u#

IilFt A N NA Lr Slm,p----------------Ey

*\'rr*ll( -ltLo,/

.'t( //t r( itt /rc;tc,

Capitofuf t

Acest loc, unde avea si fie vindutd berbatului care oferea cel

mai mult, nu era chiar atit de riu. Era curat. Decorul era chiar

plin de rafinament. Salonul in care fusese condusi prima oaris-ar fi putut gisi in casa oricdruia dintre prietenii familiei sale.

Era o casd scumpd, aflati intr-una dintre cele mai bune zone din

Londra. Era numiti in mod elegant Casa lui Eros. $i era un loc

al picatului.Lui Kelsey Langton inci nu-i venea si creadi cd eta acolo. Din

momentul in care intrase pe uqi simlise cum i se intorcea stoma-

cul pe dos de groazi. Cu toate acestea, venise de bunivoie. Nu o

adusese nimeni cu de-a sila, in timp ce ea lipa gi se zbitea.De-a dreptul incredibil era faptul ci nu fusese forlati in vreun

fel, ci acceptase si vini, sau cel pufin fusese de acord cd aceasta

era singura opfiune disponibili. Ai ei aveau nevoie de bani - 9i

inci mulli - ca si nu fie aruncati in stradd.

Ce bine ar fi fost daci ar fi avut mai mult timp pentru a face

alte planuri. Chiar gi o cisitorie cu cineva necunoscut ar fi fost

de preferat unei astfel de situafii. Dar unchiul Elliott probabil ciavea dreptate. ii subliniase faptul ci nici un domn cu mijloacele

necesare si-i ajute nu ar fi putut lua in considerare incheierea unei

cisitorii in citeva ztle, chiar daci putea fi obqinuti o dispensispeciali. Cisitoria era pur gi simplu o chestiune prea permanentica si se arunce cu capul inainte, fara o analiz5 atenti.

in schimb... ei bine, domnii tqiluau adesea amante noi sub im-

prrlsul momentului, qtiind foarte bine ci acestea vor fi la fel de

r ostisitoare ca qi o sofie, daci nu chiar mai mult. Marea diferenliin ceea ce o privea pe amanti era ci, in timp ce aceasta era ugor de

r rrmpirat, era gi ugor de pirisit, fera formalitali legale indelunga-

tc i;i scandalul ulterior.

-

lohanna Linf,sey .-

Avea si fie amanta cuiva. Nu o solie. Nu ci ar fi cunoscut

personal pe vreun domn cu care s-ar fi putut cisitori - cel pu-

lin pe nici unul care si igi fi putut permite si achite datoriile

unchiului Elliott. Fuseseri mai mulli tineri pretendenli care

ii ficuseri curte in Kettering, locul unde copilirise, inainte

de Tragedie, dar singurul cu un venit mare se cisitorise cu o

verigoari indepirtati.Totul se intAmplase atAt de repede. in ajun venise in bu-

citirie, ca in fiecare seari inainte de culcare, pentru a incilzi un

pic de lapte care si o ajute si adoarmS. Avea probleme cu som-

nul inci de cAnd ea gi sora ei Jean veniseri si locuiasci cu

mituga Elizabeth.Insomnia ei nu avea nimic de-a face cu faptul ci acum locuiau

intr-o casi qi intr-un orag noi, 9i nici cu mituga Elizabeth. Mituqa

ei era o femeie minunati, singura sori a mamei lor, 9i le iubea pe

ambele nepoate ca pe propriile fiice, primindu-le cu brafele des-

chise qi toati inlelegerea de care aveau atAta nevoie dupi Trage-

die. Nu, cogmarurile erau cele care ii tulburau somnul lui Kelsey,

gi amintirile vii, precum gi gAndurile recurente cd' ar fi putut pre-

veni Tragedia.Mituga Elizabeth o sfituise si bea lapte cald in urmi cu mai

multe luni, cAnd observase in cele din urmi cearcinele de sub

ochii cenugii ai lui Kelsey gi se interesase cu delicatele de carza

acestora. $i laptele o ajutase cu adevirat - sau cel pulin in cele

mai multe dintre nopfi. Devenise un ritual in fiecare noapte, 9i

de obicei nu derania pe nimeni, bucitiria fiind goala la acea oritdrzie. Mai pufin noaptea trecuti.'.

Noaptea trecuti, unchiul Elliott se afla acolo, stAnd la una din-

tre mesele de lucru, nu cu o gustare tdrzie in fafi, ci cu o sticlimare de tirie. Kelsey nu-l mai vizuse niciodati bind mai mult

decAt paharul de vin pe care mituga Elizabeth il permitea la cini.Elizabeth era impotriva alcoolului, aga ci, in mod firesc, nu !i-

nea tirie in casi. Dar indiferent de unde fecuse rost Elliott de acea

sticli, era pe jumitate goala. Iar efectul pe care il avusese asupra

lui era chiar ingrozitor. Plingea' Scotea suspine infundate 9i i9i

sprijinea capul in rnainile ridicate pe coate, cu lacrimile c]azdndu-i

(i

-

syune-mi cd, md' iubesti-

pe masi, in timp ce umerii ii tremurau jalnic. Aga ci lui Kelsey i se

piru firesc ca Elizabeth si nu lini vreo biuturi tare in casi...

Dar nu biutura il tulburase atAt de tare pe Elliott, dupi cum

avea ea sd descopere mai tirziu. Nu, stituse acolo, cu spate-

le la ugi, presupunAnd ci nu va fi deranjat in timp ce se gAndea

la sinucidere.Kelsey se intrebase de mai multe ori de atunci daci el ar fi avut

curajul si meargi pind Ia capit in cazulin care ea ar fi plecat firisi scoati un sunet. Nu piruse niciodatd un berbat extrem de cu-

rajos, ci sociabil, de obicei jovial. $i prezenla ei, Ia urma urmei,

il ficuse si giseasci solufia la necazurile lui, una pe care altfel nu

ar fi lua.t-o in considerare, 9i una la care ea cu siguranli nu s-ar figAndit in viala ei.

Iar ea nu ficuse decAt si-l intrebe:

- Unchiule Elliott, ce s-a lntAmplat?

El se intorsese gi o vizuse stind in picioare in spatele lui, incimaga ei de noapte gi halatul inalt pAne la git, cu lampa cu care

venea mereu la parter. Pentru o clipi, piruse gocat. Dar apoi igi

lisase iar capul si-i cadi in miini gi murmurase ceva ce ea nu prea

putea infelege, aga ci trebuise si-l roage si repete.

Apoi, el igi ridicase fmntea suficient cAt si spuni:

- Pleaci de-aici, Kelsey, nu ar trebui si mi vezi in starea asta.

- E in reguli, si gtii, ii spusese ea cu blAndefe. Dar nu ar fi mai

bine si o chem pe mituga Elizabeth?

- Nu! Rdspunsul venise cu o forli atAt de mare, ci o ficuse

sd tresard, apoi mai calm, degi inci destul de agitat, el adiugase:

Nu e de acord ca eu sd beau... 9i... pi nu qtie.

- Nu gtie ci bei?

Nu ii rispunsese imediat, aga ci ea presupusese deja ci asta

voise si spund. Familia g.tiuse intotdeauna cd el ar merge pini inpAnzele albe ca sd o lini pe Elizabeth departe de nepliceri - chiar

gi de cele provocate de el insugi.Elliott era un barbat rnasiv, cu trisituri aspre 9i aproape inci-

runfit, acum ci se apropia de cincizeci de ani. Nu fusese niciodatifoarte frumos, nici micar atunci cAnd era mai tAndr, dat Eliza-

beth, cea mai frumoasi din cele doui surori, 9i frumoasi 9i astizi,

!ohanna -t {ndsey

la patruzeci qi doi de ani, se cisitorise oricum cu el. Din ceea ce

gtia Kelsey, ea incd il mai iubea.

Nu avuseseri copii in cei douizeci gi patru de ani de cisito-rie, gi probabil ci acesta era motivul pentru care Elizabeth igi iu-bea nepoatele atAt de mult. Mama ii menfionase o dati tatilui ei

ci nu fusese din vina lor - se pirea ci ar fi incercat, dar pur gi simplunu a fost si fie.

Desigur, Kelsey nu ar fi trebuit si asculte asta. Mama nu igididuse seama ci era destul de aproape la momentul respectiv in-cAt si o audi. $i Kelsey auzise gi alte lucruri de-a lungul anilor,precum cAt de confitzd.era mama in privinla motivelorpentru care

Elizabeth se cisitorise cu Elliott, care erachiar banal, gi firi bani,in condiliile in care ea avea atAt de mulli alli pelitori chipegi gi

bogafi pe care i-ar fi putut alege in locul lui. $i, in plus, Elliott era

implicat in comer!.Dar acest lucru o privea pe Elizabeth, iar faptul ci ea fusese

mereu un fel de mami a tuturor rinililor ar fi putut avea foartemult de-a face cu alegerea ei... sau nu. Mama spunea adesea gi cidragostea gi tot ce tine de ea sunt dincolo de orice logicl gi chiarde propria voinfi.

-Nu gtie ci suntem ruinafi.Kelsey ciipise, cici trecuse mult timp de cAnd ii pusese intre-

barea. $i nu acesta fusese rispunsul pe care il anticipase. De fapt,de-abia daci-i putea da crezare. Beliile lui cu greu puteau fi unmotiv de ruini sociali, cind atit de mulg domni - gi doamne, de

altfel - beau in exces la multe dintre sindrofiile pe care le frecven-tau. Aga ci decisese si-i lina isonul.

- Deci, ai ficut un pic de scandal? il mustrase ea.

-Scandal? piruse el confuz atunci. Va fi un scandal, intr-ade-vir. $i Elizabeth nu mi va ierta niciodati cAnd ne vor lua casa.

Kelsey rimlsese uluitS, dar inci o dati trisese concluziagregiti.

-Ai jucat-o la pariuri?

-Ei, de ce ag face un lucru atAt de idiot? Crezi cd ag vrea sd

sfirgesc ca tatil tdu? Sau poate ci ar fr trebuit si o fac. Cel puqin,

r)

+ Syune-mi cd md. iubesti-

atunci ar fi existat o gansi cit de mici de salvare, in timp ce acumnu se intreziregte nici una.

Ramisese cumplit de confuzi in acel moment gi, de asemenea,

complet stAnjeniti. Picatele din trecut ale tatilui ei, cu amintireaa ceea ce pricinuiseri. acele picate, reprezentau o rugine pentru ea.

Aga cd, rogie in obraji, degi probabil fera si-gi dea seama, ea iispusese:

- Nu infeleg, unchiule Elliott. Cine va lua casa asta? $i de ce?

igi lisase iar capul in mAini, cici nu putea si dea ochii cu ea dincauza ruginii, gi ii povestise mormiit ce se intAmplase. Trebuisesi se aplece aproape de el ca si inleleagi mare parte din ceea ce-ispunea, inhalAnd aburii acri de whisky. Iar cind el termini, ea era

deja muti din cauza gocului.

Era mult, mult mai riu decAt igi inchipuise, gi ii amintea in-tr-adevir de tragedia propriilor pirinfi, degi ei se confruntasericu acea situafie in mod diferit. Dar in cazul lui Elliott, acesta nuavusese tiria de caracter si accepte egecul, si se imbirbiteze gi sio ia de la capit.

Cind Kelsey gi Jean veniseri si locuiasci cu mituqa Elizabethin urmi cu opt luni, Kelsey era de prea mult timp in doliu dupimoartea pirinfilor sii ca si observe ceva in nereguli. Nici micarnu se gAndise si se intrebe de ce unchiul Elliott era de cele maimulte ori acasi.

Presupusese ci nu consideraseri. necesar sI le spuni nepoate-lor ci Elliott igi pierduse siujba pe care o avusese timp de douizecigi doi de ani, gi ci fusese atAt de tulburat incAt nu reugise si-gi pis-treze nici un alt serviciu prea mult timp de atunci incoace. $i, cu

toate acestea, continuaseri si triiasci de parci nimic nu s-ar fischimbat. Ba chiar aveau doui guri de hrinit in plus, in condipilein care de-abia igi puteau permite si supravieluiasci ei singuri.

Kelsey se intrebase daci mituga Elizabeth gtia micar cAt de

mare era datoria lor. Familia lui Elliott triise pe credit, care era o

practici standard pentru mica nobilime, dar la fel de comun era

gi si-i pldtegti pe creditori inainte si te dea in judecati. Fdri nicio lefcaie care sd intre in gospoderie, Elliott deja se imprumutase

-

loftanna Lindsey

-cAt putuse de la prietenii lui pentru a line creditorii la distanfd.

Nu mai avea la cine apela. Iar situalia scipase de sub control.

Urma si piardi casa mitugii Elizabeth, casa care fusese in fa-

milia lui Kelsey timp de mai multe generafii. Mituga Elizabeth o

mogtenise, in calitate de sori mai mare. $i creditorii ameninlausi o ia. in trei zile.

$i acesta era motivul pentru care Elliott igi bea minlile, spe-

rAnd si-gi adune ceva curaj cu ajutorul sticlei ca si-9i incheie

viafa, pentru ci nu avea curajul si infrunte ceea ce urma si se

intAmple in citeva zile. Era de datoria lui si Ie suslini - pe solialui, cel pulin - gi eguase lamentabil.

Desigur, sinuciderea nu era o opfiune. Ea ii subliniase cAt de

mult mai riu ar fi fost pentru Elizabeth daci trebuia si se con-

frunte cu evacuarea pi cu o inmormintare. in ceea ce le privea pe

Kelsey gi pe Jean, ei bine, ele se confruntaseri deja cu o evacua-

re. Cu toate acestea, avuseseri unde si meargi in acel moment.De data aceasta, Kelsey pur gi simplu nu putea permite si se in-

tAmple una ca asta. Sora ei era responsabilitatea ei acum. Depindea

de ea ca Jean si fie educati corespunzitor, cu un acoperig adec-

vat deasupra capului. $i daci acest lucru insemna ci trebuia si...Nu era chiar sigurd cum se ajunsese la asta - la vdnzatea ei.

Elliott mentionase Ia inceput ci se gAndise deja si o cisitoreascicu cea mai buni partidi, dar amAnase atAt de mult subiectul, in-cit acum era prea tilrzirtpentru asta gi ii explicase de ce era prea

lirziu: pentru ci era nevoie de o judecati serioasi pentru ceva

atAt de important, care nu se putea face in doar cAteva zile.

Poate ci biutura ii dezlegase limba, dar continuase fecAnd re-

ferire la acelagi lucru, care i se intAmplase unui prieten cu mul1i

ani in urm5, cum pierduse el totul, dar fiica sa salvase familia vAn-

zAndu-se unui netrebnic bitrAn care prefuia virginitatea, qi care

fusese dispus si pliteasci extrem de bine pentru ea.

Apoi, aproape pe nerisuflate, ii povestise despre cum il abor-

dase pe un domn pe care il gtia destul de bine ca si afle daci aces-

ta era interesat de o sofie tAniri. Rispunsul fusese: ,,N-o si micisitoresc cu femeia, dar am nevoie de o amanti noui. Ji-aq da

ceva binuti daci ar fi dispusi sd..."

l0

\A syune-mi cd, md iubes6\-

$i aga se ajunsese la discufia despre amante gi sofii, cum uniilorzi bogali ar plati foarte generos pentru o tAn5ri amanti proas-piti, cu care si se fileasci in fala prietenilor - mai ales o fati care

si nu fi flcut deja turul acelor prieteni -, gi ar plati chiar gi maimult daci s-ar intAmpla si fie o tiniri neprihiniti.

Plantase simAnla bine, aritindu-i solulia f;r; si ii ceari de

fapt si se sacrifice. Ea fusese deja gocati de discufia despre aman-te gi sofii, iar situalia gi modul in care avea si-i afecteze pe toli iisfAgiau inima, dar mai presus de toate fusese teribil de ingrijoratipentru Jean gi felul in care acest lucru ii putea compromite $anse-Ie la o cisitorie decenti intr-o zi.

Kelsey putea, cel mult, si-gi giseasci un loc de munci, darcu greu ar fi putut fi un post care s5-i lini pe toli peste pragulsariciei, mai ales in cazul in care igi asuma responsabilitatea de

a-i intrefine pe to!i. Nu igi putea imagina ca mituga Elizabeth silucreze, cAt despre Elliott, ei bine, el dovedise deja in mod lamen-tabil ci nu se mai puteau bazape el si lini un loc de munci preamult timp.

Imaginile cu tAnira ei sori cergind pe strizi pentru a aju-ta familia o ficuseri pe Kelsey si intrebe, intr-o goapti plinide umilinti:

-$tii pe weun barbat care ar fi dispus si... si plSteasci sufici-cnt daci... daci sunt de acord si-i devin amantS?

Elliott piruse atit de plin de speranli gi atAt de al naibii de

r rqurat cAnd rispunsese:

-Nu, nu gtiu pe nici unul. Dar gtiu de un loc in Londra pe carelrrrzii bogali il frecventeazi, utt loc unde poli fi prezentatd ca sa

primegti o oferti excelenti.Ramisese nemigcati, firi se scoati vreun sunet pentru o vre-

rnc, inci ezitAnd foarte mult in privinta unei asemenea deciziirrronumentale, gi foarte scArbiti ci aceea pirea, de fapt, singuraIor optiune. Adevirul fie spus, pe Elliott il trecuseri toate sudoriler r r,r i nte ca ea si-gi dea in cele din urm5. acordul. $i apoi el incercase:r,l ( ) console ze, de parcd ar mai fi putut s-o console ze ceva atunci.

Nu va fi chiar aga de riu, Kelsey, chiar nu va fi. O feme-rr olrtine multi bani in acest fel daci e inteligenti, suficient cAt

1t

-

lohanna Lindsey

-si devini independentd... ba chiar gi si se cisitoreasci mai tirziu,daci vrea.

Acest lucru nu era citugi de pufin adevirat, 9i amAndoi o gtiau.

S-ar fi dus pe apa sAmbetei gansele ei la o cdsitorie buni. Stig-

matul care avea s-o urmdreasci pAnd la sfir9itul zilelot ei' Nu

va mai fi bine-veniti in societatea civilizati niciodati. Dar asta

urma si fie crucea ei. Cel pulin sora ei ar avea in continuare vii-torul pe care il merita. inci uimiti de ceea ce tocmai acceptase sifaci, sugerase:

-Te voi lesa pe tine si-i spui toate astea mdtuqii Elizabeth.

-Nu! Nu, ea nu trebuie si gtie. Nu ar permite niciodati a9a

ceva. Dar sunt sigur ci te vei gAndi la o explicalie rezonabili care

si-!i scuze absenfa.Tot ea trebuia si faci gi asta? CAnd se indoia ci se putea gindi

la orice altceva decit la adevirul ingtozltot a ceea ce tocmai ac-

ceptase si faci? inainte si piriseasci bucitiria, fusese gata sitermine chiar ea sticla de tirie. Dar se gindise deja la o scuzi ne-

vinovati pe care si le-o spuni celorlalli. ii spusese mituqii Eliza-

beth ci Anne, una dintre prietenele ei din Kettering, ii scrisese ciera grav bolnavi, doctorii fiind tezetvali in privinfa speranfelor

de insindtogire. Kelsey trebuia si o viziteze, desigur, 9i si o aline

in ce fel putea. $i unchiul Elliott se oferise sd o conduci.

Lui Elizabeth nu i se piruse nimic in nereguli. Paloarea luiKelsey putea fi pusi pe seama grijii pentru prietena ei. $i Jean,

Dumnezeu si o binecuvdnteze, nu o asaltase cu sute de intrebiria$a cum ficea de obicei, pentru simplul fapt cd nu recunoscuse

numele acelei prietene. Dar, pe de alta parte, Jean se maturizase

mult in decursul ultimului an. Se qtie ci o tragedie in familie are

darul de a incheia o copilirie... uneori permanent. Kelsey aproape

ci ar fi,preferat cele cAteva sute de intrebiri din partea surorii ei

in vArsti de doisprezece ani, care obignuiau si-i testeze ribdarea.

Dar Jean inci suferea.

$i ce se intimpla cAnd Kelsey nu avea si se mai intoarci din

vizita din Kettering? Ei bine, urma si-9i faci griji din cauza asta

mai tArziu. Le va mai vedea oare weodati pe sora ei sau pe mitu-ga Elizabeth? Ar indrizni, avAnd in vedere ci acestea ar fi putut

r2

-

Syune-mi cd md iubesti

-descoperi adevdrul? Nu gtia. in momentul acela, nu qtia decAt ci'pentru ea, nimic nu va mai fl weodatd la fel'

Capitofuf 2

-Haide, drigufi, e timPul.Kelsey se zgdila barbatul inalt gi uscdfiv care era in picioare in

pragul rgii d"t.t ite. I se spusese si-i zici Lonny, cAnd fusese datipu r"ar, lui in urmi ctt o zi. Era proprietarul casei - cel care urma

si o vAndi celui care ficea oferta cea mai buni'Nimic din infi$qarea sa nu sugera ci era futnizot de vicii 9i

carne vie. se imbrica precum oricare alt lord. Era plicut la vedere.

vorbise sofisticat - cel pulin in timp ce unchiul Elliott inci mai

era acolo. insi de indati ce unchiul ei plecase, limbajul lui Lonny

alunecase adesea spre lipsi de rafinament, indicandu-i adevirata

provenienfi. Cu toate acestea, fusese bun cu ea 9i dupi aceea'

El ii u$h."r" foarte atent ci, avAnd in vedere ce sumi mare de

bani urma si fie plititi pentru ea, nu va mai avea posibilitatea

de a pune capit infele ger7i, ca o amanti obignuiti' Domnul care

o va cumpira trebuia si fie sigur ci primeqte contravaloarea

banilor lui atAta timP cit o voia.

Fusese de acord cu acest lucru, care, in mintea ei, nu pirea de-

loc departe de sclavie. Trebuia si stea cu acel barbat indiferent

daca ii plicea sau nu, indiferent daci o trata bine sau nu' pAni

cAnd lui nu ii va mai pisa si o suslind financiar'

- $i daci nu o s-o fac? indtinnise ea si-I intrebe'

- Ei bine, driguli, chiar nu vrei si afli ce s-ar intimpla in acel

caz, ii spusese el pe un ton pe care ea il resimlise drept o ame-

ninlare cu moartea. Dar apoi continuase si ii explice, pe un ton

dojenitor, de parci ea ar fi trebuit deja si cunoasci acele informa-

tii. in inlelegerile pe care le fac, et gatafltez personal' Nu imi pot

permite si imi ruinez reputalia din cauza capriciilor unei fete care

decide mai tirziu cd nu-i place invoiala pe care a ficut-o. Nimeni

nu ar mai participa la aceste vdnziti daci at fi aqa, nu?

13

+ lohanna Lindsey

--Au loc multe vinziri dintr-astea?

-Aceasta va fi cea de-a patra pe care o lin aici, cu toate ci pri-

ma printre cei de rangul tiu. Cei mai mul1i dintre nobilii care se

afla in situalia dificila in care egti tu reugesc si-$i cisitoreasci

fiicele cu berbali bogali pentru a-gi rezolva dificultaple. Picat

ci unchiul tiu nu a incercat si-fi giseasci o partidi. Nu imi pari

a fi genul de amanti.Nu gtiuse daci si se simti insultati sau incantatS de acele cu-

vinte, aga ci spusese doar:

- Nu a fost suficient timp sd aranieze o cisitorie, dupd cum a

spus unchiul meu.

-Da, insi. e picat. Acum, si ili gisim un loc pentru noaptea

asta. Vei fi prezentati mAine-seari, dupi ce voi fi avut timp sitrimit de veste acelor domni despre care cred ci ar putea fi inte-

resafi. cu pufin noroc, una dintre fetele me]e va avea ceva care

si !i se potriveasci pentru prezentare. o amanti trebuie se arate

ca o amanti, daci infelegi ce vreau si spun, nu ca sora cuiva' $i o

misuri din cap pini in picioare. Tinuta ta, drigufi, oricAt de dri-gilagi ar putea fi, e mai potriviti pentru un ceai in gridind' Daci

nu cumva ai adus ceva adecvat...?

Trebuise si clatine din cap, stAnjeniti ci ardta atAt de... nobil.

El oftase.

- Ei bine, o si gisim noi ceva, sunt sigur, spuse el, conducAnd-o

afari din salon gi la etaj, intr-o cameri in care putea innopta'

La fel ca qi restul casei mari, camera era mobiiati cu foarte

mult bun-gust, iar ea remarci politicos:

-Foarte frumos.

-Te agteptai la ceva lipitor? EI zAmbi cAnd privirea ei triddrdspunsul. Furnizezservicii lumii bune, 9i am descoperit ci nobi-

lii sunt mult mai dispugi si se desparti de banii lor daci se simt

ca acasi in timp ce o fac. Apoi rase. Cei din clasele de jos nu i9i pot

permite tarifele mele, nici micar nu ajung pAni la uqi'

- inleleg, spuse ea ca gi cum ar fi in{eles. Birbalii i9i satisficeau

plicerile acolo unde acestea erau disponibile, 9i existau case de to-

leranli peste tot prin Londra care dovedeau acest lucru. Aceasta

doar se intAmpla si fie una dintre cele mai scumpe.

t4

-

Syune-mi cd md iubesti --

$i, inainte de a pleca, insisti inci o dati:

-in;elegip" d"p1i, acest aranjament cu care ai fost de acord 9i

modul in care acesta diferi de un aranjament obignuit?

-Da.- $i ce nu vei primi nimic in afari de cadourile pe care decide

lordul sa !i Ie dea cAt timp eqti cu el? Deqi ea incuviinlase din

cap, el tot voia si fie perfect limpede, continuind: Se va stabili o

sumi minimi, suma pe care o cere unchiul tdu, 9i aceea va mer-

ge la el. Eu voi avea un procent din orice va fi platit peste pen-

i.u aranjareavdnzdrli. Dar absolut nici un binul nu va ajunge

la tine.

$tia prea bine acest lucru 9i se ruga si se ofere mult mai mult'

cel puqin suficient pentru a ajuta familia si treaci peste acest hop

1,arra cand Elliott ar fi gisit un nou loc de munci 9i l-ar fi pdstrat''ir-,

caz contrar, tot acest sacrificiu ar fi fost ficut pentru nimic

,rltceva decAt o amAnare temporari a dezastrului' Dar' in drumul

Ior: spre Londra, unchiul ei jurase ci i9i va ciuta un loc de munci qi

,l u, pertrr, indiferent daci acesta se ridica sau nu la standardele

lrri, ci nu va mai ajunge niciodatd intr-o situalie financiari atAt

,lc problematici.-C""" ." o ingrijora insi, avAnd in vedere cAt de mult datora

lrlliott, gi ceea." it qi intrebase in cele din urmi pe Lonny' fusese:

- Chiar crezi ci-va pliti cineva atAt de mult?

- Ooo, da, rispuns"re ul cu incredere deplini' Aceqti nababi

lrolqati nu au pe ce altceva si-9i cheltuiasci banii' Caii' femeile Ei

1r,r urile de noroc sunt interesele lor majore. Sunt fericit si le fur-

rrit.cz douidin trei, precum 9i oricare alt viciu pe care li-l dore9te

rrrirnioara, mai Pulin crima.Orice viciu?

lil chicotise.Driguli, ai fi surprinsi de ceea ce unii dintre aceqti lorzi - qi

,1,,,,,.,rele lor - soliciti. Pei, am o contesi care vine aici de cel

1,rr(in doui ori pe lunl 9i mi pliteqte si-i ofer un lord diferit

,1,' lrccare dati care si o biciuiasci - cu atenfie, desigur -' 9i care si

, , I r.r feze ca pe un sclav umil. Poarti o masci, astfel incAt si nu o

r,'r rrnoascS nimeni. De fapt, domnii pe care ii trimit presupun

15

\.- lohanna Linf,sey \-

3dr gi simplu ci este doar una dintre fetele mele. Ag fi fericit si-illgnizez serviciul chiar eu, ea fiind o frumusete de fati ca tine,

lg nuasta este ceea ce iqi doreqte. Cel mai mult o exciti faptul ciilgtie pe fiecare dintre ei personal, dar ei nu gtiu cine este ea, gi ii.,sde pe toli la baluri, danseazd cu ei, joaci cirli la masa de lingi"1,

gtiindu-le micile secrete murdare.La auzul acestor cuvinte, Kelsey se inrogise ca racul gi rimi-

;rlse fere cuvinte. Oamenii ficeau astfel de lucruri gi pliteau si le5aci gi si li se faci. Nu gi-ar fi imaginat niciodati aga ceva!

