se n faa lui Sally. i cred c ar fi bine s discutm despre asta chiar acum.

- Ce s-a ntmplat? ntreb curioas Sally. Te-a prins cineva?

Augusta strmb din nas.

- Lordul Graystone n persoan m-a prins cnd ncercam s recuperez jurnalul. Cine l-ar fi crezut n stare s se plimbe prin conac la o or aa trzie? Eu una m ateptam s-l gsesc scriind vreun tratat despre cine tie ce moneag din Grecia antic, i asta dac ar fi fost mcar treaz. Dar nu, trebuia s intre i el n librrie cu calmul lui enervant chiar cnd eram n genunchi dup biroul lui Enfield.

- Graystone.Rosalind se ls pe spate cu o expresie ngrozit.

- nfumuratul la? Te-a vzut? Mi-a vzut jurnalul?

Augusta cltin din cap ncurajator:

- Nu te teme, Rosalind, Graystone nu tia c e jurnalul tu. Dar da, el m-a descoperit n bibliotec. Apoi, Augusta se ncrunt spre Sally cu o expresie gnditoare:

- Trebuie s v povestesc totui ct de straniu a fost totul. Graystone prea s tie c voi fi acolo. tia chiar c vreau s fur ceva din birou. El a fost cel care a descuiat sertarul cu o bucat de srm. Dar n-a vrut s-mi spun de unde tia ce tia.

Rosalind i duse o mn la gur i ochii ei negri se fcur i mai mari.

- Dumnezeule, cred c avem o spioan printre noi.

Sally scoase un sunet linititor.

- Sunt sigur c nu ai de ce s-i faci griji. l tiu pe Graystone de ani de zile. Conacul lui e abia la cellalt capt al strzii. V spun din experien c e genul de brbat care tie mereu lucruri neateptate.

- Mi-a dat cuvntul de onoare c nu va spune nimnui ce s-a ntmplat i tind s-l cred, spuse ncet Augusta. n ultimele luni s-a apropiat tot mai mult de unchiul meu. Cred c a fcut asta doar ca s m protejeze, creznd astfel c-i face o favoare lui Sir Thomas.

- S mai tii un lucru despre Graystone, spuse blnd Sally. tie s pstreze secrete.

Rosalind i arunc o privire nelinitit:

- Eti sigur?

- Absolut.

Sally duse ceaca de ceai la buzele ei palide, sorbi puin, apoi aez ceaca i farfurioara pe msua de lng ea.

- n regul, dragele mele. Mulumit curajului Augustei i abilitii mele de a obine invitaii de pe o zi pe alta am reuit s trecem cu bine i peste aceast aventur. Pn la urm, i Lady Enfield mi datora cteva favoruri. Dar voi profita totui de ocazie ca s v spun cteva lucruri.

- mi imaginez ce vrei s ne spui, murmur Augusta, turnndu-i o ceac de ceai. Dar nu e nevoie. Lordul Graystone mi-a inut o predic ntreag, pe cuvnt de onoare. Iar din toat povestea lui Rosalind am tras destule nvminte. N-am de gnd s scriu niciodat ceva ce ar putea fi folosit mpotriva mea mai trziu.

- i nici eu n-o s mai fac asta vreodat.

Rosalind Morrisey strnse la piept jurnalul.

- Omul la e o bestie.

- Cine, Enfield?

Sally zmbi trist.

- Da, cnd vine vorba de femei e un ticlos fr msur. Aa a fost dintotdeauna. Dar nimeni nu poate spune c nu s-a luptat vitejete n rzboi.

- Nici nu tiu ce mi-a plcut la el, spuse Rosalind. Mai degrab prefer compania cuiva ca lordul Lovejoy. Ce tii de el, Sally? ntotdeauna eti la curent cu ultimele nouti, chiar dac abia mai iei din cas.

- Nu trebuie s plec nicieri ca s aflu ultimele on dit, zmbi Sally. Mai devreme sau mai trziu, cineva o s ajung i la Pompeia cu nouti. Ct despre Lovejoy, nu demult am nceput s aud i eu de farmecele lui. Se pricepe la multe lucruri, din cte mi s-a spus.

Sally i arunc o privire Augustei.

- Povestete-ne, Augusta.

- Am dansat cu el la balul de la casa Lofenbury sptmna trecut, spuse Augusta, amintindu-i de baronul zmbitor, cu pr rocat i ochi verzi i strlucitori. Trebuie s recunosc c a fost destul de palpitant s valsez cu el. i pare destul de misterios, din cte tiu. Nimeni nu tie prea multe despre el.

- Cred c e ultimul brbat din familia lui. Am auzit ceva de o proprietate n Norfolk.

Sally strnse din buze.

- Dar nu tiu ct de mare i este averea, aa c ai face bine s nu te ndrgosteti de nc un brbat care-i vrea doar averea, Rosalind.

Rosalind gemu.

- De ce toi brbaii interesani au cel puin o problem insurmontabil de caracter?

- Uneori se ntmpl exact opusul, oft Augusta. Uneori, cel mai interesant brbat din preajm judec o femeie mult prea aspru dei ea e ndrgostit de el.

- Iari vorbim despre Graystone? ntreb Sally, aruncndu-i o privire ptrunztoare Augustei.

- M tem c da, recunoscu Augusta. Practic a recunoscut c are o list de domnioare dintre care o va alege pe viitoarea contes de Graystone.

Rosalind ncuviin sobru.

- Am auzit i eu de acea list. Oricine ar fi aleasa, va avea mult de lucru ca s devin la fel de bun ca prima lui soie, Catherine, care a murit la natere n primul an al csniciei lor. Dei n-au fost cstorii dect un an, Graystone nu a uitat-o niciodat.

- Presupun c era un model de virtute? ntreb Augusta.

- Un adevrat monument, sau cel puin aa se spune, explic Rosalind cu o expresie trist. Poi s ntrebi pe oricine. Mama mea i cunotea pe amndoi. De multe ori mi-o ddea pe Catherine ca exemplu. Am ntlnit-o i eu o dat sau de dou ori cnd eram mai tnr i trebuie s mrturisesc c mi s-a prut destul de nfumurat. ntr-adevr ns, era frumoas ca o Madonna dintr-un tablou italian.

- Se spune c o femeie virtuoas e mai de pre un pumn de nestemate, murmur Sally, dar cred c muli brbai descoper singuri c i virtutea, i frumuseea depind de cine le judec. Se prea poate ca Graystone s nu caute o femeie la fel ca i Catherine.

