Agatha Christie

Agatha Christie

Moarte n nori

Lui Ormond Beadle CUPRINS: Capitolul I. De la Paris la Croydon. Capitolul II. Descoperirea. Capitolul III. Croydon. Capitolul IV. Ancheta. Capitolul V. Dup anchet. Capitolul VI. Consultri. Capitolul VII. Probabiliti. Capitolul VIII. Lista. Capitolul IX. Elise Grandier. Capitolul X. Crulia neagr. Capitolul XI. Americanul. Capitolul XII. La Horbury Chase. Capitolul XIII. La Antoine's

Capitolul XIV. La Muswell Hill. Capitolul XV. n Bloomsbury. Capitolul XVI. Plan de btaie. Capitolul XVII. n Wandsworth. Capitolul XVIII. Pe Queen Victoria Street. Capitolul XIX. Intr i iese din scen domnul Robinson. Capitolul XX. Pe Harley Street. Capitolul XXI. Cele trei cluuri. Capitolul XXII. Jane i ia o slujb nou. Capitolul XXIII. Anne Morisot. Capitolul XXIV. O unghie rupt. Capitolul XXV. Mi-e fric

Capitolul XXVI. Dup discursul de la cin

Pasageri. Loc. Nr. 2 Doamna Giselle. Nr. 4 James Ryder. Nr. 5 Domnul Armand Dupont. Nr. 6 Domnul Jean Dupont. Nr. 8 Daniel Clancy. Nr. 9 Hercule Poirot. Nr. 10 Doctorul Bryant. Nr. 12 Norman Gale. Nr. 13 Contesa de Horbury. Nr. 16 Jane Grey. Nr. 17 Venetia Kerr Capitolul I. De la Paris la Croydon. Soarele de septembrie sclda n razele sale arztoare aeroportul Le Bourget, n timp ce pasagerii traversau pista i se mbarcau la bordul aeronavei Prometheus, ce avea s decoleze n cteva minute cu destinaia Croydon. Jane Grey era printre ultimii care urcau i i ocupau locurile. Avea numrul 16. Civa pasageri trecuser deja prin ua central, pe lng micua buctrioar i cele dou toalete, spre partea din fa a avionului. Majoritatea pasagerilor se aezar. Pe partea opus a intervalului, se purta o discuie animat, dominat de un glas de femeie nalt, ntructva strident. Gura lui Jane se strmb uor. Cunotea prea bine glasul acela deosebit. Draga mea E extraordinar N-ai idee Unde spui? Juan les Pins? Oh, da. Nu Le Pinet Da, exact aceeai veche aduntur Dar, firete s stm alturi! Oh, nu putem? Cine? Oh, neleg i apoi un glas brbtesc politicos, cu accent strin: Cu cea mai mare plcere, doamn. Jane arunc o privire cu coada ochiului. Un omule n vrst, cu o musta mare i cap n form de ou se muta plin de solicitudine pe locul corespunztor celui al lui Jane, pe partea opus a intervalului. Jane i ntoarse uurel capul i le vzu pe cele dou femei a cror neateptat ntlnire generase gestul politicos al strinului. Menionarea numelui Le Pinet i provocase curiozitatea, cci i Jane fusese la Le Pinet. Pe una i-o amintea perfect i-o amintea cum o vzuse ultima oar la masa de bacara, ncletndu-i i descletndu-i minile mici, n timp ce chipul delicat, machiat ca un porelan de Dresda se mbujora i plea alternativ. Jane i spuse c, dac ar face un mic efort, i-ar putea aminti numele ei. I-l menionase o prieten, care spusese: E soie de pair, dar nu una din cele veritabile A fost corist sau aa ceva. Vocea prietenei trdase un dispre profund. Prietena era Maisie, o maseuz de prim clas. Cealalt femeie, gndi Jane, n treact, era autentic. Tipul de rasat sadea, i spuse Jane, i le uit imediat pe amndou pentru a se concentra asupra privelitii aeroportului Le Bourget, att ct i permitea hubloul avionului. n preajm, se aflau alte cteva avioane, dintre care unul arta ca un miriapod mare, metalic. Singurul loc spre care era ferm hotrt s nu priveasc se afla chiar n faa ei, unde, pe scaunul de vizavi, sttea un tnr. Acesta purta un pulover de un albastru-petrol. Jane se ncpna s nu priveasc mai sus de pulover. Dac o fcea, s-ar fi putut s-i ntlneasc ochii, or asta nici n ruptul capului! Mecanicii strigau n francez Avionul trepid Se liniti Trepid iar Piedicile de la roi fur nlturate Avionul porni. Jane i inu respiraia. Era abia la al doilea zbor. nc se mai simea nfiorat. Prea Prea c vor intra inevitabil n gardul la Nu, se desprindeau de pmnt Sus Tot mai sus Planau n arc de cerc Le Bourget rmsese sub ei. Zborul de amiaz spre Croydon ncepuse. La bordul avionului se aflau douzeci i unu de pasageri zece n compartimentul din fa, unsprezece n cel din spate. Echipajul era format din doi piloi i doi stevarzi. Zgomotul motoarelor era foarte estompat. Nu trebuia s-i pui vat n urechi. Totui se auzea suficient de puternic pentru a descuraja conversaia i a ncuraja gndurile. n timp ce avionul zbura deasupra Franei n drum spre Canalul Mnecii, pasagerii din compartimentul din spate i rumegau propriile gnduri. Jane Grey gndea: N-am s m uit la el N-am s m uit E mult mai bine aa. Voi continua s privesc pe hublou i s m gndesc. mi voi alege un lucru anume la care s m gndesc sta-i ntotdeauna cel mai bun mijloc. mi va ine mintea n fru. Voi ncepe i voi trece n revist totul. Hotrt, i ndrept mintea n urm, la ceea ce numea ea nceput i anume la procurarea unui bilet pentru Tombola Irlandez. Fusese o extravagant, una plin de emoii. n salonul de coafur, n care lucrau Jane i alte cinci tinere, se dezlnuise o mulime de rsete, glume i tachinri. Ce faci dac ctigi, drag? tiu eu ce fac. Planuri Castele n Spania O grmad de mici mpunsturi prieteneti. Ei bine, nu ctigase Mai precis, nu ctigase marele premiu; dar ctigase o sut de lire. O sut de lire. Cheltuie o jumtate, drag, i cealalt pstreaz-o pentru zile negre. Nu se tie niciodat. n locul tu mi-a cumpra o blan Una cu adevrat tip-top. Ce zici de-o croazier? Jane se oprise o clip la ideea unei croaziere, dar, n cele din urm, rmase credincioas primului gnd. O sptmn la Le Pinet. O mulime de cliente de-ale ei fuseser sau tocmai reveniser de la Le Pinet. n timp ce degetele-i dibace mnuiau bigudiurile, iar gura rostea mecanic obinuitele fraze: S vedem, de ct timp avei permanentul, doamn?, Prul dumneavoastr are o culoare deosebit, doamn. A fost o var minunat, nu-i aa, doamn?, Jane i spunea n gnd: De ce dracu nu pot s merg i eu la Le Pinet? Ei bine, putuse. mbrcmintea nu prezentase cine tie ce greutate. Jane, asemenea majoritii fetelor londoneze care lucrau n stabilimente elegante, se pricepea s scoat efecte miraculoase n materie de mod cu o cheltuial extrem de redus. Manichiura, machiajul i coafura erau fr repro. Jane plec la Le Pinet. Acum, n gnd, se ntreba cum de fusese posibil ca cele zece zile la Le Pinet s se duc de rp din cauza unui incident. Un incident la rulet, Jane i permise s aloce o anumit sum pe sear plcerii jocurilor de noroc. Era hotrt s nu depeasc suma stabilit. Contrar regulei mpmntenite, nceputul lui Jane fusese marcat de ghinion. Era n a patra zi, la ultima miz din seara aceea. Pn acum mizase cu pruden pe culoare sau pe una din cifre. Ctigase ceva, dar mai mult pierduse. Acum atepta, cu miza n mn. Erau dou numere pe care nu mizase nimeni cinci i ase. S mizeze, acum, la sfrit, pe unul din ele? Dar, pe care? Cinci, sau ase? Care o inspira? Cinci Cinci avea s ias. Bila fu lansat. Jane ntinse mna, ase, va miza pe ase. Chiar la timp. Ea i un alt juctor de peste drum de ea mizar simultan ea pe ase, el pe cinci. Rien ne va plus, spuse crupierul. Bila clincni i se opri. Le numro cinq, rouge, impair, manque. Lui Jane i venea s plng de enervare. Crupierul adun mizele, plti. Brbatul de vizavi spuse: N-ai de gnd s-i iei ctigul? Al meu? Da. Dar eu am mizat pe ase. Ba deloc. Eu am mizat pe ase, iar dumneata pe cinci. Zmbea Un zmbet foarte atrgtor. Dini albi strlucind pe-o fa foarte bronzat, prul scurt, cre. Pe jumtate nencreztor, Jane i ridic ctigul. Era adevrat? Se simea puin zpcit. Poate chiar mizase pe cinci. Se uit cu ndoial la strin, iar acesta i zmbi din nou. Perfect, spuse el. Dac-l lsai acolo, se gsea imediat cineva care s-l ia, cineva care n-avea nici un drept asupra lui. E un truc vechi. Apoi, cu o nclinare prieteneasc din cap, se ndeprtase. i sta fusese un gest drgu din partea lui. Altfel, ar fi putut crede c-i oferise ctigul lui doar pentru a se apropia de ea. Dar nu Nu-i genul acela de brbat. Era drgu (Iar acum uite-l stnd chiar n faa ei!) Dar acum totul se terminase Banii cheltuii Trecuser i cele dou zile, ultimele, la Paris (zile destul de dezamgitoare) Iar acum spre cas i ce va urma? Stop! Le porunci Jane gndurilor ei. Nu v ndreptai spre ce va urma. Nu ajut la nimic. Cele dou femei i ntrerupser sporoviala. Jane se uit n lungul intervalului. Porelanul de Dresda, scoase o exclamaie iritat, examinndu-i o unghie rupt. Sun, iar la apariia stevardului, spuse: Trimite-mi servitoarea. E n compartimentul cellalt. Da, doamn. Stevardul, respectuos, foarte rapid i eficient, dispru. Apru, n scurt timp, o franuzoaic tnr i brunet, mbrcat n negru, purtnd o caset mic de bijuterii. Lady Horbury i vorbi n francez. Madelaine, vreau caseta roie de marochin. Servitoarea o lu n lungul intervalului. n captul avionului erau stivuite nite pturi i geni. Fata reveni cu o mic trus de toalet, roie. Cicely Horbury o lu i expedie servitoarea. n regul, Madeleine, am s-o in la mine. Servitoarea plec. Lady Horbury deschise trusa i scoase o pil de unghii. Apoi se cercet lung i atent ntr-o oglinjoar i i refacu ici, colo, machiajul Puin pudr, ruj mai mult. Jane zmbi dispreuitor, privirea i trecu mai departe. n spatele celor dou femei sttea strinul mic de statur care i cedase locul rasatei. nfofolit zdravn n fulare de prisos, prea cufundat ntr-un somn adnc. Poate stnjenit de privirea lui Jane, deschise ochii, se uit o clip la ea, apoi i nchise din nou. Lng el se afla un brbat nalt cu prul crunt i cu un chip autoritar. Avea n fa o cutie de flaut deschis i lustruia flautul cu o grij drgstoas. Ciudat, gndi Jane, nu arta a muzician Mai degrab a judector sau doctor. n spatele lor se gseau doi francezi, unul cu barb, iar cellalt mult mai tnr probabil fiul lui. Vorbeau i gesticulau cu nsufleire. Pe partea avionului pe care sttea Jane, privelitea era blocat de brbatul n