Lonny insi ii spusese dezgustat:

- Ce si zic, rogitul acesta e in reguld deocamdati, dar ar fi mai

bine si te obignuieqti cu astfel de vorbe, fetifo. Va fi treaba ta de

16um inainte si-i furnizezi celui care te cumpiri pliceri carnale,

oficum ar vrea el, ai infeles? Un barbat face cu amanta lui lucruripecare nu Ie concepe solia sa. La asta se pricepe al naibii de bine opanti. O si o trimit pe una dintre fetele mele si-!i explice in de-

l2liu cum std treaba, din moment ce unchiul tiu, in mod evident,

lta crenrt de cuviinli si o faci.$i exact asta gi facuse, torturAnd-o de-a dreptul pe Kelsey.

g femeie tinerici pe nume May venise noaptea, aducAnd rochiayxlgari pe care Kelsey o purta acum, gi igi petrecuseri mai multe

exe discutAnd despre ascunzigurile amorului. May ii vorbise des-

p/e tot, de la modul prin care si evite sarcinile nedorite pAni la

elice mod imaginabil de a le provoca pldcere barbalilor, moda-

titifi prin care si ii stArneasci gi modalitili prin care si obpna

ceea ce voia de la ei. Ultima era ceva ce, probabil, Lonny nu gi-ar fiflprit ca ea si invete, dar lui May probabil ci ii piruse riu pentrugx, xga Ci ii oferise gi acea informafie.

Nu se comparase cAtugi de pufin cu scurta conversatie pe care

etvus€s€ Kelsey cu mama ei cu mai mult de un an inainte, cAndyrplinise Saptesprezece ani, despre dragoste gi cisitorie. Mamagydiscutase despre cum faci dragoste gi copii in felul ei sincer, apoi

fcuse la un cu totul alt subiect, de parci nu ar fi fost amAndoui

;lbujorate din cap pini in picioare de subiectul anterior.La plecare, May ii deduse un sfat de despirtire:

ir

+ Syune-mi cd. md iubesti-

_ Nu uita ci probabil te va cumpira un barbat cisitorit, iar

motivui pentru care el vrea o amanti in primul rAnd este ci nu

este satisficut de solia sa. La naiba, unii dintre ei nu gi-au vdzut

niciodati soliile goale, daci ili vine si ctezi aqa ceva. Oricine iliva spune - bine, oricare cunoscut de-al meu ili va spune - ci unui

birbat ii place si se uite la o femeie goale. Di-i doar ce-i lipsegte

acasi gi te va adora.

Iar acum venise timpul. Kelsey aproape ci tremura de spaimi'

Lonny ii aruncase o privire de aprobare - o aprobare fepqe, de

fapt - cand deschisese uga gi o vazuse in rochia de un rogu-rubi-

niu cu decolteu adinc. Dar faptul ci el era de pirere ci ea arita

mai potrivit pentru acea ocazie nu o incuraiase prea tare'

Viitorul ei, Ia bine sau la riu, urma si fie decis in acea noapte

de birbatul care va fi dispus si pldteasci cel mai mult pentru ea.

Nu trebuia si-i fie pe plac, inlelesese asta. May ii explicase clar ciil putea disprequi chiar de la inceput daci era betrAn sau nemilos.

Putea doar spera si nu se intAmple asta.

Lonny o conduse la parter. Trebui si tragi pulin de ea ca sio faci si se migte cand auzi cat de aglomerat era dedesubt doar

dupi nivelul zgomotului. $i, inci gi mai rdu, nu o duse in salon,

unde i-ar fi putut intAlni pe domni gi ar fi vorbit cu ei. in schimb,

o escorti intr-o cameri uriagi pentru jocuri de noroc, goptindu-i

atunci cAnd ea se oPri brusc:

- Cei mai mul1i dintre acegti domni nu sunt aici ca sd liciteze

pentru tine. Au venit pentru jocuri de noroc sau pentru alte pla-

ceri. Dar am constatat ci, cu c6.t sunt mai mulp de fafi, cu atAt

liciteazimai mult cei interesali cu adevirat. Celorlalti, ei bine, le

oferi un spectacol stragnic, care este foarte bun pentru afaceri,

si gtii.

$i inainte ca ea sd-gi dea seama ce avea de gind si facd, o ridicipe una dintre mese qi o avettizdprintre dinfi:

- Stai acolo qi de-!i silinla si arili ispititoare'

Ispititoare cAnd era pataLizatd, de frici 9i ruqinati pAni peste

poate?! Pentru ci cei mai mu19i dintre birbalii din sali nu erau

acolo pentru a licita pentru ea, dupi cum spusese el, 9i ci nu aveau

17

'lofianna -t-indseu +

\ti o idee de ce ea era in picioare pe masi, Lonny ficu un mic;ttunl pentru a-i lamuri.

-Vd ripesc un moment din timpul dumneavoastri, domnilor,lmtru o licitalie foarte neobignuiti.

CuvAntul ,,licitafie" avea un mod aparte de a atrage atenlialhediat, gi situafia de fali nu fu cu nimic diferiti. Lonny trebuili agtepte doar cAteva secunde pAni ce se lese o linigte deplini\ cameri.

*Aceia dintre Domniile Voastre mulpmili de iubitele actualefot continua jocurile de noroc, cici aceasti licitatie nu li se adre-ttaza, Dar celor interesali de ceva nou, le ofer aceasti priveligterXe..,

o frumusefe imbujorat5.Urmi o serie de chicoteli, pentru ci fafa lui Kelsey aproape

1

'hprumutase culoarea rochiei.-Nu si o incercati, domnii mei, ci si fie la dispozilia voastri

\icat de mult vi va face plicere. $i, pentru un astfel de privilegiu,'lcitatia va incepe de la zece mii de lire sterline.

, Suma, dupi cum era gi normal, provoci zatvd,imediat, mirind'olumul glasurilor in sale mult mai mult decAt fusese inainte dei\unpl surprinzdtor al lui Lonny.

-Nici o femeie nu valoreazd atdt de mult, nici chiar nevas-$

'{-mea, strigi un berbat, stArnind rAsete ?n jurul lui.-Poli si-mi imprumufi zece mii, Peters?-E ficuti din aur, nu? glumi altul.-Cinci sute, nici un penny mai mult, se auzi vocea unuia biut.

, Acestea furl doar cAteva dintre zecile de comentarii pe care\onny, cu intelepciune, le lesi si circule inainte de a le pune capit"[bliniind din nou:

-Pentru ci aceasti. bijuterie va merge la cel care oferi cel maia,'iult, optiunea ii va aparline noului protector cu privire la cAt de'\ultdore$te si o pistreze. O lund, un an, pe termen nelimitat...

llegerea va fi a lui, nu a ei. Acest lucru va fi previzut in inlelegerea

-\ vAnzare. Aga c5, haideti, domnilor, care va fi norocosul de a fiPtimul... prirnul... care gusti aceasti bucilici delicioasi?

^, Kelsey fu prea gocati si mai poati auzi orice altceva se mai"\usese dupi aceea. I se spusese ci le va fi. ,,prezentati" domnilor,tq

-

Syune-mi cd md iubesti --

fiind lisati si creadd ci ii va intalni gi va avea $ansa de a vorbi

cu fiecare dintre ei, gi ci atunci ei ii vor face ofertele in linigte 1ui

Lonny, in cazul in care intentionau si liciteze'

Nu igi imaginase nici o clipi ci totul va fi ficut in vizul lumii.

Dumnezeule, daci ar fi qtiut ci urma si fie scoasi la licitafie, in-

tr-o cameri plini de berbagi, dintre care jumdtate erau beuqi' ar

mai fi fost de acord cu acest lucru?

O voce ii pitrunse prin gAndurile ingrozite'

-Accept oferta de deschidere.privirea lui Kelsey se indrepti citre locul de unde se auzise

vocea obositi gi surprinse un chip la fel de obosit 9i de batran.

Simfea ci avea si leqine. ,

Cdpitofuf 3

_Totnugtiucefacemaici,mormiiLordPercivalA]den.CasaAngelei este la fel de frumoasi, era la fel de aproape de dineul de

U Jrbrt White, iar fetele ei sunt obignuite cu dezmilulnormal'

Derek Malory chicoti gi ii ficu cu ochiul virului siu Jeremy in

timp ce igi urmau prietenul in foaier._ E*irta dezmi! normal? suni ca o contradiclie in termeni,

nu-i aga?

Percy ,prrrrea cele mai ciudate lucruri uneori, dar, la fel ca 9i

Nicholas Ed"rr, fusese unul dintre prietenii apropiali ai lui Derek

in timpul gcolii, aqa ci ii puteau fi trecute cu vederea ocaziona-

lele exagerari. Mai nou, Nick mai hoinirea foarte rar cu ei' qi cu

siguranfa nu in locuri ca acesta, nu de cAnd i9i pusese pirostriile

criverigoara lui Derek, Regina. Nu ci Derek nu ar fi fost incintat

si-I aibi pe Nick in familie, pentru cd era, dar avea convingerea

fermi ci mariajul putea a$tepta pAnd dupa tteizeci de ani' iar

pAni atunci mai avea inci cinci ani lungi'

Doi dintre unchii lui cei mai tineri, Tony 9i James, erau exem-

plele perfecte care sd ilustreze inlelepciunea acestei convin-

g"ri. frrr"reri doi dintre craii celebri din Londra pe vremea lor'

19

- lohanna L[nf,sey

-gi ficuseri de cap cu vArf gi indesat in tinerete, gi nu se ageza-

erdla casa lor si-gi intemeieze o familie pAnd dupa treizeci gi

inci de ani. Degi James il avea pe Jeremy, fiul siu nelegitimn varste de optsprezece ani, nu se considera ci igi intemeiase o

amilie de timpuriu, pentru simplul motiv ce beiatul nu fuseseonceput in timpul sfintei cisitorii - la fel ca gi Derek. in plus,rnchiul James nici nu qtiuse de existenfa lui Jeremy pini inrme cu cAliva ani.

- O, nu qtiu, remarci Jeremy pe aceasti temi. cu toatd seriozi-atea. Mi pot destribSla ca oricine altcineva gi o fac normal.

-$tii ce vreau si spun, rispunse Percy, privind precaut spre

oaier gi in sus pe sciri, de parci l-ar fi a$teptat pe necuratul in:arne gi oase si-gi faci apari;ia.

- Se gtie foarte bine ci unii ciudali influenli frecventeazi acest

tabiliment.Derek ridici dintr-o sprAnceani aurie auzindu-i vorbele gi

eplici ironic:

-Am mai fost de cAteva ori aici, Percy, sd pariez gi si mirucur de una dintre camerele de la etaj - gi de ocupanta acesteia.

'tru am observat nimic iegit din comun. $i i-am recunoscut pe cei

nai mu|1i dintre oaspelii de aici.

-Nu am spus ci toti care vin aici sunt ciudafi, amice. Doamneere$te. Suntem gi noi aici, nu?

Jeremy nu se putu abgine.

-Vrei si spui ci noi nu suntem ciudafi? La dracu', ag fi pututwaci...

-Jine-fi gura, neisprivitule, interveni Derek, de-abia reuginda nu izbucneasci in rAs. Prietenul nostru pare a fi chiar serios.

Percy didu din cap categoric.

- intr-adevdr, sunt. Se spune ci aici ifi poti indeplini orice fan-ezie, indiferent de cit de bizare iti sunt gusturile. $i acum cred gi

ru asta, dupi ce l-am vizut pe vizitiul lui Lord Ashford afari. Mi-eeami ca vreo fati de pe aici si nu-mi intindi nigte lanturi in se-

unda in care intru in camera ei, rosti el, dupi care se cutremuri.Numele Ashford puse capitbrusc bunei dispozilii a lui Derek,

)recum gi a lui Jeremy. Toli trei avuseseri o disputi cu individul

r0

-

syune-mi cd, md iubesti-

cu cAteva luni inainte, intr-una dintre tavernele de la rAu, dupi ce

fuseseri atragi de gipetele ingroziteale unei femei dintr-unul din-

tre dormitoarele de Ia etaj.

-Nu ista e individul ciruia i-am dat eu o mami de bitaie sori

cu moartea acum ceva timp? intrebi Jeremy'

-indriznesc si te conttazic, dragi biiete, rispunse Percy'

Derek l-a batut pe mocofan de l-a lisat lat. Nu ne-a oferit nici

unuia weo gansi si ne aducem contribulia, atat de furios a fost.

Ai dat gi tu o lovituri sau doud dupi ce a fost scos din joc, totugi,

din cAte imi amintesc. Daci stau si mi gAndesc, 9i eu la fel'

- Mi bucur si aud asta, didu din cap Jeremy' Trebuie si fi fost

beat de nu-mi amintesc.

-Ai fost. Toli am fost. $i bine ci am fost, ci de nu, am fi putut

si o omorAm pe jigodia aia blestemati'

-$i cat ar fi meritat! mormii Derek. Ticilosul nu e in toate

minlile. Nu existi nici o alti scuzi pentru cruzimea de care este

in stare.

-O, da, da, sunt de acord, spuse Percy 9i, apoi in goapti' am

auzit chiar ci daci nu vede sAnge, nu poate"' ei bine, gtili voi"'

Ai incredere in Percy ci va destinde atmosfera. Derek izbucni

in rAs.

-Dumnezeule, frate, suntem in cel mai notoriu bordel din

orag. Nu este nevoie si fii pudic aici.

Percy rogi chiar inainte de a mormii:

-Ei bine, inci mai vreau si aflu ce ciutim noi aici. Lucrurile

oferite in aceasti casi nu sunt tocmai pe placul meu'

- Nici pe gustul meu, admise Derek. Dar, aqa cum am spus mai

inainte, aici se intAmpli mai multe. Or satisface 9i depravafii, dar

fetele de aici pot totugi si aprecieze o tdvileali frumoasi 9i nor-

male atunci cind asta este tot ce li se cere. in plus, suntem aici

pentru ci Jeremy a aflat ci mica lui blondi Florence s-a mutat de

ia Angela aici, gi i-am promis vreo ori cu ea inainte de balul la care

trebuie sd ne facem aparilia mai tirziu' Aq fi putut jura cd am spus

deja asta, Percy.

-Nu-miamintesc,ziseprietenulsiu'Nupretindcinuaifi-cut-o, dar pur gi simpiu nu-mi amintesc'

2l

-----1\ 106 Anna Lin[sey

Dar Jeremy set,

- Daca aa".* 1,".,,'t'uoti acum.

ra Florence , *..,1t:,r,ut de riu precum spui, nu cred ci weau

_Atunci,r.,,.',.'{lucreze aici.

[robabil.a iti ",ll inapoi la Angela, sugeri Derek. Fetigcana

re se baga, .fri^. j,Utu*i pentru asta. Nu avea de unde si qtie in

ler.f dad,, di;)t i'-'promis un cagtig mai mare aici'

-gi fi-o,rriJ )Pod,,i.Ir.", t"r" sa;oi.r,)a8a baiete. Nu pot spune ci mi intereseazi

\u claci ,"rror*,)1.*Aini aici, in timp ce ili g5seqti tu mAndra.

Cu toate ,..-r-a"IldeAshford este in aceeagi incipere.

,e tineau io.rrii"ilulte apropie si arunce o privire in sala unde

tpo. e-oqion"t. '*no,o. ln timp ce spunea asta. Apoi, continui

-O, ia te uitd, 0'^ ,

letrec vr"o or- '.ililndunici driguli cu care nu m-ar deranja sd

\ai bine... .r,r,.,^llu*uiaici. Dar se pare ci nu este disponibila,t.are pentru *rliJ:

ci este. Ba nu, nu este. E mult prea costisi-

- p"rcy,."io, inrl'r"1".P"r.y ," uitd r;:t'gi

acolo?

_Are loc o ,-'.-oleurrer gi explici:

ihanta f" "ar*r')tit

din cAte se pare. Nu am nevoie de vreo

li.n dreapta ir.iruluacind cAteva monede aruncate in stAnga

Derek ofta. ,, ''lttficiente.

Itligibll du l" pu*evldent ci nu aveau si oblini un rdspuns in-

\eitariile f"i p""j'du asta nu era o noutate. Jumitate din co-i{le elucidez" .;;;lerau un mister total. Dar Derek nu avu chef

\hii lri ceea ce _-(aftIn,

cAnd doar in cAliva pagi putea vedea cu

Asa ca ," ,1,,*o -tralese atenlia lui Percy de data aceasta.

\,r, qi J"r"*, -.alturi de prietenul siu in uga deschisi, gi la felIo vadi _, .ia.ri )tnindoi o vizur6. imediat - nu aveau cum si!lpugin

"S" pdr;;l1cioare pe masi. O tinerici frumoasi, sau

!silueta fr;";: \ifre. Greu de spus, la cit de imbujorati era.,rle

lui percy.- -},totugi. Foarte frumoasi. $i acum remar-

- inci oi.aa'l^**asens. il auziripe proprietar spunAnd:i,ta.

Si atat rte --tnlllor, aceaste bijuterie va fi o amanti splen-

) *Notde

dresat pentru a se potrivi gusturilor

-

Syune-mi cd md iubesti

-=dumneavoastri, aga neprihiniti cum este. Am auzit douizeci 9i

doui de mii?Derek pufni. Neprihiniti? Provenind dintr-un loc ca ista? Prea

puqin probabil. Dar, pe de alte parte, proqtii amefili de bduturiputeau fi ficuli si creadi orice. Cu toate acestea, licitafia scipase

in mod evident de sub control, preful actual fiind absurd'

- Nu pare ci vom gisi o partidi amicali de whist aici, Percy, cu

toati nebunia asta, spuse Derek. Uitagi-vi, nimeni nu acorde nici

un pic de atenlie jocurilor.

- Nu-i invinuiesc deloc, rinji Percy. $i eu a9 prefera si mi uit la

mAndri. Derek ofti.- Jeremy, daci nu te superi, gribeqte-te si-!i rezolvi treburile

aici, cici aq vrea si ajungem la balul acela cAt mai repede pAni la

urmi. Ia-o pe mAndri 9i o vom lisa la Angela in drumul nostru'

- O vreau pe ea.

Din moment ce Jeremy avea inci ochii alintifi asupra fetei de

pe masi, nu fu nevoie ca Derek si intrebe pe cine voia' Spuse doar:

- Pe ea nu [i-o Poli Permite.-Ag putea, daci mi-ai imprumuta banii.

Percy incepu si chicoteasci auzind rematca. Derek nu fu citugi

de pulin arrLuzat, ci chiar se incrunti. $i refuzul lui fu rostit pe un

ton care nu putea fi combitut. Dar Jeremy, ticilosul, nu se lisa

rlescurajat cu ugurinli.- Haide, Derek, insisti el. Poli acoperi un imprumut atAt de

nrare cu ugurinfi. Am auzit despre inlelegerea pe care unchiul

.lason a incheiat-o cAnd ai terminat gcoala. Era vorba de mai mul-

tc proprietiti care aduc un venit frumuqel. $i cu unchiul Edward

( .rre a investit cea mai mare parte din cAqtig pentru tine, pe barba

rrrca, probabil ci este de trei ori mai mare pAni acum"'

- Mai degrabi de gase ori mai mare, dar asta nu inseamni cd

. r r r r de gind si arunc banii pe impulsuri desfrAnate, mai ales atunci(.urd acestea nu sunt nici macar impulsurile mele desftdnate.

Ntr am de gAnd si-!i imprumut atata binet. in plus, o femeie de

)i('nul esta, minunati precum este, va trebui si fie intrefinuti in';t il mare. Iar tu, virule, nu ili pofi permite nici asta'

.leremy rAnji, neabitut.

23

-

-

lohanna L{nf,sey

-O, dar ag face-o fericita.

-Unei amante ii pasi mai mult de ceea ce ai in buzunare decAt

e ceea ce ai intre ele, interveni Percy, dupi care rogi imediat din

xfiaProPl-illor vorbe'

- Nu sunt atdt de mercantile, protesti Jeremy'

- Ba eu sustin contrariul...

- $i de unde qtii? N-ai fost niciodati cu vreuna.perek igi didu ochii peste cap, intervenind:

- Nu avefi pe ce si vi conttazicefi in acest caz. Rispunsul este

liya rimAne nu, aga c5. renunfi, Jeremy. Tatil tiu mi-ar iua capul

bcate-aq viri atAt de adAnc in datorii.

-Tatil meu, mai bine decAt al tiu, ar infelege'

Jeremy avea dreptate in aceasti privinqi. Daci ar fi fost si dea

..:rczare povegtilor, James Malory ficuse lucruri la fel de bizatein-ine9)e, in timp ce tatil lui Derek, fiind marchizul de Haverston

,i cel mai mare dintre cei patru fraqi Malory, trebuise sd-gi

,rr*" ,rt rol responsabil de la o virsti fragedi. Dar asta nu in-jsmna ci nu ar fi intrat intr-un scandal monumental daci Derek

aitdat curs cererii virului siu.

6qa cd spuse:

-Poate ci ar inlelege, degi trebuie si recuno9ti ci unchiul

,jrmes este mult mai conservator acum ci s-a cisitorit. $i, in plus,

irrvoi fi nevoit si ii dau socoteali tatilui meu. $i unde naiba ai

]r,i (ii o amanti, cind egti inci la gcoale, iar atunci cAnd eqti acasi

lilrrricqti cu tatil tiu?lr.rcrny afiqi in cele din urmi o privire jalnici.fi:r lirr al naibii, nu m-am gAndit 1a asta.

lrr plrrrr, o atranti poate si fie la fel de scumpd ca o sofie, subli-

,,1, I )r'r lL. Arrr irrcercat gi eu o dati cu una gi nu i-a pisat de in!e-

1,,1:, r',lll,r Vrci :;:r fii legat de cineva in felui Sstala vArsta ta?

j\, r I I r r,, I l r l r r r y I r r r cl care il privi ingtozit.I .r rr,rtl,,r, trttl11 trnr, r .,.r lrr llr( ur()r; r;r tru te las si aruncibanlimei pe apa

,1;;rlrr l'l l,r'rlI u rtn {,rlrrrt irt 1lr<lstesc.r r r lrr rr ',rrrrl llrr (r pol tttttllttt't-ti indeajuns, vere. Nu-mipot

i,ri.1l1lll,l r. r'l.l ltl lllllllr"l lll(',1.

,l

Syune-mi cd md, iu\esti

-auzi, glasul atrigindu-Ie atenlia

- Douizeci 9i trei de mii, se

inapoi citre sala de jocuri'

-Acum, iati un alt motiv Pentru care

recipatat judecata, Jeremy, spuse Percy cu

si te bucuri ci !i-aiun chicotit. Se Pare

r i licitalia nu este Pe sfArgite'

Derek nu se amuza, ci, de fapt, se incordi cAnd auzi oferta' 9i

'r* p"rir,, ci prelul ridicol era inci in creqtere' La naiba' cdt iqi

rlorea si nu fi recunoscut vocea din spatele ultimei oferte'

Capitofuf I

- Douizeci 9i trei de mii'Kelsey nu igi imaginase nici o clipi-ci se va ajunge la o oferti

;rtAt de mare. Dar si ifle ca valora atit de muit nu ii mAngAia deloc

trrgoliul. De fapt, nu putea fi nici micar mullumiti cile tezol-

va problemele mituqii 9i unchiului ei pentru o lungi perioadi'

N.., era preaingtozita ca sa fie bucuroasi'

Parea un barbat... nemilos' Era singurui cuvAnt care ii trecea

prin minte. Nu era siguri de ce' -Si

fi fost inclinalia buzelor lui

subliri? Strilucirea mica 9i rece din ochii lui albastru-deschis in

t imp ce o urmdrea agitAndu-se sub privirea lui? Fiorul pe care

il simqise pe gira spinirii cind surprinsese prima privire pe care o

aruncase in direclia ei..'

Avea pulin peste treizeci de ani' dupi pirerea ei' Awea pirul

negru ." ta.irrrr"le 9i trisiturile nobile comune multor lorzi'

Nu era urAt. Absolui d"lot' Dar cruzimea din privirea lui anula

,,ri." frr*tsefe a chipului' $i Kelsey se trezi sperind ca batrAnul

care incepur" ii.it"1ir, chiar 9i cu privirea lui pofticioasi dezgus-

t;toare, si continue si liciteze'

Dumnezeule sfi'nte, doar ei doi mai rimiseseri in licitalie'

Mai fuseseri cAliva care licitaseri o dati sau de doui ori Ia

inceput, dar renunfaseri remarcAnd.privirile glaciale pe care

l" "rrrr., iute celalalt lord, priviri indeajuns de ameninlitoare

cAt sa linigteasci qi cel mai temerar suflet' BitrAnul inci mai

25

- loharum Lindsey

-licita pentru ci pur gi simplu nu bigase de seami, probabil dincauza vederii slabe, sau pentru ci de-abia daci mai era conqti-ent, cici pirea foarte beat.

Apoi, auzi o voce noui mirind oferta la douizeci gi cinci de

mii, urmati de o intrebare a unui barbat din apropiere:

-Tocmai tu ai nevoie de-o amanti, Malory? Am auzit ci ai

doamnele la picioare, gi stau la coadi ca sd le primegti in pat.Observagia stArni numeroase rAsete, gi chiar gi mai multe cAnd

barbatul care intrase ultimul in licitalie rispunse:

-Aaa, dar acelea sunt doamne, milord. Poate ci sunt in cauta-

re de ceva... diferit.Replica era o insulti la adresa lui Kelsey, dar poate ci nu

aceasta fusese intenfia. La urma urmei, el nu gtia ci. ea fusese

din toate punctele de vedere o doamni pAnd si intre in aceasticasi. De fapt, in acel moment, nimic nu i-ar fi putut face si crea-

da ci era altfel decAt ceea ce credeau toti ci era - in nici un caz

o doamni.Nu reugise si vadd cine fdcuse noua oferti. Vocea se auzise

din direclia ugii, dar pozilta exacti a vorbitorului era greu de

reperat cu atAta zgomot in cameri. $i erau mai mult de o duzi-ni de oameni in acea zoni, unii stAnd jos, alpi in picioare. Era

imposibil de spus. Cu toate acestea, berbatul de care nu voia sifie cumpirati se pirea ci gtia de la cine venise noua oferti, pen-tru ci acum arunca priviri incircate de o furie evidenti in acea

direcfie. Dar, din nou, Kelsey nu putea spune exact cine atriseseuitdtura ucigagi.

igi linu respirafia, aqteptAnd si vadi cum va reacfiona. Arun-ci o privire citre bitrAn gi inlelese ci probabil nu va mai licita.De fapt, alipise, gi nimeni nu pirea inclinat si-l trezeasci. Ei bine,piruse destul de beat cAnd licitase, gi biutura ii venise de hac.

Cit despre salvatorul ei, oricine era el, oare avea si liciteze in con-

tinuare impotriva celuilalt lord? Sau se va 15.sa gi el intimidat la felca toli ceilalli?

-Am auzit douizeci qi cinci gi cinci sute? strigi Lonny.

Linigte. $i Kelsey iqi dadu brusc seama ci toate celelalte ofer-te crescuseri cu cinci sute de lire, cu exceplia ultimei" Bdrbatul

26

+ syune-mi cd. md. iubesti

-numit Malory fusese primul care ridicase suma cu doui mii. Si filost oare un indiciu ci erafoarte serios? Sau prea bogat sd-i pese?

Sau poate ci era prea concentrat pe paharul s5u ca si fie cu prea

rnulti bigare de seam5.

-Am auzit douizeci qi cinci gi cinci sute? repeti Lonny un

lric mai tare, astfel incit si se audi pAni in partea din spate

,r camerei.

Ea nu igi lui privirea de la barbatul cu ochi albaqtri, agtep-

tind, rugAndu-se si se ageze gi si nu mai liciteze. Era atit de

norvos, incAt venele de 1a gAt pdreau sa-i iasi prin piele. $i apoi,

rrr mod uimitor, pirisi camera, diramand un scaun gol, impin-

liindu-i in stAnga gi in dreapta pe cei care nu se dideau la timp,lin calea lui.

Kelsey se uiti Ia proprietarul casei ca si-i vadd reacgia, iar,lt'zamigirea lui Lonny ii confirmi. Lordul care plecase nurrr;ri licita.

-Atunci, douizeci gi cinci de mii o dati... Urmi o scurti pau-

:.r,r, dupi care Lonny adiugd: De doui ori... O altdpauzd, doar cu

, l'ractiune de secundi mai mare. Foarte bine, vinduti lui Lord

IVl.rlory! $i daca binevoili si poftiqi in biroul meu, nu departe de

,rir i, milord, putem incheia aceastd afacere.