- Oh, sunt sigur c asta caut, o asigur Augusta. i eu am momente lucide n care mi dau seama ct de enervant ar fi ca so pentru o femeie spontan i temperamental ca mine.

- Dar n momentele n care nu eti lucid? ntreb blnd Sally.

Augusta fcu o grimas.

- n clipele mele cele mai negre m gndesc s citesc i eu lucrrile lui Tacitus i Herodot, s renun la toate preteniile legate de drepturile femeilor i s-mi comand o garderob ntreag de rochii demodate i fr decolteu. Bine mcar c am descoperit c dac beau un ceai i m odihnesc puin mi trece repede.

- Dumnezeule, sper c da. Nu mi te pot imagina comportndu-te ca un monument de virtute.

Sally izbucni ntr-un hohot de rs, iar sunetul le fcu pe toate domnioarele prezeni s se ntoarc spre cele trei scaune de lng foc. Membrele de la Pompeia i zmbir una alteia cu subneles. Era bine s-i vad stpna simindu-se bine.

Scruggs, care tocmai deschisese ua de la salon, prea s fi auzit i el hohotul de rs. Augusta i ridic din ntmplare privirea i l vzu uitndu-se la Sally pe sub sprncenele lui groase. O clip i se pru c zrete ceva nostalgic, vistor, n expresia lui.

Apoi ochii uluitor de albatri ai lui Scruggs i ntlnir pe ai ei i valetul nclin din cap, apoi se ntoarse. Augusta i ddu seama, surprins, c Scruggs i mulumea c i druise stpnei lui un moment vesel.

Cteva minute mai trziu, n drum spre ieire, Augusta se opri s vad ultimele rnduri din caietul aezat pe un piedestal ionic lng fereastr.

O anume domnioar L.C. pusese pariu cu domnioara D.P. pe o sum micu c Lordul Graystone avea s-i cear mna ngeraului nainte de sfritul lunii.

Dintr-un motiv anume, Augusta se simi extrem de iritat n urmtoarele cteva ore.- i jur, Harry, am vzut pariul n caietul de la Pompeia. Ct de amuzant.

Peter Sheldrake se ntinse n fotoliul de piele i i arunc o privire lui Graystone pe deasupra paharului cu vin de Porto.

- M bucur c te amuz. Pe mine nu.

Harry i ls pana de scris la o parte i i ridic paharul.

- Normal c nu te amuz, nu-i aa? zmbi Peter. Nu pari s te distrezi deloc cutndu-i viitoarea soie. n toate cluburile din ora se pun pariuri, deci nici nu m surprinde c i la Pompeia se ntmpl asta. Domnioarele din grija lui Sally fac tot posibilul s copieze cluburile brbteti. Deci, e adevrat?

- Ce s fie adevrat?

Harry se ncrunt la prietenul lui mai tnr. Peter Sheldrake suferea de plictiseal acut, la fel ca muli ali brbai din nalta societate mai ales cei care, la fel ca Peter, tocmai se ntorseser de pe continent dup civa ani de joac de-a rzboiul cu armatele lui Napoleon.

- Nu glumi cu mine, Graystone. Ai de gnd s-i ceri voie lui Sir Thomas s-i curtezi fiica? repet rbdtor Peter. Haide, Harry, d-mi un indiciu ca s pot s profit i eu puin. tii c-mi place s ctig pariuri, doar sunt i eu brbat.

Peter se opri s rnjeasc, apoi ncheie:

- Dei nu doar brbaii fac pariuri.

Harry rmase gnditor.

- Crezi c Claudia Ballinger ar fi o contes potrivit?

- Doamne, n nici un caz. E vorba de ngera. E un monument de virtute. O femeie cu totul la locul ei. O s fiu foarte sincer: seamn prea mult cu tine. N-ai face dect s v ncurajai unul pe altul n cele mai proaste obiceiuri. Dup o lun de cstorie v-ai plictisi groaznic unul de altul. ntreab-o i pe Sally dac nu m crezi. i ea spune la fel.

Harry ridic din sprncene.

- Spre deosebire de tine, Peter, mie nu-mi trebuie tot felul de aventuri. i nici nu vreau o soie aventuroas.

- Ei bine, aici te neli profund. M-am gndit destul de mult nct s ajung la concluzia c tu ai de fapt nevoie de o femeie creia s-i plac distracia i aventurile.

Peter se ridic n picioare i se trase la fereastr. Nu mai avea astmpr.

Lumina dup-amiezii poposi pe buclele lui aurii, atent coafate, i i lumin profilul chipe. Ca ntotdeauna, Peter era mbrcat ntr-o inut dintre cele mai moderne. Avea o cravat cu un nod elegant i o cma alb, scrobit, care se potrivea perfect cu haina croit la comand i pantalonii strmi.

- Tu ai nevoie de aventur, Sheldrake, observ ncet Harry. De cnd te-ai ntors n Londra nu faci altceva dect s te plictiseti. Te preocup prea mult hainele tale, bei prea mult i joci sume prea mari.

- Iar tu te ascunzi n crile tale cu greci i romani. Haide, Harry, fii sincer. Recunoate c i ie i-e dor de viaa pe care am dus-o pe continent.

- Absolut deloc. Chiar mi plac grecii i romanii mei. Oricum, s-a terminat n fine i cu Napoleon i am destule ndatoriri aici, n Anglia.

- Da, tiu. Trebuie s te ocupi de proprieti, de titluri, de responsabiliti. Trebuie s te nsori i vrei un motenitor.

Peter sorbi o nghiitur lung de vin.

- Nu sunt singurul care are responsabiliti, spuse Harry cu subneles.

Peter ignor remarca.

- Pentru numele lui Dumnezeu, omule, eti unui din cei mai importani spioni ai lui Wellington. Ai lucrat cu zeci de ageni ca mine care au aflat absolut tot ce vroiai s tii. Ai descifrat cele mai importante cifruri ale francezilor. Amndoi ne-am riscat viaa ca s furm hrile inamicului nainte de cteva btlii decisive. Aa c nu-mi spune mie c nu i-e dor de asta ctui de puin.

- Prefer mai degrab s descifrez texte n greac i latin dect s m chinui cu depee militare scrise cifrat cu cerneal invizibil. Te asigur c istoriile lui Tacitus sunt mult mai interesante pentru mine ca gndurile unor ageni francezi.

- Amintete-i de fiorii i de pericolele pe care le-ai trit n fiecare zi n ultimii ani. Amintete-i de jocurile mortale pe care le-ai jucat cu agentul francez, Pianjenul. Cum de nu i-e dor deloc de toate astea?

Harry ridic din umeri.