pulover albastru, brbatul la care, din anumite motive absurde, era hotrt s nu se uite. E absurd s m simt Att de emoionat. Parc a avea aptesprezece ani, gndi cu ciud Jane. n faa ei, Norman Gale gndea: E drgu ntr-adevr drgu i amintete perfect de mine. Arta att de dezamgit cnd pierduse tot ce mizase. Merita mult mai mult s-o vezi bucurndu-se cnd ctiga. Mam descurcat destul de bine. E foarte atrgtoare cnd zmbete. Nu are pioree Gingii sntoase, dini strlucitori La dracu, sunt foarte emoionat. Trezete-te, biatule Spuse stevardului care se agita prin preajma lui cu meniul: Vreau limb rece. Contesa de Horbury se gndea: Dumnezeule, ce m fac? E ncurctura dracului ncurctura dracului! Nu vd dect o soluie. Mcar de m-ar ine nervii. Pot s-o fac? Pot s pozez? Sunt cu nervii la pmnt. Asta-i cocaina! De ce m-oi fi luat de cocain? Faa mea arat ngrozitor, pur i simplu ngrozitor. Ce-i mai ru e c pisica asta, Venetia Kerr, e lng mine. ntotdeauna se uit la mine de parc a fi murdar. l vroia pe Stephen pentru ea. Ei bine, nu l-a avut! Faa asta lung a ei m calc pe nervi. Seamn perfect cu o iap. Nu pot s sufr femeile asta rasate. Dumnezeule, ce m fac? Trebuie s m hotrsc. Ticloasa btrn se va ine de cuvnt Cotrobi n poet dup tabacher i nfipse una ntr-un portigaret lung. Minile i tremurau uor. Onorabila Venetia Kerr gndea: Trfuli mpuit asta e. Teoretic, poate fi virtuoas, dar e trf din fire. Bietul Stephen Mcar de-ar putea scpa de ea Simi la rndul ei nevoia unei igri. Accept focul oferit de Cicely Horbury. Stevardul spuse: Scuzai-m, doamnelor, nu se fumeaz. Cicely Horbury exclam: La dracu! Hercule Poirot gndea: E drgu micua aia de acolo. Are o brbie hotrt. De ce o fi att de necjit? De ce e att de hotrt s nu se uite la tnrul chipe din faa ei? E foarte contient de prezena lui, i el de a ei Avionul prinse un gol de aer. Mon estomac, i spuse Hercule Poirot i nchise ochii. Lng el, doctorul Bryant, lustruindu-i flautul cu mini nervoase, gndea: Nu m pot decide. Pur i simplu nu pot s m decid. E un punct-cheie n cariera mea Nervos, i scoase flautul din cutie mngindu-l drgstos Muzica n muzic uii de toate. Aproape zmbind, duse flautul la buze, apoi l cobor din nou. Omuleul mustcios de lng el dormea adnc. Fusese un moment, cnd avionul se zglise puin, cnd se fcuse verde la fa. Doctorul Bryant fu fericit c nu suferea nici de ru de tren, nici de ru de mare, nici de ru de nlime Domnul Dupont pre se ntoarse emoionat i strig spre domnul Dupont fils de lng el: Nu ncape nici un dubiu. Se neal cu toii nemii, americanii, englezii! Dateaz total greit olritul preistoric. Ia mostrele de Samarra Jean Dupont, nalt, blond, cu un fals aer indolent, spuse: Trebuie s iei n considerare toate sursele. Exist Tall Halaf, i Sakje Geuze i continuar discuia. Armand Dupont deschise o serviet burduit. Ia pipele astea kurde, aa cum sunt fcute azi. Sunt ornamentate cu motive aproape identice cu cele de pe oalele din anii 5000 . C. Un gest gritor aproape zbur farfuria pe care stevardul i-o punea n fa. Domnul Clancy, scriitor de romane poliiste, se ridic de pe locul su, din spatele lui Norman Gale i se ndrept spre captul avionului, scoase din buzunarul fulgarinului su un ghid Bradshaw al continentului, se ntoarse i ncepu s elaboreze un complicat alibi n scopuri profesionale. Domnul Ryder, pe locul din faa scriitorului, gndea: Va trebui s fiu cu ochi-n patru, dar nu va fi uor. Nu vd cum am s ridic cota urmtorului dividend. Dac scpm ocazia, ne-am ars Oh, la dracu! Norman Gale se ridic i se duse la toalet. De ndat ce-l vzu plecnd, Jane scoase o oglind i se privi nelinitit. i ea i remprospt machiajul. Un stevard i aduse cafeaua. Jane privi pe hublou. Dedesubt, Canalul Mnecii strlucea albastru n soare. O viespe bzi pe lng capul domnului Clancy, i acesta o alung absent. Viespea zbur s inspecteze cafelele domnului Dupont. Jean Dupont o strivi cu ndemnare. n avion se instaur linitea. Discuiile ncetar, dar gndurile i urmar cursurile. Chiar la coada avionului, pe locul numrul 2, capul doamnei Giselle czu uor nainte. S-ar fi putut zice c adormise. Dar nu vorbea, nici nu se gndea. Madame Giselle murise Capitolul II. Descoperirea. Henry Mitchell, cel mai mare dintre cei doi stevarzi, trecea ager de la o mas la alta lsnd notele de plat. ntr-o jumtate de or aveau s aterizeze la Croydon. Aduna bancnotele i monedele, se nclina, rostea: Mulumesc, domnule. Mulumesc, doamn. La masa celor doi francezi trebui s atepte cteva clipe, cei doi fiind ocupai cu gesticulatul i discuia. i nici nu se putea atepta la cine tie ce baci de la ei, i spuse rutcios. Doi dintre pasageri dormeau omuleul cu musta i btrna din spate. Ea ddea baci gras i-o amintea din alte cteva zboruri. De aceea se reinea de la o trezi. Omuleul se detept i plti sticla cu ap mineral i biscuiii, ceea ce reprezenta toat consumaia lui. Mitchell o ls ct putu pe cealalt pasager. Cu aproximativ cinci minute nainte de aterizarea la Croydon, se opri lng ea i se aplec. Scuzai, doamn, nota dumneavoastr, i ls respectuos mna pe umrul ei. Femeia nu se trezi. Aps mai tare, o scutur cu blndee, dar singurul rezultat fu neateptata prbuire a trupului n scaun. Mithell se aplec asupra ei, apoi se ndrept alb la fa. Albert Davis, stevardul secund, spuse: Phiuu! Ei, las-m! i spun c-i adevrat. Mitchell era alb i tremura. Eti sigur, Henry? Al naibii de sigur. Cel puin Ei bine, presupun c ar putea fi un atac de cord. n cteva minute ajungem la Croydon. Mcar de i s-ar fi fcut doar ru Rmaser indecii cteva clipe, apoi i puser la punct strategia. Mitchell reveni n compartimentul din spate. Merse din mas n mas, i nclin capul i murmur confidenial: Scuzai-m, domnule, suntei cumva doctor? Norman Gale spuse: Sunt stomatolog. Dar dac pot s ajut cu ceva Se ridic pe jumtate. Eu sunt doctor, spuse domnul Bryant. Care-i problema? Acolo, n spate, e o doamn Nu-mi place cum arat. Bryant se ridic i-l nsoi pe stevard. Neobservat, omuleul cu musta i urm. Doctorul Bryant se aplec asupra siluetei de pe locul numrul 2, silueta unei femei solide, de etate medie, mbrcat toat n negru. Examenul doctorului fu scurt. Spuse: E moart. Mitchell ntreb: Ce credei c a fost Atac de cord? Nu m pot pronuna fr un examen amnunit. Cnd ai vzut-o ultima dat n via, adic? Mitchell reflect. Era bine cnd i-am adus cafeaua. Cnd a fost asta? Pi cam acum vreo trei sferturi de or Cam p-aici. Apoi, cnd am venit cu nota de plat, am crezut c dormea Bryant spuse: E moart de cel puin o jumtate de or. Discuia lor ncepuse s provoace interes Capetele se ntorceau spre ei, gturile se rsuceau s asculte. S-ar putea s fi fost un atac, nu-i aa? ntreb Mitchell cu speran. Se agase de teoria atacului de cord. Sora soiei sale avea atacuri, i el i nchipuia c atacurile erau lucruri obinuite, uor de neles. Doctorul Bryant nu avea nici o intenie s se pronune cu hotrre. Se mulumi doar s clatine din cap cu o expresie ncurcat. De lng el se auzi un glas glasul omuleului nfofolit, cu musta. Are un semn pe gt, spuse el. Vorbea parc scuzndu-se contient c i se adreseaz unui specialist. Adevrat, spuse doctorul Bryant. Capul femeii fu micat dintr-o parte n alta. Pa gt, lateral, se afla un semn minuscul, ct un punct. Pardon Cei doi Dupont se alturar grupului. Ascultar de cteva minute. Spunei c doamna e moart i c are un semn pe gt? Cel care vorbise era Jean Dupont. mi permitei s fac o remarc? O sugestie, poate. Pe aici zbura o viespe. Eu am omort-o. Art insecta de pe o farfurioar de cafea. N-ar fi posibil ca doamna s fi murit ca urmare a nepturii viespii? Am auzit c se ntmpl astfel de lucruri. E posibil, aprob Bryant. Cunosc cazuri. Da, asta poate fi o explicaie, mai ales dac suferea de inim Mai pot s v ajut cu ceva? ntreb stevardul. ntr-un minut, suntem la Croydon. Uurel, uurel, rosti doctorul Bryant, dndu-se puin ntr-o parte. Nu mai e nimic de fcut. Stevardul Cadavrul nu trebuie micat din loc. Da, domnule, neleg foarte bine. Doctorul Bryant se pregti s-i reia locul i se uit oarecum surprins la strinul nfofolit care-i sttea n cale. Dragul meu domn, spuse el, cel mai bun lucru e s te ntorci la locul dumitale. ntr-o clip suntem la Croydon. Asta-i drept, domnule, spuse i stevardul i ridic glasul. V rog s v reluai locurile, toat lumea. Pardon, spuse omuleul, mai e ceva Ceva? Mais oui, ceva ce s-a scpat din vedere. Se fcu neles cu vrful pantofului. Stevardul i doctorul Biyant urmrir micarea. Pe podea, pe jumtate ascuns de poala fustei, surprinser o licrire de galben cu negru. Alt viespe? Rosti surprins doctorul. Hercule Poirot ngenunche. Scoase din buzunar o mic penset i o mnui cu delicatee. Apoi se ridic innd n mn trofeul. Da, seamn mult cu o viespe, spuse el; dar nu e viespe! ntoarse obiectul, aa nct stevardul ct i doctorul s-l poat vedea foarte bine. Era un mic nod din mtase scmoat, galben cu negru, ataat la un pin lung, ciudat ca aspect, cu vrful decolorat. Doamne milostive! Sfinte Doamne! Exclamaia venea de la scundul domn Clancy, care i prsise locul, i care cuta cu disperare s se nale peste umrul stevardului. Extraordinar, zu, e cel mai extraordinar lucru pe care l-am vzut n viaa mea! Pe ce am mai sfnt, n-a fi crezut niciodat una ca asta! Vrei s fii mai explicit, domnule? ntreb stevardul. Recunoatei obiectul sta? Dac-l recunosc? Bineneles c l recunosc. Domnul Clancy se umfl n pene cu mndrie i satisfacie. Obiectul acesta, domnilor, este un spin aruncat prin tuburi de suflat de anumite triburi Nu-mi aduc aminte pe moment dac din America de Sud sau din Borneo; dar, nendoielnic, e o sgeat a btinailor care a fost suflat printr-o eav, i tare m tem c n vrf Este renumita otrav a indienilor din America de Sud, complet Hercule Poirot. i adug: Mais enfin! Est-ce que c'est possible?

