Adversarul secret

AGATHA CHRISTIEADVERSARUL SECRETThe Secret Adversary (1922)

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n Colecia Christie, supervizat de autoare n timpul vieii sale.

Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.

Tuturor celor care duc o via monoton,

n sperana deai putea faces triasc, prin citit, deliciile

i riscurile aventurii

Agatha Christie

Prolog

Era ora 2 n dupamiaza de 7 mai 1915. Lusitania fusese izbit de dou torpile succesive i ncepuse s se scufunde repede, n timp ce brcile erau lansate la ap cu cea mai mare vitez. Femeile i copiii, aliniai, ateptau s le vin rndul. Unele se mai agau cu disperare de soii sau de taii lor; altele i ineau copiii strns la piept. O fat sttea singur, uor retras fa de ceilali. Era foarte tnr, nu avea mai mult de optsprezece ani. Nu prea speriat, iar ochii ei gravi, neclintii, priveau drept nainte.

Scuzm, te rog.

Glasul brbtesc de lng ea o fcu s tresar i s se ntoarc. l vzuse nu o dat pe cel ce i se adresase printre pasagerii de la clasa nti. Valul de mister care l nconjura i aprinsese imaginaia. Nu vorbea cu nimeni. Dac cineva i se adresa, i tia imediat intenia unei conversaii. n plus, avea un fel nervos de a privi peste umr, o privire iute, bnuitoare.

Observ c acum era foarte agitat. Pe frunte i strluceau broboane de sudoare. Era clar c se afla sub imperiul unei spaime puternice. i cu toate astea, fetei nu i se pru deloc c era genul de om care s se team de moarte!

Da? Ochii ei serioi se oprir ntrebtori asupra lui.

Brbatul o privea cu un soi de ezitare disperat.

Trebuie! i opti el siei. Da... e singura cale. Apoi, tare, rosti brusc: Eti american?

Da.

Patrioat?

Fata se nroi.

N-ai dreptul s mntrebi aa ceva! Bineneles c sunt!

Nu te supra. N-ai faceo dac ai cunoate care este miza. Dar trebuie s am ncredere n cineva... iar acel cineva trebuie s fie o femeie.

De ce?

Din cauza acestui mai nti femeile i copiii. Privi n jur i cobor glasul. Am la mine nite hrtii, documente deo importan vital. Ele pot schimba complet situaia pentru aliai, n acest rzboi. Aceste hrtii trebuie salvate! Dumneata ai mai multe anse dect mine. Vrei s le iei?

Fata ntinse mna.

Ateapt... trebuie s te previn. Poate fi riscant... dac am fost urmrit. Personal, nu cred c am fost, dar nu poi ti niciodat. Dac am fost, va fi primejdios. Te in nervii ca s treci prin aa ceva?

Fata zmbi.Am s m descurc foarte bine. i sunt cu adevrat mndr c am fost eu cea aleas! Ce trebuie s fac dup aceea cu ele?

Urmrete ziarele! Am s dau un anun n Times, care s nceap cu: Tovar de echipaj... Dac dup trei zile nu apare nimic... ei bine, vei ti c am disprut. Atunci vei duce pachetul la Ambasada american i il vei nmna personal ambasadorului. E limpede?

Foarte limpede.

Atunci, fi gata... i voi spune la revedere. i lu mna. La revedere. Succes, spuse cu glas tare.

Mna fetei se strnse pe pachetul impermeabil ce sttuse ascuns n palma lui.Lusitania se nclin i mai tare la tribord. Ca rspuns la o comand rapid, fata naint i i ocup locul n barc.

Capitolul I. Tinerii Aventurieri Ltd.

Tommy, btrne!

Tuppence, bbuo!

Cei doi tineri se salutar cu cldur, blocnd pe moment ieirea staiei de metrou Dover Street. Adjectivul btrn era lipsit de semnificaie. Vrstele lor, adunate, cu siguran nar fi depit patruzeci i cinci de ani.

Nu team vzut de secole, continu biatul. Unde ai disprut? Hai snfulecm un corn. Aici cam incomodm... blocnd calea, aa cum am fcuto. S ieim.

Fata accept i o pornir pe Dover Street, n jos, ctre Piccadilly.

iacum, unde mergem? ntreb Tommy.

Abia simita nelinite din glasul lui nu scp auzului fin al domnioarei Prudence Cowley, numit n cercul intim al prietenilor, din motive necunoscute, Tuppence. Fata inti n plin.

Eti lefter, Tommy!

Da, de unde! rspunse Tommy, neconvingtor. M joc cu banii.

De cnd te tiu ai fost un mincinos dezgusttor, spuse Tuppence cu severitate. Aa ai convinso pe sora Greenbank c medicul ia prescris s bei bere ca tonic, ns a uitat s o scrie n fi. i aminteti?

Tommy chicoti.

Ba bine c nu! Ce sa mai nfuriat ma btrn cnd a aflat! De fapt, nu era chiar rea, mama Greenbank! Dragul spital... presupun ci la pmnt, ca de altfel totul, nu? Teau demobilizat?

Tuppence oft.

Da. i pe tine?

Tommy confirm.

Acum dou luni.

Economii? taton Tuppence.

S-au topit.

Oh, Tommy!

Nu, bbuo, nu iam risipit pe plceri. N-am avut eu norocul sta! Costul vieii... n ziua de azi o duci trgrpi, io spun eu dac nu tii...

Dragul meu copil, l ntrerupse Tuppence, nu exist nimic legat de costul vieii, pe care s nul tiu. Uite, am ajuns la Lyons, vom plti nemete, fiecare partea lui. Asta e! i Tuppence ncepu s urce scrile.

Localul era plin, iar ei cutau din ochi o mas liber, n timp ce prindeau din zbor frnturi de conversaii.

i, s tii, ea a nceput s plng, cnd iam spus c nui rmnea nici apartamentul... "A fost pur i simplu un chilipir, dragul meu. Exact ca aceea adus de Mabel Lewis de la Paris...

Ciudate chestii poi auzi, opti Tommy. Azi am trecut pe lng doi tipi care vorbeau despre o oarecare Jane Finn. i spune ceva numele sta?

Dar chiar n acel moment, dou doamne n vrst se ridicar i i luar pachetele, iar Tuppence se strecur cu abilitate ntrunul din scaunele rmase libere.

Tommy comand ceai i cornuri, Tuppence ceai i pine cu unt.

i ai grij ca ceaiul s fie adus n ceti separate, adug ea, sever.

Tommy sttea n faa ei. Capul lui aproape pleuv nfia privirii un smoc de pr rou i lucios, pieptnat cu miestrie spre spate. Chipul su era ncnttor de urt... nu se putea descrie, totui, era fr nici o ndoial chipul unui gentleman i al unui sportiv. Costumul su maro era bine croit, dar uzat n ultimul grad.

Aa cum stteau, formau un cuplu extrem de modern. Tuppence nu era nicidecum o frumusee, dar existau o anume distincie i un anumit farmec pe faa sa spiritualizat, cu brbia hotrt i lat, cu ochii cenuii, mult deprtai, care priveau vag de sub sprncenele negre i drepte. Purta o mic toc de un verde deschis peste prul negru, tuns scurt, iar fusta ei extrem de scurt pentru acele timpuri, i destul de ponosit, lsa s se vad nite glezne deo finee ieit din comun. ncerca din rsputeri s par elegant.

ntrun trziu sosi i ceaiul i Tuppence, revenindui dintro scurt meditaie, l turn n ceti.

iacum s ne ntoarcem la ale noastre, zise Tommy rupnd o bucat mare de corn. Daci aduci aminte, nu neam mai vzut de atunci, din spital, n 1916.

Foarte corect. Tuppence se servi generos cu pine i unt. Biografia prescurtat a domnioarei Prudence Cowley, a cincea fiic a arhidiaconului Cowley din Little Missendell, Suffolk. Domnioara Cowley a renunat la deliciile (i sclavia) din casa printeasc i, pe la nceputul rzboiului, a venit la Londra, unde sa angajat la un spital militar. Prima lun: Splat zilnic ase sute patruzeci i opt de farfurii. Luna a doua: Promovat la tersul farfuriilor sus amintite. Luna a treia: Promovat la curatul cartofilor. Luna a patra: Promovat la tierea pinii i a untului. Luna a cincea: Promovat un etaj mai sus, ca femeie de serviciu cu omoiog i gleat. Luna a asea: Promovat s serveasc la mas. Luna a aptea: Aspectul plcut i bunele maniere erau att de izbitoare nct a fost promovat s serveasc la masa sorelor medicale. Luna a opta: Un mic hop n carier. Sora Bond a mncat oul sorei Westhaven! Scandal mare! Principala vinovat: femeia care servea. Neatenia ntro problem att de important nu putea trece nepedepsit. napoi la omoiog i gleat! Ce retrogradare! Lunar a noua: Promovat la mtur, n secie, unde l descoper n persoana locotenentului Thomas Beresford (salut, Tommy!) pe un prieten din copilrie pe care nul mai vzuse de cinci ani btui pe muchie. ntlnirea a fost mictoare! Luna a zecea: Admonestat de sora ef de a fi la cinema n compania unuia dintre pacieni, mai sus menionatul locotenent Thomas Beresford! Lunile a unsprezecea i a dousprezecea: ndatoririle de servitoare ndeplinite cu deplin succes. La sfritul anului prsete spitalul n culmea gloriei. Mai departe, domnioara Cowley a condus pe rnd o dub, un camion, i un general. Ultimul a fost cel mai plcut. Era un general destul de tnr!

i ce vezi ru n asta? ntreb Tommy. Ai crat n modul cel mai plicticos cu putin o caschet almit de la Ministerul de rzboi la Savoy i de la Savoy la Ministerul de rzboi!

Am uitat cum l chema, recunoscu Tuppence. Pe scurt, sta a fost, ntrun fel, apogeul carierei mele. Dup aceea am intrat la un birou guvernamental. Am luat parte la cteva recepii foarte drgue. Intenionasem s m fac ranc, potri sau ofer pe autobuz, pentru ami ntregi cariera... dar a intervenit armistiiul! M-am agat de biroul acela cu toate puterile cteva luni bune, dar, pn la urm, tot mau pus pe liber. De atunci tot caut o slujb. i acum... e rndul tu.

n ce m privete, nam progresat att de mult, rosti cu regret Tommy, i nici att de divers. Dup cum tii, am plecat din nou n Frana. Apoi mau trimis n Mesopotamia, unde am fost rnit a doua oar i am ajuns ntrun spital de pe acolo. Pe urm, mam priponit n Egipt, pn sa declarat armistiiul. Mi-am mai pocnit clciele o vreme peacolo, iar pe urm, dup cum iam spus, am fost demobilizat. De zece luni lungi i amrte vnez o slujb. Nu exist slujbe! i chiar dear exista, nu mi lear da ei mie. Sunt eu bun la ceva? Ce tiu eu despre afaceri? Nimic.

Tuppence ddu din cap cu tristee.

Dar n colonii? ntreb ea.

Tommy scutur din cap.

Nu miar plcea n colonii... sunt absolut convins c nici lor de mine!

Rude bogate?

Tommy scutur iar din cap.

Oh, Tommy, nici mcar vreo sor nstrit dea bunicii?

Am un unchi btrn carei ct de ct pricopsit, dar sta nu merge.

De ce?

Pentru c a vrut s m adopte cndva. Am refuzat.

Parc am auzit ceva despre asta, rosti ncet Tuppence. L-ai refuzat din cauza mamei tale. Tommy se nroi.

Da, ar fi fost o chestie groaznic. Cum tii, eu eram totul pentru ea. Individul o ura... vroia s m ia de lng ea. Numai aa, deal dracului.

Mama ta a murit, nu? ntreb Tuppence cu blndee.

Tommy confirm.

Ochii mari ai lui Tuppence preau nceoai.

Eti un tip de treab, Tommy. Am tiuto dintotdeauna.

Aiurea! rosti repezit tnrul. n fine, asta e situaia mea. Sunt n pragul disperrii.

i eu la fel. Am fcut tot ce mia stat n puteri. Am ntrebat n stnga in dreapta. Am rspuns la anunuri. Am ncercat orice metod aductoare de noroc. M-am restrns, i am economisit, i mam zgrcit. Dar, nui bine. O s trebuiasc s m ntorc acas!

i nu vrei?

Bineneles c nu vreau! La ce bun s fii sentimental? Tata e un scump... in foarte mult la el... dar, nai idee ct l supr! El are concepiile vechii i fermectoarei epoci victoriene pentru care fustele scurte i fumatul sunt imorale. i imaginezi ce pacoste reprezint eu pentru el. Abia a oftat uurat c rzboiul ma luat de acolo. Vezi tu, suntem apte acas. E groaznic! Toat munca din gospodrie, plus reuniunile mamei. ntotdeauna mia plcut schimbarea. Nu vreau s m ntorc acas, dar... oh, Tommy, ce altceva mi rmne de fcut?

Tommy ddu cu tristee din cap. Urm o lung tcere, apoi, Tuppence izbucni:

Bani, bani, bani! M gndesc la bani dimineaa, la prnz i seara! Pot spune, c am ajuns o obsedat, dar asta e!