Kelsey incerci din nou si vadi cu cine vorbea Lonny. Dar

l,,rrbatul o ridici gi o didu jos de pe masi gi, cum nu avea decitrrrr rnetru gi gaizeci de centimetri, nu putu si vade nimic de bar-

l,.rt ii din fafa ei.

Iiu recunoscitoare ci tot acel calvar luase sfirgit ln cele dinrnrrri. Dar ugurarea pe care ar fi trebuit si o resimtd refuz6.s5,

',,'.rrate pentru ci inci nu gtia cine o cumpirase. $i gAndul ci -Itrr.rrnne feregte! - ar fi putut fi la fel de ingrozitor ca 9i ceilallirlrx nr.r ii dadea pace. La urma urmei, aluzia ficuti la adresa

lrrr, insinuAnd ci femeile igi doreau compania lui, fdcAnd coadd

'..r r intre in pat, ar fi putut fi ironici, insemnAnd exact opusul.lln ,rstfel de sarcasm ar fi atras la fel de multe risete in cadrul.r,,.lt'i multimi.

'l'c-ai descurcat bine, drigufi, ii qopti Lonny in timp ce o

r".rrlrIi afard., in foaier. M-a surprins, iti zic cinstit, ca s-a ajuns

-

lohanna Linf,sey

-la o sumi aga de mare. Chicoti, apoi continui mai mult pentrusine. Dar acegti nababi igi permit. Acum, fugi gi ia-!i lucrurile gi

nu intirzia. Cind egti gata, vino la mine in birou, uite acolo, qi iificu semn din cap citre o ugi deschisi de la capitul holului.

O bitu ugor pe spate gi o urni spre sciri.Si intirzie? CAnd preocuparea ei primordiali era si afle cine

o cumpirase? Aproape ci igi lui zborul pe sciri. $i nu prea avea

ce si adune, pentru ci nu scosese prea multe din valiza ei mici inurmi cu o zi. Aga ci fu din nou jos in mai pulin de zece minute,mai precis cinci.

Dar, cAnd mai avea un pas pAna la uga deschisi, se opri brusc.Dorinfa ei de a vedea cine plitise o sumi exorbitanti pentru ea

fusese brusc inlocuiti de frici. Soarta ii era pecetluiti. Trebu-ia si onoreze infelegerea, sau si aibi de-a face cu ameninlareasubtili a lui Lonny, despre care nu avea nici cea mai mici indoia-le ca'ii putea pune in pericol chiar viafa. Dar necunoscutul o fi-cea si paralizeze de teami. Dacd acest barbat care o cumpirasenu putea nici micar si fie numit decent, ci era la fel de nemiloscum pdruse celalalt? Sau daci era un berbat grotesc de urAt care

nu putea face rost de femei altcumva decAt cumpirAndu-le inacest fel?

Ce avea sd faci? in mod ingrozitor, nu putea face nimic. Ori ilura, ori il pldcea - sau nu simtea absolut nimic. De fapt, ea spera

si nu simtd nimic. Cu siguranfd nu voia si se atageze de un omcu care nu se putea cisStori, chiar daci avea si fie nevoiti si fieintimi cu el.

- in mod sigur vefi descoperi ci ali ficut o achizilie excelenti,milord, spunea Lonny in timp ce se indrepta spre uga biroului siu,apoi observAnd-o pe Kelsey acolo, o trase in cameri, adiugAnd:

-Aha, gi iat-o, aga ci vA-urez o seari buni.Kelsey aproape ci inchise ochii, cici nu era inci pregititi si-gi

infrunte viitorul. Dar partea curajoasi din ea, chiar daci era mici,refuzd. si mai amAne gi micar cu o secundi inevitabiiul. ii privipe cei din cameri. $i in timp ce ficea asta, simli imediat ugurare.O ugurare imensi. inci nu gtia cine o cumpirase, pentru ci nu era

un singur barbat care agtepta in biroul lui Lonny, ci trei. Cu toate

28

-

syune-mi. cd md iubesti-

,rcestea, din cei trei, unul era frumos, unul, foarte frumos' iar cel

rlc-al treilea era incredibil de frumos.

Cum de putuse si aibi un asemenea noroc? Nu ii venea si-9i

r readi ochilor. Ceva trebuia si fie greqit' Cu toate acestea' nu

igi putea da seama nici in ruptul capului cate eraproblema' Chiar

5i * .ul mai pulin frumos dintre cei trei, care pirea si fie cel mai

rnare, simtea ci se putea inlelege bine' Era inalt 9i slab' cu nigte

ochi ciprui blanzi qi un zambet minunat. cuvantul,,inofensiv" iiveni in minte atunci cAnd se uiti la el'

Cel mai inalt dintre cei trei pirea si fie cel mai tAnir' cam de

vArsta lui Keisey, degi era lat in umeri 9i avea o expresie care do-

vedeau in mod clar maturitate, fecandu-l si pari mult mai in vAr-

sti. Era qi grozav de frumos, cu pirul lui negru ca pana corbului

gi cu ochii du .", mai frumoasi nuanli de albastru cobalt' doar

uqor alungifi, ceea ce-i conferea un aer exotic' Avu senzalia ci s-ar

putea ingelege extrem de bine cu el 9i speri, se rugi, ca el si fie

cel care o cumpirase. Dumnezeule, de-abia putea si-qi ia ochii

de la el, atit de mult ii riscolea simfurile'

Dar se forfi qi igi lui privirea de la eI pentru a-I cerceta pe

cel de-ai treilea barbat care stitea in picioare in fala ei' Daci nu

s-ar fi uitat ia acel tAner cu ochii albaqtri inainte, ar fi putut spune

cu toati sinceritatea c5 nu mai vizuse niciodati un birbat la fel

de frumos ca acesta. Avea pirul blond 9i des, cu bucle aranjate

intr-un stil silbatic. Ochii lui erau ciprui - ba nu, verzi, cu sigu-

rantdverzi- qi avea ceva care o tulbura pufin, deqi nu putea spune

ce anume. Era pulin mai scund decAt ceilalli doi, deqi nu cu mult'

qi cu siguranli mai inalt decAt ea cu cel pulin 15 centimetri'

$i apoi ii zAmbi, iar Kelsey simli fluturi in stomac - pentru

prima dati in viala ei. Ce sentiment ciudat. $i simli brusc c5. nu

-"i ar"" aer. igi dorea si fi avut un evantai, dar nu se gAndise

si-gi puni unulin bagaie,nu crezuse ci ar avea nevoie de unul in

toiul iernii.- Poli pune aia jos... ii spuse uitAndu-se Iavaliza ei' $i' te rog'

gribegte-te, Jeremy, 9i du-te 9i fi ce intenlionai si faci'.- - Dumnezeule, am uitat cu totul de fata pentru care veni-

se aici, spuse cel mai in virsti dintre cei trei' Da, gribeqte-te'

29

lofianna Linc{seY

-Malory. OricAt de interesanti a fost aceasti seari pAnd acum, incinu s-a terminat.

- La naiba, gi eu am uitat de Flo, recunoscu Jeremy cu un rin-jet leneg. Nu-mi va lua mult sd o iau - asta daci o gisesc.

Kelsey il privi pe cel mai tinir dintre ei iegind agale din cameri.Deci, pAni la urmi i se implinise dorinfa. Aflase cine era Malory,iar birbatul care pletise o sumi atAt de uriagi pentru privilegiulde a o avea drept amanti era unul dintre Lorzii Malory. Deci unde

era uqurarea despre care era siguri ci o va simfi?

- Kelsey Langton, spuse ea, dAndu-gi in cele din urmd seama cibarbatul blond o intrebase, cu ceva vreme in urmd, cum o chema,

atunci cAnd ii sugerase si-gi lase valiza jos.

Acum se imbujori insi, stAnjeniti de propria izbucnire. $i incinu igi lisase jos valiza, ba nici micar nu remarcase ci inci o mai

linea in mini, pAni cAnd acelagi barbat blond pigi in fali gi i-olui din mAn5.

- Numele meu este Derek, iar plicerea este a mea, Kelsey, pofifi siguri de asta, ii spuse el. Dar va trebui si agteptim un pic pinicind tinerelul nostru se ocupi de chestiunea pentru care ne-a

adus aici. Nu vrei si te agezi?

ii facu semn spre unul dintre scaunele de lAngi biroul luiLonny.

Nu numai ci era frumos, ci gi amabil. Ca si vezi! Cu toate aces-

tea, il gisea tulburitor. Aproape cd ii stituse inima in loc atuncicAnd se apropiase atAt de mult, iar degetele lui le atinseri pe ale

ei in vreme ce-i lua valiza din mAnd. Habar nu avea de ce trezea

aceste reaclii ciudate in ea, dar fu brusc foarte bucuroasi ci nuera el cel cu care urma si meargi acasi.

Va avea gi aga suficient de furci pentru a se obignui cu gAn-

dul ci va fi amanti la sfirgitul zilei, gind pe care il evitase cu in-sistenfi, cici altfel nu ar fi rezistat pini acum. Nu avea nevoie

de griji suplimentare. $i cel pulin cu tAndrul Jeremy, lqi imaginici cea mai grea sarcini ar fi fost si se abgini si se zgAiasci Ia el ca o

prostinaci. Dar, fera indoiali, acel tAner, cu infdgigarea lui maimult decit fermecitoare, eta obignuit cu asta.

30

Spune-mi cd. md. iu1eSti .-+

- $tiam un conte de prin Kettering cu numele de Langton, spu-

se celelalt barbat brusc. Un tip chiar agreabil, deqi a sfirqit prost,

rlin cAte am auzit. Desigur, nu avefi cum si fili rude.

Din fericire, nu formulase o intrebare, ci doar i9i spusese pire-rca, aqa ci nu fu nevoiti si minti. Dar ftrsese un moment oribilr ind auzise numele tatilui ei. Oare ce fusese in capul ei cAnd le

:;l)usese numele ei real? Acum era deia pteatdtzht'

- Din moment ce nu sunt rude, Percy, atunci de ce mai aduci

,r:;ta in discufie? intrebi Derek, ironic.Percy ridici din umeri.

- Era o poveste interesanti, asta e tot, iar numele ei mi-a amin-

t i r de ea. Apropo, ai vizut ce fali a ficut Ashford cAnd a trecut pe

l,rrrga noi?

- Cum aq fi putut si nu observ, bAtrAne?!

-Crezici o si ne faci vreo problemi?

- Individul e o jigodie qi un laq. CAt ag vrea si provoace proble-

rrrr', s5. fiu al naibii daci n-ag vrea. Si-mi dea un motiv si gterg dinn()u cu el pe jos. Dar indivizii ca el ii provoacl doar pe cei care nu

;rot riposta.I(elsey se cutremuri simfind furia celui care se numea Derek.

Nrr cra siguri, dar avea senzalia ci vorbeau despre lordul cu ochi

.rllr;rr;tri care licitase pentru ea, dar care plecase infuriat la culme.

i,ir tl;rci era aga, atunci se pare ci drumurile acestor domni se mai

u I I ('rsectaseri inainte.('u toate acestea, nu avea de gAnd si intrebe' De fapt, mer-

',,,:rc lAngi birou si se ageze pe scaunul care ii fusese oferit, spe-

r,rrrrI si nu le atragi atenfia. Dar fusese o gregeali, cici atrisese

l,r rvirea amAndurora. incept., si se agite, dar se siturase pAni

1,,'li('cap de starea plini de temeri gi de emofii pe care o avusese

l o. r l ,i rirrn.lic isci o scAnteie de furie, care lupti cu acea stare, permifin-

,lrr i rr;1 spuni:Nu mi begali in seami, domnilor. Vi rog, continuati-vi

, ,,r rvcrsatia dupi bunul-plac.l'r,r<.y ficu ochii cAt cepele. Derek igi miji privirea. $i ea i9i didu

rrrr,',lr;lt seama ci gregise din nou. Poate ci nu areta ca o doamni

3t

Sohanna Linf,sey

in rochia rogie gi tipitoarq pe care o purta, dar cu siguranli vorbi-se ca una' Totugi, nu^:ra ceva ce priu, ascunde. SJse prefaci nuera punctul ei forte. Chiar dq.5 ,, fi ir."r.rt si. vorbeasci mai pu-tin cultivat gi ar fi reugit pentr; ;rr;;", ar fi gregit la un momentdat, qi apoi ar fi fost nevoie d" i;.t;i;ai multe explicatii.

Agadar, hotarin u s e p u n e a p," b r "';,' :l . il:."jil ;;,n H":.;,i#lrxl;Ji:vati, intrebi:

-Am spus ceva nepotriyil2-Nuevorbadesoreceii^ r . 1 t11

spus-o, rispunse;'r:i:" ai spus' draga mea' ci de felul ln care ai

- Felul in care a:

Da, din can d in .rri ix,'" llf; ;ffi ::: x i:,11": Ji:il f;il,li;mama a fost guvernantd gi arn avut ocaziasi md bucur de aceiagiprofesori care fusesevx angajafi f".rtr,,, copiii de care se ocupa.O experienfd educativa, intr_aJe*r

Nu se putu abflne si nu 25*6easci, iar percyse relaxi., caci nuse indoia de vorbele ei. Delsk rarrrer"r" insi la fel de incruntat.$i nu duri mult pAnd cAnd 66.*ri ,i o

"r.rfr.r,r",-Mi se pare greu.de irraginat ce a fost acceptat un lucru caacesta, cand cei mai mulqi lrrri sunt de moda veche gi credci aceia din clasa d,

adiciignorantiin.:J;:$:'."jJ::il1ff1:$X;X"sade jos,

- Da, dar in cazulmeu nu a existat nici un lord care sa spuna dasau ba, ci doar viduva unui-t6.i n"li., .rr" mama lucra, gi cireianu ii pisa catugi de pufin d. ."* ce fdceau copiii servitorilor ei.Domnia Sa, de fapt, i-a acordat p".*irtrrrrua. Mama nu era genulde persoani care si-gi asur5le astfel de libertiti de una singura,la urma urmei. gi ii voi ra.rran" p";;;;ri""r" a."_"",pentru ci, intr-un fel sau altul. ,,, i, oisat.

Percy tugi la aceasta '"Ta..a, d.rpa .rru rise pe infundate.

- Las-o balta, betrane. Tu gand"^i la ceva imposibil, gi qtii preabine asta.

Derek pufni.- De parcl tu nu te-ai gAnd-it la acelagi lucru.- Doar pentru o fracfiune d." ,u.rrJa.

32

-

Syune-mi cd md iubeSti-

- $i, daci-mi este permis, despre ce vorbili? intrebi Kelsey,continuAnd si simuleze naivitatea.

- Nimic important, rispunse Derek cu un mormiit gi, vArAn-rlu-gi mAinile in buzunare, merse gi se posti in uga deschisi, reze-rnAndu-se de rama acesteia, cu spatele la cameri.

Kelsey se uitd la Percy pentru un rispuns clar, dar el doar iizAmbi cu sfiali, ridici din umeri gi igi vAri gi el mAinile ln buzuna-rc, lasindu-se pe cilcAie. Ea aproape ci izbucni in rAs. Desigur cirru ar fi. putut admite ci li se piruse, micar pentru o secundi,r i ea putea fi o doamni. Chiar gi simplul gAnd era ceva de neac-r t'ptat pentru nigte birbafi de rangul lor. $i acest lucru era in-tr adevir spre binele ei. Familia ei trecuse printr-un scandal. Nu.rvca de gAnd, ca din pricina ei, si se igte un altul.

Capitofuf s

Sigur nu vrei si-ti rimAn dator pe viati, Derek?Sa inleleg cd te licomeqti acum? Puteam si jur ci am inche-

r,rl <liscutia.

Ei bine, asta a fost inainte si te alegi tu cu premiul, spuselr,rcm/ cu un rAnjet provocator.

l(elsey habar nu avea despre ce vorbeau qi nu-i pisa. Simlea, rrrrr devine iar nelinigtiti, cici se aflau in drum spre noua ei,,r;,i, din cAte presupunea. Mult prea curAnd, era nevoitd si faci1,,' ;rrnanta gi... Se cutremuri, incapabili si duci gAndul pAnil,r r ,rpit.

ljc aflau intr-o trisurd eleganti, bine echipati, care pirea sd ii,rp,rrtini lui Derek, gi se deplasau intr-un ritm alert. Acum erau, rrrt i persoane, pentru ci Jeremy revenise in biroul lui Lonny, rr lrratul in jurul unei tinere blonde care era imbrdcati la fel,1,' li1r.1tor precum Kelsey. Fata fusese prezentati drept Flo-r, n(('gi in cAteva clipe devenise evident ci il venera pe Jeremy['l,rlory. Nu putea sa-gi lina miinile departe de el, sau ochii, gi, I r r, r r ;;i acum, in trisuri, era practic aqezat6. in poala lui.

JJ

-

lohanna Linf,sey

Kelsey nu simti absolut nimic. Nu era ca gi cum ea gi Jere-my qi-ar fi inceput relatia, gi, chiar daci ar fi ficut-o, gtia ci nuavea dreptul de a pretinde sd-i fie fidel. El avea si fie sponsorulei. Chiar daci situafia lor nu era extrem de neobignuitd, pentrufaptul ci ea fusese cumpirati cu banii jos, iar el urma s-o in-tretind, cu sigurante se agtepta la fidelitate totali din partea ei.Dar, in astfel de infelegeri, lordul nu era nevoit si se comportela fel. Nici pe departe. La urma urmelor, cei mai mulp dintre eiaveau sotii.

Pe misuri ce birbafii continuari si. se ironizeze unii pe al-tii legat de preluri gi datorii de-o viald, Kelsey continui pe citposibil si-i ignore. Dar ii trecu prin minte si se intrebe, dupice Jeremy vorbise despre datorii, cum de un tAnir de vArstalui putuse oferi suma colosali la care ajunsese licitatia pentruea, cand majoritatea tinerilor trebuiau si se descurce cu rentetrimestriale oferite de pirintii lor sau de mogiile pe care aveausi le moqteneasci.

Asta insemna ci era bogat gi nu depindea de nimeni, lucrupentru care nu putea decAt si fie recunoscitoare. Daci nu ar fifost aga, ea ar fi fost in acea clipi cu celilalt lord, mergAnd cinegtie unde.

CAnd trisura se opri la scurt timp dupi aceea, doar Jeremy giFlorence se diduri jos. Nu oferiri nici o explicatie, iar Kelsey nu[u rugati si-i urmeze. Dar Jeremy se intoarse in cAteva minute,[are Florence cea acaparatoare gi, din moment ce nici unur din cei-lalli doi barbaqi nu il intrebase ce ficuse cu fata, Kelsey presupuse:i gtiau deja.

TrS.sura porni din nou gi igi continui drumul mai bine de:incisprezece minute, dupi care se opri din nou. Kelsey nu:unogtea deloc Londra, cdci nu o mai vizitase niciodati pinin ajun, cAnd o adusese Elliott, dar aruncind o privire pe fereas-.ri, vdzrt un cartier foarte elegant, cu vile impunitoare previ.-:ute cu adiposturi pentru trisuri * regedinlele celor mai bogalilin inalta societate.

Nu ar fi trebuit sd fie surprinsd, nu avAnd in vedere banii:are fuseseri tranzactionati in acea noapte. Dar gregise cAnd igi

i+

-

syune-mi cd. md. iubesti-

inchipuise cd avea si fie dusi acolo, pentru ci Derek fu cel care

t:obori din trisuri, nu Jeremy. Deci Derek locuia acolo, iar ea pu-

tea doar presupune ci atAt Derek, cAt 9i Percy, aveau si fie lisagi

la casele lor mai intAi, dupi care ea 9i Jeremy urmau si ajungi la

destinalia lor finali.Dar se ingelase inci o dati, pentru ci Derek se intoarse la trd-

suri qi intinse mAna pentru a o ajuta si coboare. Iar Kelsey fu atAt

de surprinsi, incit ii lui mAna firi si se mai gindeasci la asta

gi fu condusi pAni Ia jumitatea drumului citre o pereche de uqi

duble impunitoare, cAnd in sfArgit se gAndi si intrebe:

- De ce mi conduci dumneata, 9i nu Jeremy?

Se uiti in jos la ea, in mod clar nedumerit de intrebare.

- Nu vei sta mult aici. E doar pentru noaptea aceasta, iar mAi-

ne vor fi ficute alte aranjamente.

Ea dadu din cap gi roqi, temAndu-se ci a infeles situafia. Fiind

atAt de tAnir, probabil ci Jeremy locuia inci in casa pirinfilor sii,astfel incAt, desigur, nu o putea lua acolo cu el. Derek trebuie sise fi oferit si o gizduiasci la noapte, gest foarte amabil din partea

lui. Spera doar ci el nu avea pe cineva acolo cdruia trebuia si-iofere explicalii.

-Atunci, dumneata locuiegti aici?

- CAnd sunt in Londra, da, rispunse el. Este re9edinla din orag

a tatilui meu, deqi el este rareori aici. Preferi si stea la lari 9i

in Haverston.Uga se deschisese inainte si termine de vorbit, 9i un majordom

corpolent ficu o reverenti ugoari gi rosti un ,,Bine afi venit, mi-

lord", ferindu-gi cu griji privirea de Kelsey'

- Nu voi rimAne, Hanly, il informi Derek pe servitor. Doar Ias

un oaspete care are nevoie de gizduire pentru noapte. Deci, te rog

s6 o chemi pe doamna Hershal si se ocupe de fati.- Un oaspete pentru etaj sau pentru camerele de jos?

Kelsey fu uimiti si-l vadi pe Derek rogind Ia auzul intrebiriiimpertinente, degi necesare. Degi igi pusese pe ea spencerul ca siacopere o buni parte din rochia ingtozitoare pe care o purta, se

vedea inci suficient din ea incAt si stea drept mirturie pentrunoua ei profesie.

.1J

-- Sofianna Lindsey

-La parter e perfect, rispunse Derek tiios. Doar am spus cinurdmdn.

Iar Kelsey rogi din nou auzindu{. insi majordomul doar didudin cap gi pleci si o aduca pe menajeri.

Derek mormii in spatele lui:-Aga se lntAmpli cand pi prin preajmi servitori care te gtiu

de cAnd ai invifat si mergi de-a bugilea. Ce aere igi dau...Kelsey ar fi rAs dacd nu ar fi fost atdt de jenati. Frumos cum

era, Derek ar6ta foarte amuzant cu figura aceasta d.e om nemul_fumit. Cu toate acestea, cu siguranti er nu i-ar fi apreciat umorul.Agadar, ea doar se uiti in podea qi agteptd ca er se se indepirteze.$i pregdtindu-se si faci intocmai, el ii spuse:

-si te odihnegti bine. Miine vei cilitori aproape toati. ziua.Asta te poate epuizadaci nu dormi bine.

$i inainte si poati intreba unde va cilitori, el inchise uga inurma lui gi se ficu nevizut. Kelsey ofta. $i apoi simfi o dozi bunide ugurare. Avea si-gi petreaci noaptea singuri. Lucrur la care nicinu putuse si se gAndeasci era amAnat, micar pentru o zi. Ciudat,dar acum ci se bucura de un rdgaz,nu putu si il mai ignore.

Pentru ea, inceputul experienlei de amanti avea si fie ca onoapte a nuntii, lipsiti totugi de un certificat de cisitorie gi deorice fel de sentiment intre cei doi participanti. $tia ci, in trecut,cisitoria intre doi strdini fusese o cutumd. Nunfile erau aranjatede pirinfi sau de interesele regateror, parteneriror fiindu-re rasatedoar cAteva zilela dispozilie in care si se familiarizeze unur cucelalalt - sau chiar qi mai putin timp, in functie de circumstante.Dar astfel de cisitorii erau foarte, foarte rare in epoca mod.erni.Ast5.zi, dacd partenerii nu erau cei care ficeau ar"!"r"", ri se ofe-rea cel putin o grimadi de timp inainte de oficierea nuntii.

Cet timp va avea Kelsey? Aceasti amAnare fusese neagteptati,cici presupusese ci nu-qi va petrece noaptea singuri. $i a douazi urma si cilitoreasci. oare putea fi vorba de inci o intdrziere?Putea doar si spere. Dar amAnirile nu aveau si o ajute cu nimicdaci nu ii ofereau ocaziade a ajunge si-r cunoascd pe Jeremy cevamai bine. $i pAni acum, daci se gAndea mai bine, nu ii adresase

36

-

-

syune-mi cd. md. iubesti-

rrici un cuvint tAnirului, gi nici el ei. Cum naiba urma si aibi o

rclatie cu el daci nici micar nu-gi vorbeau?Presupuse ci avea si afle a doua zi.In acea clipi trebuia si se

clecidi cum si se comporte cu menajera de la regedinfi. in felul ei

obignuit? Sau intr-o manieri mai potriviti cu noul ei statut?Din intimplare, decizia nu-i aparlinu ei. Doamna Hershal iqi

facu aparilia chiar atunci gi, aruncindu-i o singuri privire lun-gd lui Kelsey, rAse gi se intoarse in cotloanele casei, lesAnd-o pe

l(elsey si decidi daci si o urmeze cu sfiale sau nu. Trebuia si se

obignuiasci cu un astfel de tratament de acum inainte. Spera doar

ca gi stAnjeneala usturitoare care il insolea si fie din ce in ce mai

uqor de suportat.

Capitofuf 0

Derek ar fi trebuit si gtie cd bunii lui prieteni nu ii vor da pace.

De-abia se urcase inapoi in trdsuri, ci Jeremy gi incepu:

- Nu pot si-mi cred ochilor! Inci mai vrei sI mergi la bal?

Si mi ia naiba daci ag face una ca asta!

- $i de ce si n-o fac? intrebi Derek, ridicAnd dintr-o sprin-ceani aurie. Fetigcana nu pleaci nicS.ieri, iar verigoara noastrdDiana ne-a cerut personal si participim la debutul in societate

al prietenei sale. AvAnd in vedere ci am fost amAndoi de acord siparticipim, Jeremy, ce ai spune tu ci este mai important?

- Exact la asta mi refeream gi eu, aproape ci pufni Jeremy.

Cel pufin, eu, unul, gtiu ce e mai important, 9i nu e vorba despre

cum si ingrogi numirul invitalilor Ia ceea ce se zvonegte a fi balul

sezonului. Probabil ci Diana nici nu ne va observa in toatd agita-

lia aceea.

- Indiferent daci o va face sau nu, daci am fost de acord si par-

ticipim, trebuie si o facem. Percy, binevoiegti si-i explici acestui

tAnir iresponsabil ce inseamni obligaliile?

- Eu? chicoti Percy. Mi tem ci sunt de aceeaqi pdrere cu el, bi-trine. Nu pot spune ci ag avea tiria de a lisa o amanti noui tare

.1 /

- lohanna Linfsey

-buni pentru a da fugufa la o reuniune aristocraticd ce nu promitesi fie cu nimic diferiti de oricare alta serati la care am mai parti-cipat. Acum, daci vreunul dintre unchii tdi ar fi prezent, sau mi_nunata ta veriqoari Amy, asta ar fi cu totul altceva. unchii tii gtiucum si anime atmosfera, iar Amy inci nu s-a cisdtorit cu ameri-canul ei, aga ci, din punctul meu de vedere, e inci disponibili.

Dupi lunga mdrturisire a prietenului lor taciturn, atAt Derek,cAt gi Jeremy rdmaseri muti. Derek igi reveni primul gi spuse:

- Poate ci Amy nu s-a casdtorit inci, dar nunta este programa_ti pentru saptamAna viitoare, aga ci. mai bine-ai face si o gtergidin planurile tale, Percy.

$i apoi Jeremy adiugi:- $i nici nu mai pofi spune ci tata anima atmosfera. Este prea

domesticit acum ca sr inceapa si dea api la moari barfitorilor.La fel gi unchiul Tony, daci e sd spunem lucrurilor pe nume.

- Eu sunt de alte pirere, dragi biiete. Acei doi Malory nu vorfi niciodati suficient de domesticili incAt si nu faci asistenfa siridice din sprancene o dati sau de doui ori. La naiba, arn vdzut:u ochii mei nu la mult timp dupi ce s-a niscut sora ta Jack, cumtatil gi unchiul tau il tarau dupi ei pe american intr-o sald de bili-lrd, iar yankeul a iegit gontAc de acolo.