E de-a dreptul extraordinar, spuse domnul Clancy, nc animat de-o emoie radioas. Cu totul extraordinar! Sunt eu scriitor de romane poliiste, dar ca s ntlnesc n realitate Nu-i mai gsi cuvintele. Avionul se nclin uor i cei ce stteau n picioare se dezechilibrar puin. Avionul plana n cerc pregtindu-se s aterizeze pe aeroportul din Croydon. Capitolul III. Croydon. Stevardul i doctorul nu mai erau stpnii situaiei. Locul fusese uzurpat de un omule ou o nfiare destul de absurd, nfofolit n fulare. Vorbea cu o autoritate i o siguran ce se cereau ascultate, astfel nct nimnui nu-i trecu prin minte s-l ia la ntrebri. i opti ceva lui Mitchell, acesta ddu din cap i, facndu-i loc printre pasageri, se post n pragul uii care ducea pe lng toalete spre partea din fa a avionului. Avionul atinse pmntul i rula n lungul pistei. Cnd n sfrit se opri, Mitchell ridic glasul. Trebuie s v rog, doamnelor i domnilor, s v pstrai locurile i s rmnei aici pn cnd cineva dintre autoriti va prelua cazul. Sperm c nu vei fi nevoii s ateptai mult. ndreptirea acestui ordin fu apreciat de majoritatea pasagerilor, ns o persoan protest strident. Prostii, strig lady Hosbury mnioas. Nu tii cine sunt? Insist s mi se permit s plec imediat. mi pare foarte ru, doamn. Nu se pot face excepii. Dar e absurd, complet absurd. Cicely btu din picior furioas. Am s m plng la companie. E revolttor s fim nchii aici cu un cadavru. Venetia Kerr vorbi cu glasul su trgnat, educat: Zu, drag, e cu adevrat cutremurtor, dar mi nchipui c va trebui s ne supunem. Se aez i scoase pachetul cu igri. Acum pot fuma, stevarde? Hruit, Mitchell spuse: Presupun c acum nu mai conteaz, domnioar. Se uit peste umr. David debarcase pasagerii din compartimentul din fa al avionului pe ua de urgen i acum pleca n cutarea de noi ordine. Ateptarea nu fu lung, dar pasagerilor li se pru c trecuse cel puin o jumatate de or pn cnd o siluet dreapt, soldeasc n civil, nsoit de un poliist n uniform traversar n fug aerodromul i nvlir n avion prin ua pe care Mitchell o inea deschis. Ei, ce sunt toate astea? ntreb noul venit pe un ton oficial i repezit. l ascult pe Mitchell, apoi pe doctorul Bryant i arunc o privire rapid spre silueta prbuit a moartei. Ddu un ordin poliistului, apoi se adres pasagerilor. Vrei s fii amabili s m urmrii, doamnelor i domnilor? i escort afar din avion i apoi de-a lungul aerodromului, dar nu intr n aripa destinat cltorilor; n schimb, i conduse ntr-o camer particular. Sper s nu v rein mai mult dect este necesar, doamnelor i domnilor. Ascult, inspectore, spuse domnul James Ryder. Am o important ntlnire de afaceri la Londra. Regret, domnule. Sunt lady Horbury. Consider c este absolut revolttor s fiu reinut n aceast problem! mi pare sincer ru, lady Horbury; dar, vedei dumneavoastr, asta este o problem foarte serioas. Se pare ca e vorba de o crim. Sgeile otrvite ale indienilor sud-americani, murmur n delir domnul Clancy, zmbind fericit. Inspectorul l privi bnuitor. Arheologul francez vorbi agitat n francez, i inspectorul i rspunse rar i cu grij n aceeai limb. Venetia Kerr spuse: Povestea asta este cum nu se poate mai agasant, dar presupun c trebuie s-i faci datoria, inspectore, la care acesta rspunse cu o oarecare gratitudine: Mulumesc, doamn. Apoi continu: Doamnelor i domnilor, v rog s rmnei aici, a vrea s schimb cteva cuvinte cu doctorul . Doctorul.? Bryant e numele meu. Mulumesc. Urmai-m, doctore. Pot s asist la ntrevederea dumneavoastr? Cel care vorbise era omuleul cu musta. Inspectorul se ntoarse spre el cu o replic tioas pe buze. Apoi chipul i se schimb brusc. mi pare ru, monsieur Poirot, spuse el, eti att de nfofolit nct nu te-am recunoscut. Cum s nu, poftim. Iei nsoit de Bryant i Poirot, urmrit de privirea bnuitoare a celorlali. Lui de ce i s-a permis s ias i noi trebuie s rmnem aici? Strig Cicely Horbury. Venetia Kerr se aez resemnat pe o banchet. Probabil e unul din poliia francez, spuse ea, sau un spion. i aprinse o igar. Norman Gale i spuse destul de timid lui Jane: Cred c te-am vzut la Le Pinet. Am fost la Le Pinet. Norman Gale continu: E un loc extraordinar de atrgtor. mi plac pinii. Jane spuse: Da, miros att de plcut. Apoi amndoi se oprir, netiind cum s continue. n cele din urm, Gale spuse: Eu Te-am recunoscut imediat n avion. Jane exprim o mare surpriz: Serios? Gale ntreb: Crezi c femeia aia chiar a fost omort? Aa presupun, rspunse Jane. ntr-un fel e cutremurtor, dar e i destul de scrbos, i se nfior un pic, iar Norman Gale se apropie uurel, ntr-un mod protector. Domnii Dupont vorbeau ntre ei n francez. Domnul Ryder fcea calcule ntr-un carneel i, din cnd n cnd, se uita la ceas. Cicely Horbury btea nerbdtoare cu piciorul n podea. i aprinse o igar cu o mn tremurtoare. Un poliist masiv, cu o nfiare impasibil, sttea rezemat de partea dinspre interior a uii. n camera alturat, inspectorul Japp vorbea cu doctorul Bryant i Hercule Poirot. Ai un talent nemaipomenit de a aprea n cele mai neateptate locuri, monsieur Poirot. Oare nu e aeroportul Croydon nielu mai departe de raza dumitale de aciune, prietene? ntreb Poirot. Ah, sunt n urmrirea unui mare contrabandist. A fost un noroc s m aflu la faa locului. Asta este cea mai uluitoare afacere pe care am ntlnit-o n ultimii ani. i acum, s trecem la treab. n primul rnd, doctore, poate vrei sa-mi dai numele dumneavoastr complet i adresa. Roger James Bryant. Sunt specialist n O. R. L. Adresa mea este Harley Street 329. Un poliist placid, ce sttea la o mas, aternu pe hrtie aceste date. Firete, medicul nostru legist va examina cadavrul, spuse Japp, dar am vrea s venii la anchet, doctore. Foarte bine. Putei s ne dai vreun indiciu cu privire la ora cnd a survenit moartea? Cnd am examinat-o, femeia trebuie s fi fost moart de cel puin jumatate de or; asta s-a petrecut cu cteva minute nainte de a ateriza la Croydon. Nu pot s merg mai departe de att, dar am neles de la stevard c vorbise cu ea, cu aproximativ o jumtate de or mai devreme. Ei bine, din punct de vedere practic, asta ne uureaz sarcina. Presupun c nu are rost s v ntreb dac nu ai observat ceva suspect? Doctorul scutur din cap. Iar eu, eu dormeam, spuse Poirot cu un regret adnc, mi e aproape tot att de ru n aer, cum mi e i pe mare. ntotdeauna m nfor bine i ncerc s dorm. Vreo idee cu privire la cauza morii, doctore? N-a vrea s m pronun hotrt n acest stadiu. sta e un caz de autopsie. Japp ddu nelegtor din cap. Ei bine, doctore, spuse el, nu cred c mai e nevoie s v mai reinem. M tem c Va trebui s ndeplinii anumite formaliti, ca toi pasagerii, de altfel. Nu putem face excepii. Doctorul Bryant zmbi. A prefera s v asigurai c n-am nici o eav de suflat sau alt arm mortal asupra persoanei mele, spuse el cu gravitate. Roger va avea grij de asta. Japp art cu capul spre subordonatul su. Apropo, doctore, avei vreo idee ce ar putea fi pe sta?

Indic spinul ptat care zcea ntr-o cutiu pe masa din faa lui. Doctorul Bryant cltin din cap. Greu de spus fr analize. Curara este otrava obinuit folosit de btinai, cel puin aa cred. Ar fi putut provoca moartea? Este o otrav cu aciune foarte rapid. Dar nu foarte uor de procurat, nu-i aa? Deloc uor pentru un profan. Atunci va trebui sa v cercetm n mod suplimentar, spuse Japp, deja ndrgostit de propria-i glum. Rogers! Doctorul i poliistul prsir camera. Japp se ls pe spate cu scaunul i se uit la Poirot. Bizar afacere, spuse el. Puin prea senzaional s fie adevrat. Vreau s spun, evi de suflat i sgei otrvite ntr-un avion Ei bine, asta este o insult la adresa inteligenei. Asta este o remarc foarte profund, prietene, spuse Poirot. Doi oameni de-ai mei cerceteaz avionul, spuse Japp. Mai vin un om care s ia amprentele i un fotograf. Cred c ar fi mai bine s-i vedem acum pe stevarzi. Se ndrept spre u i ddu un ordin. Cei doi stevarzi fur introdui. Cel mai tnr prea pierdut i emoionat. Cellalt stevard nc arta alb la fa i nspimntat. Perfect, flcilor, spuse Japp. Luai loc. Avei toate paapoartele? Bun. Se uit repede prin ele. Ah, iat. Marie Morisot paaport francez. tii ceva despre ea? Am mai vzut-o. Cltorea foarte des dinspre Anglia, spuse Mitchell. Ah! Probabil n probleme de afaceri. tii cumva ce fel de afceri? Mitchell scutur din cap. Stevardul mai tnr spuse: i eu mi-o amintesc. Am vzut-o n zborul de diminea cel care pleac la opt din Paris. Care din voi a fost cel care a vzut-o ultimul n via? El. Stevardul mai tnr l indic pe colegul su. Aa e, spuse Mitchell. Asta a fost cnd i-am dus cafeaua. Cum arta atunci? Nu pot spune c am observat. Doar i-am dat zahrul i i-am oferit lapte, pe care l-a refuzat. Ce or era? Ei bine, n-a putea preciza. La ora aceea, eram deasupra Canalului. S-ar putea s fi fost n jur de dou. Cam pe aici, spuse Albert Davis, cellalt stevard. i cnd ai mai vzut-o dup aceea? Cnd i-am dus nota de plat. Ce or era? Cam cu un sfert de or mai trziu. Credeam c doarme. Dumnezeule Atunci trebuie s fi fost moart! Vocea stevardului suna impresionat. N-ai observat nici un semn al acesteia Japp art mica suli asemntoare unei viespi. Nu, domnule, nu am observat. i acum dumneata, Davis? Ultima oar cnd am vzut-o a fost cnd am mprit biscuii pentru brnzeturi. Pe atunci arta perfect. Care este sistemul vostru de a servi masa? ntreb Poirot. Servii fiecare n compartimente separate? Nu, domnule, lucrm mpreun. Supa, apoi carnea, legumele i salata, apoi desertul i aa mai departe. De obicei, servim prima dat n compartimentul din spate, apoi ducem n compartimentul din fa porii proaspete. Poirot ddu din cap. A vorbit aceast femeie Morisot cuiva din avion sau a artat c recunoate pe cineva? ntreb Japp. N-am observat, domnule. Dumneata, Davis? Nu, domnule. i-a prsit locul n timpul cltoriei? Nu cred, domnule. Nu avei niciunul din voi vreo idee, care ar putea arunca o oarecare lumin asupra acestei afaceri? Amndoi brbaii reflectar, apoi cltinar din cap. Ei bine, atunci asta e tot, deocamdat. Ne vedem mai trziu. Henry Mitchell spuse cu tristee: S-a ntmplat o treab urt, domnule. Nu-mi place c s-a ntmplat n tura mea. Ei bine, nu vd de ce ai avea vreo vin, spuse Japp. Totui, sunt de acord cu dumneata, e o treab urt. Fcu un gest de concediere. Poirot se nclin. Permite-mi o mic ntrebare. D-i drumul, monsieur Poirot. Ai observat vreunul din voi vreo viespe zburnd n avion? Cei doi brbai cltinar din cap. Din cte tiu eu, nu a fost nici o viespe, spuse Mitchell. A fost o viespe, spuse Poirot. Am gsit-o moart pe farfuria unuia dintre pasageri. Ei bine, eu nu am vzut-o, domnule, spuse Mitchell. Eu nici att, spuse Davis. Nu conteaz. Cei doi stevarzi prsir ncperea. Japp i arunc rapid privirea prin paapoarte. Avem o contes la bord, spuse el. Presupun ca e cea care face trboi. E bine s o vedem pe ea mai nti, nainte de a se duce fugua la Casa regal s se plng de metodele brutale ale poliiei. Presupun c vei cerceta cu mare grij toate bagajele cele de mn ale pasagerilor din compartimentul din spate? Japp fcu vesel cu ochiul. Vai, dar ce crezi, monsieur Poirot? Trebuie s gsim eava aceea dac ntr-adevr exist o eav i nu vism cu toii! Mie mi se pare ca un comar. Sper c scriitoraul la nu a luat-o razna i s-a hotrt s comit o crim pe viu, nu pe hrtie? Afacerea asta cu sgeata otrvit pare s-i plac. Poirot cltin nencreztor din cap. Da, continu Japp, fiecare va fi cercetat, indiferent de ce hram poart; i va fi cercetat i cel mai mic colior al bagajelor pe care le-au avut pasagerii la ei asta-i clar. S-ar putea face o list foarte exact, suger Poirot, o list cu ce avea fiecare la el. Japp l privi curios. Dac spui aa, aa se face, monsieur Poirot. Dei, nu prea neleg unde vrei s ajungi. Doar tim ce cutm. Dumneata, poate, mon ami, dar eu nu sunt sigur. Eu caut ceva, dar nu tiu ce. O lum iar de la capt monsieur Poirot. Dumitale chiar i place s complici lucrurile, nu-i aa? i acum s o chemm pe Excelena sa, nainte s apuce s-mi scoat ochii. Totui, lady Horbury se art remarcabil mai calm. Accept un scaun i rspunse la ntrebrile lui Japp fr cea mai mic ezitare. Spuse c era soia contelui de Horbury, i ddu adresa Horbury Chase, Sussex, i Grosvenor Square 315, Londra. Se ntorcea la Londra de la Le Pinet i Paris. Moarta i era total necunoscut. Nu observase nimic suspect n timpul zborului. n orice caz, locul ei era orientat spre partea din fa a avionului, aa c nu avusese ocazia s vad nimic din ceea ce se ntmpla n spatele ei. Nu-i prsise locul n timpul cltoriei. Din cte i amintea, nimeni nu intrase n compartimentul din spate venind din cel din fa, cu excepia stevarzilor. Nu-i amintea exact, dar credea c doi dintre brbai prsiser compartimentul din spate ca s mearg la toalet, ns nu era sigur. Nu observase pe nimeni mnuind ceva care ar fi putut semna cu o eav. Nu ca rspuns la ntrebarea lui Poirot nu observase nici o viespe n avion. Lady Horbury iei. Fu urmat de onorabila Venetia Kerr. Mrturia domnioarei Kerr fu foarte asemntoare cu cea a prietenei sale. Spuse c se numete Venetia Anne Kerr, i locuia la Little Paddocks, Horbury, Sussex. Se ntorcea din sudul Franei. Din ct tia, nu o mai vzuse pe defunct. Nu observase nimic suspect n timpul zborului. Da, i vzuse pe unii din pasageri n partea din spate a avionului alungnd o viespe. Unul din ei, credea ea, o omorse. Asta fusese dup servirea mesei. Domnioara Kerr iei. Pari foarte interesat de viespea aceea, monsieur Poirot. Viespea nu e prea interesant, aa-i? Dup prerea mea, spuse Japp schimbnd subiectul, cei doi francezi sunt implicai n afacerea asta! Erau chiar peste drum de locul n care sttea femeia Morisot. Sunt un cuplu ponosit i servieta aia veche a lor burduit e plin de etichete strine. N-ar surprinde pe nimeni s afle c au fost n Borneo sau America de Sud, sau oriunde or fi fost. Firete, deocamdat, nu cunoatem motivul, dar a spune c l putem afla de la Paris. Va trebui sa apelm la cei din Sret s colaboreze n afacerea asta. E mai mult treaba lor dect a noastr. Dar, dup prerea mea, bandiii tia doi sunt oamenii notri. Poirot zmbi uor. Ceea ce spui e posibil, firete, dar, n anumite puncte te neli, prietene. Brbaii tia doi nu sunt bandii sau ucigai ordinari, cum sugerezi. Dimpotriv, sunt doi foarte distini emineni arheologi. Ei, nu mai spune, m tragi pe sfoar! Ba deloc. i tiu perfect din vedere. Sunt domnul Armand Dupont i fiul su, domnul Jean Dupont. S-au ntors de curnd din Persia unde au condus nite excavaii nu departe de Susa. Ei a! Japp rsfoi un paaport. Ai dreptate, monsieur. Poirot, spuse el, dar trebuie s recunoti c nu arat cine tie ce, nu-i aa? Marii oameni ai lumii, rareori, arat ceea ce sunt de fapt! Eu nsumi moi, qui vous parle am fost luat nu demult drept frizer! Nu mai spune! Rosti Japp rnjind. Ei bine, s-i vedem pe distinii notri arheologi. Domnul Dupont pre declar c defuncta i era total necunoscut. Nu observase nimic din ceea ce se ntmplase, n tot timpul cltoriei, deoarece discuta o problem foarte interesant cu fiul su. Nu-i prsise deloc scaunul. Da, spre sfritul prnzului, vzuse o viespe. Fiul su o omorse. Domnul Jean Dupont confirm aceast mrturie. Nu observase nimic din ceea ce se petrecea n jurul lui. Viespea l deranjase i o omorse. Ce problem discutaser? Olritul preistoric n Orientul apropiat. Domnul Clancy, care veni la rnd, nu-i fu prea lesne. Domnul Clancy, gndea inspectorul Japp, cunotea cam prea multe despre evi de sulfat i sgei otrvite. Personal, ai avut vreodat eav de suflat? Ei bine Eu. . Pi da, de fapt am avut. Nu zu! Inspectorul Japp se arunc asupra afirmaiei. Micuul domn Clancy chiia uor de agitat ce era. Nu trebuie S m nelegei greit; motivele mele sunt total nevinovate. Pot explica Da, domnule, poate chiar va trebui s explicai. Ei bine, vedei dumneavoastr, scriam o carte n care crima era comis n felul acesta Nu zu!