Mersi la fel, aprob din toat inima Tommy.

M-am gndit la toate metodele posibile de ai obine, continu Tuppence. Sunt doar trei. Si fie lsai, s te mrii cu ei, sau si faci. Prima cade. N-am nici o rud btrn bogat. Cele cteva pe care le am se afl n aziluri pentru aristocrai scptai. Mereu am ajutat doamne btrne s treac strada, domnilor n vrst leam ridicat pachetele, n sperana c doar so dovedi vreunul un milionar excentric. ns nici unul nu ma ntrebat mcar cum m cheam... iar cei mai muli nau spus nici mulumesc.

Urm o pauz.

Desigur c mritiul ar fi cea mai bun ans pentru mine, relu Tuppence. De mic miam pus n gnd s m mrit cu banii. Orice fat cu cap ar faceo! Nu sunt o sentimental, tii doar. Se opri. Ei, hai, nu poi spune cs sentimental, adug ea tios.

Categoric, nu, admise rapid Tommy. Tu i sentimentalismul navei nimic n comun.

Nu sun prea politicos, replic Tuppence. n fine, asta e! Sunt pregtit i dispus... numai c nam ntlnit nc un om bogat! Toi bieii pe carei cunosc sunt aproape tot att de prlii ca i mine.

Dar generalul?

Din cte tiu, pe timp de pace ine un magazin de biciclete, explic Tuppence. Nu, asta nu! Tu, ns, teai putea nsura cu o fat bogat.

Sunt i eu la fel ea tine. Nu cunosc nici una.

Asta nui o problem. Oricnd ai putea cunoate una. Pe cnd eu, dac vd un brbat n palton de blan ieind de la Ritz, nu pot s tabr asupra lui i si spun: Ascult, eti bogat. A vrea s te cunosc.

Vrei s spui c eu a putea face asta cu o doamn mbrcat la fel?

Nu fi prost. O calci pe picior, sau i ridici batista, sau ceva de genul sta. Dac i va da seama c vrei so cunoti, va fi flatat i o va duce ea cumva la capt n locul tu.

mi supraestimezi farmecul masculin, murmur Tommy.

Pe de alt parte, continu Tuppence, milionarul meu va duce, probabil, o via riscant. Nu, cstoria e plin de neprevzut. Rmne... s faci bani!

Am ncercat iam dat chix, i reaminti Tommy.

Da, am ncercat toate metodele ortodoxe. S presupunem c le ncercm i pe cele neortodoxe. Tommy, hai s fim aventurieri!

Hai! rspunse vesel Tommy. Cu ce ncepem?

Aici e greutatea. Dac neam putea face cunoscui, oamenii ne-ar angaja s comitem crime pentru ei.

Spendid! Mai ales c vine din partea unei fiice de preot!

Vinovaii morali ar fi ei, preciz Tuppence. Trebuie s recunoti ci o diferen ntre a fura din proprie iniiativ un colier de diamante i a fi pltit so faci.

Dac te prind, nu mai e nici o diferen.

Poate c nu. Dar nau s m prind. Sunt prea deteapt.

Modestia a fost dintotdeauna punctul tu forte, remarc Tommy.

Las ironia. Ascult, Tommy, vrei s fim parteneri de afaceri, s formm o asociaie?

O asociaie de furat coliere de diamante?

A fost doar un exemplu. Hai s ntemeiem... cum i spune n registru?

Nu tiu. N-am avut niciodat.

Eu am, ns mereu le ncurc, trec creditele la rubrica debitelor i invers, nct mau concediat. Oh, tiu... joint venture. mi sun att de romantic, parc ar veni de pe vremuri. Denumirea asta are ceva elisabetan n ea... te face s te gndeti la... galioane i dubloni. Un joint venture!

Sub titlul de Tinerii Aventurieri Ltd.? Astai ideea ta, Tuppence?

N-ai dect s rzi, dar eu simt c poate iei ceva de aici.

i cum propui s intrm n legtur cu prezumptivii notri solicitani?

Prin anunuri, replic prompt Tuppence. Ai o bucic de hrtie i un creion? De regul, brbaii au aa ceva, cum avem noi agrafe i pudrier.

Tommy i ntinse un carnet de notie verde, cam ponosit, i Tuppence ncepu s scrie cu rvn.

S ncepem: Tnr ofier, rnit de dou ori n rzboi...

Asta categoric, nu!

Of, bine, biete drag. ns eu te asigur c asemenea lucruri ar merge la inima unei fete btrne i tear putea adopta i nu va mai fi nevoie s fii un tnr aventurier.

Nu vreau s fiu adoptat.

Am uitat c ai o prejudecat n privina asta. N-am fcut dect s te nfurii! ns ziarele sunt pline ochi cu chestii de genul sta. Ia, ascult... cum i sun asta: Doi tineri aventurieri i ofer serviciile. Dispui s fac orice, s mearg oriunde. Plata trebuie s fie bun. (Trebuie s lmurim lucrul sta de la nceput.) Mai putem aduga: Nu refuzm nici o ofert rezonabil... precum locuinele, sau mobila.

A zice c orice ofert am primi ca rspuns la anunul sta ar trebui s fie una nerezonabil!

Tommy! Eti un geniu! Asta chiar ci nemaipomenit! Nu refuzm nici o ofert nerezonabil... dac se pltete bine. Cum i se pare?

N-a meniona din nou plata. Prea sun a interes.

Nici nu sun pe ct e! Dar, poate c ai dreptate. Uite, scriem aa: Doi tineri aventurieri i ofer serviciile. Dispui s fac orice, s mearg oriunde. Plata trebuie s fie bun. Nu refuzm nici o ofert nerezonabil. Ce impresie iar face dac ai citi anunul sta?

Mia zice, fie c e o pcleal, fie c e scris de un lunatic.

Nu e nici pe jumtate demenial ca ceva pe care lam citit azidiminea i care ncepea cu Petunie i isclea Cel mai bun biat. Rupse foaia i io ntinse lui Tommy. Uiteo. Cred c n Times.

Rspuns la cutia potal etc. Bnuiesc c o s coste cam cinci ilingi. Uite o jumtate de coroan, partea mea.

Tommy mpturi gnditor hrtia. Faa sa devenea tot mai roie.

Chiar s ncercm asta? spuse, n cele din urm. S-o facem, Tuppence. Doar ca s ne distrm?

Tommy, eti un tip grozav! tiam eu c ai s fii! Hai s bem pentru succes. Turn cteva picturi de ceai rece n ceti. Pentru asociaia noastr i pentru prosperitatea ei!

Pentru Tinerii Aventurieri Ltd., rspunse Tommy.

Puser cetile pe mas i rser cam neconvingtor. Tuppence se ridic.

Trebuie s m ntorc n apartamentul meu imperial de la hotel.

Poate c e timpul s m ndrept i eu spre Ritz, aprob Tommy cu un zmbet ugub. Cnd ne ntlnim? i unde?

Mine la dousprezece. Staia de metrou Piccadilly. i convine?

Dispun cum vreau de timpul meu, deci sunt liber, rosti domnul Beresford cu mreie.

Deci, pe mine.

La revedere, bbuo.

Cei doi tineri o luar n direcii opuse. Hotelul lui Tuppence era situat n ceea ce, cu bunvoin, se numea Southern Belgravia. Din motive de economie nu lu un taxi.

Traversase jumtate din St. Jame's Park, cnd o voce brbteasc din spate o fcu s tresar.

Scuzm, spuse brbatul. A putea si rpesc un minut?

Capitolul II. Oferta domnului Whittington

Tuppence se ntoarse cu repeziciune, dar cuvintele carei stteau pe limb rmaser nerostite, cci nfiarea brbatului, ca i manierele lui nu aveau nimic comun cu ceea ce gndise ea n primul moment. Ca i cum ar fi ghicit, i zise repede:

Te asigur c nu intenionez s fiu lipsit de respect.

Tuppence l crezu. Dei instinctiv omul i strni antipatie i nencredere, era nclinat sl absolve de bnuiala de a fi vrut so acosteze pur i simplu. Era un brbat solid, proaspt ras, cu maxilarul puternic. Avea ochii mici i vicleni, care nu i susinur fr s clipeasc privirea dreapt.

Ei bine, ce e? ntreb ea.

Brbatul zmbi.

Am auzit din ntmplare discuia dumitale cu tnrul domn, la localul Lyons.

i cei cu asta?

Nimic... afar de faptul c ia putea fi de folos.

Un alt gnd i trecu prin minte lui Tuppence.

M-ai urmrit pn aici?

Miam luat libertatea asta.

i n ce fel credei c miai putea fi de folos?

Brbatul scoase o carte de vizit din buzunar i io nmn cu o plecciune. Tuppence o lu i o cercet cu mare atenie. Pe ea era scris: Dl. Edward Whittington. Dedesubtul numelui scria: Esthonia Glassware Co. i adresa biroului. Domnul Whittington vorbi din nou:

Dac mi faci o vizit mine diminea, la unsprezece, am si ofer toate detaliile propunerii mele.

La unsprezece.

Tuppence se hotr.

Foarte bine. Voi veni.

Mulumesc. Bun seara.

i ridic plria cu un gest larg i se ndeprt. Tuppence rmase privind n urma lui cteva clipe. Apoi fcu o micare ciudat din umeri, asemntoare cu cea a unui terrier care se scutur.

Aventurile au nceput, murmur pentru sine. M ntreb, ce vrea de la mine? E ceva cu tine, domnule Whittington, ceva ce numi place deloc. Dar, pe de alt parte, nu mie fric nici attica de tine. i, cum am spus mai nainte, fr ndoial am so mai spun, micua Tuppence poate si poarte i singur de grij, binemersi!

i, cu o nclinare scurt i apsat a capului, o porni hotrt nainte. Totui, ca urmare a unei scurte meditaii, se abtu din drum i trecu pe la un oficiu potal. Aici, cu un formular de telegram n mn, cumpni cteva clipe. Gndul c cei cinci ilingi puteau fi cheltuii de poman o cataliz i se hotr si asume riscul cheltuirii a nou pence.

Dispreuind penia epoas i melasa neagr i groas puse la dispoziie prin bunvoina guvernului, Tuppence scoase creionul lui Tommy, ce rmsese la ea, i scrise cu repeziciune: Nu da anunul. Explicaii, mine. Trecu adresa clubului lui Tommy, pe care cel mult ntro lun, acesta va fi nevoit sl prseasc, afar doar dac nu iar pica din cer o avere care si permit si achite taxa.

Asta iar putea parveni, murmur ea. Oricum, merit ncercat.

Dup ce depuse formularul la ghieu o porni grbit spre cas, oprinduse la o brutrie pentru ai cumpra de trei pence cornuri.

Mai trziu, n cmrua ei de la mansard, mesteca ncet cornurile i se gndea la viitor. Ce era Esthonia Glassware Co. i de ce, Dumnezeu, ar fi avut nevoie de serviciile ei? Tuppence simi cum o furnic un fior de plcere. n orice caz, casa parohial de la ar disprea iar din planurile ei. Ziua de mine oferea posibiliti.

Trecu mult timp pn ce Tuppence s adoarm n acea sear, iar cnd n cele din urm o fcu, vis c domnul Whittington o pusese s spele un morman de sticlrie de Estonia, care semna uluitor cu farfuriile de la spital!

Era unsprezece fr cinci cnd Tuppence ajunse la cvartalul de blocuri ce adpostea birourile firmei Esthonia Glassware Co. S se prezinte nainte de ora fixat ar fi prut un exces de zel, drept care, Tuppence se hotr s mearg pn la captul strzii i apoi s se ntoarc. Aa i fcu. Cnd btu de unsprezece, Tuppence ptrunse n cldire. Esthonia Glassware Co. era la ultimul etaj. Exista un lift, ns Tuppence prefer so ia pe jos.

Cu respiraia uor ntretiat, se opri n faa unei ui pe al crei geam era scris cu litere mari Esthonia Glassware Co.

Tuppence ciocni. Ca rspuns la un glas din interior, Tuppence aps pe clan i intr ntrun birou de primire, mic i cam murdar.

Un funcionar de vrst mijlocie cobor de pe un scaun nalt de la biroul de lng fereastr i se apropie de ea ntrebtor.

Am ntlnire cu domnul Whittington, spuse Tuppence.

V rog s poftii pe aici.

Brbatul se ndrept spre un glasvand pe care sttea scris Intrarea oprit, btu, apoi deschise ua ii fcu loc s treac.

Domnul Whittington sttea la un birou mare, acoperit de hrtii. Lui Tuppence i se pru c presimirea i se confirma. Ceva era n neregul cu domnul Whittington. Combinaia dintre prosperitatea lui lucitoare i ochii si vicleni nu era atrgtoare.

Deci, teai hotrt? Astai bine. Vrei s iei loc?

Tuppence se aez pe un scaun, n faa lui. Prea deosebit de mic i de cuminte n dimineaa asta. edea acolo moale, cu ochii plecai, n timp ce domnul Whittington sorta i rsfoia hrtiile. n cele din urm le mpinse ntro parte i se aplec peste birou.