-Asta a fost cand tocmai aflaseri de interesul lui Andersonrentru Amy gi se manifestaseri impotrivi. Era de aqteptat ci vor:eacfiona aga. Dar fi-am explicat asta deja, percy, cAnd te gAndeai;a ii faci qi tu curte. Au fost foarte implicali in cregterea veiigoareiroastre Regan dupi moartea surorii lor, iar Amy seamini atat denult cu Regan...

- Reggie, il intrerupse Derek, exact cum ar fi ficut-o gi tatil saulaci ar fi fost acolo, degi cu mult mai putini inflicdrare. intelegle ce tatil tdu insisti sd-i spuni altfel doar ca si-i enerveze perafii sii, dar nu trebuie sd ii copiezi gi tu deprinderile.

-Ah, dar imi plac deprinderile lui, rAnji Jeremy firi nici o urmie regret. $i nu o face ca si-i enerveze - ei bine, poate doar unic -, dar nu acesta este motivul pentru care a inceput si-i spuniiegan. Motivul este mult mai vechi - exista chiar dinainte de a maagte eu. AvAnd trei frafi, dintre care doi mai in vArsti, a simtitur qi simplu nevoia de a fi diferit din toate punctele de vedere.o()

-

syune-ml cd md' iubesti

-- Ei bine, cu siguranti i-a reugit, spuse Derek clipind in semn

<le incuviinlare.- Ba bine ci nu.

Verii se refereau la ziiele de piraterie ale lui James Malory' cAnd

l'usese cunoscut drept $oimul9i familia ii renegase' in timpul ca-

rierei sale scandaloase drept cipitanul Hawke, James descoperise

ci avea un biiat cAt el de inalt, aqa ci nu numai ci il recunoscuse

pe Jeremy, dar il 9i luase sub aripa sa, acesta fiind 9i motivul pen-

tru care baiatul avea o educalie atAt de neobignuiti, inviland prea

multe despre femei, lupte 9i biuturi de Ia adunitura pestrili de

pirali ai lui James.

Dar Percy nu gtia asta 9i nici nu avea si afle vreodati' Percy era

un prieten drag, dar era un prieten dragcate pur qi simplu nu pu-

tea pistra un secret nici in ruptul capului, iar t5'tdcitrle ruqinoase

din trecutul lui James Malory erau un secret bine pistrat' pe care

doar membrii familiei il cunoqteau'

-in plus, Percy, reveni Jeremy 1a subiect' tata urigte ba-

Iurile din tot sufletul 9i, in perioada aceasta, se simte obligat

siparticipedoarlainsistenlelesolieisaie.Lafeleqiincazulun-chiului Tony. $tii cu siguranli pirerea lor' Mi simt de parci sunt

tras cu forga la balul ista, pe onoarea mea ci aqa mi simt'

Derek se incrunti.-Nuteoblig,dragibiiete,doarsubliniezcareilisuntobligafi-

ile. Nu trebuia si accepli invitaqia Dianei'

-Nutrebuia?rispunseJeremy.Cindmi-eimposibilsirefuzofemeie? orice femeie, daci e s5 spun lucrurilor pe nume. Nu pot

suporta ideea de a le dezamagi' $i cu siguranli nu aP fi dezami-

git-o pe cea pe care tocmai ai l5sat-o in urmi'

- Daci tot ce igi dorea era si fie lisatd in pace' Jeremy' atunci

cu greu ag putea spune cd am dezamigit-o'

- Si fie lisati in Pace?

-Ti se pare greu de creztfi?

- Femeile clevetesc ai se lupti si-!i intre in pat' vere' nu sd-l

pS.riseasci. Am vizut cu ochii mei"'Derek il intreruPse.

39

- lofianna Linf,sey

-- $i, uneori, femeile pur gi simplu nu vor si fie deranjate, pen-

ttq un motiv sau altul, gi aceasta este impresia pe care mi-a li-s.c-o fata asta. Pirea epuizati. Poate ci doar oboseala era de vind,

d,f cum deja aveam oricum alte planuri... in plus, Jeremy, nu am

olbti tot binetul ila doar si o am in pat, aqa ci nu ard de nerib-'pte si fac acest lucru. Nu am vrut o amanti de Ia bun inceput,

d,f acum ci o am, o si mi ocup de ea cAnd imi arde mie, daci nu

,rderanieazd,.- O sumi indecent de mare pentru ceva ce nu ai vrut, remarci

Pafcy.Jeremy chicoti.

- Cam aga e.

Derek se trAnti pe locul lui, bombinind:- $titi de ce am ficut-o.- Bineinfeles ci da, bitrAne, rispunse percy. $i te felicitem

ogtttru asta, chiar o facem. Eu nu dispun de atAta binet incAt si6,

aga de nobil, dar cel pufin unul dintre noi a ficut-o.- Da, fu Jeremy de acord. I-ai dat peste cap planurile lui Ash-

6,i Fi ai primit gi un bonus splendid in toatd afacerea asta.

0iesplata minunati pentru o noapte de muncd, din punctul meu

6, rredere.

Fd:rd. sd fie prea impresionat de lauda neagteptati, Derek spuse:-Atunci, asta inseamni ci veti inceta si mi tachinati ci am

6gat-oin urmi?)eremy zdmbilarg.- Trebuie?

0 incruntituri din partea lui Derek il ficu sd-gi intoarci pri-uiXr.a

spre fereastra de lAngi el gi sa fredoneze un cAntecel vesel.pr/ama incorigibili. Unchiul James va avea mult de furci pentru

,-ldomestici pe acest tinerel firi experienfi cu privire la respon-

sahilitAfi cind va veni vremea. Desigur, tatil lui Derek se lamen-

6selafelgi in cazul lui. Din cei patru frafi Malory, Derek trebuisegse aleagi cu capul familiei gi, aceasta fiind situafia, Jason Ma-

61ft rnarchizul de Haverston, era cel mai sever din toati familia

u1,el mai greu de mulfumit.

4fl

-

Syune-mi cd md, iubesti

-Capitofuf r

Lui Derek ii pliceau de obicei biluriie, deqi nu cele cu mai mult

rlc trei sute de invitafi, a$a cum se dovedi a fi cel din acea noapte'

l)ar ii plicea si danseze, putea gisi, de obicei, un joc amical de

whist sau biliard la care si participe, qi, invariabil' exista mereu

rrrr chip proaspit care si-l fascineze'

Cu toate acestea, partea cu fascinalia nu dura mult timp' fiind-

r ,r cele mai multe tinere care se impodobeau atAt de splendid pen-

tru aceste ocaziigi flirtau atAt de timid urmireau un singur lucru:

:;.r se cisitoreasci. $i exact in minutul in care motivul lor ieqea

l,r iveali, Derek le spunea adio, pentru ci nu iI interesa cAtuqi de

prrtin si se cS.sitoreasci.

llxistaseri cAteva excepfii de la aceasti reguli' dar aqa ceva

rrrr se intAmpla foarte des. Chiar daci o fati nu ar fi vrut sI se

{,]:iiitoreasci imediat, s-ar fi confruntat cu insistentele rudelor

rlr, a rezolva situafia. Iar domnigoarele care puteau rezista unei

,r,t{cl de presiuni gi ar fi fost dispuse si-gi petreaci ceva timp dis-

I r,rrrdu-se erau rare.

l)e fapt, lui Derek ii pliceau cel mai mult aceste tinere cu gin-

,lrr,' independentS, 9i ajunsese si cunoasci destul de bine cAteva'

lir.rrr inci pure, prin urmare, relalia lor nu era una carnali' Derek

l':;1rt'cta regulile societSlii 9i i se pirea de-a dreptul revigorant si

',,' rntilneasci cu ele in alte condigii, pentru o conversafie buni'

rrrt crese comune, precum 9i pur 9i simplu si poati lisa garda jos

rrr prczentalor.('cea ce nu insemna cd nu ar fi fost in mod constant in ci-

rt,u('A urmitoarei partenere de pat' Pur 9i simplu nu le alegea

,lrrrln' inocentele care iqi ficeau ieqirea in societate in Londra in

I r'{ , r rc sezon. Nu, interesele iui carnale erau in general satisficute

'1,' lirrerele solii 9i viduve, primele nefericite din cauza cisnici-

,.r 1,,r, iar cele din urmi libere si faci orice doreau - in mod dis-

, r,'t , rlesigur. $i rareori pleca de Ia unul dintre aceste evenimente

+l

mportante din Londra f5;ri o intAlnire aranjati pentru mai tAr_;iu in sdptimAna respectivi sau chiar in acea noapte.

La acest bal insi, nimic nu prrea sd-l interes eze. participdralansul necesar ca si nu supere gazd,a gi trebui si se straduiascierios sd. nu cagte inainte de a oferi fiecare parteneri domnuluirmitor in timpul dansului. incerci gi cateva maini la whist, dar,in nou, nu se putu concentra la joc nici micar atunci cdnd,mizarescu periculos de mult.

Doui dintre fostele lui iubite incercaseri se obtini de la el incdintAlnire, dar in timp ce in mod obignuit le-ar fi promis ci varista o datd viitoare, acum le spuse pur gi simplu ci era implicatrtr-o relatie in acest moment. Degi nu era. Fata pe care o ldras"el acasi nu putea fi consideratd o partenerd... inci. in plus, cuamanti nu te implicai niciodatd, nu cu adevirat. O amanti erarr gi simplu un confort foarte frumos gi scump.

$i inca nu putea sd creadi ci avea parte de aga ceva. Singurarti cAnd mai fusese de acord sd intrelini o femeie in schimbulror favoruri iegise un dezastru total.

Se numea Marjorie Eddings. Era o viduvi tiniri, cu o ed.ucatierni, care nu igi mai permitea si trdiasci in acelagi stil in care ocuse de Ia nagtere. ii platise datoriile - de fapt, cele mai multentre ele erau datoriile defunctului sof -, ii renovase casa mo$te-t5, cedase dorinlei ei de a primi podoabe costisitoare.Ba chiar fusese de acord si o conduci la multe dintre petre_

rile la care era inci invitati, in conditiile in care nu avea nici orinti si ocupe acest rol. Toate pe fafi, firesc Ai in mod foarte;pectabil. O conducea la regedinta ei, cum se cuvenea, gi trebuiaagtepte ore intregi inainte de a fi sigur ci se poate furiga iniun-r pentru favorurile meritate - iar ea, in jumitate dintre ocazii,:tindea cd era prea obositi pentru a i le furniza. $iin timpulor gase luni de relatie, gtiind foarte bine ci el nu avea nici uneres de a se cisitori, complotase sa-l duci la altar.chiar daci ar fi plicut-o suficient de mult incat si igl oficiali-;e relatia, gi nu fusese cazrtl, nu ii plicea si fie pacalit gi mintit,ea ficuse lntocmai aceste lucruri. pretinsese ci era gravidi giera adevirat. Apoi, permisese ca adevirata lor relagie sa alunga

Ti

-

syune-mi cd md. iubesti --

lrc buzele barfitorilor, in timp ce sustinea ci el ii promisese ci o va

lrra de sotie. Asta fusese picdturi care umpluse paharul. Iar ea igi

('xpusese pretenliile in fala tatilui lui'Desigur, Marjorie subestimase familia Malory. Era imposi-

lril si te insinuezi in rAndurile lor cu minciuni. Tatil lui Derek ilr rrnogtea suficient de bine, incit si gtie ci n-ar fi ficut o astfel

tlc promisiune. De altfel, Jason Malory ar fi fost incAntat daci ar

fr fost adevirat.Dar Jason gtia ci singurul lui fiu nu era pregitit si se aqe-

ze la casa lui prea curand gi, din fericire, nu incercase niciodatS

sa-l forleze pe Derek si se rizgAndeasci. Acesta gtia ci va veni

o zi cAnd vor incepe presiunile. Responsabilitatea $i tot ce de-

curgea de acolo, linia succesorali, iar in cazul lui Derek, titlul pe

( are avea sd-l mogteneasci in cele din urmi, erau toate argu-

rnente puternice.in ceea ce o privea pe Marjorie, ei bine, nici Iui Jason nu-i pli-

< eau mincinogii. Era o persoani cu principii stricte. Pentru ci era

stAlpul familiei de atAta vreme - de la gaisprezece ani, de fapt -,pi fiind nevoit si-i mustre atAt de des pe fralii lui mai mici pentru

gregelile lor de-a lungul anilor, precum 9i pe Derek gi pe Reggie, pe

care ii crescuse, ridicase demersul Ia rang de arti.Ca si nu mai vorbim de temperamentul lui vulcanic. Doar cel

rnai nevinovat dintre cei mai nevinovati putea sta drept in fala

unei predici furioase a lui Jason. Vinovalii se faceau mici de ruqi-

ne, iar femeile se scildau in lacrimi, fiind foarte neplicut sd simlit,A-!i cade cerul in cap, dupd cum ii plicea unchiului Tony sd spuni'

Marjorie plecase inlicrimati gi in dizgra[ie, 9i de atunci nu

il mai deranjase pe Derek cu nimic. Scosese o grimadi de bani

de la el in timpul relafiei lor scurte, aqa ci el nu se simtea catugi de

pufin vinovat ci se terminase atit de urAt' Iar el igi invifase

leclia - sau cel pufin aqa crezuse.

insi femeia pe care o cumpirase in acea noapte nu avea sifle - sau nu ar fi trebuit si fie - deloc ca Marjorie. Kelsey Langton

nu ficea parte din nobilime, chiar daci vorbea ca unul dintre ei, nu

putea invoca vreun privilegiu, aqa ci urma si fie cu adevirat

+3

!+ tohanna Linf,sey -+

:unoscdtoare pentru orice ficea pentru ea, in timp ce Marjorieagteptase la asta ca la un lucru cuvenit.Mai mult decat atit, o cumpirase cu adevirat. Avea in buzunaritanfa care demonstra asta. $i inci nu prea gtia ce si creadi in.vinta asta. Dar ea se scosese lavdnzare. Nu era ca gi cum ar firt vAnduti firi permisiunea ei pi... mai bine si nu se gAndeas_la partea cu cumpiratul gi vAndutul. igi luase amania gi ,ri.icar nu intentionase si faci asta, ci voise doar si{ impiediceticdlosul de Ashford si mai rineasci inci o femeie, gi de dataasta chiar pe una care nu ar fi avut nici o cale de a scipa dezimile sale.

Faptul ci il bituse pe Ashford pani ir risase lat in mod evi-rt nu il fdcuse si renunte la deprinderile lui perverse, aga cumrase Derek. Doar ci acum recurgea la cai cAt de cAt legale, pre_1 acea licitatie absurdi, gi folosindu-se de case precum cea a luirny, care furnizau femei pentru astfel de scopuri.nainte de asta, David Ashford cumpirase tArfe ieftine pentru) o noapte. Astfel de femei nu aveau nici o scipare impotri_orzilor de teapa lui Ashford qi, mai reu, probabil ci simteauele cateva lire primite in schimb reprezentau o compensatiecienti pentru orice cicatrice rimAnea in urmi. Era groaznic,adevirat. $i chiar daci Derek il acuzain instanli pe Ashford,d ce vizuse cu ochii lui ce inseamnd pentru acel om pricerea,cd nu va putea gisi nici o victima care si depuni mirturieotriva individului. Ar fi fost cumpirate sau eliminate inaintese ajunge la proces.)ar Derek era atAt de dezgustat de aceastd problemi, incAt in_iona si facd ceva mai mult acum ci gtia cu adevirat cdAshford;i bdgase mintile in cap. $i nu putea cumpdra orice femeie peAshford incerca si o ia cu banii jos, chiar dacd prinde" d" rr*_rspre fiecare licitalie de acel gen. Nu avea o sursi nesfargiti de, In acea seari actionase din impuls.:ate ci ar fi trebuit si discute cu unchiul James despre ce mi_si ia. James se confruntase cu partea urAtd a vietii in timpullr sale de piraterie. Daca era cineva care sd gtie cum si se ocu_: gunoaie ca Ashford, atunci el era acela.

i

I

rl

II

ii

-

Syune-mi cd md iubesti

Dar va lisa asta pentru mAine. in seara asta, ii era teribil de

yireu si se d.istreze. $i, in cele din urmi, cAnd continui si vadi o

l,.rreche de ochi cenugii blinzi in locuI celor albaqtri ai partenerei

lrri de dans, incepu si se intrebe daci nu cumva Jeremy gi Percy

,rvuseseri dreptate. Ce naiba ciuta el la bal, cind avea o tanirirrrinunati chiar sub propriul acoperig, care, de altfel, probabil

,;t' dusese la culcare in seara aceasta intrebAndu-se de ce nu era

i;i el cu ea?

Desigur, ideea ci ea se afla ,,sub propriul acoperig" ii strica tot. heful. un motiv pentru care se infelegea atat de bine cu tatilr;:iu gi i se cerea arareori si dea socoteala. pentru ceva era faptul

r i intelesese ci tatil siu nu avea de gAnd si-l ptiveze de plicerile

lui atata timp cit Ie practica mereu cu o discrefie totali. $i Derek

procedase intotdeauna in aceasti manieri.

ceea ce insemna ci nu ar fi cochetat cu vreo femeie in re-

;edinla din Londra, 9i nici micar pe cele doui domenii pe care

le moqtenise. BArfele servitorilor erau cele mai rele din lume, cici

nu exista o retea mai mare decAt cea formati din majordomi, vi-

zitii, servitoare, lachei gi aga mai departe. $i asta insemna ci nu

rrvea si igi cunoasci noua amanti mai bine in seara aceasta'

in cele din urmi, renunli 1a pretenlia ci se distra 9i ii ciutipe Jeremy gi Percy, anunlAndu-i ci pleca qi ci va trimite inapoi

trisura pentru ei mai tdrzi|tt. Ei, desigur, ii aruncari priviri pline

de subinleles gi zimbete atotcunoscitoare, crezdnd ci se ducea

acasi pentru distracfie. Dar, pe de alti parte, ei nu aveau tali pre-

cum Jason Malory.Ceea ce nu insemna ci nu se gAndise indelung si meargi la ea

in timp ce se indrepta spre casi. Kelsey Langton nu era una dintre

servitori, la urma urmei. $i nici nu va sta acolo suficient de mult

incit si bArfeasce liber cu oricare dintre slujitori. El ar fi putut,

de fapt, si o viziteze f:arl. si gtie nimeni, 9i si fie in patul Iui dimi-

neafi. valetul lui nu avea si fretreaz ca si observe diferenga, din

moment ce nu ii ceruse niciodati si ii aqtepte intoarcerea'

De fapt, nu duri mult gi se convinse si-i facd o vizitit scurti lui

Kelsey. Prin urmare, fu mai degrabi dezami:git si fie intAmpinat

45

lohr;nrna Linfsey

la ugi din nou de Hanly, chiar;i la acea ora al naibii de tArzie, ceeace puse capiit planurilor lui.

BitrAn b;gacios! Daca l{anly nu ar fi rdmas in foaier, privin_du-l cum urca scdrile, fiecare treaptd brestemati in parte, Derek arfi mers la etajul destinat servitoriror ca si caute fati. Dar nu se in-doia nici o clipa ci Hanry avea si bantuie pe acolo, urmdrindu-I.

$i apoi vestea va ajunge ra tatdr rui Derek nu mai tarziu de osiptdmana, iar el va fi tras la rdspundere cu privire la etichetd,discrelie gi la faptul ci nu se asigurase ci barfeie slugiror trebuiausa priveasci gospodariile altor oameni, nu cea proprie. $i toateastea pentru un mic rendez_vous cu o fetigcani la care putea aveaacces oricAnd... dupi aceastd seard? Nici in ruptul capuiui.

Dar ii fu al naibii de greu sa adoarmi in noaptea aceea.

- E vina mea, mormii doamna Hershal. Ar fi trebuit si-mi dauseama chiar de la inceput, dar trebuie sd recunosc ca ved.erea meanu mai e cum era odata, mai ales noaptea.

Kelsey se freci la ochi, incercand sd se trezeascd gi o ascurti caprin vis pe menajera. Nu comenti nimic, deoarece nu gtia desprece vorbea femeia. in mod evident, nu prinsese inceputul, trezin_du-se gi gdsind-o pe doamna Hershal luand una dinire rochiile eidin valizd gi indreptAndu-i cutele.

Camera era deja pusd in ordine, nu ci ar fi fost treazd,sufici_ent de mult noaptea trecuta ca sdfacl,prea mult deranj. $i aveapregdtite apa proaspitd, prosoape pufoase gi ceea ce parea a fi unceainic cu ceai.

casci, recunoscStoare ci nu se trezise dezorientatd gi intre-bandu-se unde este gi cine naibii era aceasti femeie care cotrobiiaprin camera ei. Par gaten risucit intr_un coc strAns bine, umerilargi gi un piept foarte generos care o ficea sd pari mare in parteasuperioarS, gi sprAncene groase care pdreau inclinate intr_o in_cruntare permanentd. O, da, gi_o amintea bine pe menajeri * prea

+6

-- Syune-mi cd md iubeSti!-

l,irre chiar, ca gi exclamaqiiie de dezaptobare 9i pline de dispre; ale

It,rneii, care o ficuseri pe Kelsey si se simta ca ultimul om' $i re-

nr.rrca aruncati inainte si o lase singuri in cameri, pe care Kelsey

nu avea s-o uite nicicAnd.

-$i se nu cotrobii pe aici sau si furi ceva' pentru cd vom gti

, ine a fd.cut-o, si gtii'I se intorsese stomacul pe dos la auzul unui asemenea dis-

1rret, atunci cAnd ea nu avusese niciodati de-a face cu nimic care

,';r ,e fi apropiat micat de dispre!, dar igi inchipuise deja ci ar

trebui se se tbiqnuiasci cu astfel de atitudini' Trebuia doar si

ridice un zid, d,e proteclie in jurul sentimentelor ei' astfel incit'

nrtr-un final, si nu o mai doari sau sd nu se mai simti umiliti'

Kelsey igi dori ca menajera si plece' Dar inci mormiia ceva

1,".tru sine, parand sa nu-9i dea seama ci tocmai se trezise 9i Kel-

sey. Dar apoi tAnira igi schimbi pirerea atunci cind incepu si as-

.i,u ., mai multi atenlie la ceea ce spunea ferneia'

-Aga imi trebuie dacA mi uit in gura lui Hanly' Dar ce si qtie

r:1, te intreb? Mi-a spus ci sunteli o tArfi pe care a adus-o acasS qi

cu mi apuc si il cred. E vina mea, totuqi' Sunt conqtienti' Recu-

,-rosc. Aifi trebuit si mi uit mai atenti. Se vede dupi oase, sa gtili'

Oasele nu te ingali, 9i le aveli 9i dumneavoastra'

- Mi scuzali ci vi intreruP'

-Vedeli? Ce spuneam? Ar fi trebuit si-mi spuneli asta asea-

ri, milady, 9i aq f,gtiut imediat ci locul dumneavoastri nu e aici'

De vina a fost rochia, si gtiti' $i vederea mea nu mai este atit de

bund, v-am mai sPus.

Kelsey infepeni, ridicAndu-se in patul cu cocoloaqe' Noaptea

trecuti nici micar nu observase cAt de inconfortabil era' Dumne-

zettLe,femeia igi cerea scuze'Despre asta era tot mormiitui acela'

Dintr-un motiv necunoscut, hotirAse c5' ficuse o greqeaia cAnd o

a$ezase pe Kelsey printre ultimii oameni' $i ce trebuial(elsey si

faci in cazul acesta? Nu voia si creadi cineva ci este o doamni'

Ar fi putut pur 9i simplu sd nu spuni nimic' Si o lase pe femeie

s; creadd ce voia. Doar nu eta ca 9i cum ar fi stat in aceasti casi

gi ar fi fost nevoiti si aiba de-a face cu ea zi de zi' Exista insi o

g"rrri ca doamna Hershal si iqi mirturiseasci vina direct lui Lord

Derek, cerAndu-i gi lui scuze, qi asta nu era bine deloc'

+7

Capitofuf S

tohama Linfsey

Aga cd zdmbi ugor gi ii spuse femeii:- Nu e ceea ce pare, doamni Hershal. Este adevarat ci rochia

aceea vulgari nu e a mea gi ag fi foarte fericiti si n_o mai vidniciodati. Dar nu fac parte din nobilime, chiar nu fac.

-Atunci cum explicali ca...Kelsey o intrerupse repede.

-Mama a fost guvernanti gi nu am dus_o prea riu. A fostangajati la aceeagi familie aproape toatd viafa mea, gi am avutavantajul si locuim intr-o casi frumoasd ca aceasta. Am fostchiar suficient de privilegiati incAt si am aceiagi profesori ca gitinerele doamne de care mama avea griji _ acesta, probabil, fiindgi motivul pentru care vd gandili cd sunt altfel decat ?n rearitate.credefi-mi, nu sunteti singura care a ficut aceasti greseali dinpricina felului in care vorbesc.

Aceastd minciund devenea din ce in ce mai ugor de zis cu cato repeta mai mult, dar doamna Hershal se incrunta neincrezi_toare qi ii studia chlryl rui Kelsey de parci adevirur ar fi siligruitacolo gi orice ochi abil r-ar fi putut observa. De fapt, exact ra astase gi gAndea.

- Dar pentru oase care e explicatia, milady? Avegi oaseleelegante ale clasei de sus, pe legea mea.

Kelsey deveni disperatd pentru un moment, apoi spuse singu_rul lucru care ii veni in minte:

- Ei bine, daci e si fiu sinceri, nu mi_am cunoscut niciodatitatdl, de fapt.

$i nu fu nevoie sd. incerce si ascundd rogeala produsd de aceas-ti minciund.

- Eqti un bastard, atunci? rispunse doamna Hershal gAndi_toare, apoi didu din cap pentru sine, pirAnd multumita-cu unastfel de rispuns logic, evident. Apoi, adaugi ingelegitoare: pii,se intAmpla o groazd, dintr-astea gi prin partea noastrd, nu_i aga?Nici chiar Lord Derek, Dumnezeu sd_l binecuvAnteze, nu a fostcopil legitim. Bine-nfeles cd tatil lui, marchizul, l-a recunoscut gil-a numit mogtenitorul lui, aga ci este acceptat destul de bine delumea buni, degi nu a fost intotdeauna aga. A avut mult de luptat,4B

i

I

I

J

I

,I

-

Syune-mi cd md iubesti

rle buni seam5., tinerii fiind atAt de nemiloqi, pAni cAnd vicontele

liclen s-a imprietenit cu el ia gcoali'

Kelsey cu siguranti nu se a$teptase si afle trecutul prietenului

lui Jeremy, Derek, qi nu gtia ce si spuni' Ilegitimitatea lui nu o

interesa deloc, cu siguranti, dar din moment ce pretinsese ci se

,rfla in aceeagi situafie, se gindi ci ar trebui si pari infelegitore'

- Da, gtiu cum merg lucrurile.

- Sunt siguri de asta, domnigoara, sunt siguri'

Kelseyserelaxaatunci,auzind-opedoamnaHershalfolosindtermenul de ,,domnigoari" in loc de ,,miIady"' Doamna Hershai

nu mai pirea nici ea atAt de agitati, aparent convinsi ci greqeala

"i r,., frrrus" prea departe de adevir, astfel incAt nu urma si aibi

probleme din cauza asta.

$i menajera se gribi sd conchidi de una singuri:

-Aveli ceva necazuri atunci, nu-i aqa, de v-ajuti Lord Derek?

Cel rnai simplu ar fi fost si spuni doar ,,Da" 9i si lase lucrurile

aga, dar, ca sivezi,menajera era prea indiscreti si priceapi aluzia'

-it gtigi pe Domnia Sa de mult, atunci?