Din nou intonaia amenintoare. Domnule Clancy se grbi: Era vorba, n ntregime, de o problem de amprente Dac m nelegei. Aveam nevoie de o schi care s ilustreze ceea ce m preocupa Vreau s spun Amprentele Poziia lor Poziia lor pe tubul de sulfat, dac nelegei, i cum observasem un astfel de obiect n Charing Cross Road asta era acum mai bine de doi ani aa ca am cumprat tubul de sulfat i un prieten al meu pictor mi l-a desenat cu amprentele ca s ilustreze punctul meu de vedere. Pot indica i care este cartea Misterul petalei roii i pot s spun i care e prietenul. Ai pstrat tubul de suflat? Vai, da Da Aa cred Vreau s spun, da, l-am pstrat. i unde este acum? Pi, presupun Ei bine, trebuie s fie pe undeva. Mai precis, cum adic pe undeva, domnule Clancy? Vreau s spun Ei bine pe undeva Nu pot preciza unde. Eu Eu nu sunt un om foarte ordonat. De exemplu, nu-l avei la dumneavoastr? Categoric nu. Vai, nu am vzut obiectul de aproape ase luni. Inspectorul Japp i arunc o privire rece, ncrcat de bnuial i i continu ntrebrile. n avion v-ai prsit locul? Nu, categoric nu Cel puin Ei bine, da, l-am prsit. Oh, l-ai prsit. Unde v-ai dus? M-am dus s iau un ghid din buzunarul fulgarinului meu. Fulgarinul era pe nite pturi i geni de lng intrarea din spate. Aadar, ai trecut aproape de locul decedatei? Nu Cel puin Ei bine, trebuie s fi trecut. Dar asta a fost cu mult nainte s se fi ntmplat ceva. De abia mi terminasem supa. ntrebrile urmtoare primir rspunsuri negative. Domnul Clancy nu observase nimic suspect. Fusese absorbit n perfecionarea alibiului su literar. Alibi, deci? Repet inspectorul ntunecat. Poirot interveni cu ntrebarea despre viespe. Da, domnul Clancy observase o viespe. Aceasta l atacase. Se temea de viespi. Cnd a fost asta? Chiar dup ce stevardul i-a adus cafeaua. A alungat-o i ea a zburat. Domnul Clancy i ddu numele i adresa, apoi i se permise s plece, lucru pe care l fcu uurat. Treaba asta nu-mi miroase a bine, spuse Japp. De fapt, are un tub de suflat; i uite cum se poart. D din col n col. Asta este datorit severitii purtrii dumitale, bunul meu Japp. Nimeni care spune adevrul nu are de ce s se team, observ omul de la Scotland Yard cu austeritate. Poirot se uit cu mil la el. Zu, mi dau seama c dumneata crezi sincer n ceea ce spui. Firete c eu cred. E adevrat. Ei, i acum s-l chemm pe Norman Gale. Norman Gale i ddu adresa din Shepherd's Avenue 14, Muswell Hill. De profesie era dentist. Se ntorcea dintr-o vacan petrecut la Le Pinet pe coasta francez. Rmase o zi la Paris, uitndu-se la diferite tipuri de instrumente medicale noi. Nu o vzuse niciodat pe moart i nu observase nimic suspect n timpul cltoriei. n orice caz, locul su era orientat spre compartimentul din fa al avionului. i prsise o singur dat locul ca s mearg la toalet. Se ntorsese direct la locul su i nu se apropiase deloc de partea din spate a avionului. Nu observase nici o viespe. Dup el veni James Ryder, ntr-o dispoziie cam iritat i repezit. Se ntorcea dintr-o vizit de afaceri de la Paris. Nu o cunotea pe decedat. Da, ocupase locul imediat din faa ei, dar n-ar fi putut-o vedea fr s se ridice i s priveasc peste speteaza scaunului. Nu auzise nimic Nici un strigt, nici o exclamaie. Nimeni nu intrase n compartiment cu excepia stevarzilor. Da, cei doi francezi ocupaser locurile de peste interval. Vorbiser, practic, n tot timpul cltoriei. Cel mai tnr dintre ei omorse o viespe la ncheierea prnzului. Nu, nu observase dinainte viespea. Nu tia cum arat un tub de suflat, deoarece nu vzuse niciodat unul, aa c nu putea spune dac zrise sau nu unul, n timpul cltoriei Chiar n acest punct, se auzi o btaie n u. Intr un ofier de poliie, cu o nfiare triumftoare. Sergentul tocmai a gsit asta, domnule, spuse el. M-am gndit c ai vrea s-l vedei imediat. i ls trofeul pe mas, despachetndu-l cu grij din batista n care fusese nvelit. Att ct a putut vedea sergentul, nu exist amprente, domnule, dar mi-a spus s am grij. Obiectul astfel prezentat era un tub de suflat confecionat rudimentar. Japp i inu respiraia. Doamne sfinte! Atunci, e adevrat? Pe viaa mea, n-am crezut! Domnul Ryder se aplec interesat. Aadar, asta este ceea ce folosesc sud-americani, nu-i aa? Am citit despre astfel de lucruri, dar n-am vzut niciodat unul. Ei bine, acum pot s v rspund la ntrebare. N-am observat pe nimeni mnuind ceva de genul sta. Unde l-ai gsit? ntreb repede Japp. Ascuns din vedere, nghesuit n spatele unuia dintre scaune, domnule. Care scaun? Numrul 9. Foarte amuzant, spuse Poirot. Japp se ntoarse spre el. Ce vezi amuzant n asta? Doar c numrul 9 era scaunul meu. Ei bine, nu v vd prea bine, spuse domnul Ryder. Japp se ncrunt. Mulumesc, domnule Ryder, vom avea noi grij. Cnd Ryder iei, se ntoarse rnjind spre Poirot. E opera dumitale, vulpe btrn? Mon ami, spuse Poirot cu demnitate, cnd voi comite o crim, nu o voi face cu o sgeat otrvit a indienilor sudamericani. E cam napoiat, ntr-adevr, aprob Japp. Dar se pare c a inut. Tocmai de asta i d de gndit. Oricine ar fi fost, trebuie s fi pndit o ocazie potrivit. Doamne, tipul trebuie s fi fost absolut nebun. Cine a mai rmas? Doar o fat. Hai s o vedem i s terminm cu asta. Jane Grey sun ca un titlu de roman. Este o fat drgu, spuse Poirot. Serios? Deci n-ai dormit tot timpul, nu-i aa? E drgu i era nervoas, spuse Poirot. Nervoas, ai? ntreb repede Japp. Oh, dragul meu prieten, cnd o fat e nervoas te duci imediat cu gndul la un tnr nu la o crim. Ei bine, presupun c ai dreptate. Iat-o. Jane rspunse la ntrebrile puse destul de clar. Se numea Jane Grey i lucra la salonul de coafur al domnilor Antoine din Bruton Street. Adresa ei de acas era Harrogate Street 10, NW5. Se ntorcea n Anglia de la Le Pinet. Le Pinet hm! Urmtoarele ntrebri aduser n discuie povestea biletului de tombol. Aceast tombol irlandez ar trebui scoas n afara legii, mri Japp. Cred c este minunat, spuse Jane. Dumneavoastr n-ai pariat niciodat o jumtate de coroan pe un cal? Japp se nroi i pru ncurcat. ntrebrile fur reluate. Artndu-i-se eava, Jane neg s o fi vzut vreodat. Nu o cunotea pe decedat, dar o remarcase pe Le Bourget. Ce v-a fcut s o remarcai n mod deosebit? Am remarcat-o pentru c era nspimnttor de urt, spuse cu sinceritate Jane. Nu fu n msur s mai dea vreun alt amnunt preios, aa c i se permise s plece. Japp reczu n contemplarea evii de suflat. M depete, spuse el. E cea mai incredibil poveste poliist ce se poate inventa! i acum, ce trebuie s cutm? Un brbat care a cltorit n acea parte a lumii de unde provine obiectul sta? i de unde provine exact? Va trebui consultat un expert n privina asta. Poate fi din Malayesia sau din America de Sud sau din Africa. La origine, da, spuse Poirot. Dar, dac te uii mai bine, prietene, ai s observi o bucic microscopic de hrtie lipit pe tub. Mi se pare foarte probabil s fi rmas de la o etichet cu preul. mi nchipui c acest specimen ciudat a cltorit din inuturile slbatice via un magazin de curioziti. S-ar putea ca asta s ne uureze cercetrile. Mai am o mic ntrebare. S auzim. Vei mai face nc acea list lista obiectelor pasagerilor? Ei bine, asta nu e chiar att de important acum, dar se poate face. ii neaprat? Mais oui. Sunt ncurcat, foarte ncurcat. Dac a putea gsi ceva care s-mi ajute Japp nu asculta. Examina bucica de hrtie. Lui Clancy i-a scpat c a cumprat o eav de suflat. Scriitorii tia de romane poliiste ntotdeauna fac s reias c poliitii sunt proti i c metodele lor sunt total greite. Vai, dac ar trebui s relatez superiorilor mei treburile pe care inspectorii le spun superintendenilor, a fi aruncat de urechi mine din poliie. Gloat de scribli ignorani! Asta este exact genul de crim drceasc pe care ar scorni-o un scriitor de prostii. Capitolul IV. Ancheta. Ancheta privind cazul Marie Morison avu loc cteva zile mai trziu. Modul senzaional n care fusese omort strnise interesul marelui public i sala tribunal era nesat de lume. Primul martor chemat fu un francez nalt, n vrst, cu barb crunt matre Alexandre Thibault. Vorbea engleza rar i corect, cu un uor accent. Dup ntrebrile preliminare, procurorul ntreb: Ai vzut cadavrul defunctei. l recunoatei? Da. Este cadavrul clientei mele, Marie Anglique Morisot. Acesta e numele din paaportul defunctei. Era cunoscut n lume sub un alt nume? Da, acela de madame Giselle. n sal se strni un val de emoie. Reporterii stteau cu creioanele pregtite. Procurorul spuse: Vrei s ne spunei exact cine era madame Giselle Sau Morisot? Madame Giselle ca s folosesc numele sub care fcea afaceri era una dintre cele mai cunoscute cmtrese din Paris. Unde i desfura Afacerile? n Rue Joliette, numrul 3. Tot acolo i locuia. Am neles c voiaja destul de des n Anglia. Afacerile ei se extindeau i n aceast ar? Da. Avea muli clieni englezi. Era foarte cunoscut ntr-un anumit sector al societii engleze. Cum ai descrie acest sector? Clientela ei era alctuit, n majoritate, din oameni aparinnd clasei superioare i a celei a oamenilor de afaceri, unde e absolut necesar s se pstreze o discreie desvrit. Avea reputaia unei femei discrete? Extrem de discret. Pot s v ntreb dac avei cunotin de Cteva din afacerile ei? Nu am. Eu ntreineam cu ea o afacere de consultan juridic, dar madame Giselle era o femeie de afaceri de prim mn pe deplin capabil s-i dirijeze cu competen propriile-i afaceri. i controla singur afacerile. Era, dac m pot exprima aa, o femeie cu un caracter foarte original i o persoan public bine cunoscut. Din ct cunoatei, la ora morii ei era bogat? Extrem de bogat. Cunoatei dac avea vreun duman? Nu. Matre Thibault se retrase i, n locul su, fu chemat Henry Mitchell. Procurorul ntreb: V numii Henry Charles Mitchell i locuii n Shoeblack Lane 11, Wandsworth? Da, domnule. Suntei angajatul companiei Universal Airlines Ltd? Da, domnule. Joia trecut, pe optsprezece, erai n tur pe Prometheus, cursa de la ora dousprezece pe ruta Paris-Croydon. Defuncta cltorea cu aceast curs. O mai vzusei pn atunci? Da, domnule. Acum ase luni, eram de serviciu pe cursa de la 8:45 i am remarcat-o de cteva ori. i tiai numele? Pi, trebuie s-l fi avut pe list, dar nu l-am reinut n mod special, ca s spun aa. Ai auzit vreodat de madame Giselle? Nu, domnule. V rog s ne descriei, n felul dumneavoastr, ce s-a ntmplat marea trecut. Servisem pasagerilor masa i mpream notele de plat, ncasnd i banii. Defuncta dormea, aa am crezut. M-am hotrt s n-o trezesc dect cu cinci minute nainte de aterizare. Cnd am ncercat s-o fac, am descoperit c era moart, ori foarte bolnav. Apoi am aflat c aveam un medic la bord. Acesta a spus Vom avea depoziia doctorului la momentul potrivit. Vrei s v uitai la asta? i fu nmnat tubul de suflat. Mitchell l lu cu grij. L-ai mai vzut? Nu, domnule. Suntei sigur c nu l-ai vzut n mna vreunuia dintre pasageri? Da, domnule. Urm Albert Davis. Stevardul mai tnr veni la bar. Suntei Albert Davis din Barcome Street, nr. 23, Croydon. Suntei angajat la Universal Airlines Ltd.? Da, domnule. Marea trecut erai n tur, ca stevardul secund, pe Prometheus? Da, domnule. Cum ai aflat de tragedia petrecut? Domnul Mitchell mi-a spus c se temea s nu i se fi ntmplat ceva unuia dintre pasageri, domnule. Ai mai vzut pn acum asta? i fu artat tubul. Nu, domnule. Nu l-ai observat n mna vreunuia dintre pasageri? Nu, domnule. Ai remarcat ceva deosebit care credei c putea arunca o oarecare lumin n cazul de fa? Nu, domnule. Mulumesc. Suntei liber. Doctorul Roger Bryant. Doctorul Bryant i ddu numele i adresa, i spuse c era specialist n O. R. L. Ne putei spune, cu vorbele dumneavoastr, ce s-a ntmplat marea trecut, pe optsperezece? Chiar nainte de aterizarea la Croydon, am fost abordat de stevardul ef. M-a ntrebat dac sunt medic. Rspunzndu-i afirmativ, mi-a spus c unuia dintre pasageri i era ru. Mam ridicat i m-am dus cu