Acum, drag tnr doamn, s ne ocupm de afaceri. Faa sa mare se li ntrun zmbet. Vrei s munceti? Bine, pot si ofer de lucru. Ceai spune de 100 de lire pe loc i toate cheltuielile pltite? Domnul Whittington se ls pe spate n scaun ii vr degetele mari n rscroiala de sub bra a vestei.

Tuppence l privi cu pruden.

i care e natura muncii? ntreb ea.

Simbolic... pur simbolic. O excursie plcut, atta tot.

ncotro?

Domnul Whittington zmbi din nou.

Paris.

Oh! exclam Tuppence ngndurat. n sinea ei i spuse: Sunt sigur c dac tata ar auzi asta ar face un atac. ns, oricum, nul vd pe domnul Whittington n rol de impostor.

Da, continu Whittington. Ce poate fi mai plcut? S dai timpul napoi cu civa ani... foarte puini, sunt convins, i s intri din nou n unul din acele fermectoare pensionnants des jeunes filles de care abund Parisul....

Tuppence l ntrerupse.

Un pension?

Exact. Cel al doamnei Colombier din Avenue de Neuilly.

Tuppence cunotea foarte bine numele. Nimic nu putea fi mai select. Avusese cteva prietene americane acolo. Era mai mult dect uimit.

Vrei s intru la pensionul doamnei Colombier? Pentru ct timp?

Depinde. Posibil pentru trei luni.

i asta e tot? Nu mai sunt i alte condiii?

Absolut nici una. Bineneles, vei merge acolo n calitate de pupil a mea i no s comunici n nici un fel cu prietenii dumitale. Va trebui si pretind o discreie absolut asupra perioadei ce va urma. Apropo, eti englezoaic, nui aa?

Da.

i totui ai un uor accent american.

Cea mai bun prieten a mea din spital era o micu american. Cred c mam molipsit de la ea. Pot s scap foarte uor de el.

Dimpotriv, iar fi mult mai simplu s treci drept american. Detaliile trecutului dumitale din Anglia ar putea fi mai dificil de susinut. Da, cred c va fi categoric mai bine. Apoi...

Un moment, domnule Whittington! Am impresia c luai drept sigur consimmnul meu.

Whittington pru surprins.

Cred c nu te gndeti s refuzi? Te asigur c aezmntul doamnei Colombier este o instituie de prima mn i absolut ortodox. Iar condiiile sunt dintre cele mai generoase.

Exact, spuse Tuppence. Tocmai asta e. Condiiile sunt aproape prea generoase, domnule Whittington. Nu vd nicicum de ce merit s v cheltuii banii pe mine.

Nu? rosti ncetior Whittington. Bine, am si spun. Nu ncape ndoial c a putea gsi pe altcineva pentru o sum mult mai mic. Tot ceea ce mi trebuie i sunt dispus s pltesc, este o doamn tnr, suficient de inteligent i cu prezen de spirit ca si joace bine rolul, i, n plus, s fie destul de discret ca s nu pun multe ntrebri.

Tuppence zmbi uor. nelese c Whittington punctase.

Mai e ceva. Pn acum nai spus nimic despre domnul Beresford. Rolul lui care e?

Domnul Beresford?

Partenerul meu, explic Tuppence, cu demnitate. Neai vzut ieri mpreun.

Ah, da. M tem, ns, c nu vom avea nevoie de serviciile lui.

n cazul sta, sa terminat. Tuppence se ridic. Ori amndoi, ori nici unul. mi pare ru... dar aa st treaba. Bun ziua, domnule Whittington.

Ateapt o clip. S vedem dac putem face ceva. Ia loc din nou, domnioar... Se opri, ntrebtor.

Prin contiina lui Tuppence trecu un junghi cnd i reaminti de arhidiacon. Se arunc n grab asupra primului nume care i veni n minte.

Jane Finn, spuse ea repede, apoi se opri cu gura cscat n faa efectului pe care l produseser aceste dou cuvinte.

Toat amabilitatea de pe chipul lui Whittington dispru ca prin farmec. Era rou de mnie, i pe frunte venele i se umflaser gata s crape. Iar n spatele tuturor acestora sttea la pnd un soi de spaim nencreztoare. Se aplec n faa i ssi cu rutate:

Aadar, stai micul dumitale joc, nui aa?

Tuppence, dei total debusolat, i pstr capul. Nu avea nici cea mai mic idee despre ce vroia el s spun, ns, cum de fel era iute la minte, nelese c era imperios necesar so in pea ei.

Whittington continu:

Teai jucat tot timpul cu mine dea oarecele i pisica, nui aa? Ai tiut tot timpul ce vroiam de la dumneata, dar ai continuat comedia. Aai? Se calmase. Din obraji i dispruse roeaa. O privi scruttor. Cine a plvrgit? Rita?

Tuppence scutur din cap. Nu tia ct mai putea si susin minciuna, ns i ddea seama c era important s no amestece pe acea necunoscut Rita n povestea asta.

Nu, rspunse ea, cinstit. Rita nu tie nimic despre mine.

Ochii lui scormoneau ntrai ei ca nite sfredele.

Ct de multe tii? strig el.

n realitate, foarte puin, rspunse Tuppence, i fu mulumit s constate c nelinitea lui Whittington n loc s scad, spori. Gndul c tia mai multe dect era dispus s recunoasc, prea sl frmnte.

Oricum, ai tiut destule ca s vii aici s trnteti numele asta.

Ar putea fi chiar numele meu, plus Tuppence.

E de conceput, nui aa, c ar exista dou fete cu un nume ca sta?

Sau sar putea sl fi nimerit din ntmplare, continu Tuppence ameit de succesul sinceritii.

Domnul Whittington btu cu pumnii n mas.

Las prostiile! Ce tii? i ct vrei?

Ultimele trei cuvinte aprinser puternic imaginaia lui Tuppence, mai ales dup un mic dejun srccios i o cin cu cornuri din seara precedent. Prezentul ei rol era mai degrab de ordinul riscului dect al aventurii, dar nu ddu napoi. Se ridic i zmbi cu aerul cuiva ce se tie stpn pe situaie.

Dragul meu domn Whittington, spuse, s jucm cu crile pe fa... v rog nu mai fii att de suprat. M-ai auzit ieri spunnd c miam propus s triesc din expediente. Am impresia c acum vam dovedit c am cteva expediente din care s triesc. Admit c am avut cunotine de un anumit nume, dar poate c aici se sfrete aceast cunotin.

Da... dar poate c nu, mri Whittington.

Insistai n a m judeca greit, spuse Tuppence i oft ncetior.

Cum iam spus i mai nainte, las prostiile i revino la subiect. Nu poi s te joci dea inocenta cu mine. Cunoti mult mai mult dect eti dispus s recunoti.

Tuppence tcu o clip, pierdut n admiraia propriei ingenuiti, apoi rosti moale:

N-a vrea s v contrazic, domnule Whittington.

Am ajuns, deci, la venica problem: ct?

Tuppence era n dilem. Pn acum l prostise cu succes pe Whittington, dar ca s indice o sum concret, imposibil, putea trezi suspiciuni. Creierul i fu fulgerat deo idee.

S presupunem c cerem ceva mai puin pe loc, i discutm mai pe larg problema mai trziu?

Whittington i arunc o privire urt.

antaj, ai?

Tuppence zmbi dulce.

Nu, nu! Si spunem... plata n avans a serviciilor?

Whittington mri.

tii, explic Tuppence la fel de dulce. Sunt topit dup bani.

Eti culmea culmilor, asta eti! mormi Whittington, cu un soi de admiraie involuntar. M-ai dus perfect de nas. Credeam c eti doar o putoaic blegu cu atta minte ct mi trebuie pentru scopul meu.

Viaa e plin de surprize, filosof Tuppence.

Oricum, continu Whittington, cineva trebuie s fi vorbit. Dumneata spui c nu Rita. S fi fost...? Da, intr!

Funcionarul intr discret n ncpere i depuse o hrtie la vederea patronului su.

Chiar acum a sosit un mesaj telefonic pentru dumneavoastr, domnule.

Whittington l smulse i l citi. Fruntea i se ncrunt.

Se face, Brown. Poi s pleci.

Funcionarul se retrase, nchiznd ua n urma lui. Whittington se ntoarse spre Tuppence.

Vino mine la aceeai or. Acum sunt ocupat. Pentru nceput, uite cincizeci.

Numr rapid cteva bancnote i le mpinse pe mas spre Tuppence, apoi se ridic, evident nerbdtor so vad plecat.

Fata numr banii cu aerul unui om de afaceri, i bg n geant i se ridic.

Bun ziua, domnule Whittington, spuse politicoas. Sau mai degrab, au revoir.

Exact. Au revoir! Whittington arta din nou aproape simpatic, schimbare carei trezi lui Tuppence o uoar presimire. Au revoir, isteaa i ncnttoarea mea tnr doamn.

Tuppence cobor sprinten scrile. Era stpnit deun elan slbatic. Ceasul din mprejurimi arta c mai erau cinci minute pn la dousprezece.

Si facem lui Tommy o surpriz! opti Tuppence i opri un taxi.

Taxiul opri n faa staiei de metrou. Tommy tocmai ieea pe ua staiei. Cu ochii cscai att ct se putea, alerg spre Tuppence i o ajut s coboare. Fata i zmbi cu afeciune i rosti pe un ton uor afectat.

Vrei s plteti tu, btrne? N-am mai mrunt de cinci lire!

Capitolul III. Un eec

Momentul na fost att de triumfal precum ar fi trebuit s fie. n primul rnd, resursele buzunarelor lui Tommy erau ntructva limitate. n final, doamna adun acele ordinare dou pence, iar oferul, innd nc n mn o varietate mare de monede, era ndemnat so ia din loc, ceea ce i fcu dup ce trase o njurtur nfundat referitoare la ce primise de la domnul.

Cred c iai dat prea mult, Tommy, spuse Tuppence cu inocen. Am impresia c vrea si dea restul.

Probabil aceast remarc l fcu pe taximetrist so ia din loc.

Ei bine, ncepu domnul Beresford, dndui n sfrit, fru liber sentimentelor ce... dracu, pentru ce ia trebuit s iei un taxi?

M-am temut s nu ntrzii i s te fac s atepi, rosti blnd Tuppence.

Teai... temut... s... nu... ntrzii? Oh, Doamne, m las btut!

i, cu adevrat, naveam mai mrunt de o hrtie de cinci lire, continu Tuppence deschizndui foarte larg ochii.

iai jucat foarte bine rolul, bbuo, oricum, tipul nu sa lsat dus... na crezut nici o clip!

Nu, spuse Tuppence pe gnduri, na crezut. Astai partea curioas cnd spui adevrul. Nimeni nu te crede. Am aflat asta de diminea. i acum, hai s prnzim. Ce zici de Savoy?

Tommy rnji:

Ce zici de Ritz?

Dac m gndesc mai bine, a prefera Piccadilly. E mai aproape. Nu o s trebuiasc s lum iar un taxi. S mergem.

E un nou gen de umor? Sau chiar teai scrntit?

Ultima supoziie e cea corect. Am dat de bani i ocul a fost prea mare pentru mine! Pentru aceast form particular de dereglare mintal, un medic cu renume recomand n mod nelimitat hors d'oeuvre, homar l'amricaine, pui Newberg i Pche Melba! S mergem i s le lum!

Tuppence, fato, ce sa ntmplat de fapt cu tine?

Oh, necredinciosule! Tuppence i desfcu larg poeta. Uite aici, i aici, i aici!

Sfinte Isuse! Nu mai vntura aa marafeii tia fali.

Nu sunt deloc fali. Sunt cum nu se poate mai adevrai!

Tommy mormi.

Trebuie c mam mbtat fr s tiu! Visez, Tuppence, sau vd cu adevrat o grmad de hrtii de cinci lire pe carei fluturi ntrun mod periculos?

Chiar aa! i acum, mergem s mncm?

Merg oriunde. Dar ceai fcut? Ai spart o banc?

Toate la timpul lor. Ce loc teribil e Piccadilly Circus! Uite un autobuz uria care vine spre noi. Ar fi prea cumplit s striveasc bancnote de cinci lire!

Braserie? ntreb Tommy dup ce ajunser n siguran pe trotuarul de vizavi.

Ceva mai scump, obiect Tuppence.

Astai doar o extravagan de femeie neserioas. Hai la parter.

Eti sigur c acolo am s gsesc tot cemi doresc?

Adic acel indigest meniu pe care tocmai lai nirat? Bineneles c ai s gseti... sau, n orice caz, ceva tot att de bun pentru tine. i acum, povestetemi, spuse Tommy, incapabil si mai reprime curiozitatea, ce l ardea, n timp ce erau nconjurai de mulimea de hors d'oeuvre visate de Tuppence.

Domnioara Cowley i povesti.

i partea curioas e, sfri Tuppence, c eu chiar am inventat numele de Jane Finn! Nu mi lam dat pe al meu din cauza bietului meu tat... n cazul n care a fi intrat n vreun bucluc.