- Nu, chiar deloc. Vasul pe care eram"' a naufragiat' Nu cunosc

acest ora$, de-abia am sosit 9i am fost suficient de norocoasi si

gisesc cazare imediat, dar destul de ghinionisti incat construc-

pa sa ia foc aseari. De aceea purtam rochia aceea oribili. Cine-

va mi-o imprumutase inainte sa-mi recupetezvaliza 9i"' 9i Lord

Derek tocmai ce trecea pe acolo, avizutfumul 9i s-a oprit si dea

o mAni de ajutor.ImprovizAnd pe misuri ce vorbea, Kelsey se simtea chiar mAn-

dri ci inventase un incendiu pentru a explica rochia' precum qi

prezen)aei aici. Menajera dadu din cap a aprobare'^ -Da, Lord Derek al nostru este bun la suflet, aga este' Imi

amintesc ci odati.'.un ciocdnit in ugi ii intrerupse relatarea. o servitoare taniri

deschise uga qi igi vAri capul iniuntru, spunAnd:

-A sosit trisura qi Domnia Sa agteapti'

- Dumnezeule, atit de devreme? spuse doarnna Hershal in

timp ce fluturi din mAni ca servitoarea si plece, apoi continui'

cu o privire la Kelsey: Atunci, nu mai e timp si ajustdm asta'

+9

lohanna l-incfsey ---u? Dar cred ci am intins suficient cutele gi vi las si va pregatifi.lici pentru micul dejun_ nu mai e timp, aga cd il pun pe blcaiar sai faci un cog sd-l luagi la drum.-Nu este necesar... rosti Kelsey repede, dar femeia era dejahri pe ugd.

minciuna enormi pe care tocmai oNu ci ar fi contat, din moment ce nu

-- syune-mi cd md iubesti

$i cu siguranli o cercetara intr-un mod critic in aceasti di-

mineafi, dAndu-i impresia ci nu-i pisa de rochia ei serioasi'

La urma urmei, acum arita ca o doamnd, iar el nu se aqtepta ia

asta. Dar nu el era cel pe care trebuia sa-l impresioneze sau si-latragi, aqa ci nu avea de gAnd si-gi faci griji din cauza asta'

Ea presupusese ci ,,Domnia Sa aqteapti" insemnase cd Jeremy

venise s-o ia, dar nici urmi de lordul mai tAnir. Desigur, poate ciagtepta in trisuri.

-Ai dormit bine? o intrebi Derek cAnd ajunse ia el, tonul lui

fiind oarecum provocator, de parci nu ar fi crezutcdar fi' fost po-

sibil aga ceva.

- Da, foarte.Fu uimiti ci era adevarat, dar iqi didu seama ci probabil

adormise exact in secunda in care pusese capul pe perni' Dar, pe

de alti parte, frica qi nelinigtea pe care Ie resimtise in ajun o epu-

izaseri teribil.-Acesta este Pentru tine, cred'

Ea nu bigase de seamS- cogul pe care il tinuse in spate' Didu

din cap, sperAnd ci doamna Hershal nu i-l daduse personal, sau,

daci se intAmplase aga, si nu fi ficut vreun comentariu. Dar un

astfel de noroc era dePar...

- Deci, sunt apreciat ci am ficut o fapti buni pe care nu-mi

amintesc s-o fi ficut?Kelsey rogi ca racul, cici fusese prinsi cu minciuna'

-imi pare riu, dar menajera mi bombarda cu intrebiri in

aceasti dimineali gi m-am gAndit ci nu afi vrea si gtie adevirul.

-Ai dreptate gi, in orice caz, nici nu e treaba ei' Chiar ai dor-

mit bine?Fu surprinsi ci o intrebe din nou asta, 9i din nou pe un ton

care sugera ci lui i se pirea imposibil s5- creadS una ca asta'

- Da. Se pare ci eram epuizati. A fost o 2i... obositoare'

- Da? $i mai multd indoiaii care era imposibil de confun-

dat, dar apoi zAmbi. Ei bine, sa sperim ci astizi va fi mai

bine. Mergem?Ficu semn citre ugi. Ea ofti 9i dadu din cap. Birbatul se com-

porta extrem debizat, dar nici ci ii pisa. Poate ci nu era deloc

5l

Kelsey ofti, sperAnd ca)usese sd se opreascd aici.'ea si stea acolo.Dar toatd chestia aceasta cu minlitul nu ii era pe plac deloc.

cu siguranti nici nu se pricepea, pentru ci nu avea experienfd.gi Jean fuseserd educate sd fie extraordinar de sincere, gi nici

a dintre ele nu avusese vreod.atd vreun motiv si se abatd de ra"i- :"lpufin Kelsey nu avusese * pAni in prezenr.Ceaiul nu mai era fierbinte, dar Jad,, p" gAt rapid o ceagci in1p ce se spali gi se imbrici in grab.. se gandi s5 lase in urmi:hia rogie, se gAndi serios, dar igi aminti o p"rt" dintre sfaturi_)e care May i le impdrtigise in casa lui Lonny _ si incerce totrpul si arate cel mai bine gi mai ispititor pentru amantul ei _,ea nu dispunea de nimic altceva care se fie catalogat drept ispi_rr. Degi ea credea ci rochia eraingrozito, d" ,"riirgato".",'r"ea ci bdrbatii nu considerau asta, altfel licitatia nu-ar fi ajunssumi atAt de mare.)ar daci avea s-o mai poarte vreodati, va fi intr-o seard tarziu,oar in spatele ugilor inchise. Deocamd.atd, ea imbraca rochia:are o scosese doamna He,rshal, cea bej, din lAnd grorra, J",d, care ficea parte din acelapi set cu ,p"rr."rul. $i, 6umneze_cAt de-bine se simfi sa se imbrace decent d.in nou, chiar dacdunea de ,,decent" nu avea sd mai faci parte din viitorul ei.lA_nd se duse la parter, nuJ gisi pe Jeremy agteptAnd in foaier,: Lord Derek, lovind cu o pereche de minugi in coapse intr_oierd nerdbddtoare. Arita diferit in lumina zilei, depi nu main frumos. De fapt, lumina puternicd din foaier scotea in evi-i cAt de frumos era din orice punct de vedere, d" tr.orpril,-ri, zv-elt pAna la faqa lui sculptatd gi... iar ochii lui

"rr, _frri.abil ca in seara precedenti lumina fusese de vini, a" parrr"_rzi.

:l:l

ilit,l

ilil

il

loharum tinf,sey Spune-m{ cd md iubeSti!-

Capitofuf o

Kelsey simlea ci i se face riu' Nu gtia cum si-gi explice reacfia'

$i nu avla nici o idee pentru ci nu putea gAndi clar in timp ce

Derek se incrunta la ea. Singurul lucru care era ciar in mintea

ei atunci era cd,el o cumpdrase. El' Cel care o tulbura' Acela dintre

cei trei despre care ea spera si nu fie protectorul ei' $i' Dumne-

zeule, ,.r* lgi dadu seama de ce sperase si nu fie ef ii facea sto-

macul si se agite atAt de mult, ca nu putea gindi'

- Aqtept, domnigoari Langton'

Peniru ce? Pentru ce? O, da, si explice de ce il pilmuise'

,,GAndegte-te, nitAngo ! "

- M-a!i sPeriat, rosti ea'

- Speriat?

- Da, speriat. Nu mi aqteptam si fiu atacati aqa'

- Se fii atacati?Ea se crispi auzind volumul la care ajunse glasul lui atAt de

rapid. Oferea o explicalie absolut jenanti' Cum si-l faci si in!e-

leaga, fere aadmite cit de idioati fusese' De ce nu intrebase ime-

diat care dintre ei o cumpirase? Ar fi trebuit' De fapt' ar fi trebuit

si i se spuni. Dar nu ar fi trebuit si presupuni de una singuri'

-A flst o alegere proasti a cuvintelor, recunoscu ea' Dar nu

sunt obiqnuita sa fiu trasi in poala berbalilor 9i' dupi cum am mai

spus, m-am speriat qi'.. qi am reactionat inainte sd mi gAndesc"'

Nu termina. El inci se incrunta, iar ea rimS'sese firi scuze' Nu

avea ce altceva si faci decAt si recunoasci adevirul'

-Foarte bine, daci vrei si gtii, nu am vizut care dintre voi a

licitat pentru mine. Am auzit doar menlionat numele lui Lord

Malory, iar cAnd lui Jeremy i s-a spus Lord Malory"'

-Dumnezeule! exclami eI. Te-ai gAndit ci virul meu Jeremy

te-a cumPirat?Uimirea i se citea pe chip. Ea roqi cAnd recunoscu dand din cap'

- Chiar qi dupi ce ai fost adusi in casa mea? voi el si clarifice'

Ea didu din caP din nou, dar adiugi:

.-) .-)

,irdat, li era doar-un barbat care se arita sceptic cu privire la ab_

*Uf ?ri.-" fleac. Nu cd. ar fi, contat, cdci se indoia ci avea si_l mai

,^db dlP^ ztu'a de azi.

0 aqtd sd urce in trasura care ii a$tepta, iar in momentul in, r(p^l*^

lui ii atinse mAna, avu iar senzatia aceea tulburdtoare.

D* f ,

1."1t" fu motivul pentru care se incrunta cAnd el se agezi

irfltL ur, ct pentru ci trasura era goali.

NLl mai amAna gi intrebd:

'5t sd trecem si-l lulm pe prietenul Domniei Voastre Jererrry?,Jeremy?

6oflfuzia lui de moment o deranji, adAncindu_i confuzia, dar".,5 calm:

t'p'.'ga, J"r" y. o sd trecem sd{ ludm in aceasti dimineati?,yentru ce? replica el. Nu avem nevoie de compania lui in

drrfl spl" Bridgewater. Apoi zdmbi, iar ea ar fi putut jura cd ochii

luierau dm nou.verzi. In plus, aceasta este o ocazieperfecta si ne

,unrrftem_mai bine gi imi dau seama ci nu mai pot rezista nici o

,Iin:rti'a sa te gust.

lrri nu

1pl.i s5-gi dea seama ce avea el de gAnd sd facd, ci o gi

yu4i0 Poa1" Iui. Darreacfia ei nu se lAsd a$teptati. inainte sa_ii

,otit opi^ buzele de ale ei, il pilmui. El o privi de parcd o luase

u^a,.Et_tl uita la el intr-un mod asemdnitor. $i apoi ii dadu

6rrrul, lisAnd-o si cadi pe locul de vizavi de el gi zise, destul

, "rioS:o'lf, lri" dacd iti voi cere iertare sau nu, domnigoari Langton.

lrr,,d i" "udu1" g,":r, pe care mi-ai lisat-o in buzuna, i"ri,-p"rr_

uu,Trrl elcllsiv al frumoasei dumitale fiinte, cred ci mi s" c,rvine

0exilirafre..Sar_r, iTllutia gregitd ci sunt unul dintre cei cAfiva

unfrecve.nteazistabilimentul lui Lonny deoarece le place se iaca

amatufl Ptc mai dur? Pot si te asigur ci nu este cazul.

nlflase cu gura ciscati, in timp ce obrajii ei erau in fldciri.

glorrrmpdrase. Nu Jeremy. $i tocmai iqi incepuse relafia cu, jdulnclu-1.

el Drr ''

_f .pot explica, spuse ea, simtind cum o ia cu ameteali..hiar s.per, draga mea, pentru ci, in acest moment, sunt pe

,rhd,r'-' cere banii inapoi.

52

L

I

i

,i

--+ lohanna Lindsey

*A[i spus cd era doar temporar. Arn ghicit ci, fiind atit de tA_Lr, Jeremy ar putea si locuiascd inca in casa pirintilor sdi, agaprobabil vi ceruse si mi adipostiti pentru o noapte, domnuie.: ce altceva credefi cd am intrebat daci ne oprim si-l lulm ineasti dimineati?In acel moment o puse in impas, zAmbind.* De fapt, draga mea, eram ingrijorat cd. eraposibil si iti fi ci_

t cu tronc puqlamaua aia. Nu ar fi prima dati. Are efectul acestarpra sexului slab, in ciuda tineretii sale.

- Da, este neobignuit de frumos, fu ea de acord, dupi caredori si nu fi comentat deloc, cici zAmbetul lui i se gterse dechip.

- $i egti dezamagiti acum, ci te-ai ales in schimb cu mine?Era intr-adevir regretabil ci intrebase asta. Adevirul se citi pepul ei inainte sa recurgi la o minciuni gi si il asigure:- Nu, bineinteles cd nu.Expresia lui sceptici ii demonstri ci nu o credea, dar ea nura de gand si inriutileasca gi mai tare lucrurile incercand sirlice. Jeremy o zdpdcise pur gi simplu cu farmecul lui fizic, darst Malory ii ficea inima si se agite intr-un fel imposibil de in-:s. Cu Jeremy, ea crezuse ci lucrurile aveau sa fie destul de sim_, in schimb, cu acest barbat era siguri ci nimic nu ar putea fiLplu. Prin urmare, cu siguranti l-ar fi preferat pe Jeremy, pen_ci relafia dintre ei n-ar fi fost atAt de complicati.3And el nu spuse nimic, ci doar continui si o priveasci sceptic,iuda faptului ci gtia ci nu ar trebui si faci asta, intri in defen-i gi spuse cu glas sever:-Vi pot asigura, Lord Malory, ci mi se pare ci suntefi infi_mai bun decit ceilalgi doi domni care au licitat. Cu toate;tea, nu mi-am dat seama ci preferinfele mele ar conta cAtugirufin in toati aceastitranzactie. Nu am fost intrebati, dacit vreti si gtiti. Aceasti opliune nu a fost inclusi in afacereaLtd. Sau ati fi vrut si fie?ntorcAnd situatia in favoarea ei, il ficu si zAmbeascd, deqiresia nu ii incilzi qi ochii. $i tonul lui era mai degrabi ironicI spuse:

-

syune-mi cd md' iubesti-

-Ai perfecti dreptate, dragamea. Poate ci ar trebui si o luim

de la capit. Vino aici gi m6 voi stridui si te fac si uili cd nu este

Jeremy cet care sti cu tine acum. Iar tu te vei stridui si m5 faci sicred ci ai uitat.

se uiti Ia mana pe care i-o intinsese. Doar nu putea si-l re-

ftze, nu? Dar stomacul ei incepu deja sI se agite 9i si simti iar

acele senzatii ciudate, iar cAnd chiar igi puse palma intr-a 1ui'

aproape ci rimase fari respirafie, atat de tare fu strdfuigerati de

acele senzatii.

- Mult mai bine, spuse Derek in timp ce o aranji iar in

poala lui.Kelsey era convinsi ci obrajii ii ardeau in agteptarea sirutului.

Dar nu o sdruti. O muti un pic in dreapta 9i un pic in stAnga' i9i

puse braqele in jurul ei, 9i ea il auzi oftAnd'

- Poli si te relaxezi, dtagi, ii spuse el pe un ton oarecum amu-

zat. odihnegte-li capul unde doreqti. Cred ci doar o si mi obignu-

iesc si te lin in brale pentru o vreme.

Nu se agteptase la asta, iar o parte din atitudinea rigidi o

pirisi cAnd auzi asta.

- Nu sunt Ptea grea?

EI zAmbi.

- Deloc.

Trisura continui si hurduciie pe strizile oragului, care erau

foarte aglomerate la acel ceas al diminefii, cu tot felul de vehi-

cule gi atit de mul1i oameni in drumul lor spre serviciu. Pani in

momentul cand ajunseri la marginea oragului, Kelsey se simti su-

ficient de relaxati incat si-gi odihneasci in sfarqit capul de piep-

tullui. Una din mAinile lui se ridici spre chipul ei atunci, degetul

mare mangaindu-i obrazrtl,lucru care nu ii displicu catugi de pu-

pn. Mirosul lui era atAt de plicut, curat qi elegant, iar ei ii plicu

gi asta.

-cat de departe este Bridgewater? se gandi ea si intrebe dupi

un timp.-e"ana in vedere ci ne vom opri si servim masa de prinz pe

drum, cel mai probabil va dura toati ziua'

- $i ce-i in Bridgewater?

55

lofianna Linfsey

-Am o casd la lard in apropiere. Trebuia oricum si fac o vizitdacolo, gi mai este gi o cabani pe aproape, care cred ca este nelo_cuita, unde cred ci ar trebui si te simti chiar confortabir pentruo siptimAni sau doud, pAnd cAnd pot aranja ceva pentru tinein Londra.

Syune-mi cd md iubeSti

-lrrrzele ei pentru inceput, deschizAndu-le 9i mai mult, apoi peste

,lintii ei, qi apoi dincolo de ei.

Acest lucru nu era cAtuqi de pulin relaxant' De fapt, trupul ei

(.ra strabatut de tot felul de senzatii, dar pe misuri ce continua,

riri dadu seama ci nu erau senzatii neplicute, nici vorbi de aga

( (,va, era ceva cu totul diferit de orice experimentase vreodata'

incercd cu disperare sd-gi reaminteasci unele dintre sfaturi lui

May. ,,Si nu stai niciodati ca o stani de piatri' MAngAie-l cu fie-

, ;rre ocazie pe care o ai cAnd sunteli singuri. Fi-l si creadi ci il

,loregti in permanenli, indiferent daci o faci sau nu'"

Kelsey habar nu avea cum si-l faci pe Derek s5 creadi ci il do-

rcgte. Dar si-l mAngAie nu ar fi trebuit si fie prea complicat"' daci

i;i putea lua mintea de la ceea ce simtea acum pentru a se concen-

,., p" ceea ce ar fi trebuit si faci. intinse mAna cdtte obtazui lui,

r"isfirAndu-gi degetele in pirul lui. Moale 9i rece prin comparafie

, u cildura gurii lui...

Gura lui. O innebunea, impiedicand-o si se concentreze asu-

lrra a ceea ce fl,cea. iI ttagea de pir fara sa-qi dea seama' Cealalta

rnAnd a ei i se infipsese in spate, de parci ar fi putut si{ aduci qi

rnai aproape de ea, mult mai aproape decAt era deja' $i era atAt de

infierbAntati, cd se simlea de parci nu mai avea mult 9i leqina'

$i apoi gura lui o pirisi brusc. Kelsey crezu ci auzise un gea-

,rrai, d* nu fu deloc siguri daci ea il scosese sau el. inainte si iasd

din starea ei de uluire gi si deschidi ochii, il atzi spunAnd pe un

ton plin de incordare:

- Foarte bine, inleleg ci, pAni la urmi, asta nu a fost o idee

huni.Nu prea inlelegea ce voise si spuni cu asta' Apoi, el o puse ina-

poi pe locul din faga lui, trigandu-gi destul de repede mainile, aga

ca presupuse ci faptul ci stituse deasupra lui avea ceva de-a face cu

asta. Nu se putu forla si se uite la el in timp ce se chinui si se cal-

meze gi si scape de rogeata despre care gtia ci ii pita obrajii'

CAnd, in cele din tlrmi, privi in sus, nici el nu arita prea calm'

iqi slabea nodul eqarfei 9i se agita pe scaun, de parcd ar fi stat

pe ghimpii ieqili dintr-odati prin tapiferia de catifea de sub el'

57

- Sunt siguri ci va fi excelenti.in urmitoarea ord, nici unul nu

la cildura, se simtea confortabil gicAnd auzi...

- Kelsey?

- Hmmm?

mai zise nimic. Kelsey eraaproape ci o luase somnul

- De ce te-ai scos lavdnzare in felul acesta?-A fost singura... incepu ea, dar se opri brusc, dAndu_gi seama

ci era atat de relaxatd gi cu gardajos, incat aproape ii dezviluisetot adevirul. indrepta repede acea gafi, rostind: prefer si nu vor_besc despre asta, daci sunteti de acord.

El ii ridici bdrbia pana cand ea ii intarni ochii. Erau cu siguran-)dverzi gi, in mod curios, maivdzu ceva acolo, ceva pe ."i" ,r_lputea explica.

- Deocamdati am si accept acest rispuns, iubire, dar nu potpromite ci o voi face gi data viitoare cind te voi intreba, spuse elcu blAndefe.

$i apoi se apleci, iar ea simfi mingAierea moale a buzelor luipe ale ei - nimic amenintitor, nimic alarmant, ci cea mai ugoaridintre atingeri. scoase un oftat de ugurare. pani la urmd, nu eraaga de rdu, gi cu siguranfi nu era ceva de care si se teami.

Fuseserd cAfiva tineri care ii fdcuseri curte ln Kettering, darnici unul nu indraznise si o sirute. ochii de vurtur ai maiei eifuseseri. intotdeauna asupra lor, aga cum se cuvenea. Iar pentruun prim sdrut, fusese cu adevirat frumos. Cu siguranti rur vizunimic riu in asta, gi nici de ce parintii se incruntau cand fiicere se:ompldceau in astfel de activitati.

Degetul lui mare inca ii mAngAia linigtitor obrazul. Dupi un.imp ins5, se muti spre colgul gurii gi trase foarte pufin pAni:And buzele i se despirfiri. Apoi, ii simfi limba tre.arrd peste

'6l

I

.l

- lohanna Linf,sey

$i apoi ii intalni ochii 6snugii gi igi dddu seama de confuzia ei.Fdcu un efort sa-i explice:

-CAnd o si fac dragoste cu tine, Kelsey, va fi intr_un pat de-cent, nu in disconfortur unei trisuri care se hurduciie p" i**.- Eram pe cale de a face dragoste?-Da, eram cu siguranti.- Infeleg.Dar nu intelegea deloc. lncd aveau toate hainele pe ei. May fu-

sese chiar ironici atunci cand ii explicase ci unii barbagi inca maificeau dragoste cu soliile lor pe in^tuneric Ai firi a-gi scoate pija_malele, dar cu o amantd vor rimAne goi cu siguranti.

Kelsey presupuse ci nu avea alta soluqie decat sa il creadi pecuvAnt pe Derek ci fusesera pe cale d" , ia." dragoste. n"r rf"raca toate sfaturire qi avertizdrire pe care le primise se capete sensde indati ce aveau sd facd dragoste cu adevdrat. Acum,'totul eracAt se poate de confuz.

Capitofut 10

Se oprird la un han.rustic in Newbury pentru a servi prAnzul.Derek frecventase locarur de mai murte ori d" cand ii f.,r.r" trans-ferati proprietatea de la Bridgewater, insi fusese d.e suficiente oripentru a gti ci era mai curat decdt majoritatea, iar mincarea eraexcelenti' $i, mai important, dispunea d" o ,rla i" -"r"lr*r,,pentru cei care nu voiau si se amestece cu localnicii, iar sal, "r,suficient de scumpd incAt numai nobilinrea sa-Sr poati permiteutilizarea acesteia. pentru ci nu cunogtea incd obiceiurire lui Kel-sey, preferi si nu descopere cd mAnca precum un porc, cu iintregulhan uitAndu-se la ei.

-

syune-mi cd. md iu6esti--

lor:uri in care puteai sa-!i iei amanta fara sa-gi faci griii ci dai de

l,,rnei delicate care si se simti ofensate de prezenfa unei femei

, I in clasa sociali gi de profesia lui Kelsey.

O studiase mult in trisuri in timp ce ea se prefdcea ci nu bigatlc seami.. Ar fi putut fi fiica vreunui duce aga cum stitea acolo,

nrtr-o posturi rigidi, cum impunea eticheta, 9i cu decenti, im-

lrracatS. in hainele care, chiar daci nu erau cele mai scumpe, erau

lrotrivite pentru cdlitoria oricdrei doamne.

Acele haine il surprinseseri cAnd coborAse' Nu se aqteptase si,rrate atAt de diferiti de o amantd, chiar daci era dimineala devre-

rne. Trebuia si-i cumpere ceva mai potrivit, daci acelea erau cele

rrrai bune haine pe care le gisise invalizi.Era al naibii de tulburitor qi si o asculte vorbind atAt de ele-

gant. Diclia ei era mai buni decAt a majoritilii nobililor ce for-rnau clasa privilegiati, gi care, ca gi el, tindeau si taie o propozifiepAni la cel mai scurt gind.

Dar Ke1sey la lumina zilei era o revelatie cu totul, mult mai fru-rnoasi decAt in noaptea dinainte, cAnd fusese atAt de rigidi 9i cu

ochii cit cepele, din cauza incorderii. Tenul ei era ca de smAntAni,

sco[And gi mai mult in evidenli obrajii trandafirii. SprAncenele

ci erau subliri qi arcuite suficient incit si-i sublinieze ochii alun-

giti, care pireau chiar gi mai proeminenli datoriti genelor negre

foarte dese care ii conturau. Pomelii proeminenli complimentau

nasul subflre gi birbia delicati.Pirul ei negru era uqor buclat in mod natural, aga ci nu era ne-

voie de prea mult efort pentru a arita elegant. Acum il avea piep-

tanat intr-o impletituri in jurul capului, cu bretonul in vAnt 9i

guvife lisate pe l6nga urechi, care i se potriveau de minune.

$i ochii aceia, de cel mai blAnd cenugiu posibil, 9i atAt de revelatori

cAnd erau plini de inocenfi, ranchiuni sau pur gi simplu confuzie.

Fu nevoit si se intrebe cAt din ceea ce vedea in ei era de fapt ade-

virat, gi cAt de mult era un artificiu viclean.

ii parea fascinanti, nu era nici un dubiu in legituri cu asta.

Se chinuise al naibii si adoarmi cu o seari inainte din cauza ei,

gAndindu-se ci se afla sub acelagi acoperig cu el, in timp ce ea

dormise ca un prunc. $i asta il enervase. Nu rdmisese treazi,

Cu toate acestea, manierele ei la masi se dovediri impecabile.Nu trebuia sd-gi faci niciodatd griji cdva fi stanjenit din cauzaaceasta dacd gi atunci cand vor rua cina cu divergi cunoscutide-ai lui. $i nu vedea nici un motivpentru care si o tini ascunsi deochii lumii dupd ce o muta la Lonjra. Erau, la urma urmei, multe5B

59

- lohanna Lintey.-

agteptandu-l sd o viziteze,pentru ci nu igi diduse seama ca era incasa celui care o cumparase. Crezuse cd Jeremy facuse asta.Derek inci nu gtia ce reactie si aibi in privinta acestui amd*nunt' De-abia dacd o gtia pe fati. Doar pentru cd era proprietatealui' asta nu constituia un motiv pentru a nutri o gelozie de oricefel - cel purin nu atAt de curA"a.ii si fie gelos p":"r"i,?!-Desigur, puglamaua de vdr al lui nu ezitase si spund ci o voiapentru el' Iar ea recunoscuse deschis ci i se piruse foarte atrigd-tor. Desigur, dacl ar fi spus altceva, el ar fi giitrt.e minlea- Toatefemeile il considerau pe Jeremy exceptional de frumos. $i iiduru_se cu adevirat cand ea incercase sa-iconvingi cd il preferatotugi

pe el. frla cd mintea.Dar avea sd se obignuiasca cu asta. La urma urmei, nu aveanici o dorinti ca ea si se indrigosteasci de el gi s; in.eapa sa segandeasci la copii gi ra intem"]"ru" unei famirii. Asta era exact

ce nu voia un berbat de la amanta lui. Iar el nu mai p"r"r r"g" *o dorea cu adevdrat, dupi ce se intAmplase mai devreme.Lipsa ei de experientd combinata cu pasiunea era un melanjciudat care aproape il ficuse sd-gi piardd controlul. inca ii veneagreu s5. creadi cAt de mult gi_o dorise chiar acolo, in trisuri, gi cAt

de mult ii luase si-gi fini in frAu dorinta de a o profana.Dorinfi carnale. Era sentimentul potrivit pe care un barbat55-l aibi in privinfa amantei sare, aga ia trebui si admiti cd nu irleranja. Poate ca il prefera pe Jeremy gi igi dorea sd. fi rd.mas cue7, dar in ceea ce il privea pe Derek, reacqia ei fusese mai mult/ecAt satisfacdtoare.

incd gAndindu-se la.asta pe cAnd se apropiau de sfArgitul me_sei, Derek remarci, degi mai mult pentru sine insuqi:

- Sunt tentat sd inchiriez o camerd aici, ra naiba daci nu sunt.par presimt ci va dura mai multe ore sd fac dragoste cu tinepentru prima dati, gi asta ar insemna sd ajungem prea tArziu ingridgewater ca sa te instaldm... De ce roqegti?

-Nu sunt obignuiti cu un astfel de limbaj.El zambi, cici jocur ei continuu de-a inocenfa i se pirea chiar

xfiuzarlt. Era foarte curios sd gtie cum spera si continue cuprefecetoria dupd ce aveau sd fie impreuni pentru prima oari.60

-- syune-mi cd' md' iubesti .---

lr.rr urma si afle in seara asta, nu-i aqa? $i acesta era un gAnd

l, r.1s1s plicut.Nu-!i face griii, dtaga mea. O si te obignuieqti destul de

,,'pede.

-Sper, rdspunse ea. Altfel, sunt siguri ci voi avea nevoie de

rrrrbriciminte mai subflre. Pentru ci imbujorarea asta constantir r r r i tine destul de mult de cald.

El izbucni in rAs.

- $i eu care speram ci eu sunt de vini pentru asta'

- Of, vezi? spuse ea rogind gi mai mult 9i igi fluturi mAna, fi-, .ind aer ca si-gi ricoreasci obrajii. Zici cie vari la cAt de cald imi,, in ultima vreme.