el. Femeia n cauz zcea prbuit n scaunul ei. Era moart de ctva timp. Dup prerea dumneavoastr, doctore Bryant, de ct timp? A spune c de cel puin o jumtate de or. S-ar putea estima ntre o jumtate de or i o or. V-ai format vreo idee despre cauza decesului? Nu. Fr un examen amnunit ar fi fost greu de spus. Dar ai observat o mic neptur pe gt? Da. Mulumesc Doctorul James Whistler. Doctorul Whistler era un omule sfrijit. Suntei medicul legist al acestui district? Sunt. Am dori s v auzim declaraia. Marea trecut, pe optsprezece, puin dup ora trei, am fost comvocat la aeroportul din Croydon. Acolo mi-a fost artat cadavrul unei femei de etate medie, zcnd pe unul din scaunele avionului Prometheus. Era moart, iar moartea survenise, a putea spune, cam cu o or n urm. Am observat o neptur, un semn rotund pe partea lateral a gtului Chiar pe vena jugular. Acest semn putea fi tot att de bine provocat de neptura unei viespi, sau de spinul care mi-a fost artat. Cadavrul a fost transportat la morg, unde am avut posibilitatea s-l examinez n amnunime. La ce concluzie ai ajuns? Am ajuns la concluzia c moartea a fost cauzat de introducerea n circuitul sangvin a unei toxine puternice. Decesul s-a datorat acutei paralizii a inimii i trebuie s fi fost practic instantaneu. Ne putei spune ce toxin? O toxin pe care, personal, n-am mai ntlnit-o. Reporterii, care ascultau ateni, scriser: Otrav necunoscut. Mulumesc Domnul Henry Winterspoon. Domnule Winterspoon era un brbat solid, cu nfiare vistoare i cu o expresie blnd. Prea blajin dar prost. Te oca s afli c era eful laboratorului guvernamental i o autoritate n otrvuri rare. Procurorul apuc spinul fatal i l ntreb pe domnul Winterspoon dac l recunotea. Da. Mi-a fost trimis spre analiz. Ne putei spune rezultatul analizelor? Desigur. A putea spune c, la nceput, sgeata afost nmuiat ntr-un preparat de curara natural o otrav folosit de anumite triburi pentru sgei. Reporterii scriau de zor. Considerai, deci, c moartea s-a datorat curarei? Oh, nu, spuse domnul Winterspoon. S-au gsit doar urme uoare ale preparatului original. Conform analizelor mele, sgeata a fost, de curnd, nmuiat n venin de Dispholidus Typus, cunoscut mai bine ca spurctur sau arpe de copac. Spurctur? Ce e spurctur? Este un arpe din sudul Africii unul dintre cei mai veninoi din ci exist. Efectul lui asupra fiinei umane nu este cunoscut, dar v putei face o idee despre virulena acestui venin dac v spun c injectnd o hien cu el, hiena moare nainte ca acul s fie scos. Un acal moare ca mpucat. Otrava produce o hemoragie acut sub piele, i acioneaz i asupra inimii, paraliznd-o. Reporterii scriau: Poveste senzaional. Drama aerian cu venin de arpe. Mai periculos dect cobra. Ai auzit vreodat c veninul s fi fost folosit ntr-un caz de otrvire deliberat? Niciodat. E extrem de interesant. Mulumesc, domnule Winterspoon. Sergentul-detectiv Wilson declar c gsise eava de suflat n spatele pernii unuia dintre scaune. Nu existau amprente. Se fcuser experiene cu sageata i tubul. Raza de aciune era n jur de zece yarzi. Domnul Hercule Poirot. Se strni un val de interes, dar mrturia domnului Poirot fu foarte concis. Nu observase nimic deosebit. Da, el gsise micuul ciucure pe podeaua avionului. Era n poziia pe care ar fi ocupat-o n mod firesc, dac ar fi czut din gtul moartei. Contesa de Horbury. Reporterii scriau: Soie de conte depune mrturie n misterul unei drame aeriene. Civa scriser:n misterul veninului de arpe. Cei care scriau la ziarele pentru femei, detaliaser: Lady Horbury purta una din noile tipuri de plrii i blnuri de vulpe, sau Lady Horbury, care este una din cele mai elegante femei din capital, era nmbrcat n negru i cu o plrie nou, sau Lady Horbury, care, nainte de cstorie, se numea domnioara Cicely Bland, era elegant n hainele sale negre i plria ultramodern

Toi se uitar cu plcere la tnra elegant i ncnttoare, dei mrturia ei fu extrem de scurt. Nu observase nimic. Nu o mai vzuse pn atunci pe defunct. i urm Venetia Kerr, dar depoziia ei fu total lipsit de senzaional. Neobosiii purttori de veti pentru femei scriau: Fiica lordului Cottesmore purta un taior bine croit i ciorapi la mod, i notar sub fraz: Femei de societate la anchet. James Ryder. V numii James Bell Ryder i locuii n Blainberry Avenue 17, NW? Da. Care este ocupaia dumneavoastr? Sunt manager la Ellis Vale Cement Co. Vrei sa fii amabil i s examinai acest tub? (O pauz). Lai mai vzut nainte? Nu. Nu l-ai vzut n minile nici unui pasager de la bordul lui Prometheus? Nu. Stteai pe locul nr. 4, imediat n faa decedatei? i ce dac? V rog s nu mi vorbii pe tonul acesta. Stteai pe scaunul nr. 4. De pe locul pe care l ocupai puteai vedea, practic, pe toat lumea din compartiment. Nu, nu puteam. Nu puteam vedea pe nimeni care sttea pe partea mea dintr-un anumit motiv. i acela c scaunele au speteze nalte. Dar dac unul dintre pasageri ar fi pit pe interval, ntr-o astfel de poziie nct s ndrepte tubul spre defunct, l-ai fi putut vedea? Desigur. i nu l-ai vzut? Nu. Vreunul din pasagerii din faa dumneavoastr i-a prsit scaunul? Ei bine, brbatul care sttea cu dou scaune n faa mea s-a ridicat i s-a dus la toalet. Era n direcia opus celei n care sttea decedata? Da. A venit cumva spre spatele avionului? Nu, s-a ntors direct la scaunul lui. Avea ceva n mn? Absolut nimic. Suntei sigur? Foarte. i-a mai prsit cineva locul? Tipul din faa mea. El s-a dus n partea din spate a avionului. Protestez, chii domnul Clancy, srind de pe scaunul su. Asta a fost mai devreme Mult mai devreme Cam pe la unu. V rog s fii amabil i s v aezai, spuse procurorul. Vei fi audiat la momentul respectiv. Continuai, domnule Ryder. Ai observat dac acest domn avea ceva n mn? Cred c avea un stilou. Cnd s-a ntors din spate avea n mn o carte portocalie. Este singura persoan care a venit n direcia dumneavoastr? Dumneavoastr v-ai prsit locul? Da, m-am dus la toalet Dar n nici un caz nu am avut un tub de suflat cu mine. Adoptai un ton cu totul necorespunztor. Suntei liber. Domnul Norman Gale, stomatolog, depuse o mrturie cu caracter negativ. Apoi la bar veni indignatul domn Clancy. Domnul Clancy er un subiect de importan minor, cu cteva grade inferior unei contese. Un scriitor de romane poliiste depune mrturie. Bine cunoscutul autor recunoate procurarea unei arme mortale. Senzaie n sala tribunaluluf. Dar senzaia fu, poate, un pic prematur. Da, domnule, spuse ascuit domnul Clancy. Mi-am procurat un tub de suflat, ba mai mult, l-am adus azi cu mine. Protestez vehement mpotriva aluziei c tubul cu care s-a comis crima este tubul meu. Acesta este tubul meu. i, cu un aer triumftor, art tubul su. Reporterii scriau. Al doilea tub de suflat n sala tribunaluluf. Procurorul se purt sever cu domnul Clancy. I se spuse c se afla acolo ca s ajute justiia, nu s resping nite acuzaii cu totul imaginare. Apoi fu ntrebat despre ntmplrile de pe Prometheus, dar cu foarte mici rezultate. Domnul Clancy, cum explic el pierzndu-se n amnunte total inutile, fusese prea tracasat de excentricitile serviciilor de pe trenurile strine i de dificultile ultimelor douzeci i patru de ore, ca s fi observat ceea ce se petrecea n jurul lui. ntregul avion putea s trag cu sgei veninoase, fr ca domnul Clancy s fi observat ctui de puin. Domnioara Jane Grey, coafez, nu cree nici o agitaie printre ziariti. Urmar cei doi francezi. Domnul Armand Dupont declar ca era n drum spre Londra, unde urma s in o conferin n faa Societii Regale de tiine Asiatice. El i fiul su fuseser foarte ocupai cu o discuie cu caracter tehnic i observar foarte puin din ceea ce se petrecea n jurul lor. Nu o vzuser pe defunct pn ce atenia nu le fusese atras de valul de agitaie cauzat de descoperirea morii ei. O cunoatei pe aceast madame Morisot sau madame Giselle din vedere? Nu, domnule, n-am mai vzut-o niciodat. Dar era o persoan bine cunoscut n Paris, nu-i aa? Btrnul domn Dupont ridic din umeri. Nu pentru mine. n orice caz, n ultimul timp, n-am prea stat n Paris. V-ai ntors de curnd din Orient, aa am neles? Aa este domnule din Persia. Dumneavoastr i fiul dumneavoastr ai cltorit mult n inuturi pierdute de lume? Pardon? Ai cltorit n inuturi slbatice? Asta e. Ai ntlnit vreodat vreo ras care folosete venin de arpe ca otrav de sgei? ntrebarea aceasta fu nevoie s fie tradus, i cnd domnul Dupont o nelese, scutur puternic din cap. Niciodat Niciodat nu am dat de un lucru ca sta. i urm fiul su. Mrturia lui fu o repetare a celor spuse de tatl su. Nu observase nimic. Se gndise c era posibil ca decedata s fi fost nepat de o viespe, pentru c el nsui fusese deranjat de una i trebuise n final s o omoare. Cei doi Dupont erau ultimii martori. Procurorul i drese glasul i se adres juriului: Acesta, spuse el, era fr doar i poate cel mai uimitor i incredibil caz care se dezbtuse vreodat n sala de tribunal. O femeie fusese omort se putea exclude orice posibilitate de sinucidere sau accident n plin aer, ntr-un spaiu mic, nchis. Nu se punea problema ca o persoan din afar s fi comis crima. Criminalul sau criminala trebuia s fie unul din martorii pe care i auziser n aceast diminea. Era singurul fapt evident i trebuia s se in cont de el, orict de nspimnttor i de incredibil ar fi fost. Una din persoanele prezente minise cu neruinare. Maniera n care fusese comis crima era de o ndrzneal de neegalat. n vzul a zece martori sau doisprezece, innd cont de stevarzi criminalul dusese la gur un tub de suflat i trimisese prin aer sgeata fatal, fr ca cineva s-l fi observat. Prea de-a dreptul de necrezut, dar sttea mrturie tubul de suflat, sgeata gsit pe podea, semnul de pe gtul decedatei i examenul medical care arat c, incredibil sau nu, se ntmplase. n absena unei alte mrturii care s incrimineze o anume persoan, lui nu-i rmnea dect s adreseze juriului rugmintea de a da un verdict de crim comis de o persoan sau de persoane necunoscute. Toi cei prezeni negaser c o cunoscuser pe defunct. Urma s fie treaba poliiei s descopere cum i unde exist o legtur. n absena vreunui motiv al crimei, el nu putea dect s propun verdictul antemenionat. Acum urma ca juriul s dezbat acest verdict. Un jurat cu fa ptrat i ochi bnuitori se aplec n fa respirnd greoi. Pot s pun o ntrebare, domnule? Desigur. Ai spus c tubul de suflat a fost gsit sub un scaun? Al cui scaun? Procurorul i consult nsemnrile. Sergentul Wilson veni lng el i i opti ceva. Ah, da. Scaunul cu pricina era numrul 9, un scaun ocupat de domnul Hercule Poirot. Domnul Poirot, pot spune, este un foarte cunoscut i respectat detectiv particular care A colaborat, n cteva rnduri, cu Scotland Yardul. Brbatul cu fa ptrat i mut privirea spre domnul Hercule Poirot. Privirea, care era pe departe de a fi satisfcut, se opri ndelung asupra mustilor lungi ale micului belgian. Strinii, spuneau ochii brbatului cu fa ptrat, nu poi avea ncredere n strini, nici chiar cnd sunt mn n mn cu poliia. Cu glas tare spuse: Acest domn Poirot a fost cel care a ridicat sgeata, nu-i aa? Da. Juriul se retrase. Se ntoarse dup cinci minte i primul jurat i nmn procurorului o bucat de hrtie. Ce-i asta? Procurorul se ncrunt. Prostii, nu pot accepta acest verdict. Dup cteva minute, i fu remis un verdict amendat: Considerm c victima i-a gsit moartea prin otrvire, neexistnd dovezi suficiente care s demonstreze cine i-a administrat otrava. Capitolul V. Dup anchet. Cnd Jane prsi sala tribunalului dup pronunarea verdictului, se trezi cu Norman Gale lng ea. Acesta spuse: M ntreb ce era pe hrtia pe care procurorul nu a vrut s-o accepte cu nici un pre? Cred c pot s-i spun eu, se auzi un glas n spatele lui. Cei doi se ntoarser i ntlnir ochii zmbitori ai lui Hercule Poirot. Era un verdict de crim cu premeditare comis de mine, spuse omuleul. Oh, dar cum Strig Jane. Poirot