S-ar putea s fie aa, spuse ncet Tommy, dar nu lai inventat.

Ce?

Nu. Eu i lam spus. Nui aminteti, iam spus ieri c am trecut pe lng doi tipi ce vorbeau despre o femeie pe nume Jane Finn? De asta ia venit exact la anc numele n minte.

Da. Acum mi amintesc. Ce extraordinar... Tuppence se cufund n tcere. Apoi i reveni brusc: Tommy!

Da?

Cum artau cei doi tipi pe lng care ai trecut?

Tommy se ncrunt ntrun efort de ai aduce aminte.

Unul era un tip solid. Proaspt brbierit, parc... i brunet.

Asta e el, strig Tuppence ntrun limbaj negramatical. stai Whittington! i cellalt cum era?

Numi aduc aminte. Nu lam remarcat n mod deosebit. Ceea ce mia atras atenia a fost, de fapt, numele strin.

i se mai spune c nu exist coincidene! Tuppence i atac fericit Pche Melba.

ns Tommy deveni serios.

Ascult, Tuppence, fat btrn, unde duc toate astea?

La mai muli bani, rspunse asociata sa.

Asta tiu. Ai n cap o singur idee. Eu m refeream la altceva. Care e urmtorul pas? Cum ai de gnd s conduci jocul?

Oh! Tuppence ls linguria jos. Ai dreptate, Tommy, e puin mai complicat.

n afar de asta, nai sl poi pcli o venicie, s tii. Mai devreme sau mai trziu ai so dai n bar. i, oricum, nu sunt sigur dac antajul nu se pedepsete de lege, s tii.

Prostii. antaj e atunci cnd pretinzi bani ca s nu dai n vileag ce tii. Ori, eu nu am ce da n vileag pentru c, chiar nu tiu nimic.

Hm, spuse cu ndoial Tommy. Oricum, ce urmeaz s facem? Whittington era grbit azidiminea, dar data viitoare va dori s tie ceva mai mult nainte de a scoate banii. Va dori s tie ct tii i de unde ai obinut informaiile i o grmad de alte treburi la care nai s poi face fa. Cum ai s te descurci?

Tuppence se ncrunt cu severitate.

Trebuie s ne gndim. Comand nite cafea turceasc, Tommy. Stimuleaz creierul. Oh, drag, ce mult am mncat!

Parc ai fi un porc pus la ngrat! Asta pot so spun i despre mine, dar m linitete gndul c meniul meu a fost mai judicios ales dect al tu. Dou cafele. (Asta era pentru chelner.) Una turceasc i una franuzeasc.

Tuppence i sorbi cafeaua cu un aer profund meditativ il repezi pe Tommy cnd acesta vru s vorbeasc.

Taci! Gndesc.

Fumuri de Pithie, mormi Tommy i se cufund iar n tcere.

Gata! spuse, n cele din urm, Tuppence. Am un plan. Ceea ce trebuie neaprat s facem este s aflm ct mai multe despre povestea asta.

Tommy aplaud.

Nu fi ironic. Putem afla doar prin Whittington. Trebuie s descoperim unde locuiete, ce face... de fapt, sl spionm. Eu nu pot so fac, pentru c m cunoate, pe tine, ns, doar tea zrit o clip sau dou atunci, la Lyons! Nu e posibil s te recunoasc. n plus, brbaii tineri seamn ntre ei.

Contest eu vehemen aceast remarc. Sunt convins c trsturile mele plcute i inuta distins mar singulariza n orice mulime.

Planul meu e urmtorul, continu calm, Tuppence. Mine m voi prezenta singur. Am sl duc iar de nas, ca i azi. Nu conteaz dac nam si mai storc nite bani. Cele cincizeci de lire ne vor ajunge cteva zile.

Sau chiar mai mult!

Tu ai sl pndeti afar. Cnd ies din cldire, nam si pot vorbi cci nu tim dac nu m urmrete, ns am s m ascund undeva, prin apropiere, i cnd iese i el, am s scap o batist, sau ceva n genul sta, i tu o iei din loc!

ncotro so iau din loc?

Dup el, prostule! Ce zici de ideea mea?

Treburi de genul sta le citeti n cri. Eu unul cred c n viaa real teai simi cam tmpit s stai pe strad ore ntregi fr s faci nimic. Lumea sar ntreba cei cu mine.

Nu la ora. Fiecare se gndete la problemele lui, e tot ntro grab. Probabil nici nui va observa prezena.

E a doua oar cnd faci o astfel de remarc. Nu conteaz, te iert. Oricum, cred c va fi distractiv. Ce faci dupamiaz?

Pi, rspunse Tuppence, meditativ, m gndisem la plrii! Sau poate la ciorapi de mtase! Sau poate...

Opretete! Cele cincizeci de lire au i ele o limit! N-ar fi mai bine s cinm i s vedem un spectacol dup aceea?

Mai degrab aa.

Ziua se scurse ntrun mod plcut. Seara i mai i. Dou bancnote de cinci lire fur iremediabil pierdute.

A doua zi, dimineaa, se ntlnir conform programului dinainte stabilit i o pornir ctre centrul comercial al Londrei. Tommy rmase pe trotuarul de vizavi, n timp ce Tuppence ptrundea n cldire.

Tommy se plimba ncet de la un capt la altul al strzii. Tocmai cnd ajunsese iar, n faa cldirii, Tuppence travers n grab strada.

Tommy!

Da. Ce e?

Locul e gol. Nu se aude nimic.

Ciudat.

Nui aa? Vino cu mine, s mai ncercm o dat.

Tommy o urm. La etajul trei ntlnir un funcionar ce tocmai ieea dintrun birou. Brbatul ezit o clip, apoi i se adres lui Tuppence.

Cutai Esthonia Glassware?

Da, v rog.

S-a nchis. nc de ieri dupamiaza. Se spune c firma a dat faliment. Eu personal habar naveam de asta. Oricum, spaiul a rmas de nchiriat.

M... mulumesc, se blbi Tuppence. Presupun c nu cunoatei adresa domnului Whittington.

M tem c nu. Au plecat n mare grab.

V mulumim foarte mult, spuse Tommy. Vino, Tuppence.

Coborr din nou n strad i se uitar prostii unul la altul.

ia tras clapa, spuse ntrun trziu Tommy.

i nam bnuit nici o clip, se vit Tuppence.

Fruntea sus, bbuo, nai ncotro.

Oare? Brbia mic a lui Tuppence se ridic hotrt. Crezi c sta e sfritul? Ei bine, te neli. E doar nceputul!

nceputul cui?

Al aventurii noastre! Tommy, nui dai seama, dac sau speriat ntratt nct s fug n felul acesta, asta dovedete c exist ceva foarte serios n afacerea cu aceast Jane Finn! Ei bine, o si dm de capt. O s le dm de urm i lor. Vom fi cu adevrat copoi.

Da, dar na mai rmas nimeni de adulmecat.

Nu, tocmai de asta va trebui so lum de la capt, mprumutmi bucica de creion. Mulumesc. Ateapt o clip... nu m ntrerupe. Gata! Tuppence napoie creionul i privi hrtia pe care scrisese ceva, cu un aer satisfcut.

Ce e asta?

Un anun.

Ai de gnd s dai, totui, anunul la la ziar?

Nu, stai altul. i ntinse foaia de hrtie.

Tommy citi cu glas tare:

DORIM orice informaie referitoare la Jane Finn. Adresaiv T.A.

Capitolul IV. Cine este Jane Finn?

Ziua urmtoare trecu greu. Cheltuielile trebuiau reduse. Drmuite cu grij, cele patruzeci de lire aveau s ajung mult timp. Din fericire, vremea era frumoas, iar mersul pe jos, ieftin, decret Tuppence. Serile se recreau la un cinematograf de la periferia Londrei.

Ziua deziluziei fusese miercuri. Joi apru deja anunul. Era de ateptat ca vineri s ajung scrisorile n camera lui Tommy.

Printro promisiune pe cuvnt de onoare, rmase stabilit ca nici o scrisoare de acest fel s nu fie desfcut, n cazul n care ar fi sosit, ci s fie adus la National Gallery, unde colega lui avea sl atepte la ora zece.

Tuppence ajunse prima la ntlnire. Se instal ntrun scaun de catifea roie i privea picturile de Turner fr s le vad, pn zri chipul familiar intrnd n sal.

Ei?

Ei, io ntoarse provocator domnul Beresford. Care e tabloul tu preferat?

Nu fi mizerabil! Avem vreun rspuns?

Tommy scutur din cap cu o profund i oarecum prea regizat melancolie.

N-am vrut s te descurajez, bbuo, spunndui-o dintrodat. E ru de tot. Atia bani aruncai. Oft. Totui, asta e! Anunul a aprut i nau sosit dect dou rspunsuri.

Tommy, diavole! Tuppence aproape c gemu. Dmi-le. Cum ai putut s fii att de josnic?!

Limbajul, Tuppence, limbajul! La National Gallery lumea e foarte select. E un aezmnt guvernamental, s tii. i, cum iam mai atras odat atenia, pentru o fiic de cleric...

Ar trebui s fiu pe scen! ncheie Tuppence cu un gen de ltrat.

Nu asta intenionam s spun. Dar dac eti convins c dup disperare, ai gustat din plin bucuria pe care, cu generozitate, iam oferito pe gratis, s mergem s mncm, cum nea fost vorba.

Tuppence i smulse fr pic de politee cele dou plicuri i le cercet cu atenie.

Astai hrtie fin. Arat grozav. O vom pstra la urm i o vom deschide mai nti pe cealalt.

Ai dreptate. Unu, doi, trei, i!

Cu degetul mic, Tuppence desfcu plicul i i scoase coninutul.

Stimate domn,

Referitor la anunul dumneavoastr din ziarul de azidiminea, sar putea s v fiu de ajutor. Poate vei dori s venii s ne ntlnim la adresa de mai jos, mine diminea la ora unsprezece.

Al dumneavoastr sincer,

A. CARTER.

27, Carshalton Gardens, spuse Tuppence, referinduse la adres. Asta e spre Gloucester Road. Avem timp berechet dac lum metroul.

Ceea ce urmeaz e planul de campanie. E rndul meu s deschid ofensiva. Odat ajuns n prezena domnului Carter, el i cu mine ne dm unul altuia bun ziua, aa cum se cuvine. Apoi, el spune: Luai loc, v rog, domnule...? La care eu rspund prompt i cu subneles: Edward Whittington. Domnul Carter se face rou ca focul la fa i optete: Ct? Bgnd n buzunar obinuita tax de cincizeci de lire, ies i m ntlnesc cu tine afar, n strad, i o pornim spre urmtoarea adres, unde repetm performana.

Nu fi absurd, Tommy. S trecem la urmtoarea scrisoare. Oh, asta e de la Ritz!

O sut de lire n loc de cinzeci!

O voi citi eu:

Stimate domn

Am citit anunul dumneavoastr. A fi bucuros dac vei veni cam prin jurul prnzului

Al dumneavoastr sincer,

JULIUS P. HERSHEIMMER

Ha! rosti Tommy. Chiar miros eu un prost? Sau e doar un milionar american cu o descenden nefericit? n orice caz, vom fi acolo la ora prnzului? Ora e numai bun... frecvent, rmne mncare pe gratis pentru dou persoane.

Tuppence l aprob.

i acum, la domnul Carter. Va trebui s ne grbim.

Carshalton Terrace se dovedi mai presus de o niruire a ceea ce Tuppence numea case de nobili. Sunar la nr. 27 i le deschise o servitoare drgu. Prea att de respectabil nct inima lui Tuppence se strnse. Ca rspuns la ntrebarea lui Tommy dac domnul Carter e acas, femeia i introduse ntrun mic birou de la parter ii ls acolo. Abia trecu un minut pn ce ua se deschise din nou, i un brbat nalt, cu o fa prelung ca de oim i atitudine obosit intr n ncpere.

Domnul T.A? ntreb i zmbi. Avea un zmbet deosebit de atrgtor. V rog s luai loc amndoi.

Se supuser. Ei nsui i trase un scaun n faa lui Tuppence ii zmbi ncurajator. Zmbetul lui avea ceva aparte care o fcu pe tnra fat si piard obinuitul aplomb.

Cum el nu prea nclinat s deschid discuia, Tuppence se vzu obligat s nceap:

Vrem s tim... adic, vrei s fii att de amabil nct s ne spunei tot ce tii despre Jane Finn?

Jane Finn? Ah! Domnul Carter pru s reflecteze. Ei bine, problema e, ce tii voi despre ea?

Tuppence i ndrept spatele.

Nu vd ce are una cu alta.

Nu? Dar are, s tii, chiar c are. Zmbi din nou n felul su obosit i continu gnditor. Aa c am ajuns de unde am plecat. Ce tii voi despre Jane Finn? Ei, hai, rosti el vznd c Tuppence tcea. Ceva trebuie s tii din moment ce ai dat amndoi anunul sta. Se aplec uor n fa, iar n glasul lui istovit se strecur o und persuasiv. Dac mi spunei...