- Mi agtept ca pini la vari si fie foarte greu si mai roqe9ti fie

:1i putin, rispunse eI ironic, deqi gtia ci nu avea importanfi, avAnd

rn vedere ci putea rogi la comandi, aga cum o ficea acum' Dar nu

.rvea nici o dorinli si puni capit teatrului ei atAt de amuzant.

o luam din loc atunci, inainte s5. mi rizgindesc cu privire la in-

chirierea unei camere?

Nu s-ar putea spune ci lAqnise din scaun, luAnd-o Ia goani

spre ugi, dar fu aproape, luptAndu-se mai mult decAt evident cu

impulsul de a face exact asta. Derek scuture din cap in timp ce o

urmi afari. Ce fati ciudati! Daci ar fi fost si se ia dupi aparenfe,

ar fi fost cu adevirat nedumerit. Dar fusese cu destule femei sofis-

ticate ca si gtie ci totul ficea parte dintr-un joc - toate aceste mici

giretenii menite si-i amuze pe domni, nu si inqele sau si creeze

impresii false.

Mai era, poate, o ori pAni la lisarea intunericului, cAnd ajun-

seri in cele din urmi Ia cibinula de pe proprietatea lui Derek.

Avea o cameri compusi dintr-o zond de bucitirie cu un perete 9i

o masi in mijloc, iar in cealalti parte a inciperii, un fel de salon

mic, doar pentru ci acolo se gisea un fotoliu mare plu$at. Exista

un singur dormitor in partea din spate, cu o toaleti mici, unde se

afla un butoi rotund ce servea drept cadi. Firi moderniziri aici.

Cisula era foarte pufin mobilati 9i destul de murdari in pre-

zent, ceea ce insemna cd era de mult nelocuiti. Erau cAteva vase

6l

lohanna Linfsey

-de gitit ruginite agifate pe perete lAngi chiuveti, o misufi cudoui scaune pentru a mAnca, acel fotoliu mare plugat acoperitcu o piturd care si tini la depirtare praful, iar in dormitor nuera decAt un pat, firi vreun dulap sau o lenjerie de pat. Dar con.structia era robusti gi nu existau scanduri sparte sau putrezittprin care si pdtrundi. curentul. Era nevoie doar de o curifeniczdravdnd gi cateva lucruri de primi necesitate ca si fie destulde confortabili.

Dupi ce ofte vezdnd starea in care se prezenta casa, Derekaduse un braq de lemne de foc dintr-un topron care era in spate glaprinse focul. scuturandu-se de praful de pe maini dupi ce termi.nd, se intoarse citre Kelsey cu o figuri intrebitoare.

- Trebuie sd. trec pe la casi, ii spuse, si le comunic ci am ajuns,Ag prefera si nu se gtie cine egti gi de ce egti aici, deci cu cat te vidmai pufini oameni, cu atat mai bine. N-am mai adus nici o femeiepAni acum, ca si infelegi, gi daci se va afla, asta va stArni curio.zitatea personalului, vestea ajungand gi Ia urechile tati"lui meu,lucru care prefer si nu se intAmple. Dar o si-ti trimit lenjerie depat gi alte lucruri esenfiale qi o si mi intorc chiar eu in scurt timp,Crezi cdvei fi in reguli aici, singuri., pentru o vreme?

- Desigur, rispunse Kelsey.ii zambi larg, mulgumit ci nu avea de gAnd si se plinga in le.

gituri cucazatea.

- Splendid. $i poate luim cina in orag cAnd mi intorc? Suntmulte localuri excelente in care se serveste cina, din cate imlamintesc, gi se afli la doar un kilometru de aici. ii spuse asta lntimp ce se apropia de ea, la masi, qi se apleci si-i dea un sdrutscurt. Agtept cu neribdare seara asta, draga mea. Sper ci gi tu.

imbujorarea nu intArzie si apari, dar et nu ,amase sa bage de;eami. Kelsey ofte cand uga se inchise in urma lui. in seara asta?)Ju, nu era cAtugi de pulin nerabditoare. $i ca si nu se mai gAn.leasci Ia asta, se hotiri sa faca tot ce putea pentru a scoate casaa lumind. Dupi ce ciuti pufin, gisi doui leziinmagaziain spate,rna plini cu vase sparte, cealalti cu o gileati gi nigte cirpe.

Folosi cArpele ca si qteargi praful de pe pulina mobili gi sIrteargi" ferestrele gi cele cateva dulapuri goale din bucitirie. Dar

;2

-

Syune-mi cd, md' iubesti

-nu prea avea ce altceva si faci firi un sipun bun gi o mituri. Aga

, ,i in curAnd fu nevoiti si agtepte intoarcerea lui Derek gi livrarealrrr rurilor de care avea nevoie ca si faci inciperile locuibile.

Cu toate acestea, se lisa in curAnd intunericul gi incepea si re-rrirrr tA obose ala zllei. Fusese mult mai confortabil si stea in poalalrri ir-r acele clipe in tr5"suri, decAt si stea in faga lui tot restul zilei,

lilrind ci se uita la ea, lntrebindu-se Ia ce se gAndea. Fusese cu

ark'vArat obositor. Aga ci adormi in fotoliul plugat cu doar o pitu-r,i 1i focul care sd-i tind de cald pAni la venirea cuiva.

Capitofut 11

l(elsey nu gtiu ce s5. creadi cAnd se trezi a doua zi dimineafigt 1i,rsi cabana la fel cum fusese in noaptea precedenti. Se pirear,l l)crek nu se intorsese, sau daci o ficuse, nu se deranjase si oIr lzoasci. in mod evident, nu rimisese, pentru ci acum nu era

;r okr. $i nici lucrurile pe care promisese ci le va trimite.Nu-gi gisi locul cAteva ore, intrebAndu-se ce s-ar fi putut in-

l;irrrlrla incAt si se schimbe planurile. Nu ii trecu nimic prin minte.i.il nrr avea ce altceva si faci decAt si agtepte. Fusese clar, inainte de

,r plcca in noaptea trecuti, ci nu voia si apari la uga lui, aga ci nu

1rr r I r',r nici micar merge si-l caute ca si afle ce se intAmplase.t'r'l putin, cogul pe care il pregitise doamna Hershal pentru ea,

Fl l)('care nu ajunsese sa-l deschidi in ajun fusese adus in casi.lrr,r lihniti de foame. CAnd il verifici, descoperi un platou cu pa-lr.rrr i rsortate impachetate intr-un prosop gi un borcan cu gem gi

uu r utit pentru a-l intinde pe pAine.('t.le patru pateuri, uscate acum, i-ar fi fost suficiente ieri pen-

Irrr rrricul dejun ratat. Astizi insi, dupi ce sirise gi peste cin5, iiItrrri;t ira stomacul doar pentru citeva ore, fecAnd-o si-gi doreasciq,t lr rlormit mai mult, gi nu si se trezeasci la prima licirire de

lrrrrrirra care se strecurase pe ferestrelefefi.perdele.lilrrc amiazi, era prea ingrijorati ca si mai lini seama de aver-

tl,',rrr,,r lui Derek de a nu agita apele prin prezenla ei. Nu mai

63

-- lofranna Lindsey

6.ontanimic din ce intentionase si ii trimiti; mAncarea o ingrijora4el mai mult acum, precum gi lipsa mijloacelor de a o procura.1tru ii lSsase nici un ban gi nu avea nici un mijloc de transport.Qacd nu igi ficea aparitia in curAnd, ea urma si aiba problemegerioase, exact genul din cauza cdrotase vAnduse.

Dar, desigurr avea sa vini. Nu avea nici o indoiall in legitura6u asta. Problema era cAnd se va intAmpla asta. Dar uitase, firilndoiala, ci nu era nici un fel de mAncare in casi, iar dupi-amiazi,6And el tot nu aperu, foamea o determini si ignore avertismentullui de a nu aplrea la uga lui. Nu avea ce altceva si faci. Trebuia si(acd, un efort si-l giseasci.

in momentul in care deschise uga din fa!i, ii gisi scrisoarea./usese indesatd in rama ugii qi zburi, c5lzXnd pe pdmAnt cAnd ea

/eschise uqa. Desigur, nu gtiu ci era de la el pAni cAnd nu rupsesigiliul gi o citi.

Draga Kelsey,

Mesagerul tatalui meu m-a luat in primire de tndata ce amintrat tn casd. Am fost chemat la Haverston tn cea mai maregrabd, ceea ce tnseamna ca ar fi trebuit sa fiu acolo ieri. Nu tn-drdznesc sd mai irosesc nici un minut, motiv pentru care tli tri-mit acest btlet gt nu vin chiar eu.

Nu qtiu despre ce e vorba, dar ar trebui sd ma tntorc intr-o zisau doua. Daca nu o voi face, tti voi da de veste. Dar ar trebui sa

fii in regula pdna cdnd ne vom htA.lni din nou. Pdna atunci...Cu respect,

Derek

Ar trebui si fie in reguli pentru o zi sau doui? CAnd era evi-/ent ci el plecase atAt de repede, incAt uitase si comande lucruri-]e de care avea nevoie pentru a face casa locuibila? $i cat va durapAnd ce igi va da seama ci nu luase mdsurile cuvenite pentru ea giya indrepta situafia? in conditiile in care eraingrijorat de motivulpentru care il chemase tatil siu gi se va gindi doar la asta, uitAndJe ea? Puteau trece mai multe zile...

6+

-

Spune-mi cd md iubesti =-

Toati situalia aceasta era atat de nechibzuita! $i pentru c5 iir:ra deja groaznic de foame, Kelsey igi iegi din fire 9i arunci scri-

soarea in foc, degi i-ar fi plicut, in schimb, si arunce capul lui

l)erek Malory acolo.

ii lue treizeci de minute ca si-i descopere casa, care era cea mar

rnare din zona- foarte, foarte mare. Nu era doar un simplu conac'

clupa cum se gindise ea, ci o mogie in toati regula, cu graiduri 9i

ferme funclionale, precum 9i o muilime de lucritori'Ceru si vorbeascd cu intendenta 9i ii explici femeii ci Lord

Malory ii inchiriase cabana pentru o perioadi scurti de timp pe

perioada vacantei gi ii promisese ci va fi mobilati in mod cores-

punzitor gi aprovizionati cu mAncare, ceea ce nu se intAmplase'

Era o chestiune ce s-ar fi putut tezolva simplu, sau cel pufin aqa

sperase ea. Femeii nu i se piru insi deloc simplu'

-Nu mi ocup de chiriaqii de pe terenurile lui Lord Jason"'

hmm, ale lui Lord Derek, milady. Am 9i aqa suficiente pe cap' lu-

crand in acest conac vechi uriag, cu nigte servitori lene$i. Agentul

lui Lord Derek se ocupd de chiriagi 9i le satisface cererile, ziu, 9i

am si-l trimit la dumneavoastri imediat ce se intoarce la sfArqi-

rul sdptdmAnii. El se va ocupa imediat de nemulgumirea dumnea-

voastri, sunt sigura.

-Nu inlelegefi, incerci si explice Kelsey' Am pletit deja pen-

tru casi qi nu am luat bani la mine, ci doar citeva haine de care

a$ avea nevoie, pentru ci am fost asigurata cd voi avea parte de

alimente gi de agternuturi qi toate celelalte lucruri necesare.

Dar deja intendenta incepuse sd se incrunte'

- Dali-mi si vad contractul de inchiriere atunci. Trebuie si trec

pe hArtie totul in aceasti cas5, inclusiv mAncarea' Nu pot sa o dau

chiriagilor lordului fird si am acordul lui, iar el nu mi-a spus asta

cAnd a fost aici noaPtea trecuti.Nu avea nici un contract de inchiriere, desigur' $i singura do-

vadi pe care Kelsey o avea ci il cunoqtea pe Derek era scrisoa-

rea pe care o aruncase in foc. Din cauza aceasta, ea fu nevoiti

sa spuni:- Nu mai conteazd. voi face aranjamentele pentru un credit in

Bridgewater daci vreli si imi spuneti in ce direclie este'

6ir

lohawru Linf,sey =-

- Desigur, milady, spuse femeia, care era din nou amabili pen-tru ci nu trebuia sa imparta nimic din cimara ei. Este pe drumuldinspre est, adiugi, indicAndu-i direclia.

Kelsey pleci de la conac intr-o dilemi. Daci n-ar fi mintit ci in-chiriase cabana, poate ci ar fi primit ajutorul de care avea nevoie.Dar incercase si. nu dezvAluie relatia ei cu Derek, dupi cum voiseel, gi uite cu ce problemd se alesese. O intendenti cusurgie care nuii oferise nici mdcar un ceai gi prajituri.

Reveni Ia cabani chiar mai descurajatii, gi mult mai infome-tati. Nu avea cum si obgind credit, desigur. Se gi vedea cerindun imprumut pe baza faptului ci era amanta lui Derek Malory.Un bancher ar fi rAs in hohote de ea.

Dar avea citeva lucruri pe care Ie putea vinde in orag pentruca micar si-gi cumpere ceva de mAncare pentru moment. Aveaun ceas de buzunar, care era o piesd eleganti cu doua diamanteinserate, pe care il primise cadou de la pirinlii ei Ia cea de-a pai-sprezecea aniversare. Avea gi rochia aceea rogie oribila. Avea sdregrete nespus c5, renunta la ceas, dar nu avea de ales.

indesi rochia in cogul doamnei Hershal, de care urma si aibinevoie ca si aduci mAncarea cump5.rati, gi porni in lunga plimba-re citre orag. Cabana nu dispunea de alte facilitagi, dar cel pulinera api proaspiti din plin la pompa din bucitirie gi mult lemn de

foc in gopronul din spate, care si ii tini de cald. $i chiar avea gi ofarfurie in care si mdnAnce gi un borcan de gem.

Kelsey aproape ci se simfi un pic mai bine cind se duse inBridgewater in acea dupi-amiazi tirzie. Aproape. Dar firAmade optimism de care se agifa nu durd mult, nu cAnd nici unuldintre bijutierii cu care vorbise nu se aritase interesat si-i cum-pere ceasul.

Era aproape intuneric cAnd renuntS.lavdnzarea ceasului gi in-cerci si vAndi rochia rogie. Croitoreasa, o doamni Lafleur, era pecale si-gi inchida magazinul cAnd Kelsey sosi gi scoase rochia ro-gie din co$ pentru ca aceasta si o evalueze. Dar dupi ce ii dezviluici ar dori si o v6.nda, femeia se simfi de-a dreptul insultata.

-in magazinul meu? exclama femeia, uitAndu-se la ro-chie de parcd. ar fi fost un $arpe lasat liber pe tejghea. Nu ofer

66

-

Syune-mi cd, md, iubest{--

servicii acestui tip de clienteli, domnigoari, 9i nici nu o voi face

vreodati.- imi pare riu, fu nevoiti Kelsey sd spund' Poate gtili pe cineva

care o face?

- Slabe ganse, pufni doamna Lafleur' V-aq putea da cAliva go-

logani pentru danteli - daci o puteli scoate fdrS' a o deteriora'

Er"rru am timp si o fac. Am rimas fatefatacare mi ajuta, iar Lady

Ellen a comandat o garderobi noud pentru fiica ei, care si-i 6e

livrati siptimana viitoare. Este cea mai buni clienti a mea 9i o sio pierd daci nu termin la timP.

Kelsey nu intentionase si audi de problemele femeii, mai ales

ci avea qi aqa destule. Dar cel pufin ii diduri o idee' Sugeri:

- Cumpirafi rochia aceasta pentru cinci lire 9i vi voi ajuta eu in

privinla comenzii lui Lady Ellen - pentru compensatii suplimen-

tare, desigur.

-Cincilire! CAnd tot ce pot folosi de la ea e dantela? O liripentru danteli qi termini trei rochii care trebuie frnalizate, fira"

alte compensalii.

- o lta pentru danteli gi alte zecelire ca si termin cele doui

rochii, contracare KelseY.*Zece lire pentru doui rochii? se precipiti femeia in timp ce

se aprinse qi mai tare la fa!i. Nu pletesc atAt de mult nici micar

pentru o luni intreagi de munci!Kelsey freci mangonul sacoului ei.

- Se intampla sa qtiu cat coste hainele de calitate, doamnS

Lafleur. Daci nu ii pliteali ajutorului atAt de mult pe luni, atunci

era jafladrumul mare.

Din nefericire, stomacul lui Kelsey chiorii foarte tare in acel

moment. Dupi privirea doamnei Lafleur cAnd auzi zgomotul,

Kelsey gtiu ci femeia avea avantajul.

Kelsey fu din nou nevoiti si-qi schimbe oferta, spunAnd:

- Foarte bine, zece lire pentru ftnalizarea a trei rochii - 9i cusi-

tura mea este excelenti, aProPo.

PAni cAnd Kelsey termini tocmeala cu femeia, intunericul se

lasa de-a binelea. Dar avea o bancnoti de o liri in mAni, cu promi-

siunea altora patru atunci cind termina cele cinci rochti care erau

67l

.l

-

lohanna Lindsey

-rcum indesate in cogul ei, impreuni cu ace, afi gi foarfece. Micariica lui Lady Ellen avea sub zece arri, aga ci nu trebuia si coasirrea mulgi metri de material.

Din picate, nu reugi si giseasci nici un vdnzdtor sau vreunnagazin deschis la acea ori, aga ci fu nevoiti si minAnce la unlan, ceea ce o costi de trei ori mai mult decit ar fi cheltuit pen-

:ru aceeagi cantitate de alimente. Dar mai avea cAteva monede

:entru a cumpira ceva de mAncare a doua zi,lapre\uri normale.lu toate acestea, trebuia sd cumpere gi o luminare, ca si poata lu-:ra rochiile pe timp de noapte. $i cel pupn o oali de gdtit decenti,ii ceva sipun 9i...

Nu fusese deloc o zi plicuti. in mod ironic, se pomeni exact

.n situalia pe care incercase s-o evite cAnd se vAnduse, singurul ei

rvantaj fiind ci familia ei fusese salvati de la o soarti similari.Deja vorbea pe nas pAni ajunse la cabani, unde acum era la fel

le frig ca afari. Dar cel pufin avea burta plini pentru moment.

)i spera ci va obqine mai mulli bani dupi ce termina ce avea de

.ucru. Avea si supraviefuiasci, cel pulin suficient cit si-l omoarere Derek Malory cAnd avea si se intoarci.

Capitofut tz

Derek nu mai fusese acasi in Haverston de cAteva luni. Ca ma"

oritatea tinerilor de virsta lui, prefera entuziasmul, rafinamentul;i varietatea distracliei care se giseau in Londra in comparalie cu

riala 1a !ari. Dar adora mogia Haverston. Cele doui mogii care iluseseri acordate pentru inceput inci nu insemnau acasi pentru:1, aga cum era Haverston.

igi imagina ci unchii lui - Edward, James gi Anthony - sim'.eau Ia feI, cu tolii petrecAndu-gi copiliria la Haverston. $i verl';oara lui, Regina, fusese crescuti tot acolo, venind si locuiascA h:Iaverston dupd ce muriseri pirinlii ei. De fapt, Reggie, cu doar

ratru ani mai tAndri decit el, ii era mai mult ca o sori lui Derek,

:ici crescuseri Ia Haverston impreund.

to)o

-

spune-mi cd, md iubesti-

Derek sosise in miez de noapte. Luase unul dintre caii din graj-dul siu, gi nu trisura, ca si ajungi mai repede. $i fusese al naibiide tentat si-gi trezeasci tatil pentru a afla de ce fusese chemat.

Dar privirea consternati de pe fala majordomului - care-l poftisein casi -, atunci cAnd il intrebase ,,Nu cred ci ai vrea si mergi si-llrezegti pe tata, nu?" il trimisese in fosta lui cameri si aqtepte

pAni dimineafi.$i dupA o gAndire la rece ajunsese la concluzia ci fusese o de-

r izie inteleapta. La urma urmei, daci ar fi fost chemat acasi silre mugtruluit, faptul ci l-ar fi enervat pe tatil sdu trezindu-l dini;omn ar fi ficut cearta qi mai aprigi. Nu ci i*ar fi trecut prin min-lc ce ficuse recent, incit si-i atragd dojana pirinteasci. De fapt,rrtr se putea gAndi nici micar la un singur lucru care si poate ex-

1 rl ica aceasti chemare.

Desigur, Jason Malory nu avea nevoie de un motiv anume

pcrrtru a convoca un membru al familiei sale. Era cel mai in vArstil,,rrcl Malory, ceea ce ficea din el capul familiei, gi avea obiceiulrlr' ;r-gi chema rudele la el, gi nu invers, fie ci voia doar si discute,i.rrr si comunice anumite informafii, fie ci voia si le lini morala.lr.rptr-rl ci Derek avea alte sarcini pe ordinea de zi, in particular,, lr.rneie fascinantd care il agtepta si o aibi in pat, nu era cAtupi

rlr, lrutin important. CAnd Jason ili solicita prezen)a, mergeai.lir,r simplu.

Ala ci Derek agtepti pAni dimineafi. Dar cobori la parter,

1,,,r rrind in cdutarea tatilui siu la doar o ori dupi riseritul soare-

lrrr l);idu mai intAi de Mo1ly, ceea ce nu era surprinzitor. Cici ea

l',1r(,,r intotdeauna si gtie cind venea el in viziti gi il ciuta mereu

' 'r ,i.r i ureze bun venit acasi. Devenise un obicei atAt de adAnc im-

y;i n r.l n tenit, incAt, dacd nu o vedea intr-una dintre vizitele sale, arf r , rlzrrt ci ceva era in nereguli.

Ir4,rlly Fletcher era o femeie exceplional de frumoasi de virstirrri;lor it', cu pir blond-cenugiu gi ochi ciprui mari, care ajunsese,,ltrr ,;,,rvitoarea de la parter, in vArful ierarhiei slujitorilor, fiindlri,n,ricr;r de la Haverston in ultimii douizeci de ani. Muncise,llr 1,11'11 pentru a evolua de-a lungul anilor, scipAnd de accen-

trrl I'rrrrlonez din East End de care Derek iqi amintea din vremea

69

-

loftanna Linf,se,y .-

\and era copil gi dezvoltAnd o fire calmi care i-ar fi fdcut cinste gi

\nui sfAnt.

, $i la fel ca oricare alti femeie din casi, de la bucitireasi pAnA{a spaletoreasi, Molly ii tratase intotdeauna atAt pe Derek, cAt gi

Ne Reggie intr-un mod matern, dAndu-le sfaturi, avertizindu-i,\ertAndu-i gi ingrijorAndu-se dupi cum credea de cuviinfi.

Asta, desigur, fusese un rezultat firesc al faptului ci nu exista\i.i o figuri materni adevirati prin preajmi atunci cAnd cei doi

)opii avuseseri nevoie de una. Jason igi ficuse datoria gi se cisl-\orise cu Frances doar din acest motiv, pentru a le oferi celor doi\opilaqi o mami.

- Din picate, nu primise ceea ce se a$tepta. Lady Frances se do-\edise a fi o femeie bolnivicioasA care insista si-gi petreaci tim-\ul la biile din Bath atAt de frecvent, incAt era plecati mult mai\es decAt era acasi. Era o femeie destul de drigugi, din punctul de

)"d"r" al lui Derek, degi pulin cam prea nervoasi, dar nimeni dint\milie nu ajunsese vreodati sA o cunoasci foarte bine.

. Se intrebase adesea daci micar Jason o cuno$tea sau dacA llt\t"r"r, sd o fac5. Erau o pereche tare nepotriviti. Frances, foarto.\

]\aba, palidi gi newicoasi, iar Jason, atAt de mare, robust gi cu un

f\*p"rrrrrent furtunos. Derek nu igi amintea si-i fi auzit vreoda.'\ spunAndu-gi vreun cuvAnt tandru cAnd erau impreund. Nu cIo\sta

ar fi fost treaba lui. Doar ci ii piruse intotdeauna pulin rluP' entru tatil siu din cauza situafiei cu Frances.

_ Molly venise in linigte in spatele lui Derek in timp ce arunca oP\ rivire in camera de lucru goalS a tatilui siu. Urarea ei ,,Bine alVs,'\nit acasi, Derek!" il ficu si tresarS, dar se intoarse qi ii oferlu\

n ,ambet plin de afecfiune.

" -Neata, Molly, iubire. $tii cumva pe unde umbla tata cu noap.tq.\=a rn capi

- Desigur, ii spuse ea.

(!^ Daci se gAndea mai bine, ea mereu gtia unde era oricine dln

o'\se, in orice moment. Derek nu-gi putea imagina cum de reu.Na

{-.\a.1na ca asta, avAnd in vedere cAt de mare era casa gi cit dt'\ulti servitori erau, dar se descurca ea cumva. Poate ci doar gtlt\a" uebuiasi fie toati lumea, qi sub controlul ei calm, dar ferm

-

syune-mi cd. md. iubesti '-

asupra intregii gospodirii, nimeni nu indriznea si" meargi in altdparte firi si ii comunice.

-E in seri. in aceasti dimineali, continui ea. igi pierdetimpul cu trandafirii de iarni gi se enerveazi ca nu inflorescrlupi programul lui - sau cel pulin aga imi spune gridinarul,,rdiugi ea zimbind.

Derek zdmbi. Horticultura era unul dintre hobby-urile tatdluiri.iu gi il lua foarte in serios. Ar fi cilitorit chiar gi pAni in Italiarlirci s-ar fi intAmplat si audi de o noui specie pe care ar fi pututri o obtini pentru gridina lui.

- Se intAmpla sa qtii gi de ce am fost chemat acasd?

Molly clatine din cap.

Ce intrebiri pui gi tu! De ce m-ag biga in treburile lui perso-

rr,rlc? il mustrd cu blandeqe. Apoi f5.cu cu ochiul gi-i gopti: Dar pot

'r,1 (i spun ci n-a bombanit gi n-a urlat ca un nebun toati sipti-

nr;rrra despre nimic in special, ln afari de trandafiri bineingeles.

l)erek zdrnbi uqurat gi rezisti tentaliei de a o imbrili9a - pen-lr rr cinci secunde intregi. Ea se riloi din cauza imbrifigirii:

Ajunge, gata cu asta. Nu le putem lisa servitorilor o impresiepr r,;;ita.

lil rise qi o bitu ugor pe spate inainte de a o lua agale spre

lrol, strigAnd peste umir astfel incAt fiecare servitor si audi pe o

rllrit,rrrti. de cinci camere, firi probleme:

$i eu care credeam ci toati lumea gtie ci te iubesc la nebunie,lr4,rlly! Dar daci nu-i aga, atunci voi pistra secretul daci insigti!

li,r se imbujori imediat ia replica lui gi zAmbi in urma sa, cu

rrr.rr rrrrrlti iubire in ochii ei ciprui pentru puglamaua fermecitorerlr.r ,tl ,rr fi trebuit, degi puse repede stavili sentimentelor mater-rrr, ,,ir r ontinui si-gi faci treburile de dimineali.

lir,r,r, umpluti in mod constant dincolo de capacitate de-a lun-grrrl ,rrrilor, fusese in cele din urmi mutate cu cAliva ani inainte.t'ltrul :;ilrrati in spatele grajdurilor, acum era o clidire imensi cu

!r,,pr,r ip de sticl5, de aproape doui ori lungimea casei principale

1l rlr, lorrni dreptunghiulari. Doui dintre cele mai lungi zidwiFr,rrr:,ir cle in cea mai mare parte din sticli gi, mai ales in tim-

;rrrl i,.rnii, erau de obicei mate din cauza umiditetii din interior,

71

-

lohanna Lindsey

-produsi de zeci de coguri de cirbuni imprigtiate din loc in roc alfinute aprinse zi qi noapte.

Derek igi scoase haina de indatl ce pdgi iniuntru, unde parfu.mul greu al florilor, al pimAntului gi al ingrigimAntuiui era co.plegitor. $i era o corvoadi si-gi giseascd tatil intr-o 1ocatie atatle vasti, atunci cAnd, de obicei, erau o jumitate de duzini de grA.linari prezen\iacolo.

Darlocaliziin cele din urmi straturile de trandafiri qi pe Jason\4alory, aplecat deasupra unor boboci albi superbi pe care ii trans.rlantase. un striin ar fi ghicit cu greu ci acesta era marchizul de{averston, cu minecile de la cimagi suflecate, murdar de pimAntrAni la coate gi pe cimagi - o alte cimagi alba din pdnzdde in ire-:uperabili - gi cu o dungi pe fruntea umedi cipitati atunci cdndie $tersese de sudoare cu dosul palmei, fare sa-gi dea seama.