- Singurul meu regret legat de Pianjen e c n-am reuit s-l demascm pn la urm i s-l judecm aa cum merit. Ct despre fiori i pericole, niciodat n-am cutat cu dinadinsul aciunea. Sarcinile pe care le-am ndeplinit mi-au fost mai mult sau mai puin impuse.

- Dar tot te-ai descurcat de minune.

- M-am ocupat de ndatoriri ct de bine am putut i acum rzboiul s-a terminat. Era i timpul, din punctul meu de vedere. Tu eti cel care nc mai caut riscuri periculoase, Sheldrake. i trebuie s-i spun c le gseti n locurile cele mai ciudate. i place s faci pe valetul?

Peter fcu o grimas. Ochii lui albatri, strlucitori, se ntoarser amuzai spre Harry.

- Nu e ca i cnd a seduce o soie de general francez sau a porni n cutarea unor documente secrete, dar rolul lui Scruggs are i el micile lui plceri. S nu mai spun ct de mult mi face plcere s o vd pe Sally simindu-se bine. M tem c nu va mai fi mult vreme printre noi, Harry.

- tiu. E o femeie galant. A reuit s obin nite informaii extrem de valoroase aici, n Anglia, n timpul rzboiului. A riscat mult pentru ar.

Peter ncuviin cu o privire gnditoare.

- Lui Sally i-au plcut ntotdeauna intrigile, la fel ca i mie. Avem multe lucruri n comun i m bucur c pot s-i pzesc dragul ei club. Pompeia e lucrul ei cel mai de pre acum. i face mare plcere s-i petreac timpul acolo. Poi s-i mulumeti prietenei tale bieoase pentru asta.

Harry fcu o grimas.

- Sally mi-a povestit c ideea asta nstrunic cu un club pentru femei care s emuleze unul pentru brbai a venit de la Augusta Ballinger. Pe undeva nu m surprinde.

- Ha. Dac o tii pe Augusta Ballinger n-ai de ce s fii surprins. Tot timpul se ntmpl cte ceva interesant n preajma ei, dac nelegi ce vreau s spun.

- Din nefericire, cred c neleg.

- Sunt convins c domnioara Ballinger s-a gndit s nfiineze Pompeia doar ca s o amuze pe Sally.

Peter ezit cu o expresie gnditoare.

- Domnioara Ballinger e o fire blnd chiar i cu servitorii. Chiar mi-a dat un fel de medicament pentru reumatism azi. Prea puine domnioare din nalta societate se obosesc cu un valet, darmite s se mai preocupe i de reumatismul lui.

- Nu tiam c suferi de reumatism, spuse sec Harry.

- Eu nu. Scruggs da.

- Pzete bine Pompeia, Sheldrake. Nu vrea ca domnioara Ballinger s aib probleme din cauza clubului ei ridciol.

Peter ridic o sprncean.

- Te ngrijoreaz reputaia ei fiindc eti prieten cu unchiul ei?

- Nu ntocmai.

Harry ncepu s se joace cu pana de scris de pe birou. Apoi adug ncet:

- Am nc un motiv ca s vreau s o in departe de scandaluri.

- Aha, tiam eu.

Peter sri spre birou i i trnti paharul gol pe suprafaa lustruit cu o expresie triumftoare.

- O s faci cum te-am sftuit eu i Sally i o s o treci pe list, nu-i aa? Recunoate. Augusta Ballinger o s fie pe faimoasa ta list de candidate pentru rolul de Contes de Graystone.

- M simt descumpnit c toat Londra se preocup de planurile mele de cstorie.

- E din cauza felului n care i caui o soie, desigur. Toat lumea a auzit de lista ta. i-am spus, peste tot se fac pariuri.

- Da, mi-ai spus.

Harry i studie atent paharul de vin.

- Pentru ce sum s-a pariat n Pompeia?

- Pentru zece lire c o s o ceri n cstorie pe ngera pn la sfritul lunii.

- Dac tot veni vorba, intenionez s-i cer mna domnioarei Ballinger chiar n dup-amiaza asta.

- La naiba, omule, izbucni Peter, nu pe Claudia. tiu c i se pare c ar fi o contes aa cum ar trebui, dar n-ai ce s caui cu o domnioar care poart peruci i crinoline. Ai nevoie de un soi fel de femeie, iar ngeraul are nevoie de un alt soi de brbat. Nu fii prostu, Harry.

Harry ridic din sprncene.

- M-ai vzut tu vreodat s fiu prostu?

Ochii lui Peter se ngustar, apoi brbatul zmbi ncet.

- Nu, lordul meu, niciodat. Deci aa stau lucrurile, da? Excelent. Excelent. N-o s-i par ru.

- Eu nu sunt aa de sigur, spuse amar Harry.

- Atunci las-m s pun problema altfel: cel puin n-o s te plictiseti. Deci o s-i ceri mna Augustei azi dup-amiaz, da?

- Doamne sfinte, nu. N-am de gnd s-i cer deloc mna Augustei. Dup-amiaz o s-i cer permisiunea lui Sir Thomas s-i cer mna nepoatei lui.

Peter l privi pierdut.

- Dar Augusta? N-ar trebui totui s o ntrebi personal mai nti? Are douzeci i patru de ani, Graystone, nu mai e o colri.

- Suntem amndoi de acord c nu sunt un idiot, Sheldrake. N-am de gnd s las o decizie att de important la latitudinea unui Ballinger din Northumberland.

Peter i pstr expresia pierdut, apoi nelese n sfrit i izbucni ntr-un hohot de rs.

- neleg complet. Noroc, prietene. Aci, te rog s m scuzi, dar o s dau o rait pe la cteva din cluburile mele. Vreau s m nscriu i eu la cteva pariuri. Nimic mai bun ca o informaie n exclusivitate, nu-i aa?

- Aa e, admise Harry, amintindu-i de cte ori att viaa lui, ct i vieile altora depinseser de o informaie pe care nu o mai tia nimeni.

Spre deosebire de prietenul su neastmprat, Harry era bucuros c terminase cu asta.

La ora trei n aceeai dup-amiaz, Harry fu condus n biblioteca lui Sir Thomas Ballinger.

Sir Thomas era nc n putere. Dei i petrecuse viaa studiind literatura clasic, era totui lat n umeri i vnjos. Prul lui, odat blond, era acum argintiu i ncepuse s se rreasc n cretet, iar mustaa lui atent tuns era cenuie. Purta o pereche de ochelari pe care i-o scoase cnd i ridic privirea s-i vad oaspetele. Cnd l recunoscu venind pe Harry zmbi larg.