Personalitatea domnului Carter avea ceva magnetic. Cu un efort, Tuppence se scutur i spuse:

Nu putem face asta, nui aa, Tommy?

ns spre surprinderea ei, tovarul ei nui rspunse. Ochii lui erau aintii asupra domnului Carter, iar cnd vorbi, glasul su avea o neobinuit not de deferen.

A spune c puinul pe carel tim, nu va fi suficient pentru dumneavoastr. Dar vil ncredinm, aa cum e.

Tommy! strig Tuppence uimit.

Domnul Carter se ls cu toat greutatea n scaun. n ochii si se putea citi o ntrebare.

Tommy ddu din cap.

Da, domnule, vam recunoscut imediat. V-am vzut n Frana, cnd lucram pentru Intelligence Service. De cum ai intrat n camer am tiut...

Domnul Carter ridic mna.

Fr nume, te rog. Aici sunt cunoscut ca domnul Carter. Apropo, asta e casa verioarei mele. A fost de acord s mio pun la dispoziie ori de cte ori e cazul de o problem pe linie strict neoficial. Ei, i acum, se uit de la unul la altul, care din voi mi spune povestea?

Foc, Tuppence! ordon Tommy. Tu ai fost protagonista.

Da, micu doamn, di drumul.

Supus, Tuppence i ddu drumul derulnd ntreaga poveste ncepnd de la constituirea Tinerii Aventurieri Ltd. i pn atunci.

Domnul Carter ascult n linite, revenind la atitudinea sa obosit. Din cnd n cnd i ducea mna la gur ca pentru a ascunde un zmbet. Cnd fata termin, ddu grav din cap.

Nu mult. Dar sugestiv. Foarte sugestiv. M vei scuza c m exprim aa, dar formai un tnr cuplu ciudat. Nu tiu... sar putea s reuii acolo unde alii au dat gre... Eu cred n noroc, s tii... ntotdeauna am...

Se opri un moment, apoi continu:

i cum rmne? Suntei pui pe aventur. V-ar plcea s lucrai pentru mine? Totul este absolut neoficial, s tii. Cheltuielile pltite i o sold moderat?

Tuppence se uit la el, buzele i se desfcur iar ochii i deveneau din ce n ce mai mari.

Cear trebui s facem? sufl ea.

Domnul Carter zmbi.

Doar s continuai cu ceai nceput. S-o gsii pe Jane Finn.

Da, dar... cine e Jane Finn?

Domnul Carter ddu din cap cu gravitate.

Da, cred c avei dreptul s tii asta.

Se ls din nou pe spate n scaun, puse picior peste picior, i lipi vrfurile degetelor i ncepu cu glas monoton:

Diplomaia secret (care, n treact fie zis, este mai ntotdeauna o politic proast) nu v privete. E suficient s tii c n primele zile ale anului 1915 a fost ntocmit un anumit document. Era o nelegere secret... un tratat... numiil cum vrei. Tratatul fusese ntocmit n America (pe atunci ar neutr) i era gata pentru a fi semnat de civa reprezentani. A fost trimis n Anglia printrun mesager, special selectat n acest scop, un tnr coleg pe nume Danvers. Se spera ca ntreaga afacere s fie inut n secret, s nu rsufle nimic. Speranele de acest fel sunt de regul sortite eecului. Totdeauna exist cineva care vorbete!

Danvers a plecat n Anglia cu Lusitania. Preiosul document se afla ntrun pacheel impermeabil pe care l purta pe piele. A fost acea cltorie n care Lusitania a fost torpilat i sa scufundat. Danvers era pe lista celor disprui. Mai trziu, cadavrul su a ieit la suprafa i a fost identificat fr nici o urm de dubiu. ns pacheelul impermeabil dispruse!

Problema se punea daci fusese luat, sau dac el nsui l dduse altcuiva spre pstrare. Cteva mici incidente au venit s confirme a doua ipotez. n cele cteva momente dup torpilare, n timp ce brcile de salvare erau lansate cu toat viteza la ap, Danvers fusese observat vorbind cu o tnr american. Nimeni nu la vzut n realitate dnd ceva fetei, dar e posibil so fi fcuto cumva. Mi se pare foarte probabil si fi ncredinat pachetul, pornind de la convingerea c ea, ca femeie, avea anse mai mari sl aduc n siguran la rm.

Dac e aa, unde e fata i ce sa ntmplat cu hrtiile? Mai trziu, din America nea parvenit informaia c Danvers fusese tot timpul urmrit ndeaproape. Era fata asta n legtur cu dumanii lui? Sau a fost i ea, la rndul ei, urmrit, fie c a fost pclit, fie a fost forat s dea preiosul pachet?

Mult timp neam cznit s dm de urma fetei, o treab care sa dovedit extrem de dificil. Numele ei era Jane Finn i figura pe lista celor salvai, a supravieuitorilor, dar fata nsi pare s se fi evaporat cu totul. Cercetrile privind trecutul ei nu neau ajutat prea mult. Era orfan i fusese educatoare la o mic coal din Vest. Avea paaport pentru Paris, unde urma s se angajeze printre personalul unui spital. i oferise serviciile ca voluntar i, dup o scurt coresponden, fusese acceptat. Vznd numele ei pe lista supravieuitorilor de pe Lusitania, conducerea spitalului a fost, normal, foarte surprins c nu sa prezentat si ia postul n primire i c nu sa mai auzit nimic despre ea.

Ei bine, sa fcut totul, pentru a se da de urma tinerei, dar n zadar. Am cutato prin toat Irlanda, ns nam putut afla nimic despre ea din momentul n care a pus piciorul n Anglia. Tratatul secret na fost folosit n nici un fel, ceea ce putea foarte simplu s se ntmple, i, de aceea, am ajuns la concluzia c, totui, Danvers la distrus. Rzboiul a intrat ntro nou faz, aspectul diplomatic a luat o nou ntorstur i tratatul na mai fost niciodat redactat din nou. Zvonurile cu privire la existena lui au fost negate puternic. Dispariia fetei a fost dat uitrii i ntreaga afacere sa clasat.

Domnul Carter fcu o pauz, iar Tuppence izbucni nerbdtoare:

Dar atunci de ce se reia totul? Rzboiul sa terminat.

n atitudinea domnului Carter apru o und de nelinite.

Pentru c, se pare c, totui, documentul nu a fost distrus, ceea ce ar putea face ca astzi el s capete o cu totul alt semnificaie, extrem de primejdioas.

Tuppence tresri. Domnul Carter ddu din cap.

Da, n urm cu cinci ani, acest tratat secret era o arm n minile noastre; astzi e o arm mpotriva noastr. A fost o gaf enorm, n cazul n care coninutul su sar da publicitii, asta ar nsemna dezastrul... Ar putea duce la izbucnirea unui nou rzboi... de data asta nu cu Germania! Asta e posibilitatea extrem i, personal, nu cred n ea, ns documentul va implica o seam de oameni de stat englezi pe care nu vrem cu nici un chip si vedem discreditai n momentul de fa. Cci indignarea laburitilor va fi de nestvilit, iar un guvern laburist n aceast conjunctur ar nsemna, dup prerea mea, o mare destabilizare a comerului britanic, dar asta e doar o bagatel fa de pericolul real.

Se opri, apoi rosti ncetior:

Probabil ai auzit, sau ai citit, c n spatele tulburrilor muncitoreti, ale laburitilor se afl influena bolevic.

Tuppence confirm.

sta e adevrul. Aurul bolevic e strecurat n ara noastr cu scopul de a alimenta o revoluie. i exist un anumit om, un om al crui nume adevrat nul cunoatem, care lucreaz din umbr pentru propriile lui interese. n spatele tulburrilor laburiste stau bolevicii... dar, n spatele bolevicilor st acel om. Cine e? Nu tim. Se vorbete de el ntotdeauna ca despre Domnul Brown. ns un lucru e sigur, el este maestrul criminal al acestei epoci. Conduce o organizaie extraordinar de puternic. Cea mai mare parte din propaganda pentru pace din timpul rzboiului a fost iniiat i finalizat de el. Are spioni pretutindeni.

E un neam naturalizat? ntreb Tommy.

Dimpotriv, am motive s cred c e englez. A fost pro-german, cum ar fi putut fi probur. Ce caut s obin, nu tim... probabil puterea suprem pentru el nsui, ceea ce ar fi unic n istorie. Nu avem nici un indiciu privind adevrata lui personalitate. Se zice c nici mcar cei care l slujesc nu io cunosc. Ori de cte ori, neam ncruciat cu urmele lui, ntotdeauna a jucat un rol secundar. Altcineva deinea rolul de ef. Ca dup aceea s aflm, de fiecare dat, c se ascunsese sub o nfiare complet insignifiant, un servitor sau un mrunt funcionar, care rmnea n umbr, nebgat n seam, i c lunecosul domn Brown ne scpase iar printre degete.

Oh! Tuppence sri n picioare. M ntreb...

Da?

Miam amintit de biroul domnului Whittington. Funcionarul... el la numit Brown. Nu credei...

Carter ddu gnditor din cap.

Tot ce se poate. Lucrul curios este c acest nume e frecvent menionat. O idee genial. l poi descrie foarte bine?

Nici nu lam bgat n seam. Era cum nu se poate mai ters... o figur oarecare.

Domnul Carter oft n stilul lui obosit.

Asta e invariabila descriere a domnului Brown! I-a adus un mesaj telefonic numitului Whittington, nui aa? Ai observat vreun telefon n biroul de primire?

Tuppence se gndi.

Nu, nu cred s fi fost.

Exact. Acel mesaj a fost calea prin care domnul Brown ia transmis un ordin subordonatului su. Desigur c auzise ntreaga discuie. Nui aa c dup aceea Whittington ia nmnat banii i ia spus s revii a doua zi?

Tuppence confirm.

Da, a fost fr ndoial mna domnului Brown! Domnul Carter fcu o mic pauz. Ei bine, asta e, vedei acum mpotriva cui avei de gnd s luptai? E posibil s fie cel mai mare creier al epocii. Numi prea place asta, s tii. Suntei att de tineri, amndoi. N-a vrea s vi se ntmple ceva.

Nu o s ni se ntmple, l asigur Tuppence, hotrt.

Voi avea eu grij de ea, domnule, spuse Tommy.

Iar eu voi avea grij de tine, io ntoarse Tuppence, deranjat de afirmaia lui pur brbteasc.

Bine, n cazul sta o s avei grij unul de cellalt, spuse zmbind domnul Carter. S revenim la afacerea noastr. n jurul acestui tratat secret e un mister pe care nc nu lam putut deslui. Am fost ameninai cu el... n termeni direci, clari. Elementele revoluionare declar c se afl n minile lor i cl vor da la iveal la momentul potrivit. Pe de alt parte, e limpede c se neal asupra anumitor paragrafe ale lui. Guvernul consider c e doar un bluf din partea lor i, indiferent dac e sau nu aa, a adoptat politica negrii totale. Eu, ns, nu sunt att de sigur. Exist indicii, aluzii indiscrete, care par s confirme c ameninarea e cu totul real. Situaia se prezint ca i cum sar fi pus mna pe un document incriminatoriu care, ns, nu poate fi citit cci e cifrat... ns mai tim c tratatul nu a fost cifrat... nar fi fost n natura lucrurilor... altfel sar fi ters n ap. ns exist altceva. Din cte tim, sar putea foarte bine ca Jane Finn s fi murit... ns eu nu cred. Curios este c ei ncearc s obin de la noi informaii despre fat.

Ce?

Da. Au ieit la iveal cteva chestioare. Iar povestea dumitale, micu doamn, mi confirm ideea. Ei tiu c noi o cutm pe Jane Finn. Ei bine, ei vor fabrica o Jane Finn a lor... s zicem ntrun pension din Paris. Tuppence se nfior, iar domnul Carter zmbi. Nimeni nu tie nici mcar cum arat, aa c treaba e O.K. E narmat cu o poveste inventat, iar adevrata ei sarcin e s obin ct mai multe informaii cu putin de la noi. nelegei ideea?

Deci, credei... c vroiau s m trimit la Paris pe post de Jane Finn? ntreb Tuppence nfiorat n faa acestei perspective.

Domnul Carter zmbi mai obosit ca niciodat.

Eu cred n coincidene, s tii, spuse el.

Capitolul V. Domnul Julius P. Hersheimmer

Ei bine, zise Tuppence, revenindui, se pare c e cu adevrat aa cum spunei.

Carter ddu din cap.

tiu la ce te gndeti. i eu sunt superstiios. Norocul i toate chestiile de genul sta. Se pare c soarta tea ales s fii implicat n afacere.

Tommy i permise un chicot.

Pe onoarea mea! Nu m mir c Whittington sa speriat n halul la cnd Tuppence ia trntit numele sta. i eu a fi fcut la fel. ns, ascultai, domnule Carter, v rpim o groaz de timp. Ne putei da o idee, nainte de a pleca?

Nu cred. Experii mei au lucrat cu metode stereotipe i au dat gre. Voi va trebui s v folosii imaginaia i mintea liber de orice ncorsetri. S nu fii descurajai dac nu vei reui nici voi. Cci exist doar o probabilitate ca pacea s fie ameninat.