ddu fericit din cap. Mais oui. n timp ce ieeam, am auzit un brbat spunndu-i altuia: Strinul acela mic rein vorbele sale, el a fcut-o!. Juraii au gndit acelai lucru. Jane oscil n a-l comptimi sau a rde. Se hotr asupra acesteia din urm. Poirot rse i el. Dar, vezi dumneata, spuse el, e clar ca trebuie s m pun pe treab i s-mi spl reputaia. Cu un zmbet i o plecciune se ndeprt. Jane i Norman privir n urma lui. Ce individ caraghios, spuse Gale. i zice detectiv. Nu prea vd cum ar putea el detecta ceva. Orice criminal l-ar mirosi de la o pot. i nici nu vd cum s-ar putea deghiza. N-ai o idee prea nvechit despre detectivi? ntreb Jane. Toate chestiile alea cu brbi false sunt demodate. n zilele noastre, detectivii rezolv cazurile pe cale psihologic, stnd i gndind. Mai puin obositor. Fizic, poate, dar ai nevoie de o minte limpede, detaat. neleg. Una nfierbntat n-ar scoate-o la capt. Rser amndoi. Ascult, spuse Gale. O roea i inundar obrajii i vorbea cam precipitat. Te-ar deranja Vreau s spun ar fi grozav de drgu din partea ta E un pic cam trziu Dar ce-ai zice s iei ceaiul cu mine? Suntem Tovari de suferin i Se opri. i spuse n gnd: Ce-i cu tine, prostule? Nu poi s invii o fat la o ceac de ceai fr s te blbi i s te nroeti ca un tmpit? Ce va crede fata despre tine? Confuzia lui Gale o ajut pe Jane s-i recapete n ntregime sigurana de sine. i mulumesc mult, spuse ea. Chiar a vrea un ceai. Gsir o ceainrie i o chelnri arogant, cu o atitudine rutcioas, le lu comanda cu un aer de parc i-ar fi spus: S nu dai vina pe mine dac o s fii dezamgii. Se presupune c aici servim ceai, dar eu n-am auzit niciodat de el. Ceainria era aproape goal. Pustietatea ei accentua intimitatea celor doi tineri. Jane i scoase mnuile i se uit peste mas la nsoitorul ei. Era atrgtor cu zmbetul la i cu ochii lui albatri. i era i drgu. Afacerea asta cu crima e o chestiune ciudat. Se arunc n conversaie Gale. nc era stpnit de senzaia aceea absurd de stinghereal. tiu, spuse Jane. M cam ngrijoreaz Din punctul de vedere al slujbei, vreau s spun. Nu tiu cum vor primi-o. D-da. Nu m-am gndit la asta. Patronilor s-ar putea s nu le plac s aib ca angajat o fat care a fost amestecat ntr-o crim. Lumea e ciudat, rosti gnditor Norman Gale. Viaa e att de Att de nedreapt. Un lucru ca sta pentru care n-ai nici o vin Se ncrunt. Afurisit treab! Ei bine, nc nu s-a ntmplat, i reaminti Jane. N-are rost s bombni mpotriva a ceva ce nu s-a ntmplat. n definitiv, treaba asta are i-un alt aspect s-ar putea s fiu eu persoana care a omort-o! Iar cnd omor o persoan se spune, de obicei, c ai omort mult mai multe; i n-ar fi prea confortabil s fii coafat de o persoan de genul sta. E suficient ca cineva s se uite la tine ca s-i dea seama c n-ai putea omor pe nimeni, spuse Norman privind-o intens. Eu nu-s att de sigur n privina asta. Mi-ar plcea uneori s-mi omor unele dintre cliente Dac a fi sigur c a scpa cu bine. E una mai ales Are un glas de cioar i strmb din nas la toate. Cteodat mi spun c s-o omori n-ar fi o crim ci mai degrab o fapt bun. Aa c vezi c am intenii criminale. Oricum, n-ai fcut-o n cazul de fa. Pot s jur. Iar eu pot s jur c n-ai fcut-o tu. Dar asta nu te va ajuta, dac pacienii ti vor crede c eti vinovat. Pacienii mei, da Gale arta destul de ngndurat. Cred c ai dreptate Nu m-am gndit serios la asta. Un stomatolog care poate fi un criminal maniac Nu, nu-i o perspectiv surztoare. i adug brusc, impulsiv. Ascult, nu te deranjeaz c sunt stomatolog, nu-i aa? Pe mine? S m deranjeze? Vreau s spun c Ei bine, un dentist are ntotdeauna ceva Ceva comic. Nu e o profesiune romantic. Pe cnd pe un doctor toat lumea l ia n serios. Fruntea sus! Spuse Jane. Un dentist e categoric cu o treapt mai sus dect o coafez. Rser i Norman spuse: Simt c vom fi prieteni. Tu nu? Da, i eu cred. Poate vei vrea s iei masa cu mine ntr-o sear i pe urm s mergem la un spectacol? Mulumesc. Urm o pauz, apoi Gale spuse: Cum i-a plcut la Le Pinet? M-am distrat grozav. Ai mai fost acolo? Nu, vezi tu Jane, nclinat brusc spre confidene, i povesti aventura biletului de tombol. Czur amndoi de acord asupra romantismului i necesitii tombolei i deplnser atitudinea nenelegtoare a guvernului britanic. Conversaia le fu ntrerupt de un tnr n costum maro, care le ddea trcoale de cteva minute, fr ca ei s-l fi observat. Acum i scoase plria i i se adres lui Jane cu o anumit dezinvoltur. Domnioara Jane Grey? Da. Reprezint Weekly Howl, domnioar Grey. M ntreb dac ai avea ceva mpotriv s ne scriei un scurt articol pe tema crimei din avion? Punctul de vedere al unuia dintre pasageri. Mulumesc, nu. Ei, haidei, domnioar Grey! V vom plti bine. Ct? Cincizeci de lire Sau, ei bine Poate ceva mai mult. aizeci, s spunem. Nu, spuse Jane. Nu cred c-a ti ce s spun. Nici o problem, spuse nonalant tnrul. Nu e nevoie s scriei cu adevrat dumneavoastr. Unul dintre colegii notri v va pune cteva ntrebri i va elabora toat treaba n locul dumneavoastr. Nu o s avei nici cea mai mic btaie de cap. Oricum, nu, spuse Jane. Ce-ai zice de o sut de marafei? Ascultai, chiar v scot o sut, dar mi dai i o fotografie. Nu. Nu-mi place ideea. Aa c poi s-o tergi Norman Gale. Domnioara Grey nu vrea s fii deranjat. Tnrul se ntoarse cu speran spre el. Domnul Gale, nu-i aa? Ascultai aici, domnule Gale, dac domnioara Grey face nazuri, ce-ar fi s dai dumneavoastr lovitura? Cinci sute de cuvinte. i v vom da tot ct i-am oferit i domnioarei Grey Iar sta-i un trg bun, s tii, pentru c relatarea unei femei despre moartea altei femei e o tire mai valoroas. V ofer o ocazie grozav. Nu vreau. N-am s scriu un cuvnt pentru dumneata. n afar de plat, va fi i o bun publicitate. Un om n ascensiune profesional O carier strlucitoare n faa dumneavoastr Toi pacienii dumneavoastr vor citi articolul. Tocmai de asta m tem cel mai tare, spuse Norman. Ei bine, n ziua de azi, nu obii nimic fr publicitate. Posibil, dar depinde de genul de publicitate. Sper ca mcar civa dintre pacienii mei s nu citeasc ziarele i s rmn netiutori n privina faptului c am fost amestecat ntr-o crim. Acum ai rspunsul nostru, al amndurora. Pleci de bun voie sau te zvrl afar? Nu avei de ce s v suprai, spuse tnrul, complet senin n faa ameninrii. Bun seara, i sunai-m dac v rzgndii. Iat cartea mea de vizit. Iei vesel din ceainrie, spunndu-i n gnd: N-a fost prea ru. Am luat un interviu decent. ntr-adevr, urmtoarea ediie a lui Weekly Hawl coninea o coloan important despre vederile a doi dintre martorii Misterioasei crime aeriene. Domnioara Jane Grey declarase c e prea distrus ca s vorbeasc despre problem. Fusese un oc cumplit pentru ea i nu suporta s se gndeasc la asta. Demnul Norman Gale vorbise pe larg despre ce efect poate avea asupra carierei unui om faptul de a fi fost implicat ntr-o crim, chiar i nevinovat fiind. Domnul Gale i exprimase cu umor sperana c unii dintre clienii si citesc numai rubricile de mod i de sport, aa c s-ar putea s nu se gndeasc la ce-i mai ru cnd se aeaz pe scaunul dentistului. Dup plecarea tnrului, Jane spuse: M ntreb de ce nu s-a dus la oameni mai importani? I-au luat-o nainte cei mai buni ca el, rnji Gale. Sau poate a ncercat i a dat gre. Rmase un timp ncruntat, apoi spuse: Jane (pot s-i spun pe nume Nu te superi?). Jane Cine crezi c a omort-o pe aceast Giselle? N-am nici cea mai mic idee. Te-ai gndit la asta? Te-ai gndit cu adevarat la asta? Nu, nu cred. M-am gndit doar la mine i mi-am fcut griji. Nu m-am ntrebat n mod serios cine cine dintre ceilali a fcut-o. Pn azi, nici nu mi-am dat seama c unul dintre ei trebuie s-o fi omort. Da, procurorul a spus-o foarte pe leau. tiu c eu n-am fcut-o i mai tiu c nici tu n-ai fcut-o pentru c Ei bine, pentru c te-am urmrit majoritatea timpului. Da, spuse Jane. tiu c n-ai fost tu Din acelai motiv. i, firete, c n-am fcut-o eu! Aa c trebuie s fi fost unul dintre ceilali; dar cine? N-am nici cea mai mic idee. Tu ai? Nu. Norman Gale prea foarte ngndurat, i totodat uimit de vreun gnd. Jane continu: Nu vd cum am putea avea noi vreo idee. Vreau s spun c n-am vzut nimic Cel puin eu. Tu? Gale cltin din cap. Nimic. Tocmai de asta pare att de ciudat. Tu n-ai avut cum s vezi, nu erai cu faa n direcia aia. Dar eu eram. M uitam chiar n lungul intervalului. Vreau s spun c a fi Jane se opri i se nroi. i aminti c ochii i fuseser fixai pe puloverul albastru i c mintea ei, departe de a fi receptiv la ce se ntmpl n jurul ei, era n principal concentrat asupra fiinei care se ascundea sub puloverul albastru. Norman Gale gndi: M ntreb de ce o fi roit aa E minunat Am s m nsor cu ea Da, sunt Dar n-are rost s m gndesc prea departe. Trebuie s gsesc cteva pretexte ca s-o vd des. Afacerea asta cu crima e un motiv tot att de bun ca oricare altul n plus, cred c, ntr-adevr, ar fi bine s fac ceva Obraznicul la de reporter cu publicitatea lui

Cu glas tare, spuse: S ne gndim acum. Cine a omort-o? S-i trecem pe toi n revist. Stevarzii? Nu. De acord. Femeile de peste drum de noi? Nu cred c cineva ca lady Horbury umbl s omoare lumea. Iar cealalt, domnioara Kerr, e mult prea rasat. Nar omor o franuzoaic btrn, sunt sigur. Numai un nepopular M. F. H. S-ar putea s ai dreptate, Jane. Apoi e mustciosul, dar se pare c el, conform procurorului, este persoana cea mai puin probabil, aa c l tergem de pe list. Doctorul? Nici el nu pare prea indicat. Dac ar fi vrut s-o omoare putea s foloseasc vreo otrav nedetectabil i nimeni n-ar fi tiut vreodat. D-da, spuse nencreztor Norman. Aceste otrvuri fr gust, fr miros, pe scurt nedepistabile, sunt foarte convenabile, dar m ndoiesc c exist cu adevrat. Ce prere ai de omuleul care deine un tub de suflat? Treaba e cam suspect. Dar el pare un omule drgu, i nu era nevoie s declare c are un tub de suflat, ori el a fcut-o. Apoi e Jameson Nu Cum l cheam Ryder? Da, s-ar putea s fie el. i cei doi francezi? Asta e cel mai probabil. Au ocupat locuri ciudate. i firete, puteau sa aib vreun motiv pe care noi nu-l cunoatem. M gndeam c cel tnr arta foarte nefericit i ngrijorat. i tu probabil ai fi fost ngrijorat, dac ai fi comis o crim, spuse ntunecat Norman Gale. Totui, arta drgu, iar btrnul era un scump. Sper s nu fi fost ei. Se pare c nu prea obinem nimic. Nu vd cum am putea obine ceva, fr s tim o gramad de lucruri despre btrna care a fost omort. Ce dumani avea, cine o motenete, i toate celelalte. Norman Gale rosti gnditor: Crezi c e doar o speculaie prosteasc? Jane ntreb rece: Nu e? Nu chiar. Gale ezit, apoi continu ncetior: Am un sentiment ciudat Jane se uit ntrebtoare la el. O crim nu i implic doar pe victim i pe cel vinovat. Ea i afecteaz i pe cei nevinovai. Tu i cu mine suntem nevinovai, dar umbra crimei ne-a atins. Nu tiu cum ne va afecta vieile aceast umbr. Jane era o persoan lucid i cu bun sim, dar se cutremur brusc. Nu spune asta! M faci s-mi fie fric. i mie mi-e puin fric, recunoscu Gale. Capitolul VI. Consultri. Hercule Poirot se ntlni cu prietenul su, inspectorul Japp. Acesta l ntmpin cu un rnjet. Salut, btrne, spuse el. Ct pe ce s te vezi nchis ntr-o celul de-a poliiei. M tem c asta ar fi putut duna profesiei mele, rspunse cu gravitate Poirot. Ei bine, uneori detectivii se dovedesc a fi criminali n cri. De ei se apropie un brbat nalt, cu o fa inteligent i melancolic. Japp l prezent. Acesta este monsieur Fournier de la Sret! A venit s colaboreze cu noi n aceast afacere. Cred c am avut plcerea s v ntlnesc, acum civa ani, monsieur Poirot, spuse Foumier nclinndu-se i dnd mna cu Poirot. De asemenea, am auzit multe despre dumneavoastr de la monsieur Giraud. Un surs uor pru s-i nfloreasc pe buze. Iar Poirot, care i nchipuia cam n ce termeni putuse vorbi despre el Giraud (pe care el nsui obinuia s-l numeasc n sens peiorativ omul-ogar) i permise, la rndul su, un zmbet discret.