- Graystone. M bucur s te vd. Ia un loc. Chiar vroiam s te vizitez. Am gsit o traducere interesant a unui text francez despre Cezar care cred c i-ar plcea i ie.

Harry zmbi i se aez de cealalt parte a emineului.

- Sunt sigur c e un text fascinant, dar va trebui s vorbim despre asta alt dat. Astzi sunt aici dintr-un alt motiv, Sir Thomas.

- A, da?

Sir Thomas i arunc o privire nelegtoare prietenului su i turn dou pahare de brandy.

- Despre ce e vorba, domnule?

Harry lu paharul care i se oferea i se ls pe spate n scaun, apoi i studie prelung gazda.

- Amndoi suntem de mod veche n unele privine, domnul meu. Sau cel puin aa mi s-a spus.

- Tradiiile i au valoarea lor, cred eu. S toastm pentru vechii greci i romani.

Sir Thomas i ridic paharul ntr-un toast.

- Pentru vechii greci i romani, spuse Harry, lund o nghiitur de brandy i lsnd apoi paharul din mn. Am venit s cer mna domnioarei Ballinger, Sir Thomas.

Sprncenele groase ale lui Sir Thomas se ridicar i privirea i deveni gnditoare.

- neleg. Domnioara Ballinger tie c mi ceri asta?

- Nu, domnule, nc nu am discutat cu ea. Dup cum i-am spus, sunt de mod veche n unele privine. nainte de toate am vrut s am ncuviinarea dumitale.

- Dar desigur, lordul meu. E foarte bine. E plcerea mea s i-o dau cu toat binecuvntarea. Claudia e o domnioar inteligent i serioas, dac-mi permii. Are maniere impecabile. Seamn cu mama ei, s tii. A ncercat chiar s scrie o carte, la fel ca soia mea. Soia mea scria manuale pentru tinerele colrie, s tii. A avut mult succes cu asta.

- Cunosc i eu manualele scrise de Lady Ballinger. Sunt excelente, Sir Thomas. i fiica mea nva dup ele. ns...

- Da, sunt sigur c Claudia va fi o contes ireproabil i te primesc n familie cu deosebit plcere.

- Mulumesc, Sir Thomas, dar nu vorbeam de Claudia, dei fiica dumitale este ntr-adevr fermectoare.

Sir Thomas se holb la el.

- Nu Claudia, lordul meu? Nu cumva vrei s spui... dar nu se poate...

- Intenionez s m cstoresc cu Augusta Ballinger, dac m vrea i ea.

- Augusta? Sir Thomas fcu ochi mari. Lu o nghiitur de brandy i se nec imediat. Faa i lu o nuan viinie i ncepu s tueasc i s scuipe, fluturnd din mini. Vroia s rd, dar era prea surprins.

Harry se ridic n picioare cu calm i i lovi gazda ntre umeri.

- tiu ce vrei s spunei, Sir Thomas. E o idee puin neobinuit, nu-i aa? i eu am reacionat la fel cnd mi-a venit prima oar. Dar acum m-am obinuit.

- Augusta?- Da, Sir Thomas, Augusta. mi permii s-i cer mna?

- Cu siguran, domnule, spuse prompt Sir Thomas. Dumnezeu tie c la vrsta ei n-o s mai aib parte de o ofert la fel de bun.

- ntr-adevr, ncuviin Harry. i totui, fiind vorba de Augusta i nu de Claudia, trebuie s ne ateptm la un rspuns, s zicem, imprevizibil.

- Al naibii de imprevizibil, spuse posomort Sir Thomas. Toat familia din Northumberland are imprevizibilitatea n snge, Graystone. E o trstur nefericit de caracter, dar n-am ce s le fac.

- neleg. Avnd n vedere aceast nefericit trstur de caracter, poate ar fi mai bine dac am pune-o pe Augusta n faa faptului mplinit. Poate ar fi mai uor pentru ea ca decizia s nu-i aparin deloc, dac nelegi ce vreau s spun.

Sir Thomas i arunc o privire ptrunztoare lui Harry pe sub sprncene.

- Sugerezi cumva s vorbesc cu ziarele nainte s-i ceri mna nepoatei mele?

Harry ncuviin.

- Dup cum spuneam, Sir Thomas. Ar fi mai eficient dac Augusta nu ia parte la decizie.

- Eti al naibii de iste, spuse impresionat Sir Thomas. O idee genial, Graystone. Absolut genial.

- Mulumesc, dar am bnuiala c greul de-abia acum ncepe, Sir Thomas. Ceva mi spune c voi avea nevoie de isteime i de mult noroc ca s-i pot face fa Augustei.

3- Ai trimis deja vorb la ziare? Unchiule Thomas, nu-mi vine s cred. Ce dezastru! n mod sigur e vorba de o greeal!

Augusta se plimba n sus i n jos prin bibliotec, ocat nc de vestea c unchiul ei acceptase o cerere n cstorie n numele ei. Era furioas i ncruntat i se strduia din rsputeri s se gndeasc la o cale de ieire dintr-o situaie att de groaznic.

Abia se ntorsese dup ce ieise puin la plimbarea pe cal de dup-amiaz prin parc. nc mai purta costumul elegant de clrie de culoarea rubinului, finisat cu funii aurite n stil militar. Pe cap mai avea nc plria asortat, cu o singur pan roie, i nc nu i scosese cizmele cenuii de piele. Un servitor o anunase c Sir Thomas are un mesaj pentru ea, aa c se grbise s ajung direct la bibliotec.Doar ca s aib parte apoi de ocul vieii ei.- Cum ai putut s faci aa ceva, unchiule Thomas? Cum ai putut s faci o asemenea greeal?

- Nu a fost nici o greeal, spuse vag Sir Thomas. Graystone prea s tie ce face.

Dup ce i anunase nepoata ce hotrse mpreun cu Harry din fotoliul lui, Sir Thomas se ntorsese imediat la cartea pe care o citea dinainte de sosirea Augustei.

- Dar trebuie s fie o greeal la mijloc. Graystone nu m-ar vrea niciodat pe mine, spuse Augusta, ncercnd disperat s neleag ce se ntmplase. E clar c i-a cerut mna Claudiei i nu ai neles tu bine.

- Nu cred, spuse Sir Thomas, afundndu-se i mai adnc n lectur.

- Haide, unchiule Thomas. tii cum ai obiceiul s te gndeti aiurea din cnd n cnd. De multe ori ncurci numele meu i al Claudiei, mai ales cnd citeti o carte, ca acum.