Tuppence i ncrei fruntea a nedumerire.

Cnd ai avut acea ntrevedere cu Whittington, ei aveau timpul n fa. Am informaii c marea lovitur era planificat pentru primele zile ale anului nou. ns guvernul lucreaz la o iniiativ legislativ care e strns legat de ameninarea grevist. Se ateapt s fie ncheiat curnd, dac nu so fi ncheiat, i, n felul acesta, e posibil ca lucrurile s ajung la capt. Eu aa sper. Cu ct au ei timp mai puin si consolideze planurile, cu att mai bine. Chiar v avertizez c nu avei mult timp la dispoziie i c nu trebuie s v dezumflai dac dai gre. Oricum, nu e o treab uoar. Asta e tot.

Tuppence se ridic.

Cred c trebuie s tratm ca ntre oameni de afaceri. Mai exact, n ce fel putem conta pe dumneavoastr, domnule Carter?

Fonduri n limite rezonabile, informaii detaliate asupra oricrei probleme i nici o recunoatere oficial. Vreau s spun c dac dai de vreun bucluc i avei dea face cu poliia, eu nu v pot ajuta n nici un fel oficial. V descurcai singuri, cum tii. Lucrai pe contul vostru.

Tuppence ddu din cap cu nelepciune.

Asta am neles foarte bine. Cnd voi avea timp de gndire, am s ntocmesc o list cu lucrurile pe care a vrea s le tiu. Acum... despre bani...

Da, domnioar Tuppence. Vrei smi spui ct?

Nu chiar. Deocamdat avem destui, dar cnd vom avea nevoie...

V vor sta la dispoziie.

Da, dar... credeim, nu vreau s fiu nepoliticoas cu guvernul dac dumneavoastr nu suntei oficial implicat, ns, s tii, i ia al dracului de mult timp ca si primeti. Dac va trebui s completm un formular albastru i apoi sl trimitem, ca, dup aceea, s primim unul verde, i tot aa... ei bine, nor s ne fie de prea mare folos.

Domnul Carter rse din toat inima.

Nici o grij, domnioar Tuppence. O smi trimitei o cerere personal aici, iar banii, n numerar, v vor parveni prin pot. n ceea ce privete salariul, ceai zice de o cot de trei sute pe an? i, bineneles, o sum egal i pentru domnul Beresford.

Tuppence zmbi luminos..

E grozav. Suntei foarte amabil. Ador banii! Am s in o eviden de toat frumuseea a cheltuielilor noastre... toate debitele i creditele, balana am so trec n dreapta, iar dedesubt am s trag o linie roie i voi scrie totalurile. Cnd mi pun mintea, tiu s fac bine toate astea.

Sunt convins. Ei bine, la revedere, i succes la amndoi.

Le ntinse mna i, n clipa urmtoare, cei doi coborau treptele casei din Carshalton Terrace 27 cu capul vjindule.

Tommy, smi spui imediat cine e domnul Carter!

Tommy i opti la ureche un nume.

Oh! exclam Tuppence, impresionat.

i pot si spun, bbuo, ci cineva!

Oh! rosti Tuppence, din nou. Apoi adug reflectnd. mi place de el, ie nu? Pare att de obosit i apatic, i totui, simi c dincolo de asta se ascund o trie de oel, un spirit ptrunztor i mult energie. Oh! Ciupetem, Tommy, chiar ciupetem. Nu pot s cred c e adevrat!

Domnul Beresford se execut.

Au! Nici chiar aa! Da, nu e un vis. Avem o slujb!

i nc ce slujb! Asociaia noastr chiar a nceput s funcioneze!

E mult mai respectabil dect credeam c va fi, rosti Tuppence pe gnduri.

Din fericire, nu mprtesc pasiunea ta pentru crime! Ct e ceasul? Hai s mncm... oh!

Acelai gnd i fulger pe amndoi. Primul care i ddu glas, fu Tommy.

Julius P. Hersheimmer?

Nici mcar nu iam spus domnului Carter despre el!

Ei, nici nu era mult de spus... mai nti sl vedem. Vino, ar fi mai bine s lum un taxi!

Cinei acum extravagantul?

Nu uita. Toate cheltuielile sunt pltite. Executarea!

Oricum, efectul va fi mai mare dac ne facem intrarea aa. Se aez confortabil. Sunt sigur c antajitii nu coboar niciodat din autobuz!

Am ncetat s mai fim antajiti, o atenion Tommy.

Eu nu sunt aa sigur, rspunse Tuppence pe un ton sumbru.

ntrebnd de domnul Hersheimmer, fur imediat condui la apartamentul acestuia. O voce nerbdtoare strig intr, i biatul care i nsoise se ddu la o parte i le fcu loc s treac.

Domnul Julius P. Hersheimmer era cu mult mai tnr dect il imaginaser Tuppence i Tommy. Fata i ddu treizeci i cinci de ani. Era de nlime medie, bine cldit i cu maxilarul ptrat i puternic. Chipul su era btios, dar plcut. Nimeni nu lar fi putut lua drept altceva dect american, dei vorbea cu un accent foarte slab.

Ai primit biletul meu? Stai jos i povestiimi absolut tot ce tii despre verioara mea.

Verioara dumneavoastr?

Clar. Jane Finn.

E verioara dumneavoastr?

Tatl meu i mama ei erau frai, explic domnul Hersheimmer, meticulos.

Oh! exclam Tuppence. nseamn c tii unde e?

Nu! Domnul Hersheimmer btu cu pumnul n mas. Al naibii s fiu dac tiu! Voi tii?

Noi am dat anun c vrem s primim informaii, nu s dm, spuse Tuppence sever.

Presupun c tiu asta. tiu s citesc. ns mam gndit c poate v intereseaz trecutul su i c ai putea ti unde se gsete acum.

Ei bine, nu near deranja s aflm trecutul ei, rosti Tuppence, n grab.

ns domnul Hersheimmer pru s devin brusc bnuitor.

Ia, ascultai! Aici nu suntem n Sicilia. Nu o smi cerei o rscumprare i s m ameninai c o si tiai urechile dac refuz. Aici suntem n insulele britanice, aa c lsaio balt, altfel chem minunea aia de poliist pe care l vd afar, n Piccadilly.

Tommy se grbi s explice.

N-am rpito pe verioara dumneavoastr. Dimpotriv, ncercm so gsim. Pentru asta suntem angajai.

Domnul Hersheimmer se ls pe spate n scaun.

Puneim n tem, rosti el scurt.

Tommy ddu curs cererii, expunndui o versiune prudent a dispariiei lui Jane Finn i a faptului c exist posibilitatea ca ea s fie amestecat n anumite jocuri politice. Se prezent pe sine i pe Tuppence ca fiind ageni particulari, pltii so gseasc, i adug c iar fi recunosctori domnului Hersheimmer pentru orice detaliu pe care li lar putea furniza.

Gentlemanul ddu din cap aprobator.

Cred ci n regul. Am fost un pic repezit. Dar Londra m nnebunete! Eu cunosc doar btrnelul meu New York. Puneimi ce ntrebri vrei iam s v rspund.

Asta i paraliz pre de o clip pe Tinerii Aventurieri, ns Tuppence, revenindui prima, se arunc asupra lui cu o ntrebare pe care io amintea din lecturile romanelor poliiste.

Cnd ai vzut ultima oar victima... vreau s spun, pe verioara dumneavoastr?

N-am vzuto niciodat, rspunse domnul Hersheimmer.

Ce? ntreb Tommy uimit.

Hersheimmer se ntoarse spre el.

Nu, domnule. Cum spuneam mai nainte, tatl meu i mama ei erau frai, aa cum putei fi i voi - Tommy nu corect aceast interpretare - dar nu sau neles ntotdeauna. Iar cnd mtua mea sa hotrt s se mrite cu Arnos Finn, care era un biet profesor n Vest, tatl meu ia ieit din mini! A zis c dac i pune mintea i face avere, cum de altfel a i fcuto, nu va vedea un cent de la el. Urmarea a fost c mtua Jane a plecat n Vest i nam mai tiut de atunci nimic despre ea.

Btrnul sa pus pe afaceri. S-a bgat n petrol, sa vrt i n oel, sa jucat puin i cu cile ferate i pot spune c a pus pe picioare Wall Street! Fcu o pauz. Apoi a murit... toamna trecut... i eu am rmas cu dolarii. Ei bine, credeim, contiina a nceput s numi dea pace. M tot mboldea spunndu-mi: Ce sa ntmplat cu mtua mea Jane, plecat n Vest? Asta m cam nelinitea. tii, mi imaginam c Amos Finn nu se pricopsise deloc. Nu era genul. n cele din urm, am angajat un om si dea de urm mtuii mele. Rezultatul: mtua murise, Amos Finn murise, dar n urma lor rmsese o fat, Jane, care se afla n drum spre Paris cnd Lusitania a fost torpilat. A fost salvat, dar se pare, c dup aceea, nu sa mai auzit nimic despre ea. M-am gndit c nimeni nu e interesat s ntreprind ceva, de aceea am venit ncoace ca s grbesc cutrile. Primul lucru pe care lam fcut a fost s telefonez la Scotland Yard i la Amiralitate. Amiralitatea ma cam repezit, ns cei de la Scotland Yard au fost politicoi... miau spus c vor face cercetri, chiar au trimis un om aici, n dimineaa asta, s le dau fotografia ei. Mine plec la Paris, numai s vd ce face prefectura. Cred c dac umblu de colocolo ii bag n vitez, trebuie s se grbeasc!

Energia domnului Hersheimmer era nspimnttoare. Cei doi se nclinar n faa ei.

Dar, spuneimi, continu el, no cutai pentru ceva anume? Sfidarea legilor sau altceva britanic? O tnr american mndr i destupat la minte putea s considere legile i regulile voastre pe timp de rzboi cam enervante i, ca atare, s le ncalce. Dac aa st problema i dac aa stau lucrurile n ara asta, voi plti eu pentru ea.

Tuppence l liniti.

Astai bine. Atunci, s lucrm mpreun. Ce zicei de un prnz? Sl comand aici sau mergem jos la restaurant?

Tuppence i exprim preferina pentru propunerea din urm i Julius se supuse.

Stridiile tocmai fcuser loc la Sole Colbert, cnd domnului Hersheimmer i fu adus o carte de vizit.

Inspectorul Japp de la Scotland Yard. Iari Scotland Yard, dar de data asta alt om. Ce seateapt si spun mai mult dect iam spus primului individ? Sper s nu fi pierdut fotografia. Atelierul fotografic din Vest a luat foc i toate negativele au fost distruse... asta este singura copie existent. Am obinuto de la directorul colii de acolo.

O team nerostit puse stpnire pe Tuppence.

tii... tii numele brbatului care a venit azi-diminea?

Da, l tiu. Nu, nul tiu. O secund. E pe cartea asta de vizit. Oh, tiu! Inspector Brown. Un tip linitit, modest.

Capitolul VI. Un plan de lupt

Evenimentele urmtoarei jumti de or aruncar totul n cea. E suficient a se spune c la Scotland Yard nu exista nici o persoan cu numele de Inspectorul Brown. Fotografia lui Jane Finn, care ar fi fost extrem de valoroas n a ajuta poliia s dea de urma fetei, era pierdut fr sperana de a mai fi recuperat. Domnul Brown triumfase din nou.

Efectul imediat al acestei rsturnri de situaii fu o apropiere ntre Julius Hersheimmer i Tinerii Aventurieri. Toate barierele dintre ei czur la pmnt, iar Tuppence i Tommy aveau impresia cl cunoteau de cnd lumea pe tnrul american. Abandonar discreta reticen a agenilor particulari ii povestir ntreaga istorie a asociaiei lor, ceea ce l fcu pe tnr s se declare mortal de amuzat.

Cnd istorisirea lu sfrit, se ntoarse spre Tuppence.

Mereu am trit cu impresia c fetele din Anglia sunt doar nite mironosie demodate i dulci, dar incapabile s fac un pas fr s fie nsoite de vreun servitor sau vreo mtu. Cred c am rmas puin n urm!

Urmarea acestor destinuiri confideniale fu c Tuppence i Tommy i stabilir reedina la Ritz, pentru ca, aa cum afirmase Tuppence, s poat menine nentrerupt legtura cu singura rud n via a lui Jane Finn. i aa fiind, adugase Tuppence, nimeni nar putea bombni n privina cheltuielilor!

Nimeni nu bombni, ceea ce nsemn mare lucru.

i acum, spuse tnra doamn, a doua zi dup instalare, la lucru!

Domnul Beresford puse jos Daily Mail pe care l citea, i aplaud cu o energie oarecum deplasat. Se potoli la politicoasa invitaie a colegei sale de a nu fi mgar.

Las lenea Tommy, trebuie s facem ceva ca s ne meritm banii.

Tommy oft.

Da, m tem c nici mcar dragul nostru guvern no s ne ntrein ca s lenevim pe veci la Ritz.