Era masiv, blond gi cu ochii verzi, camajoritatea celor din fa-nilia Malory. Doar caliva aveau pirul negru gi ochii de albastruobalt ai stribunicii lui Derek. Avea reputafia ci-i curgea sAngeiginesc prin vene, degi nici Jason, nici weunul dintre fratii sii nuonfi.rmaseri niciodati acest lucru.

Derek trebui si tugeasci de cAteva ori ca si-gi faci simfiti pre-enta, atAt de prins era Jason cu sarcina sa. Dar cAnd barbatulriag se intoarse in cele din urmi citre el, fafa lui frumoasi sermini de un zAmbet, oferind toate indiciile ci era pe cale si-glrtAmpine fiul cu o imbrifigare.

Derek siri inapoi, intinzAnd o mini in fafd cu o expresietgrozitd.

- Daci nu te superi, mi-am ficut deja baia pe zhn de azi.Jason se uiti in jos la el gi chicoti.-Buni remarci. Dar imi pare bine si te vid, beiete. Nu prea

tivizitezi in perioada asta.

-Iar tu nu prea vii in Londra, replici Derek.-Adevdrat.Jason ridici din umeri gi se indreptd spre o pompi de api din

rropiere, vArAndu-gi bralele in cada plini de sub ea, in timp celci de stropitori erau aranjate in jurul ei. Cele mai apropiate flori

I

-

Syune-mi cd md iubesti-

pr irniri inci o porlie buni de apd cAnd igi scuturi mAinile in di-rr,r {ia lor.

Afacerile... gi nunfile, doar asta mi atrage in acel orag aglo-rrrlrAt, adiugi Jason.

Mie imi cam place aglomerafia.,lason pufni.

Vorbe de tinerel, cu gAndul la distracliile care pot fi gisiter, olo. Semeni cu fralii mei James gi Tony in aceasti privinfi.

Acea remarci era critici, chiar daci intr-o exprimare ugoarS,rl,rr, oricum, nu suficienti ca si-l alarmeze pe Derek.

Dar ei sunt cdsitoriti, rispunse el cu o groazd simulati.l't, lcgea mea, sper si nu ft cizut in aceasti capcani firi si-mi,l,rrr seama.

$rii ce am vrut si spun, mormi,i Jason, cipitind o expre-,rir,scveri.

(lel mai mare avantaj in a fi odrasla unui cap de familie sobrugi ricrios eraci nu erai nevoit si-ti strunegti impulsul de a-l ta-r lrrrra sau de a-l lua peste picior, dupi cum erau nevoili alqi mem-lrr i ;ri familiei. Derek invilase de la o vArsti fragedd, ci tatil siulrrrlca oricAnd si pari aspru, dar litratul lui era de cele mai multerrri rnult mai riu decit mugcitura, cel pulin in ceea ce il priveapr, liul siu.

l)crek rAnji nestingherit. La urma urmei, cine nu gtia ci James

1t Anthony Malory fuseseri doi dintre cei mai notorii crai ai Lon-rlrr,i, gi ca nici unul dintre ei nu se a$ezase Ia casa lui decAt dupilr r.izcci gi cinci de ani.

Ilineinleles ci gtiu, recunoscu Derek, inci zAmbind larg.

lir ,,ir-rd o si ajung gi eu de v6.rsta lor, cel mai probabil o si fii de,l,,rr,r ori bunic. Dar asta e hit departe, iar pAni atunci, mi-ar pli-, ,.,r r;;i le calc pe urme, dar fdrdscandalurile pe care aveau obiceiula,l lr' t'reeZe, desigur.

,f,rson ofta. El adusese in disculie subiectul gi, ca de obicei,I t,,rcl< il evitase uqor. Aga ci abordi problema actuali.

'l'e-am agteptat ieri.Iiram pe drum spre Bridgewater ieri. Mesagerul tiu a trebuit

r.t virri pAni acolo dupi mine gi intAmplarea a ficut si ajungi

1.1

lofianna -t-indsey --in acelagi timp cu mine, aga cd n-am avut timp nici micar si iau oimbuciturd inainte si o iau din nou din loc Ai si vin aici.

-Bridgewater zici?_DecL chiar egti la curent."." r" rrrimpl{pe proprietifire tare' N-ag fi crezutdaci ar fi fost si mi iau dup{Bainsworth' Am primit o misivi de ra el cum ci a tot incercat s{dea de tine de o siptimAni, fird noroc. Susfine ci e vorba de oproblemi urgenti. De_asta am trimis dupi tine.Derek se incrunti. E adevirat ci nu igi verificase corespon-denla in ultima vreme, dar cu sezonul in plini desfigurare gicu atAt de multe invitafii primite, grimada imensd se dovedisede-a dreptul descurajatoare-. Cu toatr acestea, nu-i pricea ideea cdBainsworth inci didea fugufa la Jason de fiecare a",, *ri ,pr_rea vreo problemi. proprietifile din nord pe care re administraBainsworth ii fusesera cedate iui Derek. Tatir siu nu mai avea nicio legiturd cu ele.

-Poate ci e vrBainsworrh,*-,;T;il'i.It,:Til::,1T,r"1*J;'"':#,,::1!ii' face din tanfar armisar la cei mai mic incident" s-a intimpratsd. mentioneze ce i se pirea a fi urgent?

- Ceva legat de o. oferti pentru-cumpdrarea morii, care avea olimitd de timp, motiv pentru care era diperat si te localizeze.Derek injuri in barbi.- Poate ci e timpul si gisesc Ai un nou administrator. Moaranu e de vdnzare. Bainsworth gtie preabine asta.-Nici micar pentru o oferti fiarteprofitabila?-Nici dac6 ag primi dublu pe ea. p"rrt* absolut nici un moti',declari Derek emfatic. Nu am

".."pt"ifroprietdtile ca sd_mi in_torc fafa de la ele gi si le vAnd pe br.aqi.'Jason zdmbigi il bdtu p" ,p"t".- Md bucur si aud asta, beiete. Se_fi spun adevdrul, cAnd in-lividul a venit la mine, m_am gandit .i U,i", de oferti, gi astfel:hes.tiunea n-ar fi putut agtepta pand ne vedeam, cateva zile mai.drziu,la nuntd. Dar acum, ci am avut aceasti mici discutie, voirti mai bine data viitoare _ dacd va mai fi o dati viitoare.- Nu va fi, il asiguri Derek in timp ce se indreptari. spre iegirempreuna.

4

+ Syune-mi cd md iubesti-

Vorbind de nunqi...I)erek zimbi.

Vorbeam de nun$?Ei bine, daci nu vorbeam, mormdi Jason, ar trebui, avAnd in

vr.rlcre cd nunta iui Amy este la doar patru zile distangi.Crezi ci va veni gi Frances?

l;aptul ci Derek se referise la mama lui vitregi folosindu-i pre-rrrrrnele nu era o dovade de lipsi de respect. Se explica pur gi sim-

lrlrr prin faptul cA se simlise intotdeauna al naibii de ciudat si iiri1rrrna,,mami", cAnd de-abia o cunostea. Jason ridici din umeri.

Cine gtie ce va face sotia mea. Poate Dumnezeu o gti, pentrur,1 r'u sigur nu, spuse el cu o urmi de indiferenfi. Dar gtii, fiule,rri .rm dat seama zilele trecute ci fratele meu Edward, care e mailitrr,ir decAt mine, igi cisitoregte cel de-al treilea copil in aceastir,lptimAni, in timp ce eu...

igi cdsitoreqte cea de-a treia fata,ilintrerupse Derek repede,

glirrrd prea bine unde voia si ajungi tatil lui cu aceasti disculie.It,ricfii lui inci nu-gi pun pirostriile. $i e o diferenfi mare, avAnd

Irr vcdere ci fetele se cisitoresc chiar de pe bincile gcolii, darlr.tit,fii, nu.

,l,rson ofti din nou, cici rafionamentul ii fusese desfiinfat.I)oar pirea... un dezechilibru din punctul acesta de vedere.'lhta, tu ai doar un singur fiu. Daci ai avea mai mul1i, sau

Irir r', sunt sigur ci majoritatea ar fi fost cisitorite pAni acum.I ),rr rrn copil nu se compari cu droaia unchiului Edward, in numirrlr r ir-rci.

$tiu ca nu ar trebui si fac asta...

Nrr mai spuseri nimic pe drumul spre casi. $i de-abia cAnd

,rlrrru;cri in salonui pentru micul dejun, unde felurite mincd-rlri orau pistrate calde pe bufet in agteptarea lor, Derek se lAsA

1rr,rr l.i curiozitilii.('hiar vrei cu adevirat sa fii bunic deja?

,l,rson fu surprins de intrebare, dar dupd ce se gAndi o clipi,,rr lt r rise:

I )a, adevlrul e ci vreau.I )r'rek rAnji.

75

loftanna Linfsey--Foarte bine, o si tin cont de asta.- Excelent, dar... ah, sd nu calci pe urmele lui James gi in acea6.ti privinfi. Afurisita de nunti ar trebui si fie prima, copiii dupilDerek rAse, nu pentru ci fiica lui James Malory se niscuse hmai pufin de noui luni de ra nunti, ci pentru ci era un eveniment

cu adevirat rar si-gi vade tatel rogirr{ iar el gtia cirui fapt se da.tora acest lucru. Dupi ce rostise cuvintele, Jason igi diduse ime.diat seama de gafa pe care o ficuse. Derek era un bastard., la urmlurmei, gi oricine cunogtea familia Maloty gtia acest lucru.Jason se incrunti vdzind amuzamentul 1ui Derek gi, cum !lstitea in fire, inversi rolurile cu rerrr?rc.a:*Apropo, cine e fituca pe care ai adus-o ieri-seari in casa dinLondra?

Derek didu ochii peste cap. I se pituse intotdeauna uimitofcum atAtea lucruri pe care nu trebuia s{ le gtie tatil siu ajungeaUla urechea lui, gi cAt de repede se intAmRrla asta.* Doar cineva care a ayut nevoie de p utin ajutor.Jason pufni.-Am avut rapoarte contradictorii: .Hanly o numit_o femeiqugoari, iar Hershal a sDus ci era o lady. {ine a avut dreptate?- Nici unul de fapt. A avut parte d.e o educatie superioari, pro.babil mai buni decAt majoritatea doarhnelo r, darnu face partcdin nobilime.- $i doar li-a trezitpulin interesul?Nu era vorba de vreun ,pufin.,in conttext, dar Derek prefera cltatil siu si nu gtie asta, aga ci spuse cu co expresie indiferenti:-Da, ceva de genul dsta.- Te vei abtine si o mai aduci acasi?-Desigur. Nu a fost foarte infelept diin partea mea, recunosc.Dar, serios, tati, nu e un subiect de ingr-ijorare. Nu o si mai auzlde ea niciodati.- Nu vreau ca servitorii si mai audd de ea, nici cei de la Londra,nici cei de aici. Aceasti famirie a furniz.aqt gi aga destule subiectcgurilor rele, suficiente pentru mai multe - vieti. Nu mai e nevoie slle darn gi noi apd la moard.

76

-

Syune-mi cd md. iubesti

-Derek dadu din cap, fiind perfect de acord' La urma urmei, el

rr.trgise intotdeauna si manifeste discrelie in privinla relaliilor,

,[;tfel incit nici un scandal sd nu fie vreodati legat de numele lui.

lic mAndrea cu acest fapt. $i intenliona ca situafia si nu se schim-

lrr,in vreun fel.

Capitofut 13

l)erek nu mai ajunsese inapoi la Bridgewater. Petrecuse restul

Iitoi la Haverston, in viziti la tatil Iui, 9i plecase in dimineala

rrrrnitoare citre Londra pentru a-gi citi corespondenla 9i pentru

,r i trimite o scrisoare lungi lui Bainsworth. $i daci tot era acolo,

ln( opu si caute o casi pe care si o inchirieze pentru Kelsey'

I-ar fr fost mult mai ugor daci i-ar fi putut cere ajutorul un-

r hiului sdu, Edward. Acesta delinea proprietili pe care le inchiria

prin toati Londra, 9i mai mult ca sigur avea exact ceea ce cduta

l)r,rek. Dar Edward l-ar fi. intrebat la ce ii trebuia, 9i asta nu era

il,va ce ar fi vrut si-i dezviluie unchiului cel mai apropiat de ta-

t,rlrri lui. Cu ceilalli doi unchi ai sii nu ar fi existat weo problemi.

Ar fi inleles perfect, cici avuseseri 9i ei nenumirate amante - cel

|rr(in inainte si se insoare. Dar Edward era un familist, gi aga

Irurcse dintotdeauna.l)in picate, unchii lui, Tony gi James, nu delineau proprietili

,,, ,,r"q, gi chiar daci ar fi ficut-o, i le-ar fi dat lui Edward si se

r)r ill)e de ele, aga cum se ocupa de toate investiliile familiei. A9a

r ;i l)crek se vedea obligat si caute cum se ficea in mod obignuit,

i,r ,rsta insemna sd colinde tot oraqul in incercarea de a gisi o

lor rrinti nici prea mare, nici prea scumpi, sau care si aibi nevoie

,lr. lrrca multe reparafii. cand gisi in sfargit ceea ce ciuta, era deja

;trr,r de dinaintea nunlii verigoarei lui, Amy. Aqa ci nu mai avea

rrill si se gribeasci citre Bridgewater, avAnd in vedere cdar fi'

I rr,lrrrit si se intoarci aproape imediat in orag.

l\' de alti parte, nu mai avea rost si o lini pe Kelsey la larir;l,rl doar ce semnase contractul pentru inchirierea unei case

77

-

lohanna Lindsey

pe $ase luni, casi care era complet mobilati gi gata si fie folositlimediat. Singurul lucru de care mai avea nevoie era angajarea cl.torva servitori, demers in care oricum trebuia si se implice gi er,Aga ci ii trimise un bilet vizitiului siu si o aduci inapoi in orag.

De fapt, era prea neribdetor si o vadi din nou, aga ci nu mtlputea a$tepta pAni dupa nunta lui Amy, cAnd ar fi putut mergachiar el si o ia. in felul ista, ea putea fi adusd in taini in casllondoneza unde avea si rimani pani in noaptea urmitoare, candvor avea ocazia si igi duci relalia la un nivel mai intim, qi astlchiar cu o zimai deweme decAt igi inchipuise.

Nu se intAmpla prea des ca intreaga fainiiia Malory sd fie adu.natd sub acelagi acoperig in acelagi timp. Chiar gi cei mai tinerlmembri ai familiei, 6ica lui James gi a Georginei, Jacqueline, glfiica lui Anthony gi a lui Roslynn, Judith, erau in siguranti, la etaJ,pentru ca mamele lor sr nu fie nevoite si se intoarci acasi pentrua le hrini. $i fiul lui Reggie era acolo, degi era destul de mare si sahrineasci singur de-acum,

Reggie privi de jur imprejurul camerei ia familia ei care se ml.rea pe zi ce trecea. Cel mai nou membru al familiei era, desigur,mirele, warren Anderson, care doar ce igi pusese pirostriile in ca.drul frumoasei ceremonii de la care tocmai se intorseseri cu tofil,Reggie zimbi cu afecfiune privindu-i pe tinerii proaspit cisitorifldin partea cealalta a camerei. Ficeau o pereche atat de frumoasl,cu warren mai inalt decat oricare berbat din familia Malory la celaproape doi metri ai lui, cu pirul auriu gi ochii de culoarea limetel,iarAmy, o mireasi superbA, imbricati toati in alb, cu pirul negru9i ochii albagtri ca de cobalt.

$i Reggie avea aceleagi trisituri, asemenea lui Anthony, lui Je.remy gi mamei lui Reggie, Melissa, care murise pe cAnd ea aveldoar doi ani. Ei cinci erau singurii din famiiie care o mogteniserlpe stribunica lui Reggie. Restul erau mai albiciogi, majoritatelblonzi cu ochii verzi, doar Marshall gi Travis avAnd pirul gaten glochii cdprui, deoarece seminau cu mama lor, Charlotte.

Receptia se tinea in vila unchiului Edward, in GrosvenorSquare. Masiv, voios, intotdeauna binedispus, spre deosebirl

rh, restul unchilor ei, Edward radia de mindrie in timp ce o betea

ur,ior pe mAni pe sofia lui, Charlotte, care igi trigea nasul in tece-

rr, lAngi el. De fapt, mituga Charlotte plAnsese pe durata intre-

;iri ceremonii. Dar, Ia urma urmei, Amy era cea mai mici fati a

r,i degi, daci te gAndeai mai bine, mituga Charlotte plAnsese la

llrrte nunfile.'tofi verii lui Reggie erau imprigtiafi prin camerS' Odras-

lr.lc lui Edward erau Diana qi Clare, care veniseri cu solii 1or, 9ilr,r(ii lui Amy, Marshall gi Travis. Virul lui Reggie, Derek, singu-

r rrl copil al lui Jason, vorbea cu soful ei, Nicholas, 9i cu unchii ei,'l'orry gi James. Derek gi Nicholas erau prieteni la catarami lnci,1,, pe bincile gcolii, cu mult inainte ca Reggie si il intAlneascd pe

Nir holas, iar Nichoias si se indrigosteasci nebuneqte de ea. Darrl, ingrijora de fiecare dati cAnd cei doi unchi mai tineri se aflau

trr preajma solului ei.

Iteggie ofti, intrebAndu-se daci se vor infelege vreodatd.

Nrr prea credea. in cazul unchiului Tony, acesta nu il considera pe

Nit l< destul de bun pentru ea, cici Nicholas fusese cam libertin'Irr ,;rzul unchiului James... ei bine, sentimentele erau mai accen-

lrr,rte deoarece, din pdcate, Nick se luptase la un moment dat cu

,l,rrnes pe mare, pe cind James era pirat. James pierduse infrunta-r r,,r, iar fiul lui, Jeremy, fusese rinit in cursul evenimentelor, deqi

rrrr I'usese vorba de nimic serios. insi acela constituise inceputulrrrrrltor confruntiri intre ei doi, ultima dintre ele sfArgindu-se cu

I'Jrr holas bAtut atat de riu, ci aproape ci nu ajunsese la nunta1,,r. James intrase la inchisoare gi aproape ci fusese spAnzurat

lrr,rrtru piraterie.l)esigur, acum ci Nicholas ficea parte din familie de cAliva ani

lrrrrri, nu mai incercau si se omoare unul pe altul de fiecare dati,,rn(l se vedeau. Era posibil chiar si se placi acum, deqi nici unul,lrrr ci nu ar fi recunoscut asta vreodati 9i, daci ii ascultai, cu si-

11lr;rrrtA nu ai fi binuit aga ceva. Mai degrabi pireau dugmani de

rrrrr,rrte cAnd ii atzeaivorbind. Iar Reggie nu se indoia nici o se-

' rn([;i ci amAndurora le fecea plecere si il provoace pe celilalt.I ),rr irsta era o trisituri a intregii familii, sau cel pufin a barbalilor rlin familie.

70to 79

...- tohanna Lindsey

Era bine cunoscut faptul ci cei patru frafi Malory erau cei maifericili c6.nd se certau intre ei, degi in fata oricirei alte amenintirificeau imediat front comun. Mirele gi cei patru frati ai lui eraucel mai bun exemplu in acest sens, cel pulin in ceea ce ii privea pe

Tony gi pe James.James era cel care nu se intelegea deloc cu ei de pe vremea cAnd

o curtase intr-un inod cam nonconformist pe sora lor Georgina -iar faptul ci le scosese din lupti vreo doui vase Skylark pe vremeacAnd era cunoscut drept cipitanul Hawk nu ajutase prea mult.il batusera bine pe James gi urmau sd il duci la spAnzuritoare, darel scdpase gi o furase pe Georgina chiar de sub nasul lor.

Cu toate astea, fiind nigte americani perseverenfi, il urmirise.ri pAni la Londra pentru a-gi recupera sora, doar ca si afle ci ea

era deja indrigostiti pini peste cap de el. Fusese insi un inceputdestul de supiritor. Cind cele doui familii se intAlniseri in sfArgitla un eveniment social, toli membrii familiei Maloryl-au suslinutpe James pAnd ce chiar el Ie-a primit deschis in familie pe rudeledin familia Anderson - chiar daci a ficut asta in sild gi doar lainsistenlele Georginei.

Verii lui Reggie se intelegeau bine cu americanii. Derek gl

Jeremy chiar ii luaseri pe doi dintre membrii mai tineri ai fami-liei Anderson sub aripa lor protectoare, degi Drew Anderson, alpatrulea cel mai tAnir frate, era un zvdpdiat exact ca Jeremy, iarBoyd, cel mai mic Ai mai serios dintre frafi, era inclinat citre inde.

'fetniciri frivole, aga ci se distra cu ei.

, Reggie ofti. Acum ci se ajunsese la hotirArea ca Warren slp\ima.ra in Anglia pentru a conduce biroul de transporturi Skylark[ines pentru marea floti de vase comerciale deginuti de familir$Anderson, Reggie nu se indoia ci soful ei va deveni prieten bun cu

1tWrr.er. La urma urmei, aveau atAt de multe ln comun, cici am-

i$ii it displiceau pe James Malory atAt de aprig. Iar Reggie poatr

o\ce ar fi fost ingrijorati in legituri cu prietenia dintre Nicholas pl

]1Vanke,r, insi Anderson se schimbase radical dupi ce o ceruse pl\A-y in cisitorie.

inainte de asta, Reggie nu mai intAlnise niciodati un birbrtre sd fie atAt de arlegos. Era ca gi cum Warren ar fi purtat picl

c,,\a

3,tro

Syune-mi cd md, iubeSti-

intregii lumi. Iar ranchiuna venea la pachet cu o fire explozi-

va. Dar acum, daci te-ai fi uitat la el, nici nu ti-ar fi trecut una

ca asta prin cap. Pentru cd era fericit, 9i tot meritul era al luiAmy Malory.

Reggie deveni agitati cAnd observi ci Derek il lisase pe so1ul '

ci singur cu unchii ei. De obicei, Nicholas se enerva destul de tare

rnereu cind schimba vreo vorbi cu cei doi, cici de fiecare datiic$ea infrAnt in aceste discufii din cauza aluziilor riuticioase ale

rrnchiului James. Era pe cale si meargi si il salveze cAnd il vizutlepirtAndu-se singur, zAmbind.

Zimbi gi ea. OricAt de mult giar fi iubit unchii mai tineri, ciciItrseseri dintotdeauna preferalii ei, igi iubea solul mai tare. Iar

rlaci doar ce reuqise si iasi invingitor dintr-o confruntare ver-

lrali de-a 1or, atunci se bucura pentru el. La urma urmei, motivul

;rcntru care erau adunali acolo in aceazi era suficient pentru a-i

of eri destul arsenal impotriva lui James, cici James sigur nu pu-

It'a fi prea incAntat ci un alt adversar important de-al lui tocmai

t t, devenise membru al familiei. Nu, nu era deloc incAntat.

- Deci e oficial, ii declari Anthony Malory fratelui siu in timpr l amAndoi priveau cuplul proaspit cisitorit. Face parte din fa-

rrrilie acum. Desigur, era deja cumnatul tdu, din nefericire, dar

nr.lcar nu era inrudit cu nici unul dintre noi - pAni azi.

Cumnalii pot fi ignorafi. George a mea face o treabd destul de

Irrrrr;i ignorAndu-te pe tine, nu-i aga? rdspunse James.

Anthony rAse.

Fatuca aia fine mult la mine, gi qtii asta.

,lirm€s pufni.l)a, Tony, la fel de mult cAt lin eu Ia familia ei.

Anthony rAnji.(lAnd o sd incetezi si dai vina pe yankeu ci a incercat si

tr rlrinzure, cind tu ai fost cel care a provocat dezastrul ilart,rl;lcsc?

Nu dau deloc vina pe el pentru asta, mdrturisi James. Faptul,.1rrlregul meu echipaj era in pericol de a fi spAnzurat odati cu

rrrrrrt' i a cigtigat mAnia mea eternd.

BI

lofianna Linf,sey

- Da, binuiesc ci ai dreptate, incuviinfi Anthony.James fusese cipitanul vasului Maiden Anne timp de zece anl

gi, in timpul acela, echipajul ii devenise ca o a doua familie - sauchiar prima, cici la momentul respectivpropria familie il dezmog-tenise. Dar apoi fusese din nou primit in sinul familiei Malory,avAnd in vedere ci. renuntase la cariera lui dezgustitoare de piratgentilom cu cAliva ani in urmi, cAnd descoperise un fiu de 16 anicare avea nevoie de el.

-Crezi ci o va face fericiti? intrebi Anthony, inci privindu-ipe tinerii proaspit cisitprifi.

-Voi agtepta ribditor ziua in care nu va face asta.Anthony rAse.

- Urisc si recunosc asta, dar Nick, b;trAnul diavol, avea drep-tate. Faptul ci tinem aga tare la nepoatele noastre clar ii line insiguranli pe barbapi lor.

- Nu-i aga? ofti James. $i totugi, tind si mi ghidez dupi ex-presia ,,ce nu gtii nu te doare". Di-le pulini libertate de acfiune.

- Hm, nu-i aga? Mi intreb daci yankeul ar vrea si igi continuelecliile in ring.

-Asta mi gAndeam si il intreb gi eu.Anthony rAse, dar apoi surprinse cu privirea sosirea unui nou

oaspete gi igi inghionti fratele.- Ia uite! Frances chiar gi-a ficut aparitia.James urmiri privireafratelui siu pAni dadu de o femeie mic{

de staturi, ingrozitor de slabi, care stdtea in cadrul ugii.-Te surprinde asta? igi intrebi fratele, iar apoi continui:

Dumnezeule, doar nu vrei si spui ci Jason gi Frances tot nu lo-cuiesc impreuni!

- Credeai cd. attrezolvat problema cit ai fost tu plecat pe mare?Anthony chtina din cap. De fapt, lucrurile s-au inriutifit drama-tic. Deja nici nu se mai chinuiesc si giseasci scuze, iar familia,in mod infelept, a incetat sd mai intrebe. Acum, ea locuieqte totanul in casa aia pe care a cumpirat-o in Bath gi nu mai trece pe laHaverston. De fapt, cred ci asta e prima datd cAnd ii vid impreu-ni. in aceeagi cameri dupi mai mult de cinci ani.

James arunci o privire plini de lehamite.

ooOZ

-

syune-mi cd md iubesti

-- intotdeauna mi s-a pirut prostesc din partea iui Jason si se

n)soare cu ea din motivul pentru cate a ficut-o'Anthony ridici din sPrinceani'

-Serios?Miemis-apirutungestdestuldenobil'Sisesacri-lrce pe sine qi toate cele, un gest tipic betranilor'

,,-gatrarrii" era un termen folosit de fralii mai mici Malory pen-

tru a-i denumi pe cei mai in vArsti dintre ei, avAnd in vedere ci

cxista o diferenJa de ani atit de mare intre ei' in timp ce intre

Anthony gi James era o diferenli de doar un an' 9i la fel

rrrtre Eiward gi Jason, intre James 9i Edward erau noui ani dife-

rt'nti. Melissa, singura lor sori, care murise pe cAnd frica ei Regi-

n;l avea doar doi ani, fusese mijlocia'

- Copiii nu aveau aqa mare nevoie de o mami' nu cAnd noi

l).rtru am ajutat cu tolii la creqterea 1or' $i, pAni la urmi' Frances

nici n-a stat prin preajmi indeajuns de mult incAt si ie fie mami'

- E-adevdrat, incuviinli Anthony' Planul lui Jason a dat greg'

'li' face si-!i pari riu pentru el, nu-i aga?

-Sd-mi pari riu pentru Jason"' pufni James' Nici pomeneali'

- Ei, haite, omule. $tii ci ii iubegti pe batrani la fel de mult ca 9i

rrrine. Poate ci Jason e un tiran cam incipilAnat 9i iute la minie'

rl,rr are intenlii bune. $i ;i-a distrus aqa tare viafa personale' ca

n tvc cum si nu-!i pari riu pentru el - mai ales avAnd in vedere

r ,i t'u qi cu tine avem cele mai fermecitoare, adorabile 9i minunate

rrlvcste de pe PdmAnt.Urrr-,iard le ziciaqa, binuiesc ci pot si storc pulini mili'

lr,rr claci ii spui cumva vreodati capuiui ila sec ci am zis asta"'

Nu-!i face griii, AniiAnthony' Lui Ros ii place fala mea aqa

r uur e. Susline ci pumnii tii nu sunt un lucru benefic pentru ea'

Apropo, despre ce-!i tot vorbea Derek?