A propune s lum toi trei cina n apartamentul meu, suger Poirot. L-am invitat i pe matre Thibault. Asta, firete, doar dac nu avei nici o obiecie privind colaborarea mea. E n regul, spuse Japp, btndu-l prietenete pe spate. n afacerea asta eti la pmnt. Vom fi chiar omori, ngn ceremonios francezul. nelegei, dup cum i-am spus, puin mai nainte fermectoarei domnioare, sunt nerbdtor s-mi spl reputatia. E sigur c jurailor nu le-a plcut nfiarea dumitale, zise Japp cu un rnjet. E cea mai bun glum care am auzit-o n ultimii zece ani. Prin consens, n timpul excelentei mese pe care micul belgian le-o oferi prietenilor si, nu se fcu nici o meniune cu privire la caz. La urma urmei, se poate mnca bine n Anglia, aprecie Fournier mnuind delicat o scobitoare. O mas delicioas, monsieur Poirot, murmur Thibault. Cam franuzit, dar a dracului de bun, rosti Japp. ntotdeauna masa trebuie s cad bine la stomac, spuse Poirot. S nu fie grea, ca s nu-i paralizeze gndirea. N-a crede c stomacul meu mi-a creat vreodat probleme, spuse Japp. Dar n-am s m contrazic pe tema asta. Ei bine, s trecem la treburile noastre. tiu c monsieur Thibault are o ntlnire n seara asta, aa c propun s ncepem prin a-l consulta, mai nti, pe dumnealui asupra oricrui aspect care ne-ar putea fi de folos. La dispoziia dumneavoastr, domnilor. Firete, aici pot vorbi mult mai liber dect n sala tribunalului: nainte de anchet, am avut o scurt discuie cu inspectorul Japp i el mi-a indicat s adopt o politic rezervat Doar strictul necesar. Foarte drept, spuse Japp. Niciodat nu e bine s te grbeti. Dar acum s auzim ce ne putei spune despre aceast femeie, Giselle. Sincer vorbind, cunosc foarte puine. O tiam ca toat lumea ca pe-o persoan public. Despre viaa ei particular nu tiu mai nimic. Probabil, monsieur Fournier v va putea relata mai multe. Ceea ce v pot spune eu e urmtorul lucru: madame Giselle a fost ceea ce se cheam, n ara asta, un caracter. Era unic. Despre trecutul ei nu dein informaii. Cred c n tineree, era artoas. Probabil i-a pierdut frumuseea din pricina variolei. Era asta e impresia mea o femeie creia i plcea puterea; i a avut putere. A fost o adevrat femeie de afaceri. Tipul franuzoaicei ncpnate care n-a permis sentimentelor s-i afecteze afacerile; n acelai timp, ns, avea reputaia unui partener de afaceri deosebit de cinstit. Privi spre Fournier, ateptnd confirmarea. Acesta ddu din cap cu un aer ntunecat melancolic. Da, spuse el. Era cinstit Conform principiilor ei. Totui, legea ar fi putut-o trage la rspundere dac s-ar fi ivit vreo dovad, ns asta Ridic din umeri a neputin. Nu poi s ceri prea mult de la oameni. Firea omului e aa cum e. Adic? La ce v referii? Chantage. antaj? Repet Japp. Da, antaj de o form aparte i specializat. Obiceiul lui madame Giselle era de a mprumuta bani doar pe baz de chitan simpl. Pstra discreia privind suma mprumutat i modul de plat; dar pot s v spun c avea propriile-i metode de a face s i se plteasc. Poirot se aplec interesat. Dup cum spunea matre Thibault azi, clientela lui madame Giselle era alctuit din persoane din nalta societate i profesioniti n domeniu. Aceste clase sunt deosebit de vulnerabile la fora opiniei publice. Madame Giselle avea un serviciu secret propriu nainte de a acorda un mprumut (firete, cnd se punea problema unei sume mari), obinuia s adune ct mai multe informaii cu putin despre clientul cu pricina; iar sistemul ei informaional funciona extrem de bine. Voi repeta i eu ce a spus prietenul nostru: conform principiilor ei, madame Giselle era foarte cinstit; corect cu cei ce i erau credincioi. Sincer vorbind nu i-a folosit niciodat informaiile pentru a obine bani de la cineva, dect doar dac acei bani i se cuveneau, adic reprezentau o datorie. Vrei s spunei c acele informaii constituiau forma ei de aprare? Exact; iar cnd ajungea s le foloseasc era oarb i surd, nu inea cont de nici un sentiment; i pot s v asigur, domnilor, sistemul ei mergea! Foarte, foarte rar a trebuit s someze un ru-platnic. Un brbat sau o femeie cu o poziie proeminent ar fi fcut tot ce era omenete posibil pentru a evita un scandal public. Cum ziceam, noi i cunoateam metodele; n ceea ce privete punerea sub acuzare Ridic din umeri. Asta e o problem mult mai complicat. Natura uman e natura uman. i, presupunnd c ru-platnicul nu pltea, ce se ntmpla atunci? ntreb Poirot. n acest caz, informaiile pe care le deinea erau fcute publice, sau date persoanei interesante de problema respectiv. Urm un moment de tcere. Apoi, Poirot spuse: Beneficia din punct de vedere financiar de pe urma asta? Nu, rspunse Fournier Adic, nu direct. Dar indirect? Indirect asta i fcea pe ceilali s plteasc mai mult, nu-i aa? ntreb Japp. Exact. Avea, cum s-ar spune, efect moral. Efect imoral, l-a numi eu, spuse Japp. Ei bine, i frec gnditor nasul, asta ne d rspunsul la ntrebarea privind motivul crimei. Cealalt e cine urmeaz s-o moteneasc. Se adres lui Thibault. Ne putei ajuta ct de ct n problema asta? Avea o fat, spuse avocatul. Nu locuia cu mama ei Am impresia chiar c mama sa n-o mai vzuse din fraged copilrie; dar, n urm cu muli ani, madame Giselle i-a fcut testamentul prin care lsa totul, cu excepia unei mici donaii pentru servitoarea ei, fiicei sale, Anne Morisot. Din cte tiu, n-a mai fcut alt testament. i e mare averea ei? ntreb Poirot. Avocatul ridic din umeri. Opt sau nou milioane de franci, pe ghicite. Poirot fluier. Japp spuse: Doamne, n-ai fi zis! Stai s vd, rate de schimb Asta nseamn Vai trebuie s fie peste o sut de mii de lire! Mam! Mademoiselle Anne Morisot va fi o tnr foarte bogat, spuse Poirot. Doar c n-a fost n acel avion, spuse Japp, sec. Putea fi suspectat c i-a omort mama ca s pun mna pe avere. Ci ani s aib? Asta n-o pot afirma cu precizie. mi nchipui c n jur de douzeci i patru, douzeci i cinci de ani. Ei bine, se pare c nu exist nimic care s arate c are vreo legtur cu crima. Va trebui s ne limitm la povestea cu antajul. Toi cei din avion neag c au cunoscut-o. Unul dintre ei minte. Va trebui s descoperim care. Ne-ar fi de folos dac ne-am uita prin hrtiile ei, nu-i aa, Fournier? Prietene, spuse francezul, imediat ce am aflat vestea i am vorbit cu Scotland Yardul la telefon, ne-am dus direct acas la ea. Avea un seif n care i inea hrtiile. Toate fuseser arse. Arse? De cine? De ce? Madame Giselle avea o servitoare de ncredere, Elise. Elise primise instruciuni ca, n cazul n care stpnei ei avea s i se ntmple ceva, s deschid seiful (al crui cifru l cunotea) i s dea foc hrtiilor ce se aflau n el. Ce? Dar e uluitor! Exclam Japp. Vedei, spuse Fournier, madame Giselle avea propriul ei cod. Se inea de cuvnt n faa celor care i respectau i ei cuvntul fa de ea. Le promisese clienilor ei c se va purta cinstit. Era nencreztoare, ns, n acelai timp, era i o femeie de cuvnt. Japp cltin din cap, mut de uimire. Cei patru rmaser tcui, reflectnd asupra ciudatului caracter al moartei Matre Thibault se ridic. Trebuie s v prsesc, domnilor. Am o ntlnire. Dac v mai pot fi de folos cu ceva, mi cunoatei adresa. Ddu ceremonios mna cu fiecare i prsi apartamentul. Capitolul VII. Probabiliti. Dup plecarea lui matre Thibault, cei trei traser scaunele mai aproape de mas. i-acum, spuse Japp, s-ncercm s-i dm de capt. Scoase capacul stiloului. n avion erau unsprezece pasageri, adic n compartimentul din spate unsperezece cltori i doi stevarzi, n total treispezece oameni. Unul din cei doisprezece rmai i-a venit de hac btrnei. Unii pasageri erau englezi, alii francezi. Pe acetia din urm am s-i dau pe mna lui Fournier, s se ocupe el de ei. De englezi m ocup eu. Apoi, trebuie fcute cercetri la Paris Asta e tot treaba dumitale, Fournier. i nu numai la Paris, observ Fournier. Vara, madame Giselle fcea o gramad de afaceri n staiunile balneare franceze Deauville, Le Pinet, Wimereux. Se ducea i n sud, la Nisa sau Antibe, cam peste tot. sta-i un punct bun; mi amintesc c am auzit cteva persoane de pe Prometheus menionnd Le Pinet. Ei bine, e o pist. Apoi trebuie s ne ocupm de crima propriu-zis Adic s vedem cine ar fi putut avea o poziie propice mnuirii tubului de suflat. Fcu o schi mare a avionului i o puse n mijlocul mesei. i acum, s ne apucm de treab. Pentru nceput, s lum pasagerii i s analizm probabilitile i chiar mai important posibilitile. n primul rnd, l putem elimina pe monsieur Poirot, aici de fa. Asta reduce numrul la unsprezece. Poirot cltin din cap cu tristee. Eti o fire prea ncreztoare, prietene. N-ar trebui s ai ncredere n nimeni Absolut n nimeni. Ei bine, putem s te lsm dac vrei, spuse Japp bine dispus. Deci, sunt stevarzii. Din punctul de vedere al probabilitii, i-a exclude pe amndoi. E improbabil s fi mprumutat bani pe scar mare i amndoi au referine excelente: sunt brbai deceni, sobri. A fi foarte surprins, dac vreunul din ei ar fi avut vreo legtur cu afacerea asta. Pe de alt parte, din punctul de vedere al posibilitilor, suntem obligai s-i includem. Ei au umblat n sus i-n jos prin avion. La un moment dat, s-ar fi putut afla ntr-o astfel de poziie care s le permit s foloseasc din unghiul corespunztor, vreau s spun dei nu cred c un stevard ar trage o sageata otrvit printr-un tub, ntr-un avion plin de oameni, fr ca cineva s-l observe. tiu din experien c majoritatea oamenilor e oarb ca liliecii, dar exist limite. Firete, ntr-un fel, acelai lucru e valabil pentru fiecare. A fost o nebunie, absolut o nebunie s comii o crim n felul acesta. Doar printr-o ntmplare, cum e una la o sut, treaba a reuit s treac neobservat. Criminalul a avut un noroc drcesc. Cel mai tmpit mod de a comite o crim Poirot, care sttea cu ochii plecai, fumnd n tcere, interveni cu o ntrebare. Crezi c a fost un mod prostesc de a comite o crim, da? Firete. Curat nebunie. i totui A reuit. Stm toi trei aici, discutm despre ea, dar habar n-avem cine a comis crima! sta-i un succes! E noroc chiar, l contrazise Japp. Criminalul ar fi trebuit s fie localizat de cinci sau ase ori. Poirot