- i de ce nu? Amndou ai fost numite dup mprai ai vechii Rome, se scuz Sir Thomas. Bineneles c mai greesc din cnd n cnd.

Augusta scoase un geamt. i tia bine unchiul: cnd Sir Thomas se gndea la greci i romani era imposibil s-i captezi atenia n ntregime. n mod sigur fusese la fel de absent i cnd Graystone l vizitase. Deci nu era de mirare c se produsese o confuzie.

- Nu-mi vine s cred c ai fcut ceva aa de drastic fr s m ntrebi mcar.

- Graystone va fi un so fr cusur, Augusta.

- Nu vreau un so fr cusur. De fapt, nu vreau nici un fel de so. Cu att mai puin unul fr cusur. Ce naiba nseamn asta? Fr cusur. Un cal e fr cusur.- Fata mea, adevrul e c n-o s mai ai o ofert aa de bun.

- Sunt sigur c nu. Dar nu-i dai seama c nu vorbea de mine, unchiule Thomas? Sunt aproape sigur de asta.

Augusta se rsuci pe clcie, iar cutele roii ale costumului de clrie i urmar micarea.

- Oh, unchiule Thomas, nu vreau s fiu aa nervoas cu tine. Nu am uitat ct de bun i de generos ai fost cu mine i pentru asta i voi fi recunosctoare toat viaa, tii asta.

- i eu i sunt recunosctor, draga mea, pentru tot ce ai fcut pentru Claudia Sezonul sta. Ai scos-o din carapace i ai transformat-o dintr-un oarece de bibliotec ntr-o adevrat senzaie. Mama ei ar fi fost mndr.

- Nu e nevoie s-mi mulumeti, unchiule Thomas. Claudia e o femeie frumoas i realizat. Avea nevoie doar de cteva sfaturi legate de garderob i de cum s se comporte n nalta societate.

- Pe care i le-ai oferit tu.

Augusta ridic din umeri.

- Am motenit asta de la mama mea. Primea mereu vizite i de fiecare dat m mai nva cte ceva. Am avut de asemenea ajutor din partea lui Lady Arbuthnott, care are cunotine peste tot. Aa c nu a fost vorba doar de eforturile mele. in minte c m-ai nsrcinat s o lansez pe Claudia n nalta societate ca s ies din melancolie, i asta a fost foarte drgu din partea ta. Serios.

Sir Thomas mormi surprins.

- Din cte in minte, nu te-am rugat dect s o nsoeti pe Claudia la o singur serat. Tu ai fost cea care a luat singur iniiativa apoi. Ai transformat-o pe Claudia ntr-unul din proiectele tale. Iar dac tu eti implicat n ceva, draga mea, se ntmpl lucruri fantastice.

- Mulumesc, unchiule Thomas. Dar trebuie s insist ca Graystone...

- Nu-i f griji pentru Graystone. Dup cum am spus, o s-i fie un so fr cusur. E tare ca piatra. Are bani i are i minte mult. Ce altceva i-ar mai trebui unei femei?

- Unchiule Thomas, nu nelegi.

- Eti puin emoionat, atta tot. Voi, cei din Northumberland, ai fost mereu uor de emoionat.

Augusta i arunc o ultim privire plin de frustrare i indignare lui Sir Thomas, apoi fugi din bibliotec nainte s izbucneasc n lacrimi.

Mai trziu, n aceeai sear, Augusta era la fel de furioas, dar cel puin nu mai era pe punctul de a izbucni n plns, lucru de care era mndr. Tocmai se mbrca pentru seratele i petrecerile serii. Era n plin criz i trebuia s acioneze, nu s se plng.

Claudia i studie chipul ncruntat al Augustei cu o urm de ngrijorare. Apoi, cu micri graioase, naturale, turn dou ceti de ceai i i oferi una verioarei ei, zmbind blnd.

- Linitete-te, Augusta. O s fie bine.

- Cum naiba s fie ceva bine cnd s-a fcut o greeal att de groaznic? Dumnezeule, Claudia, nu nelegi? E un dezastru. Unchiul Thomas s-a entuziasmat aa de tare c s-a pripit s anune toate ziarele. Mine diminea, eu i Graystone o s fim logodii oficial. Dup ce apare anunul, Graystone nu va mai avea nici o cale onorabil de ieire din toat povestea.

- neleg.

- Atunci cum poi s stai acolo i s bei ceai de parc nu s-ar fi ntmplat nimic?

Augusta i trnti ceaca i farfurioara pe mas i sri n picioare. Se rsuci pe clcie, apoi ncepu s se plimbe n sus i n jos prin dormitor cu o expresie ncruntat.

Era una din puinele di n care Augustei nici nu-i psa cu ce se mbrcase. Mintea ei era att de rvit c nu fusese n stare s se concentreze la sarcina de obicei att de plcut de a-i alege o rochie. Camerista ei, Betsy, fusese cea care i alesese rochia rozalie, cu un decolteu ndrzne i decorat cu trandafiri n miniatur. Tot Betsy alesese i pantofiorii de satin ntr-o nuan asortat i mnuile pn la cot. i tot Betsy se hotrse ca Augusta s-i poarte prul castaniu ntr-o coafur greeasc. Buclele care i curgeau pe umeri tremurau la fiecare pas apsat al fetei.

- Nu vd care e problema, murmur Claudia. Credeam c i place Graystone.

- Nu e adevrat.

- Haide, Augusta. Pn i tata a remarcat ct te preocup Graystone. A spus asta chiar ieri.

- Am cerut o copie dup unul din tratatele scrise de Graystone despre cine tie ce boorog roman, asta-i tot. Aa c nu poi spune c am dat dovad de cine tie ce afeciune.

- n orice caz, nu m surprinde c tata a acceptat oferta lui Graystone n locul tu. A presupus c o s fii ncntat, i chiar aa ar trebui s fii. E o partid minunat, Augusta. Nu poi s negi asta.

Augusta se opri i i arunc o privire exasperat verioarei sale.

- Dar nu nelegi, Claudia? Totul e o greeal. Graystone nu m-ar fi cerut niciodat de soie. Nici chiar ntr-o mie de ani. Crede c sunt o bieoas, o femeie fr pic de graie care e mereu la un pas de scandal. A fi doar o povar pentru el. A fi cea mai nepotrivit contes care a existat vreodat. Crede i el asta, i pe bun dreptate.

- Nici vorb. Ai fi o contes adorabil, Augusta, spuse loial Claudia.

Augusta oft exasperat.