Tocmai din cauza asta, cum spuneam, trebuie s facem ceva.

Ei bine, rosti Tommy lund din nou Daily Mail, fo! N-am s te opresc.

tii, continu Tuppence, m gndeam...

Fu ntrerupt de un nou ropot de aplauze.

i st foarte bine s faci pe mscriciul, Tommy. Asta nu presupune nici un efort din partea creierului tu ct o nuc.

Constituia mea, Tuppence, constituia mea! Ea numi permite s ntreprind nimic nainte de ora unsprezece dimineaa.

Tommy, vrei si dau cu ceva n cap? Este absolut esenial s schim fr ntrziere un plan de btaie.

Bravo, bravo!

Ei bine, hai sl ntocmim.

Tommy ls n cele din urm ziarul.

Ai ceva din simplitatea adevratelor mari mini, Tuppence. Di btaie, te ascult.

Pentru nceput, spuse Tuppence, ce avem pn acum?

Absolut nimic! rspunse vesel Tommy.

Greit! Tuppence ridic energic un deget. Avem dou indicii clare.

Care sunt alea?

Primul indiciu: cunoatem un membru al bandei.

Whittington?

Da. L-a recunoate oriunde.

Hm, exclam Tommy cu ndoial. Eu nu la numi chiar indiciu. Nu tii unde sl caui i exist doar o ans la o mie s dai de el din ntmplare.

Nus de aceeai prere, replic Tuppence, ngndurat. Am observat adesea c o dat ntmplate, coincidenele continu s se repete n cel mai extraordinar mod cu putin. A spune c e vreo lege a naturii pe care nam desluito nc. Totui, ai dreptate, nu ne putem baza pe asta. ns, exist anumite locuri n Londra n care, mai devreme sau mai trziu, fiecare din noi revine. Piccadilly Circus, de pild. Una dintre ideile mele era smi stabilesc un stand acolo cu un co de stnjenei.

De ce nu cu mncare? ntreb Tommy, practic.

Ce tipic brbtesc! Doar mncarea conteaz?

Cei ru n asta? Tocmai ai topit un mic dejun stranic. Nimeni nare un apetit mai bun ca al tu, Tuppence, iar la ora ceaiului nai s mnnci stnjenei, narcise i dealde astea. Acum, sincer, nu gsesc ideea prea grozav. S-ar putea ca Whittington s nu fie deloc n Londra.

Astai adevrat. Oricum, indiciul al doilea mi se pare mai promitor.

Sl auzim.

Nui mare lucru. Doar un nume de botez: Rita. Whittington la menionat n ziua aceea.

Propui un nou anun: Se caut o escroac ce rspunde la numele de Rita?

Nu. Propun s raionm logic. Acel brbat, Danvers, a fost urmrit tot drumul, nui aa? i e mult mai probabil s fi fcuto o femeie dect un brbat...

Nu pricep nimic.

Sunt absolut sigur c a fost o femeie i nc una foarte artoas, continu Tuppence, calm.

Daci vorba de aceste elemente tehnice, m nchin n faa deciziilor tale, mormi Tommy.

E cert c aceast femeie, oricine ar fi fost ea, a fost salvat.

De unde tii?

Dac nar fi fost, cum sar fi aflat c Jane Finn preluase hrtiile?

Corect. Continu Sherlock!

Exist numai o ans, admit c e o singur ans, c aceast femeie s fi fost Rita.

i daci aa?

Daci aa, trebuie s cutm printre supravieuitorii de pe Lusitania pn dm de ea.

nseamn c primul lucru pe care trebuie sl facem este s obinem o list cu supravieuitorii.

O am. Am scris o list mare cu problemele pe care vroiam s le tiu i iam trimiso domnului Carter. Am primit azidiminea rspunsul lui, i, printre altele, acesta cuprindea i o declaraie oficial cu privire la cei salvai de pe Lusitania. Ce zici de isteimea micuei Tuppence?

Nota maxim pentru operativitate, zero pentru modestie. Dar ntrebarea e: Exist vreo Rita pe list?

Tocmai asta nu tiu, mrturisi Tuppence.

Nu tii?

Nu. Uite aici. Se aplecar amndoi deasupra listei. Vezi, sunt date prea puine nume de botez. Aproape toate sunt Dna... sau Dra...

Tommy aprob:

Asta complic lucrurile, murmur el, gnditor.

Tuppence se scutur n felul ei caracteristic de terrier.

Ei bine, nu ne rmne dect so pornim de aici, astai tot. Vom ncepe cu zona Londrei. Tu doar noteaz adresele tuturor femeilor care locuiesc n Londra sau n mprejurimi, pn mi pun eu plria.

Cinci minute mai trziu tnra pereche se afla n Piccadilly i dup alte cteva secunde un taxi i purta ctre Laurels, Glendower Road, nr. 7, reedina doamnei Edgar Keith, al crui nume figura primul pe lista celor apte adrese din buzunarul lui Tommy.

Laurels era o cas drpnat, retras de!a strad, cu cteva tufe prpdite menite s susin iluzia unei grdini n fa. Tommy plti taxiul i o conduse pe Tuppence spre u. Cnd ea se pregtea s sune, el i apuc mna.

Ce ai de gnd s spui?

Ce am de gnd s spun? Pi, am s spun... oh, drag, nu tiu, e foarte penibil.

Asta tiu i eu, rspunse Tommy cu satisfacie. Ce femeiesc! Nici o msur de prevedere! Acum dte la o parte i uitte la uurina cu care doar brbaii rezolv situaia. Aps pe butonul soneriei. Tuppence se retrase ntrun loc corespunztor.

O servitoare leampt, cu faa extrem de murdar i o pereche de ochi pe msur, deschise ua.

Bun dimineaa, spuse vesel Tommy, scond la iveal un carnet i un creion. Din partea consiliului districtual Hampstead. Noul registru de votare. Doamna Edgar Keith locuiete aici, nui aa?

Daaa, rspunse servitoarea.

Numele de botez? ntreb Tommy gata s scrie.

A dnei? Eleonor Jane.

Eleonor, silabisi Tommy. Ceva fii sau fiice peste douzeci i unu de ani?

st!

Mulumesc. Tommy nchise repede carnetul. Bun ziua.

Servitoarea rosti prima ei fraz:

Credeam c ai venit pentru gaze, spuse, i trnti ua.

Tommy se altur complicei sale.

Ai vzut, Tuppence? O joac de copii pentru o minte de brbat.

Nu m deranjeaz s recunosc c, pentru prima oar, ai punctat magistral. Nu ma fi ateptat de la tine.

Bun gselni, nui aa? i o putem repeta la infinit.

Ora prnzului l gsi pe tnrul cuplu atacnd cu aviditate o friptur cu cartofi prjii ntro obscur braserie. Colecionaser o Gladys Mary i o Marjorie, se bosumflaser n faa unei schimbri de adres i se vzuser silii s asculte o lung prelegere despre dreptul la vot universal din partea unei vioaie doamne americane al crui prenume era Sadie.

Ah! spuse Tommy trgnd o duc zdravn de bere, m simt mai bine. Carei urmtorul traseu?

Carnetul zcea pe mas, ntre ei. Tuppence l deschise.

Doamna Vandemeyer, citi ea, 20 South Audley Mansions. Domnioara Wheeler, 43 Clapington Road, Battersea. E servitoarea unei doamne, din ct mi amintesc, aa c, probabil no s-o gsim acolo, i, oricum, nu e posibil s fie ea.

Atunci, neleg c doamna din Mayfair este prima indicat so vizitm.

Tommy, ncep s m descurajez.

Fruntea sus, bbuo. Doar am tiut c nu avem mari anse. i, n orice caz, abia am nceput. Dac o dm n bar n Londra, ne ateapt un minunat tur al Angliei, Irlandei i Scoiei.

Adevrat, spuse Tuppence rensufleinduse. i toate cheltuielile pltite! Dar, oh, Tommy, mie mi place ca lucrurile s mearg repede. Pn acum aventurile sau inut lan, ns n dimineaa asta mam plictisit de moarte.

Trebuie si nbui pornirea asta pentru senzaii vulgare, Tuppence. Amintetei c dac domnul Brown e ntr-adevr aa cum se spune, e de mirare c nu nea fcut nc felul. E o propoziie bun, chiar cu un oarecare efect literar.

ntradevr eti mult mai ngmfat dect mine... i ai mai puine motive! Hm! ns e chiar ciudat c domnul Brown nu ia descrcat furia pe noi. (Vezi, i eu pot so spun.) Ne continum drumul nestingherii.

Probabil crede c nu merit si pun mintea cu noi, suger Tommy, simplu.

Tuppence recepion remarca foarte nemulumit.

Ce oribil eti, Tommy! Exact ca i cum nam conta.

Iartm Tuppence! Am vrut s spun c noi lucrm precum crtiele, la ntuneric, i c el habar nare de schemele noastre mortale. Ha, ha!

Ha, ha! l imit Tuppence i se ridic.

South Audley Mansions era un bloc impozant, chiar n faa lui Park Lane. Numrul 20 era la etajul al doilea.

De data asta Tommy acion cu abilitatea pe care io d practica. Turui formula n faa unei femei n vrst care arta mai degrab a intendent dect a servitoare.

Numele de botez?

Margaret.

Tommy l transcrise silabisndul, dar cealalt l ntrerupse.

Nu, gue.

Oh, Marguerite; neleg, scris pe franuzete. Se opri, apoi arunc la plesneal: O aveam trecut pe Rita Vandemeyer, dar presupun c nu e corect.

De cele mai multe ori aa i se spune, domnule, dar numele ei e Marguerite.

Mulumesc. Astai tot. Bun ziua.

Abia stpnindui emoia, Tommy o lu la fug pe scri, n jos. Tuppence l atepta la colul scrii.

Ai auzit?

Da. Oh, Tommy!

Tommy o mngie pe bra cu simpatie.

tii, bbuo. i eu simt acelai lucru.

E... e att de minunat s te gndeti la lucruri... care se petrec cu adevrat! - strig Tuppence cuprins de entuziasm.

Mna ei era nc n cea a lui Tommy. Ajunseser n holul de la intrare. Deasupra lor, pe scri, se auzeau pai i voci.

Brusc, spre surprinderea lui Tommy, Tuppence l trase ntrun mic spaiu ntunecos de lng lift.

Ce...

Stt!

Doi brbai coborr treptele i se ndreptau spre ieire. Mna lui Tuppence i strnse mai puternic braul lui Tommy.

Repede... urmretei. Eu nu ndrznesc. Ar putea s m recunoasc. Nu tiu cine e cellalt, dar cel mai nalt dintre ei este Whittington.

Capitolul VII. Casa din Soho

Whittington i nsoitorul su mergeau linitii. Tommy porni imediat n urmrirea lor i ajunse la timp si vad dnd colul. Pasul su mare l ajut s recupereze teren i, cnd la rndul su, ddu colul, distana dintre el i ei era foarte mic. Strduele din Mayfair erau aproape goale i se gndi c era nelept s se mulumeasc doar cu a nui scpa din vedere.

Activitatea aceasta era ceva nou pentru el. Dei obinuit cu tehnica urmririi din crile citite, nu fusese niciodat pn acum n situaia de a urmri pe cineva i nelese pe dat c, n realitate, procedeul era plin de dificulti. Presupunnd, de exemplu, c ei ar fi luat pe neateptate un taxi? n cri, te aruncai simplu n altul, i promiteai oferului un baci gras i gata! n situaia real, Tommy prevzu c era foarte probabil s nu existe un al doilea taxi. De aceea ar fi fost nevoit s alerge. Ce i sar fi ntmplat unui tnr care alearg ntruna i insistent pe strzile Londrei? Pe arterele principale putea spera s creeze iluzia c alearg doar dup un autobuz. Dar pe aceste retrase strdue aristocratice nu se putea atepta dect s fie oprit de un poliai serviabil ca s dea explicaii.

n aceast faz a gndurilor sale, un taxi ddu colul strzii din fa. Tommy i inu respiraia. l vor lua?

Scoase un oftat de uurare cnd vzu c cei doi lsar taxiul s treac pe lng ei. Traseul lor n zigzag dovedea c vroiau s ajung ct mai repede n Oxford Street. Cnd, n cele din urm, cotir i ptrunser n ea, continundui drumul spre rsrit, Tommy i mri pasul. Puin cte puin i ajunse din urm. Pe trotuarul aglomerat erau puine anse ca ei si remarce prezena, iar el era nerbdtor s prind dac se putea cte ceva din conversaia lor. Curiozitatea nu i se ndeplini cci vorbeau pe un ton cobort, iar traficul strzii le acoperea complet glasurile.

Chiar n faa staiei de metrou Bond Street cei doi traversar, cu Tommy pe urmele lor, i intrar n marele Lyons. Aici urcar la primul etaj i se aezar la o msu lng fereastr. Era trziu i localul ncepuse s se goleasc. Tommy lu loc la o mas alturat, aeznduse n spatele lui Whittington pentru a nu putea fi recunoscut. n felul acesta, putea sl vad din plin pe cellalt brbat i sl studieze n voie. Era blond, cu o fa slab, urt i Tommy l catalog ca fiind rus sau polonez. S fi avut n jur de cincizeci de ani; umerii i se aruncau nspre spate n timp ce vorbea iar ochii, mici i vicleni, i se micau ncontinuu.