cltin din cap cu un aer nemulumit. Fournier l privi curios. Ce e n mintea dumneavoastr, monsieur Poirot? Mon ami, prerea mea e urmtoarea: o afacere trebuie judecat dup rezultatele ei. Aceasta a reuit. Asta-i punctul meu de vedere. i totui, pare aproape un miracol, spuse gnditor francezul. Miracol sau nu, asta e! Rosti Japp. Avem probele medicale, arma; dac cineva mi-ar fi prezis, acum o sptmn, c am s investighez o crim n care o femeie a fost omort cu o sgeat otrvit cu venin de arpe Ei bine, i-a fi rs n nas! E o insult Crima asta e o insult! Oft adnc. Poirot zmbi. E o crim comis, poate, de o persoan cu un sim al umorului pervertit, spuse gnditor Founier. ntr-o crim e foarte important s se in cont de psihologia criminalului. La auzul cuvntului psihologie, Japp pufni uor; nu-i plcea cuvntul, i nici nu avea ncredere n el. sta e genul de chestii care i plac domnului Poirot, spuse el. M intereseaz ce zicei amndoi. Presupun c nu te ndoieti c crima a fost comis n felul acesta? ntreb bnuitor Japp. i cunosc mintea ntortocheat. Nu, nu prietene. Asupra acestui aspect n-am nici un dubiu. Moartea a fost provocat de spinul otrvit pe care eu nsumi l-am ridicat de pe podea Asta-i absolut sigur. Totui, acest caz are anumite puncte Se opri, cltinnd din cap cu uimire. Japp continu: Ei bine, ntorcndu-ne la oile noastre, nu-i putem absolvi total pe cei doi stevarzi, ns, personal, cred c niciunul nu are vreo legtur cu povestea asta. Eti de acord monsieur Poirot? Oh, i aminteti ce am spus. Eu n-a absolvi pe nimeni. ine-o p-a dumitale. i-acum, pasagerii. S ncepem de lng buctrie i toalete. Locul numrul 16. Lovi cu creionul pe schi. Aici sttea coafeza, Jane Grey. A avut un bilet de tombol, a ctigat, i a plecat la Le Pinet. Asta nseamn c e o juctoare. S-ar putea s fi fost la strmtoare i s fi mprumutat de la btrn Dei pare improbabil att s fi mprumutat o sum mare, ct i ca Giselle s-o fi avut cu ceva la mn. Pentru ce cutm, pare plevuc. i nu cred ca unei coafeze s i se fi ivit ocazia de a intra n posesia veninului. Nu se folosete ca fixativ sau ca crem de fa ntr-un fel, folosirea veninului a fost o greeal; asta restrnge mult aria cutrilor. Probabil doar doi oameni dintr-o sut dein cunotine despre otrava asta i cum se procur. Ceea ce face ca mcar un lucru s fie foarte limpede, spuse Poirot. Fournier i arunc o privire ntrebtoare. Japp era absorbit de propriile sale idei. Eu vd treaba n felul urmtor, spuse el. Criminalul trebuie s intre n una din aceste dou categorii: fie e un om care a hoinrit prin lume n inuturi slbatice, un om care cunoate cte ceva despre erpi i despre cele mai veninoase specii, precum i despre obiceiurile triburilor indigene care folosesc venin ca s-i nlture inamicii asta-i categoria numrul 1. i cealalt? Linia tiinific. Cercetarea. Veninul sta de spurctur este o chestiune cu care se fac experiene n laboratoarele de prim clas. Am avut o discuie cu Winterspoon. Veninul de arpe veninul de cobra, mai exact e folosit n medicin cteodat. Se folosete cu destul succes n tratarea epilepsiei. S-au intreprins o grmad de cercetri pe tema mucturii de arpe. Interesant i sugestiv, spuse Fournier. Da, dar s continum. Fata asta, Grey, nu se potrivete nici uneia din categorii. Att motivul crimei, ct i procurarea veninului par improbabile. Posibilitatea mnuirii tubului de suflat e foarte ndoielnic Aproape inexistent. Privii! Cei trei se aplecar asupra schiei. Aici e 16, spuse Japp. Iar aici e 2, locul lui Giselle, ntre ele, muli oameni i multe locuri. Dac fata nu s-a micat de pe scaun i toi susin c nu s-a micat i-ar fi fost practic imposibil s sufle sgeata n aa fel nct s ptrund n gndul btrnei. Cred ca putem frumuel s-o scoatem din cauz. i-acum, locul opus, 12. sta a fost al dentistului, Norman Gale. Aproape acelai lucru, e valabil i pentru el. Plevuc. Nu cred s fi avut nici cea mai mic ocazie s-i procure venin de arpe. Nu-i o injecie pe care s-o fac, n mod regulat, stomatologii, ngn blnd Poirot. Ar fi un caz de omor, nu de vindecare. Dentistul are i-aa destul de furc cu pacienii, spuse rnjind Japp. Totui, cred c s-ar fi putut nvrti n cercuri, unde capei acces la oarecare afaceri ciudate cu otrvuri. Putea s aib ca prieten un om de tiin. ns n ceea ce privete posibilitatea, iese din curs. ntr-adevr, i-a prsit locul, dar doar ca s mearg la toalet, care e n direcia opus. ntorcndu-se la locul su, nu avea cum s ajung mai departe de intervalul de aici, ori, din poziia asta, s fi tras i s fi nimerit drept n gtul btrnei e ca i cum ar fi tras dup col. Deci, l scoatem i pe el din cauz. De acord, spuse Founier. S mergem mai departe. Acum s traversm intervalul 17. Iniial, sta a fost locul meu, spuse Poirot. I l-am cedat uneia dintre doamne, deoarece vroia s stea lng prietena ei. Onorabila Venetia Kerr. E un pete mare. Ar fi putut mprumuta de la Giselle. Nu pare a avea vreun secret grav la viaa ei Dar, probabil, a srit peste cal odat. Va trebui s ne ocupm puin de ea. Poziia e posibil. Dac Giselle i-a ntors capul s se uite puin pe fereastr, Venetia ar fi tras (sau s spunem sufla?) n diagonal, spre spatele avionului. Totui i-ar fi fost cam peste mn. Pentru asta ar fi fost nevoit s se ridice n picioare. E genul de femeie care, toamna, merge la vntoare. Nu tiu dac trasul cu puca i ajut s mnuieti bine un tub de suflat. Oricum, presupun c-i tot o problem de ochi ochi i antrenament; o fi avnd prieteni brbai care au ncins mari partide de vntoare n inuturi salbatice. Pe calea asta s intre n posesia vreunei substane ciudate a btinailor. Totui, ce anapoda sun! Nare sens. ntr-adevr, pare foarte puin probabil, spuse Fournier. Mademoiselle Kerr Am vzut-o azi la anchet Scutur din cap. Pur i simplu nu poi s-o asociezi unei crime. Locul 13, spuse Japp. Lady Horbury. Parc-ar fi puin oaia neagr. Cunosc ceva despre ea, pe care am s vi-l povestesc la momentul potrivit. Nu m-ar mira s aib cteva secrete de ascuns. ntmpltor, tiu c doamna n cauz a pierdut serios la masa de bacara la Le Pinet, spuse Fournier. Un punct bun pentru dumneata. Da, e genul de porumbi care s se fi ncurcat cu Giselle. Absolut de acord. Foarte bine Pn aici e bine. Dar cum a fcut-o? Nici ea nu i-a prsit scaunul. Ar fi trebuit s se suie cu genunchii pe scaun, s se aplece peste speteaz n vzul a zece oameni. Oh, la dracu, s mergem mai departe! 9 i 10, anun Fornier cu degetul pe plan. Monsieur Hercule Poirot i doctorul Bryant, spuse Japp. Ce are de spus monsieur Poirot n aprarea sa? Poirot cltin cu tristee din cap. Mon estomac, rosti el patetic. Vai, de ce creierul trebuie s fie sclavul stomacului? Nici eu nu m simt bine n avion, l aprob Fournier. nchise ochii i ddu din cap explicit. i acum, doctorul Bryant. Ce-i cu doctorul Bryant? Mare rechin n Harley Street. Nu prea e genul care s se duc la o franuzoaic s mprumute bani, dar nu poi s tii niciodat. i-apoi, e fcut pentru via! Aici intervine teoria mea tiinific. Un om ca Bryant, n vrful piramidei, e la toart cu cercettorii din domeniul medicinei, sau dac nu la toart, mcar n contact cu ei. Putea foarte uor s ia un flacon pentru probe cu venin de arpe din vreun laborator ultrautilat. Lucrurile astea se in sub control, obiect Poirot. Nu e ca i cum ai arunca o cutie de conserve n lunc. Chiar dac se in sub control, un om detept poate s subtilizeze ceva; mai ales un om ca doctorul Bryant, pe care nu l-ar bnui nimeni. Da, tot ce se poate, aprob Fournier. Singura problem e de ce a atras atenia asupra afacerii? De ce nu a spus c femeia a murit de infarct Moarte natural? Poirot tui. Ceilali doi l privir ntrebtor. mi nchipui c asta a fost prima lui Impresie, s-o numim? n definitiv, semna foarte bine a moarte natural, posibil ca rezultat a nepturii de viespe nu uitai, a fost o viespe Nici n-am putea s-o uitm, inti Japp. Ai grij dumneata s ne pomeneti ntruna de ea. Oricum, continu Poirot, s-a ntmplat ca eu s observ spinul fatal pe podea i s-l ridic. O dat gsit, totul indic o crim. Spinul urma s fie recuperat cumva. Poirot scutur din cap. Exista o singur ans ca criminalul s fi putut ridica spinul neobservat. Bryant? Bryant sau altul. Hm Cam riscant. Fournier nu fu de acord. Aa gndeti acum pentru c tii c a fost o crim. Dar cnd o femeie moare subit de atac de cord, iar unui brbat i cade batista i se apleac s i-o ridice, cine observ gestul sau mediteaz asupra lui? Asta-i drept, aprob Japp. Ei bine, Bryant e clar pe lista suspecilor. i putea ntoarce capul dup colul scaunului i sufla prin tub n diagonal. Dar de ce nu l-a vzut nimeni?! Dar n-am s-o iau iar de la capt. Oricine a fost, n-a fost vzut! Iar pentru sta trebuie s existe un motiv, mi nchipui, opin Fournier. Un motiv care, din ct am auzit, va fi pe placul lui monsieur Poirot. M refer la un motiv psihologic. Continu, prietene, spuse Poirot. E interesant ce spui. Fournier continu: S presupunem c te afli ntr-un tren care trece pe lng o cas n flcri. Ochii tuturor se vor ainti ndat pe fereastr. Toi vor avea atenia concentrat asupra unui anumit punct. ntr-un astfel de moment, un om ar putea scoate cuitul i njunghia un alt om, fr ca cineva s-l vad. Aa e, spuse Poirot. mi amintesc de un caz de care m-am ocupat Un caz de otrvire, n care s-a ivit exact aceeai problem. A existat un moment psihologic. Dac descoperim c a existat un astfel de moment n timpul cltoriei pe Prometheus S-ar cuveni s-l descoperim, interogndu-i pe stevarzi i pe pasageri, spuse Japp. Adevrat. Dar, dac a existat un asemenea moment psihologic, logica ne spune c a fost cauzat de criminal, care trebuie s fi fost n stare s produc efectul deosebit care a provocat acel moment. Perfect, perfect, spuse francezul. Ei bine, l vom nota ca pe un punct de ntrebat, spuse Japp. Ajung acum la locul numrul 8 Daniel Michael Clancy. Japp rosti numele cu o oarecare savoare. Dup prerea mea, el e cel mai probabil suspect pe care l avem. Ce poate fi mai uor pentru un scriitor de romane poliiste dect s fie interesat