- Mulumesc, dar te neli amarnic. Graystone a fost deja cstorit cu o femeie potrivit, din cte am auzit, i nici prin gnd nu-mi trece s ncerc s m ridic i eu la acelai standard.

- Ah, da, a fost cstorit cu Catherine Montrose, nu-i aa? mi amintesc c mama vorbea de ea uneori. Doamna Monthrose citea cu sfinenie crile scrise de mama pentru tinerele domnioare. A crescut-o pe Catherine dup ele, cred. Iar mama se ldua mereu cum Catherine Monthrose e dovada c metodele ei dau roade.

- Ct de fascinant.

Augusta merse la fereastr i rmase cu privirea pierdut printre plantele din grdina din spatele casei.

- Eu i Graystone nu avem absolut nimic n comun, spuse apoi. Avem preri cu totul opuse cnd vine vorba de problemele moderne. Nici nu-i plac femeile liber-cugettoare. E limpede ca lumina zilei. i habar n-are cte lucruri am fcut eu. S-ar sufoca de indignare dac ar ti mcar jumtate.

- Nu mi-l pot imagina pe lordul Graystone sufocndu-se, indiferent de motiv. i n orice caz, nu cred c te compori chiar aa de ru, Augusta.

Augusta fcu o grimas.

- Eti mult prea de treab. Crede-m, Claudia, e imposibil ca Graystone s vrea s m ia de soie.

- Atunci de ce i-a cerut mna?

- Dar nu cred c a fcut-o, spuse mohort Augusta. De fapt sunt sigur c nu. i-am spus, totul e doar o mare greeal. Sunt convins c te-a cerut pe tine de fapt.

- Pe mine?

Ceaca Claudiei czu pe farfurioar.

- Dumnezeule, dar e imposibil.

Augusta se ncrunt:

- Absolut deloc. M-am gndit mult i cred c tiu cum s-a ntmplat. Graystone a venit n vizit azi dup-amiaz i a cerut mna unei anume domnioare Ballinger. Unchiul Thomas a crezut c vorbea de mine, din moment ce eu sunt mai mare. Dar bineneles c s-a nelat. Tu eti aleasa.

- Serios, Augusta, m ndoiesc c tata ar fi fcut o greeal att de mare.

- Nu, nu, e foarte posibil. Unchiul Thomas ne ncurc mereu. tii i tu. Gndete-te de cte ori te strig pe tine pe numele meu, sau invers. Se preocup aa de mult de studiile lui c uneori uit de noi.

- Nu se ntmpl chiar aa des, Augusta.

- Dar trebuie s recunoti c s-a ntmplat, insist Augusta. Iar n situaia de fa a ncercat cu siguran s se conving pe sine nsui c o s m mrit n sfrit. Dac te gndeti mai bine, e chiar limpede c aa s-a ntmplat. Sracul Graystone.

- Sracul Graystone? Din cte aud e destul de bogat. Cred c are nite proprieti n Dorset.

- Nu vorbesc de averea lui, spuse nerbdtoare Augusta. Vreau s spun c o s fie ngrozit s vad anunurile din ziarele de mine. ngrozit i fr scpare. Trebuie s fac ceva chiar acum.

- Ce ai putea s mai faci? E aproape nou seara. Plecm la serata lui Bentley n cteva minute.

Augusta strnse hotrt din dini.

- Trebuie s o vizitez n treact i pe Lady Arbuthnott n seara asta.

- Te duci din nou la Pompeia? ntreb Claudia cu o urm de repro n glas.

- Da. Vrei s vii cu mine?

Nu era prima oar cnd Augusta o invita pe Claudia la Pompeia, dar tia deja care va fi rspunsul.

- Dumnezeule, nu. Dup nume mi dau seama c nu e de mine. Pompeia. mi amintete de lipsa de virtute. Serios, Augusta, cred c petreci mult prea mult timp acolo.

- Te rog, Claudia. Nu i n seara asta.

- tiu ct de mult i place acolo i tiu i c eti prieten cu Lady Arbuthnott. i totui, nu pot s nu m ntreb dac nu cumva Pompeia i ncurajeaz nite trsturi de caracter pe care le ai n snge, din moment ce vii din Northumberland. Ar trebui s faci tot posibilul s te abii de la tot felul de aventuri i riscuri. Mai ales c eti pe cale s devii o contes.

Ochii Augustei se ngustar. Uneori, Claudia semna mult prea mult cu mama ei, renumita Lady Prudence Ballinger.

Mtua Prudence era autoarea mai multor manuale pentru tinerele domnioare, cri cu titluri ca Instruciuni de comportament i bune-maniere pentru domnioare sau Ghid pentru mbuntirea cunotinelor tinerelor domnioare. Claudia inteniona s calce pe urmele mamei ei i lucra din cnd n cnd la un manuscris cu titlul Ghid de cunotine folositoare pentru domnioare.

- Spune-mi ceva, Claudia, spuse ncet Augusta. Dac reuesc s descurc iele la timp, vrei s te mrii cu Graystone?

- Nu e nici o greeal la mijloc.

Claudia se ridic i se ndrept ncet spre u. mbrcat cum era, ntr-o rochie aleas special de Augusta ca s o scoat n eviden, arta ntr-adevr angelic. Poalele rochiei elegante, de un bleu deschis, fonir blnd n jurul pantofiorilor de mtase. Prul ei blond avea crare pe mijloc i fusese coafat n stil Madonna. Coafura era completat cu un pieptene mic, cu diamante.

- Dar dac a fost o greeal, Claudia?

- Voi face aa cum spune tatl meu, desigur. Dintotdeauna m-am strduit s fiu o fiic bun. Dar sunt convins c vei descoperi singur c nu e vorba de nici o greeal. Mi-ai dat nite sfaturi excelente de cnd a nceput Sezonul, Augusta. Acum e rndul meu. F tot ce poi ca s-l mulumeti pe Graystone. Strduiete-te s te pori aa cum ar trebui s se poarte o contes i sunt convins c te va trata destul de bine. Poate vrei s citeti cteva din crile mamei mele nainte de nunt.

Augusta i stpni o njurtur, iar Claudia iei din camer i nchise ua n urma ei. Uneori, traiul cu membrii din Hampshire ai familiei n punea serios rbdarea la ncercare.

Fr ndoial, Claudia ar fi fost contesa perfect pentru Graystone. Augusta i-o putea nchipui chiar, stnd la mas cu contele i discutnd despre activitile zilei. Voi face aa cum lordul meu mi cere, bineneles. n nici dou sptmni aveau s se plictiseasc groaznic unul de cellalt.