Cum mncase deja copios, Tommy se mulumi s comande o mncare galez din brnz rumenit, turnat peste pine prjit cu unt i o cafea. Whittington comand pentru el i nsoitorul lui un meniu substanial; apoi, dup ce chelneria se retrase, i apropie scaunul mai mult de mas i ncepu s vorbeasc grbit i pe ton jos. Cellalt fcu la fel. Trgnd cu urechea att ct putea, Tommy reuea s prind doar un cuvnt ici i colo; ns esena lor prea s fie anumite directive sau ordine pe care brbatul cel nalt i solid le ddea nsoitorului su, i cu care, acesta din urm, din cnd n cnd, prea s nu fie de acord. Whittington i se adresa celuilalt: Boris.

De cteva ori, Tommy prinse cuvntul Irlanda, de asemenea propagand, dar Jane Finn nu fu menionat. Brusc, ntrun moment de linite deplin, auzi o fraz ntreag: Ah, dar no cunoti pe Flossie - spunea Whittington. E o minune. Un mitropolit ar putea jura c e propria lui mam. Are mereu glasul potrivit i stai cu adevrat cel mai important lucru.

Tommy nu auzi rspunsul lui Boris, ns l auzi pe cel al lui Whittington la cuvintele primului i care suna cam aa: Bineneles... numai n caz de urgen...

Apoi pierdu din nou firul. ns, dintrodat, frazele se auzir din nou cu claritate fie pentru c cei doi i ridicaser glasurile fr si dea seama, sau fie pentru c auzul lui Tommy se ascuise ntre timp. ns, n mod cert, dou cuvinte avur un efect stimulativ asupra celui ce asculta. Fur rostite de Boris i erau: Domnul Brown.

Whittington pru sl certe, ns el doar rse.

De ce nu, prietene? Este un nume dintre cele mai respectabile... mai comune. Nu din cauza asta la ales? Ah, ct a vrea sl ntlnesc pe... domnul Brown!

n glasul lui Whittington apru o inflexiune de oel, cnd vorbi:

Cine tie? Poate lai ntlnit deja.

Ptiu! pufni cellalt. Astai poveste de adormit copiii... e istorioar bun pentru poliie. tii ce mi spun cteodat? Ci o poveste inventat de nucleul central, un fel de baubau cu care s ne sperie. Poate s fie aa.

i poate s nu fie.

M ntreb... o fi chiar adevrat c e cu noi i printre noi, necunoscut de toi, n afar de ctre alei? Dac e aa, i pstreaz bine secretul. Iar ideea e foarte bun, da. Niciodat nu tiu. Ne uitm unul la altul... unul dintre noi este domnul Brown... care? El comand, ns, n acelai timp, servete. Printre noi... n mijlocul nostru. i nimeni nu tie care e...

Cu un efort, rusul de scutur de divagaiile imaginaiei sale. Se uit la ceas.

Da, spuse Whittington, e timpul s mergem. Chem chelnria ii ceru s fac nota de plat. Tommy plti de asemenea i cteva momente mai trziu, i urma pe cei doi brbai pe scri.

Afar, Whittington chem un taxi ii spuse oferului so ia spre Waterloo.

Taxiuri erau din plin acolo i, nainte ca Whittington so fi luat din loc, un altul se ivi i trase la bordur, rspunznd minii ridicate a lui Tommy.

Urmrete cellalt taxi, indic tnrul. Nul pierde!

oferul n vrst nu manifest nici o umbr de curiozitate. Se mulumi s mormie. Traficul era linitit. Taxiul lui Tommy trase la peronul grii chiar n spatele celui al lui Whittington. Tommy l urm la casa de bilete. Whittington ceru un bilet la clasa nti pentru Bournemouth. Tommy fcu la fel. Cnd iei, Boris remarc, privind la ceas: E devreme. Mai ai aproape o jumtate de or.

Cuvintele lui Boris fcur s se nasc o nou idee n mintea lui Tommy. Era limpede c Whittington avea s cltoreasc singur, n timp ce cellalt rmnea la Londra. Prin urmare, avea de ales pe care dintre cei doi sl urmreasc. Evident c nu iar fi putut urmri pe amndoi, afar doar dac... La fel ca Boris, se uit la ceas, apoi la tabelul cu mersul trenurilor. Trenul pentru Bournemouth pleca la 3:30. Acum era 3:10. Whittington i Boris se plimbau n lungul peronului. Le arunc o privire plin de ndoial, apoi se repezi n cea mai apropiat cabin telefonic. Nu ndrzni si piard timpul ncercnd s dea de Tuppence. Dup toate probabilitile, ea mai era nc n vecintatea lui South Audley Mansions. ns rmnea cellalt aliat al lor. Sun la Ritz i ceru s vorbeasc cu Julius Hersheimmer. Urm un clic i un bzit. Oh, mcar dac tnrul american era n camera sa! Dup un alt clic, o voce de neconfundat rosti: Alo.

Tu eti, Hersheimmer? La telefon Beresford. Sunt la Waterloo. I-am urmrit pn aici pe Whittington i nc pe un tip. N-am timp si explic. Whittington pleac la Bournemouth cu trenul de 3:30. Poi ajunge aici pn la ora aia?

Rspunsul fu linititor.

Sigur. Am s m grbesc.

Telefonul se decupl. Tommy puse receptorul n furc i scoase un oftat de uurare. Dup prerea lui, Julius tia s se grbeasc. Simea instinctiv c americanul va ajunge la timp.

Whittington i Boris erau unde i lsase. Dac Boris rmnea pn i vedea prietenul plecat, totul era n ordine. Tommy i pipi ngrijorat buzunarul. n ciuda cecului n alb cei fusese ncredinat, nc nu se obinuise s umble cu muli bani la el. Dup cumprarea biletului la clasa I pn la Bournermouth, abia daci mai rmseser civa ilingi. Spera c Julius va sosi mai bine aprovizionat.

ntre timp, minutele se scurgeau. 3,15, 3,20, 3,25, 3,27. Probabil Julius nu va ajunge la timp. 3,29. Uile se nchideau. Tommy simi cum l cuprinde un fior rece de disperare. Atunci o mn i se aez pe umr.

Iatm-s, fiule. Traficul vostru britanic e sub orice critic! Zimi repede cei cu escrocii.

lai Whittington... acolo, cel care urc, brbatul la solid i brunet. Cellalt cu care vorbete este tipul strin.

I-am ochit. Care din ei e vnatul meu?

Tommy se gndise deja ia problema asta.

Ai ceva bani la, tine?

Julius scutur din cap i Tommy se albi la fa.

Cred c nam mai mult de trei sau patru sute de dolari n momentul sta la mine, explic americanul.

Tommy oft din rrunchi a uurare.

Oh, Doamne, voi milionarii! Nu vorbim aceeai limb! Sri iute n vagon. Uite biletul. Whittington e omul tu!

Al meu eti Whittington! spuse Julius, sumbru. Trenul tocmai se puse n micare cnd sri pe scar. Pe curnd, Tommy! Trenul prsi gara.

Tommy inspir adnc. Brbatul numit Boris venea n lungul peronului, nspre el. Tommy l ls s treac, apoi, ncepu din nou urmrirea.

De la Waterloo, Boris lu metroul pn la Piccadilly Circus. Apoi o porni pe Shaftesbury Avenue i, n final, coti i intr pe una din strzile mrunte din Soho. Tommy l urma la o distan corespunztoare.

Ajunser n cele din urm ntro piaet mizer. Aici casele aveau un aer sinistru n murdria i starea lor de drpnare. Boris privi n jur i Tommy se trase repede sub portalul unei pori primitoare. Locul era aproape pustiu. Era o fundtur, i, ca atare, nu exista trafic. Felul foarte atent n care Boris privise n jurul su, stimul imaginaia lui Tommy. Din umbra portalului l urmri cum urc treptele unei case, care arta ca dracu, il vzu btnd n u ntrun ritm anume. Ua se deschise prompt, el i spuse cteva cuvinte portarului, apoi pi nuntru. Ua se nchise la loc.

n situaia dat, Tommy i pierdu capul. Cear fi trebuit s fac, ce ar fi fcut orice om ntreg la minte, era s stea linitit i si atepte omul s ias din nou. Ceea ce fcu el era cu totul strin de bunul su sim i de prudena care, de regul, l caracterizau. Ceva, asemntor unui blitz i fulger creierul. Fr s se gndeasc se duse i el i urc treptele, imitnd cum putu mai bine ciocnitul acela special.

Ua se deschise cu aceeai promptitudine de mai nainte i un om cu o fa de ticlos i capul ras apru n cadrul ei.

Ei bine? mri el.

n momentul acela Tommy i ddu seama de tmpenia pe care o fcuse i reveni cu picioarele pe pmnt. Dar nu ndrzni s ezite. Articul primele cuvinte cei venir n minte.

Domnul Brown? ntreb el.

Spre surpriza lui, omul se ddu la o parte ii art cu degetul peste umr:

La etaj, a doua u pe stnga.

Capitolul VIII. Aventurile lui Tommy

Dei zpcit de cuvintele omului, Tommy nu ezit. Dac ndrzneala l servise cu succes pn atunci, era de sperat sl serveasc i pe mai departe. Intr linitit n cas i urc scrile ubrede. Totul n casa aia era cum nu se poate mai jegos. Tapetul murdar, a crui culoare iniial nu se mai putea distinge, atrna liber n fii pe perei, n toate colurile erau imense mase gri de pnze de pianjen.

Tommy naint fr grab. Cnd ajunse pe la jumtatea drumului, l auzi pe omul de jos intrnd ntro camer din spate. Era clar c nu plana nc nici o bnuial asupra lui. S bai la u i s ntrebi de Domnul Brown prea s fie cu adevrat o comportare rezonabil i fireasc.

n captul scrilor, Tommy se opri i chibzui asupra micrii urmtoare. n faa lui se deschidea un coridor ngust, cu ui de o parte i de alta. Prin cea mai aproape de el, pe stnga, rzbtea un murmur de voci joase. Spre camera asta fusese ndrumat. Dar, ceea ce i atrase n mod fascinant privirea fu o mic ni, imediat n dreapta lui, pe jumtate ascuns de o draperie rpciugoas de catifea. Era chiar n dreptul uii de pe partea stng, i, datorit unghiului su, permitea o bun vedere a prii de sus a scrilor. Ca ascunzi pentru o persoan, sau dou mai nghesuite, era ideal, cci avea cam dou picioare adncime i trei lime. Tommy, se simi atras cu putere de nia aceea. Chibzui lucrurile n felul su ncet i serios, ajungnd la concluzia c meniunea Domnul Brown nu se referea la persoana ca atare ci era, dup toate probabilitile., parola folosit de cei din band. Faptul c printrun miracol o folosise i el, fcuse s fie primit n cas. Pn acum nu strnise nici o bnuial. ns trebuia s se decid repede asupra urmtorului pas.

Presupunnd c ar fi intrat cu ndrzneal n camera de pe stnga coridorului. Simplul fapt c fusese admis n cas ar fi fost suficient? Poate i sar fi cerut i o alt parol sau, n orice caz, o dovad a identitii. Era clar c portarul nui cunotea pe toi membrii bandei dup nfiare, dar sus lucrurile puteau sta altfel. n general, se prea c norocul l ajutase pn acum, ns nu era indicat s foreze coarda. S intre n acea camer ar fi fost un risc imens. Nu putea s se bazeze pe un rol nedefinit; mai devreme sau mai trziu avea s se trdeze i atunci, doar dintro nesbuin, toate ansele sar fi dus de rp.

De jos se auzir din nou btile codificate. Hotrnduse, Tommy se strecur n ni i trase cu grij draperia, astfel nct sl ascund complet vederii. n catifeaua veche erau cteva destrmturi care i ddeau posibilitatea s vad bine dincolo de ea. i fcu planul c de acolo putea urmri n voie evenimentele, iar apoi, dac era cazul, se putea altura i el celorlali, modelndui comportarea dup a noului sosit.

Omul care ajunsese n capul scrilor cu un pas uor, furiat, i era total necunoscut lui Tommy. Se vedea clar c aparinea drojdiei societii.

Fruntea ngust de gnganie, maxilarul de criminal, bestialitatea ntregii sale nfiri erau ceva nou pentru Tommy, dei era tipul de om pe care Scotland Yardul lar fi recunoscut dintro privire.

Omul trecu prin faa niei respirnd greoi. Se opri n faa uii opuse i repet btile semnal. O voce dinuntru spuse ceva, brbatul deschise ua i intr n camer, oferindui lui Tommy posibilitatea de a zri o clip interiorul. Se gndi c trebuie s fi fost patru sau cinci persoane care stteau n jurul unei mese mari care ocupa aproape tot spaiul, ns atenia i fu reinut de un brbat nalt, ras n cap, cu o barb scurt, marinreasc,