Dar asta era problema lor, i spuse Augusta, oprindu-se n faa oglinzii. Se ncrunt vzndu-i reflecia i dndu-i seama c nu alesese nici o bijuterie care s se potriveasc cu rochia roz.

Augusta deschise o cutie mic de pe noptier. nuntru erau cele mai de pre dou lucruri ale ei: o foaie de hrtie mpturit cu grij i un colier. Hrtia avea pete urte, de un maro splcit, i pe ea era scris un poem destul de neplcut pe care fratele Augustei l scrisese cu puin nainte s moar.

Colierul era n stpnirea femeilor Ballinger din Northumberland de trei generaii ncoace. Cel mai recent i aparinuse mamei Augustei. Era un irag de rubine rou-aprins, ntre care erau diamante micue. Un singur rubin uria atrna n centru.

Augusta i prinse cu grij colierul. l purta des. Era tot ce i rmsese de la mama ei. Toate celelalte bijuterii fuseser vndute pentru ca Richard s-i cumpere un loc n armat.

Dup ce se asigur c rubinul din mijloc se odihnea chiar deasupra snilor, Augusta se ntoarse napoi la fereastr i ncepu s ncropeasc n grab un plan.

Trecuse cu puin de miezul nopii cnd Harry ajunse acas de la club. i trimise servitorii la culcare, apoi se refugie n sanctuarul bibliotecii. Pe birou avea o scrisoare de la fiica lui, care i povestea ce mai nvase, i un raport despre vremea din Dorset.

Harry i turn un pahar de brandy i se aez ca s reciteasc scrisoarea pe care fiica lui o scrisese cu atta grij. Cuvintele l fcur s zmbeasc. Meredith avea nou ani i era extrem de mndru de ea. Se pusese serios pe carte i se strduia din rsputeri s nvee i s-i fac tatl mndru.

Harry alesese personal toate materiile de studiu ale lui Meredith i supraveghea atent fiecare etap. Nu avea nevoie de lucruri frivole, cum ar fi pictatul n acuarele sau lectura romanelor. Din punctul de vedere al lui Harry, capriciile femeieti erau n mare parte din vina a astfel de frivoliti. Nu vroia ca i Meredith s ajung la fel.

Leciile zilnice se desfurau sub tutela guvernantei lui Meredith, Clarissa Fleming. Clarissa era o rud srac a familiei Fleming, iar Harry era extrem de recunosctor c o avea lng el. i mtua Clarissa fusese o colri la vremea ei, iar acum i mprtea vederile n ceea ce privete educaia unei domnioare. Era mai mult dect calificat s o nvee pe Meredith ceea ce Harry vroia ca fiica lui s tie.

Harry ls jos scrisoarea, mai sorbi o gur de brandy i se ntreb ce avea s se ntmple n casa lui att de ordonat odat ce totul avea s cad sub sarcina Augustei. Poate chiar i pierduse minile.Harry vzu o micare n umbrele din faa ferestrei. Se ncrunt ntr-acolo, dar nu vzu dect ntuneric. Apoi auzi un rcit slab.

Harry oft i se ntinse dup bastonul de abanos pe care l inea mereu n apropiere. Era n Londra, nu pe continent, i rzboiul se terminase, dar lumea nu avea s-i gseasc niciodat pacea cu totul. Asta era natura uman.

Se ridic innd bastonul i stinse lampa, apoi se post lng fereastr.

Rcitul se ntei imediat ce ultima raz de lumin se stinse. Prea disperat, constat Harry. Cineva alerga prin tufiurile de la marginea casei.

O clip mai trziu, cineva btu repede n geam. Harry i cobor privirea i vzu o siluet nfurat ntr-o pelerin cu glug care se uita prin geam. O mn micu iei la iveal n lumina lunii i btu din nou.

Era o mn cunoscut.

- La naiba.

Harry se ndeprt de perete i puse bastonul pe birou, apoi deschise fereastra cu o micare smucit, furioas, i nfipse amndou minile n pervaz i se aplec afar.

- Mulumesc lui Dumnezeu c nc nu v-ai culcat, lordul meu.

Augusta i ls gluga pe spate. n lumina palid a lunii, chipul ei avea o expresie de uurare.

- Am vzut o lamp aprins i am tiut c suntei acas. Apoi lampa s-a stins dintr-o dat i mi-a fost team c ai prsit ncperea. Dac nu v-a fi gsit n seara asta ar fi fost un dezastru. V-am ateptat s v ntoarcei aproape o or la Lady Arbuthnott.

- Dac a fi tiut c m ateapt o domnioar m-a fi grbit s ajung acas.

Augusta strmb din nas.

- Of, Doamne. Suntei suprat, nu-i aa?

- Ce v facei s credei asta?

Harry se ntinse, o apuc de umeri prin materialul pelerinei i o trase prin fereastr. Abia apoi vzu cealalt siluet ascuns n tufiuri.

- Cine naiba e la?

- E Scruggs, lordul meu. Valetul lui Lady Arbuthnott, spuse Augusta cu respiraia ntretiat.

Se ndrept de spate i i netezi pelerina, apoi continu:

- Lady Arbuthnott a insistat s m nsoeasc.

- Scruggs. Mda. Ateapt-m puin, Augusta.

Harry i trecu un picior peste pervaz, apoi pe cellalt. Se ls s cad pe pmntul umed i i fcu semn siluetei cocoate din tufiuri:

- Vino aici, omule.

- Da, lordul meu?

Scruggs se apropie cu un pas ciudat, chioptat. Ochii lui aveau o sclipire amuzat n umbre.

- Cu ce v pot fi de folos, domnule?

- Cred c ai fcut destule pentru o singur noapte, Scruggs, spuse Harry printre dini.

Vznd-o pe Augusta ateptnd la fereastra deschis, Harry i cobor vocea i l nfrunt pe Peter Sheldrake.

- i dac mai ai de gnd s o ajui pe domnioar n vreo aventur ca asta, o s-i ndrept eu cocoaa. Permanent. nelegi?

- Da, domnule. Absolut, lordul meu. mi e foarte clar, domnule.

Scruggs i aplec capul ntr-o plecciune umil i se trase napoi cu spatele, cocondu-se i mai mult.

- O s o atept pe domnioara Ballinger aici, n frig, domnule. N-are a face c aerul rece o s-mi strice i mai mult la reumatism. Nu v facei griji pentru oasele mele, lordul meu.

- N-am nici o treab cu oasele tale atta timp ct nu-mi dai nici un motiv s i le rup unul cte unul. Du-te napoi la Sally. Am eu grij de domnioara Ballinger.

- Sally vrea s o trimit acas cu trsura ei mpreun cu alte fete de la Pompeia, spuse ncet Peter cu vocea lui obinuit. Nu-i face griji, Harry. Doar eu i Sally tim ce se petrece aici. O s o atept pe Augusta n grdina lui Sally. O s fie n siguran dac o conduci tu pn acolo.

- Nici nu tii ct m bucur s aud asta, Sheldrake.

Peter zmbi n spatele mustilor false.

- S tii c n-a fost ideea mea. Domnioara Ballinger a fost capul rutilor.

- Din nefericire, asta nu e chiar att de greu de crezut.

- Nimeni n-a putut s o opreasc. A rugat-o pe Sally s o lase s se furieze prin grdinile ei pn la tine acas, iar Sally a fost suficient de neleapt nct s m trimit i pe mine cu ea. Nu mai aveam ce s fac, aa c am avut doar grij s nu avem probleme pe drum.

- Fugi, Sheldrake. Pretextele tale m plictisesc.

Peter zmbi din nou i se topi n umbre, iar Harry se ntoarse napoi la fereastr, unde Augusta sttea cu ochii aintii n ntuneric.

- Unde merge Scruggs? ntreb ea.

- Se ntoarce la stpna lui.

Harry se cr napoi, apoi nchise fereastra.

- Ce bine, zmbi Augusta. Suntei foarte amabil c l-ai trimis napoi. Nu-i face bine s stea afar, n umezeal i n frig. Sufer de reumatism.

- Dac mai face una ca asta vreodat n-o s sufere doar de reumatism, mormi Harry aprinznd lama din nou.

- V rog s nu-l nvinovii pe Scruggs pentru c am venit aici n seara asta. A fost ideea mea.

- Aa mi s-a spus. D-mi voie s-i spun c nu a fost deloc o idee inspirat, domnioar Ballinger. A fost o prostie din partea ta. O idioenie. Dar din moment ce eti deja aici, poate vrei s-mi explici totui de ce i-ai riscat viaa i reputaia ca s-mi faci o vizit n condiiile astea.

Augusta scoase un sunet slab, plin de frustrare.

- O s-mi fie extrem de greu s v explic, lordul meu.

- Fr ndoial.

Augusta se ntoarse spre emineu, unde ultimele rmie ale focului nc mai licreau. i ls pelerina s cad la pmnt. Rubinul de pe pieptul ei reflect flcrile aproape stinse.

Privirea lui Harry czu pe curba delicat a snilor care se ntrezreau pe deasupra decolteului czut. Dumnezeule, aproape c i putea zri sfrcurile ascunse dup doi trandafiri de mtase plasai strategic. Imaginaia lui prinse aripi. ncerc s-i imagineze cum ar arta pieptul ei. Doi sni plini, fermi, fcui parc pentru a fi alintai de buzele unui brbat.

Harry clipi, dndu-i brusc seama c ncepea s aib o erecie. Cu un efort, reui s i recapete stpnirea de sine i spuse:

- V sugerez s ncepei chiar acum cu explicaiile. E trziu.

Apoi se rezem de marginea biroului, i ncruci braele i o privi cu o expresie plin de repro. Era greu s rmn ncruntat, cnd ceea ce-i dorea de fapt era s o ia pe Augusta n brae i s fac dragoste cu ea chiar aici, pe covor. Oft n sinea sa. Femeia asta l vrjise.

- Am venit s v avertizez c v pate un dezastru.

- Despre ce fel de dezastru e vorba, domnioar Ballinger?

Augusta se ntoarse i i arunc o privire nefericit.

- S-a comis o greeal ngrozitoare, lordul meu. I-ai fcut o vizit unchiului meu azi dup-amiaz, nu-i aa?

- Da.

Doar nu venise s-i spun n fa c i refuz propunerea, se gndi Harry. Acum era nelinitit de-a binelea.

- Unchiul Thomas nu v-a neles bine, domnule. Vedei dumneavoastr, unchiul a crezut c m-ai cerut pe mine i nu pe verioara mea. Sunt sigur c i-ar fi plcut asta. i tot face griji c nu m-am mritat nc, de parc ar fi de datoria lui s m vad la casa mea. M tem c a trimis deja anunuri la ziare i mi pare ru s v spun c mine-diminea tot oraul va ti de logodna noastr.

Harry i smulse privirea de la trandafirii de satin i se uit fix la vrfurile lustruite ale pantofilor. Dei simea o apsare tot mai mare n poal, reui s-i pstreze vocea nealterat:

- neleg.

- Credei-m, lordul meu, unchiul meu nu a fcut asta cu vreo intenie maliioas. L-am descusut cu grij i pare destul de sigur c vorbeai de mine. tii cum e. Triete n lumea lui aproape tot timpul. i amintete toate numele de greci i romani, dar cnd vine vorba de membrii proprii lui familii are memoria mult mai scurt. Sper c nelegei.

- Hmmm.

- Da, m gndeam eu. Probabil c i dumneavoastr avei aceeai problem. n regul.

Augusta se rsuci pe clcie, iar pelerina ei flfi ca o pnz de corabie.

- nc nu e totul pierdut. Va fi greu pentru amndoi odat ce se va rspndi vestea, dar nu v temei. Am un plan.

- Dumnezeu s ne ajute, murmur ncet Harry.

Augusta l pironi cu privirea:

- Pardon?

- Nimic, domnioar Ballinger. Ziceai ceva de un plan?

- ntr-adevr. Ascultai-m cu atenie. tiu c nu avei prea mult experien cu subterfugiile datorit preocuprilor dumneavoastr intelectuale, aa c trebuie s fii foarte atent.

- Presupun c tu ai experien cu subterfugiile?

- Nu neaprat, recunoscu Augusta, dar mi place s fac urzeli, ca s spun aa. Nu oricine poate s duc la capt un plan bun. E nevoie de curaj. Trebuie s te compori ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic neobinuit. Trebuie s fii calm n orice situaie. nelegei, lordul meu?

- Cred c da. Descrie-mi planul tu ca s-mi fac o idee despre ce vorbeti.

- n regul.

Augusta se ncrunt puin, cu privirea aintit la o hart a Europei atrnat pe perete.

- Odat ce anunul cu logodna noastr apare n toate ziarele, nu vei mai putea s v retragei oferta i s scpai cu onoarea neptat.

- Aa e, ncuviin Harry. Nici prin gnd nu mi-ar trece s fac asta.

- Da, ntr-adevr, ai fi prins fr scpare. Dar eu, pe de alt parte, m pot folosi