,l;rrtes ridici din umeri.'Zicea ciare nevoie de nigte sfaturi, dar ciaici nu e locul po-

lr rvit si discutim.Crezi ci a dat de belele? presupuse Anthony' Nu m-ar sur-

1,r trr,lt:, daci o ia Pe urmele tale.

$i il trage gi pe Jeremy in jos cu el, mormii James'

Arrthony izbucni in rAs.

.'.)

-

lofranna -tin[sey,--Asta-i buni' pugramaua asta mici umbra din tarfi in tarficu echipajul tiu inci

-d. p" la 16 ani, poate gi mai devreme. DacdDerek face ceva, e si-l invefe cum si face lucrurile ., f" .lri"]

- - sau il invali Jeremy pe el opusul... la naiba, acum m-ai ficutgi pe mine si spun prostii! N-ai cum si faci lucrurire ca la cartecAnd vine vorba de umblat din tirfi_n tArfi.

Capitofut 14

In partea cealalti-a ramerei, Lady Frances se apropie de sotulei. Era atAt de agitati, ci aproape tremura, dar nu "rita.

S";;i;]rAse, cu ajutorul dragului de oscaa si ii mirturiseasci totul luiJas-1n - sau cel p"til ceea ce el nu ghicise singur.venise timpur ca farsa asta de caletorie si se termine. Nu voiseoricum niciodati si se mirite cu el, fiind oripilara i;rir'grrarf

de-a face asta, gi inifiar chiar refuzase categoric. Era un ditamaibuhaiul de om, la urma urmei, sobru, iute la mAnie, dezgustitorfizic - intr-un cuvAnt, inspiimAntitor. $i gtia cd nu erau potrivifiunul pentru celalart. Darlatal ei o obrigase si se mirite oricum.Dorise si se inrudeasci cu famiria Marory, gi nici nu triise indea-juns de mult incAt si se bucure de asta.ii ajunsesera 18 ani intolerabili de ci

.vor fi. De fiecare dati cand Frances ," ji:',:;:ffi:Iffi jitriia intr-o constanti stare de frici. Nu cd. ar firdnit-o vreodatdfizic. Era din cauzi,ci gtia cAt de capabil de violenqa;;r; .;"r",chiar apucituri violente, gi asta era d.e ajuns si ii intindd mereunervii la maximum' prus cd mereu vocifera despre cdte cevacareil deranjase, fie ci era vorba despre ,rridirrrr" irrqii irri, ,rr.rr"oproblemi politica cu care nu era de acord, ,", pa.r,ili;;;;

"r"_me. Nu o mira cd inventase scuze pentru a_l evita.Scuza principali

firlese sinatatea precari, care il ficuse peJason si creadi ci e bornivicioasi. De"fapt, toati familia credeaasta. Faptul ci era slibuqi o ajuta, ca- gi culoarea pielii

"i.rr"putea fi ugor confundata .,, p"lorr"r. insi, adevirul era ci. aveaB4

-

syune-mi cd. md. iubesti

-0 si.nitate de fier. S-ar fi putut chiar spune ci era sdnitoasi ca un

cal. Pur qi simplu nu ii spusese 9i lui Jason asta.

Dar nu mai avea de gand si ascundi adevirul. se siturase sifie miritati cu un om pe care nu il suporta, mai ales acum ci gisi-

se pe cineva pe care si il suPorte.

Oscar Adams era exact opusul lui Jason Malory. Nu era prea

inalt - era scund, de fapt -, 9i nu era nici musculos. Era un barbat

driguf, atent qi care vorbea frumos, care avea feluri mai mult aca-

demice, gi nu de naturi fizici.Aveau atit de multe in comun, incit descoperiseri ci se iubeau

de aproape trei ani. Atat de mult ii luase lui Frances si-gi adune

.rr"jr1 pentru a-1 infrufrta pe Jason 9i pentru a-i spune adevirul'

$i ce zi era mai potriviti pentru sfirgitul unei cdsnicii decat aceea

in care o alta, mai fericiti, de-abia incepea?* Jason?

Nu ii observase sosirea, cici vorbea cu fiul lui, Derek' Se in-

toarseri cu fala citre ea, amindoi zAmbind in semn de salut.

ZAmbetul lui Derek era sincer. Nu se indoia ci a1 lui Jason nu

era. De fapt, nu se indoia ci o dorea langi el la fel de mult cum

il dorea ea pe el aproape. Ar fi trebuit si fie al naibii de incan-

tat in legituri cu motivul pentru care venise sd vorbeasci cu el.

$i nu avea de gAnd si amine momentul cu palavre inutile'

- Putem vorbi pulin, Jason? intre patru ochi?

-Desigur, Frances. E bine in biroul lui Edward?'

Didu din cap aprobator 9i ii permise si o conducd afari din

camerd. Agitalia ei se intensifici. De fapt, fusese o sugestie pros-

teasci din partea ei. Trebuia doar sd il roage si se depdrteze

pufin de grup. Puteau discuta in goapti. Nimeni nu ar fi inleles

nimic Ai ar fi fost qi ceilal1i in jur, lucru care l-ar fr impiedicat pe

Jason si igi piardi cumPitul.Dar era pre atilrzltacum. Deja inchidea uga de la biroul fratelui

siu. Tot ce mai putea Frances si faci era si se gribeasci 9i si puniun fotoliu intre ei. Cu toate astea, cAnd se intoarse cu fala la el,

i se opriri cuvintele in git, deoarece el doar ce ridicase din spran-

cene ironic. $i degi ar fi trebuit si fie incantat de ceea ce urma si-ispuni, reacliile lui Jason Malory nu erau niciodati previzibile.

B5

lohanna Linfsey

-Risufli addnc inainte si reugeasci si spuni:-Vreau si divortim.*56, ce?

impietri.-Ai un auz excelent, Jason. Nu mi face si repet doar pentru cl

am reugit si te surprind, degi Dumnezeu gtie ci nu ar trebui si filuimit. Nu e ca gi cum am fi avut vreodati o cisnicie adevirati.

-Ce avem noi, doamni, nu are nici o importanfi. Ce simt nue uimire, ci neincredere ci ai putea sugera a$a ceva.

Cel pulin nu [ipa... inci. Iar fala i se inrogise doar pufin.-Nu era o sugestie, ii spuse gi se pregiti pentru explozie, era

o cerere.

il lua din nou prin surprindere. O privi un moment, farA se-lvind a crede. Apoi se incrunti, ciutitura lui rigidi intorcAndu-lstomacul pe dos, ca de obicei. Nu era nimic diferit de data asta.

- $tii la fel de bine ca gi mine cd nu se poate pune problemaunui divor!. Provii dintr-o familie buni, Frances. $tii al naibii debine ci divortul e ceva fere precedent in cercul nostru...

-Nu e fdri precedent, il corecti ea. Doar scandalos. Iar scan-dalul nu e ceva nou in familia ta. Frafii tii mai mici obignuiau sIprovoace unul dupi altul an de an, cAnd au venit prima dati laLondra. Chiar gi tu ai dat lumii api la moari cAnd ai anunfatci fiul tdu nelegitim ifi va fi mogtenitor.

Fafa i se inrogise mult mai tare acum. Nu suporta prea binecriticile la adresa familiei lui, niciodati nu le suportase. $i menli-onarea faptului ci familia Malory fusese implicati in atAtea scan-daluri putea fi ugor luati drept critici.

- Nu va fi nici un divor!, Frances. Po[i si continui si te ascunzide mine la Bath, daci asta vrei, dar vei rimAne sotia mea.

Asta o infurie, pentru cd era atit de tipic pentru el.

- Egti cea mai egoisti bruti pe care am avut ghinionul s-o intAl-nesc, Jason Malory. Vreau si imi vid de viala mea! Dar ifi pasi?Tu o ai pe amanta ta care locuiegte in aceeagi casd. cu tine, o femeiede origine umili cu care nu te puteai cisdtori, chiar daci erai li-ber si o faci, fere se provoci un scandal mai mare decAt ar face-o

B6

-

syune-mi cd. md iubesti-

rrn divor!. Aga ci nu ili pasi daci nu se schimbi nimic"' $i de ce

rrni arunci privirea aia? Chiar credeai ci nu gtiu despre Molly?

-Te agteptai si nu mai fiu niciodati cu vreo femeie, avAnd invcdere cd nu am impirlit niciodati patul?

Fata lui Frances strilucea de Ia cildura pe care o resimtea, dar

nu avea de gind si-l lase si dea vina doar pe ea pentru cisnicia

lor dezastruoasi.

- Nu am nevoie de scuzele tale, Jason. Molly era amanta ta de

r lirrainte si mi cunogti pe mine gi ai gtiut de la bun inceput ci nu

vci renunla la ea, ceea ce s-a 9i intAmplat. Iar asta nu m-a deranjat

rrir.iodati, daci la asta te gandegti. Departe de mine gandul. Din

l),rrtea mea, putea si te aibi fdri probleme.

- Ce generos din partea ta, draga mea.

- Nu e nevoie nici de sarcasm. Nu te iubesc' Nu te-am iubit

niciodati. $i gtii asta foarte bine.

-Aranjamentul nostru nu linea cont 9i nici nu avea nevoie

rlr,asta.- Nu, desigur ci nu, admise ea. $i asta e tot ce a fost cisnicia

Iro;rstri pentru tine, un aranjament. Ei bine, vreau si il inchei.

Arrr intAlnit pe cineva pe care il iubesc, 9i cu care doresc si mi, ,.[iatoresc. $i nu te obosi si mi intrebi cine e. E de ajuns si gtii cillr seamene deloc cu tine.

Iteugi si il surprindi inci o dati. $i-ar fi dorit si nu il implice

u, Oscar, dar faptul ci il menlionase ii demonstra lui Jason cAt

rlr, serios vorbea. Nu pirea inclinat si fie rezonabil. Desigur, fu-

,,,,r;c el vreodati rezonabil, la cit de incipilinat 9i indiritnic era?

l,ir inci deginea acea informalie cu care mai putea si il convingi.

liPr.ra sincer ci nu va fi nevoiti si se foloseasce de ea. $antajul era

il.v,r iltAt de dezgustitor, la urma urmei. Dar trebuia si reugeasci.

lir v,ia si.scape de cisitoria asta atAt de tare, incAt ar fi apelat la

,,r rr c mijloace - chiar gi Ia qantaj.

[)oar ce gi-am dat un motiv excelent ca si divor]ezi de mine,

l,u;on, precizitea in mod rezonabil.Nu cred ci ai fost atenti...Nu! Tu nu ai fost atent. Nu am vrut ca lucrurile si devinS

,rt;rl tle neplicute, dar imi for\ezimAna. AcordS-mi divorlul"' sau

o1ot

-

lohanna Linfsey

Derek va afla ci mama lui nu e moarti. Va afla ci e bine, sinitoaslgi ci a locuit la Haverston in tofi anii igtia... cu tine in pat. Secre-tul tiu atAt de bine pistrat va fi dezviluit tuturor, Jason, daci nudecizi si fii rezonabil. Deci care e scandalul pe care il preferi?

Capitofut tS

Casa din Londra era superbd, dar Kelsey nu presupuse cA

aceasta va fi noua ei locuinti. Nu mai voia si presupuni nimic,Iar dacd intr-adevir urma si fie a ei, faptul ci era atAt de drigufAqi mobilata cu gust nu o imbuna. Nu era siguri ci exista ceva caresi o poati imbuna dupi cele cinci zile de cogmar pe care le triise.

Vizitiul lui Derek apiruse dis-de-dimineafi la ea, chiar cAndKelsey se pregitea si plece in plimbarea ei zilnici spre orag.Crezuse ca ii aduce un mesaj de la Derek, dar nu, omul ii spuse c{se afla acolo ca si o duci inapoi la Londra. Nici un cuvAnt de laDerek. Nici o explicatie legati de faptul ci o lisase si se descurcesinguri timp de cinci zile foarte lungi. Iar vizitiul nu delinea nicio informafie in plus pe care si i-o impirtdgeasc5. I se spusese doarsi o ia gi unde sd o duci.

impacheti in grabi totul, chiar gi cele cAteva lucruri de primAnecesitate pe care trebuise si gi le cumpere singurd, in caz ci loculunde urma si fie dusi va fi la fel de spartan ca gi cabana unde stA-tuse pAni atunci. insi il puse pe barbat si o duci la Bridgewatermai intii, pentru a livra ultimele rochii pe care fusese angajati str

le coasi, gi pe care din fericire le terminase in noaptea precedenti.Terminase primele cinci rochii in doar trei zile, in ciuda faptu-

lui ci ricise ingrozitor. $tia ci nu va mai primi algi bani pAni ce

rochiile nu erau terminate. insi croitoresei ii plicuse atAt de tarecum lucrase, inc6.t ii diduse ei gi restul de rochii din comandi, altetrei rochii pentru incd doui lire.

Aga ci micar acum avea nigte bani. igi cumpiri singuri chiargi prinzul la hanul unde oprise vizitiul in jurul prAnzului - gi cevamAncare in plus, in caz cd era nevoie. La cAt de tare se speriase

BB

-

Syune-m{ cd md iubesti-

lrr lrrima ziin care fusese lisati singuri, urma si treaci o vreme

Irr,rinte si inceteze si igi mai faci griji in legituri cu urmitoarea

r.t rrras5..

l)erek Malory va trebui si ii dea multe explicafii, iar Kelsey

rrplra sd se poati abgine indeajuns de mult incAt si asculte intii ce

avr,;r de zis in apirarea lui. insi clocotise pe parcursul intregului

rlr rrrn citre Londra gi fusese atAt de incordati, incit atunci cAnd

d,unsese in sfirqit, in dupi-amiazaaceea, o durea deja tot corpul'

l,ii ,r;ta pe lingi riceala 9i febra de care nu scdpase inci, 9i pe lAngi

l;ptul ci nici Derek, nici nimeni altcineva nu era acolo si o intam-

1,,,,,'- toate astea o ficurd si devini chiar 9i mai irascibili'

Mai avea cam o ori de lumini naturali pentru a explora casa.

Viziliul mai rimisese doar pentru a-i aprinde focul 9i apoi ple-

r ,r:;t'. Iar prin casi se giseau limpi mari 9i luminiri pentru seari'

Ntr era o casi mare dupi standardele Lotztlor, degi fiecare

rllrrlre cele gapte camere era drigufi, de o mirime potrivitd, iar

r orr;tructia se afla intr-un cartier linigtit, care avea un pdrcule!

Irr r t'ntrul piefei. Avea bucitirie separati, cu un dormitor aleturi'

rrrrrlt' putea dormi un servitor sau chiar doi - avea doui paturi

,lrllrste -, o sale de mese cu o masi la care ar fi inciput u$or gase

lx.r rioane, un salon, un birou micu! 9i doui dormitoare la etaj'

l;;rptul ci era complet mobilati - avea chiar 9i un perete plin

r rr r.trti in birou, tablouri frumos inrimate pe perefi, bibelouri

lr.. nrcse, destule aqternuturi 9i lenjerii de pat 9i provizii in buci-

t.1r ir, , o ficu s5 tragi concluzia ci asta era casa cuiva. Mulli lorzi

,lrri;nuiau si igi inchirieze casele de la oraq pentru lungi perioade

rl| tirrrp cit ei erau in striinitate sau stabilif pe domeniile de la

| .r r , r . | )ar iar ficea presupuneri 9i igi promisese ci nu va mai face

,rql,r vrcodati.ln <:asi era gi o baie modernd', aflati lAngA dormitorul mai

ilr,ilr,, pe care Kelsey gi-ladjudeci - pentru cazul in care ri.mAnea

,r,,,1,r. l)upi ce termini de explorat, ficu o baie' Cada inconfor-

t,rl,rl,r clin cabani - care de-abia daci avea api caldi, cici trebuia

:i,1 r,ir () incilzeasci 9i si o care singuri. - nu fusese deloc pe placul

r,i At t'irsta era, deqi nu pierdu prea mult vremea in ea, pentru ci nu

1,li,r r ,ind urma si se intoarci Derek.

B9

--- lohanna -t-inf,seu

-

)

in bucitirie nu se gisea mAncare proaspitd, aqa ci se descurclcu ce cumpirase de la han. $i-ar fi putut prepara ceva din proviziihdin bucdtirie, dar nu prea avea chef si giteasci avind in vederrlcA, iar ficuse febri, ca in fiecare seari. Spera si scape de riceallacum ci se afla inapoi in Londra. Drumurile lungi pAni la Bridgr.water pe care le ficea in fiecare zi in aerul rece, o dati chiar giploaie, nu ajutaseri la imbunitilirea stirii ei de sinitate.

Tot din cauza febrei adormi pe canapeaua din salon, degi con.tribuiseri la asta gi masa copioasi, baia caldi qi focul, careo atmosferd plicuti in casi. insi atunci cAnd uga de la intrasedeschise, se trezi, avAnd rd,gazul si se ageze inainte ca Derek alapari in cadrul ugii. Nu insa gi timp sd pard.treazd..

De-abia iqi putea tine ochii deschigi. Acele de pir i se deprin.seseri, iar acum pirul ii era rd.sfirat pe umeri. ii curgea nasul, clde obicei, gi doar ce gi-l sufla cu forli intr-o batistd pe care o linctmereu in mAni cAnd apiru el lingi ea. $i Doamne, uitase cAt dlfrumos era, mai ales aranjat aga, in tinuti de gala. Probabil clvenise sau se ducea la un eveniment foarte special, de arita atltde bine.

- Bund, Kelsey, draga mea, ii spuse el, zAmbindu-i tandrurE cam devreme si dormi deja. A fost un drum obositor?

incuviinti, apoi clAtina din cap. La naiba, dsta nu era momen.tul si aibi mintea incefogati de la somn.

-Al fi ajuns mai devreme, continui el, inaintAnd citre ea. Dlfa fost toati familia prezentd.la nunta de la care vin gi e al naibii dfgreu sd scapi de ei. Apropo, ce ai pifit la nas?

Clipi. insd degetele i se apropiard de nas din reflex gi asprimelpe care o sim{i o ficu sd igi dea seama cAt de cAt Ia ce se refG.

rea Derek. Se obignuise atAt de tare fara oglindi in cisuti, cd niclnu ii diduse prin cap sI priveasci intr-una odati ajunsi in caclde orag, dar avea o vagi idee cAt de tare iqi vitdmase nasul de hatAta suflat.

-Am ricit, incepu ea, dar numai menfionarea acelui fapt tlrisipi ceafa din minte gi readuse furia la suprafafi. Ca si vezllAm ricit in drurnurile mele citre Bridgewater. De ce ag face cevlatAt de prostesc, cAnd e atit de rece afari, te intrebi? Pii, eram

90

-

syune-mi cd md iubesti

Irrlornetati, ce si vezi. $i avAnd in vedere cd nu era pic de mAncare

trr rasufi gi nici nu avea si pice din cer, am fost obligati si miIr rlosesc de singurul mijloc de transport pe care il aveam Ia dispo-

r,i1ic, picioarele, pentru a merge gi a-mi procura singuri mijloacele

rlr,subzistenfi. Desigur, nu aveam bani pentru asta, a$a ci a tre-

lrrrit sa imi gdsesc Ai de lucru doar pentru a avea ce mAnca'

sarcasmul ce marcase inceputul cuvantirii ei aspre il lintuise1,,, rrlui, dar partea de la sfargit, cum ci iqi gisise de lucru ii rimase

Irr rrrinte. Munca pentru cineva de profesia ei trebuia si insemne

rrrr singur lucru, ceva ce i s-ar fi pirut cel mai ugor 9i mai la inde-

lr;inii, adici si se vAndi.l)eveni evident ce ii trecuse prin cap atunci cand intrebi

I '1

l( )s:

$i cam ce gen de munci ai gisit in Bridgewater?

lraptul ci doar asta voia sd gtie, dupi tot ce ii spusese, o ficu sil orrl oasci printre dinfi:

Nu munca Ia care te gdndegti tul $i daci ar fi fost apa? Era

rl,, prcferat si mor de foame?

l)r,veni defensiv cand iqi didu seama ci ii acuza in mod clar de

I 1.V,1.

S;i mi ia naiba dacd gtiu despre ce vorbeqti, pufni el' Cum ai

Ir lrrrtrrt flAmanzi, cand !-am trimis ptovizii pentru cateva s5p-

tirn,rni bune? $i am lisat gi vizitiul la dispozilia ta, aqa ci nu era

trr.voiC sa mergi pe jos niciieri decit daci alegeai si faci asta.

lir, holbi la el fara si-gi creadi urechilor. Ori suferea de vreo

rrr.rrrir', ori minlea. $i la urma urmei, ce gtia ea despre el care si-iIrrrlrr. ci nu era un mincinos? intr-adevdt, pdruse destul de bi-

rr,.vrilor. $i piruse amabil. Dar asta putea fi doar o tactici pen-

tr il ( ,r ca si nu binuiasci faptul ci lui Derek ii provoca plicere sif,rr,i oamenii sd sufere din cauza lipsurilor, a panicii 9i a fricii',,,i ,l,rr.r ultima varianti era cea corecti, atunci se afla intr-o si-

r it,r1rr. n'rult mai ingrozitoare decat iqi imaginase, cici era legati de

,,1 , I r r r t auza licitafiei pAni hotira e/ sd incheie relafia'

lrl(,r'a c5. ar putea fi un om nemilos o infurie atAt de tare, ci se

r l,lrr ,r itr picioare gi incepu si arunce in el cu tot ce prindea, mar-

,,lrrrl r u vorbe fiecare aruncdturi:

91

-

lohanna Lin[sey

-Nu a fost livrati nici o firdrrri de mAncare! Vizitiul td:u nuapirut decdt azil $i daci ai impresia ci poli si mi amigegti gimi derutezi negAnd toate astea, atunci...

Nu apucd si continue, pentru ci nici el nu rimase pe loc,teptind ca ea si arunce cu ce nimerea dupi eI. Se feri ugor prdati, iar a doua oari obiectul ii zburi p" d""rr.rpr. caprlrri cse arunci inspre ea, impingAnd-o pe canapea gi aterizAndsupra ei.

Dupi ce igi recipiti suflul, cici i se tiiase respiralia in uimpactului, tipi:

- RidicS-te de pe mine, netot neindemAnatic!- Draga mea, nu stAngicia ne-a adus in pozilia asta. Totul

fost intentionat, te asigur.

-Oricum, ridici-te de pe mine!-Ca si continui si arunci cu obiecte in mine? Nu, nu. Violen

nuvaface parte din relafia noastri. Puteam si jur cI am menfiornat deja asta.

- $i cum denumegti tu faptul ci mi strivegti aga?

- Prudenti, ca si fiu sincer. Apoi ticu o clipi, ochii devenindu.lmai verzi cu fiecare secundi in care se uita la ea. pe de alta partllmi se pare chiar plicut.

Kelsey se incrunti.* Daci te gAndegti cumva si md siruti, nu te-ag sfetui, il pru.

veni ea.

-Nu?-Nu.Ofti.- Of, bine. insi, apoi, un zimbet gtrengar ii arcui buzele gi adl.

ugi: Nu ascult tot timpul de sfaturiie bune.Nu avea cum si il opreasci si o sirute, nu din pozi\iain carl

se afla, mai ales ci o prinsese cu mAna de barbie pentru a o im.piedica si intoarci intr-o parte capul. insi buzele lui Ie atinsera plale ei pentru mai putin de o secundd inainte si sari inapoi ca arg -o simlise arzdnd de la febri.

- Dumnezeule, chiar epti bolnavi, nu-i aga? Arzi toatd,la nal.ba. Ai fost Ia doctor?

92

-

syune-mi cd md. iubesti-

Spune-mi, te rog, cu ce ag fi putut si-l plitesc, intrebi ea obo-qll,i, cAnd de-abia am cAgtigat cAteva monede cosind rochii ca sinu nror de foame?

Auzind-o, chipul ii fu traversat de o umbrd de furie gi se ridiciIrr gricioare pentru a o mustra:

llxplici-mi! Ai fost jefuite? A ars casa qi tot ce era in ea? De ce

trrr ,ri avut deloc mAncare, cAnd eu !i-am trimis destuld?

Asta spui tu, dar cum nu a ajuns nimic acolo, eu ag spune cd

trrr,ri trimis nimic.l{;imase impietrit.Si nu cumva si mi actzi ci mint, Kelsey. Nu gtiu ce s-a

Irrl,trrrplat cu proviziile. Am aranjat sd ili fie aduse la cabani. Dar

Irt rttrtd sigurvoi afla. $i chiar m-am ocupat de asta. $i 1i-am l5sat 9i

I r,trir rra, gi vizitiul la dispozilie.l';lrea sincer, chiar pirea. $i-ar fi dorit si gtie sigur ci aga era.

ll,rr conchise ci era mai prudent si ii acorde acum prezumliarl', rrcvinovifie pini cAnd avea dovezi clare ci minlea.

l)aci ai ficut asta, si gtii ci eu nu am vizut nici urmd de

gl, r r'l pufin nu pAni azi-dimineafi.'l'rebuia si verifice zilnic daci egti bine, daci ai nevoie de el.

Irrri r;pui ci nu a ficut asta?

l)c unde si gtiu, cind eu nu prea am stat pe-acolo? Sau nurl ,ri .ruzit cind gi-am spus ci a trebuit si merg pe jos pind in oraq

Ilr Irlr are zi doar ca si cumpdr de mAncare?

I r r t r-un sfArgit igi didu seama prin ce trecuse... de una singuri.I)umnezeule mare, atunci nu e de mirare ci ai sirit... adici...

,', l(r'lscy, imi pare atdt de riu. Crede-mi cA daci ag fi gtiut ci nu ai

t,rl r l iti trebuie la cabani, m-ag fi intors de indati.l',rrca atAt de ingrozit, incAt simli nevoia si il linigteasci.

lrr. l,rpt, in afari de panici gi frici, nu ar fi. fost aga de rdu daci nur,r.r r,rrni gi daci n-ar fi ricit. Iar acum ci se calma, semnele boliitgt l,rr oau iar simliti prezen\a.

li,' l;isi pe spate pe canapea, simfindu-se slabita dupi ce consu-

Irir:ir,,rtata energie incircati de furie.('red ci ar trebui si mi odihnesc...

93

!. _- lohanna Lindsey

- $i !i-ar trebui gi un doctor, o intrerupse el in timp ce o rde pe canapea gi se indrepti cu ea in brate citre sci.ri.

- Pot si merg gi singurd., protesti ea. $i am nevoie doar de

lini odihni, acum ci nu mai trebuie si ies in frig.Derek se infiori, dar ea nu observi.. Amefise trecAnd pe

perelii care pdreau ci se succed intr-o viteziingrijoritoare.ga pe sciri cu ea in brage? Nu, doar era pe cale si legine... ceea

se gi intAmpli de indatd.

Capitofut 16

-Molly?Se trezi incet gi, intorcAndu-se, iI vizu pe Jason stAnd

marginea patului. ii zambi. Nu se agteptase si-l vadi intorsHaverston in noaptea aceea. El plinuise si rimAni Ia

!a din Londra, gAndindu-se cI petrecerea organizati cu oc

nunlii lui Amy urma si drrezepini tArziu. insi faptul ci el se

in dormitorul ei in miez de noapte nu era o situafie neobignNu avea de ce si se ingrijoreze.

- Bine ai venit acasi, iubirea mea.Asta era el. Jason Malory fusese iubitul ei mai mult de juml.

tate din viala ei. Molly privise intotdeauna un pic neinfaptul ca un bdrbat atAt de important ca marchizul de Haverstotise putuse indrigosti de ea. Dar acum nu se mai indoia de sentl.mentele lui.

La inceput, flirtase cu ea a$a cum un tAnir stapAn ar face-oorice slujitoare driguli pe care o descoperi locuind sub acoperlui. Avea douizeci qi doi de ani gi era necisitorit. Ea tocmaioptsprezece ani gi era uluiti de cAt de ardtos era gi de farmecul lu[la care foarte pufini oameni fuseseri martori.

Fuseseri discrefi, bineinteles, foarte secretogi, de fapt, deol.rece el avea frali mai tineri care locuiau inci impreuni cu el,simlea ci trebuia si fie un bun exemplu de urmat. Mai mult, dincercase si puni capit relaliei odati, cAnd aproape ci fu

-

syune-mi cd md iu\esti-.

,1,,r;coperi!i de unul dintre frapi lui. Incercase si-i puni capit

rlin nou cAnd simlise ci avea obligalia morali si se cdsitoreasci.

Ar tr trebuit si scape de ea, insi fire9te ci nu o facuse, nu dupi ce-i

l;ir rrse anumite promisiuni.Cu toate acestea, reuqise si stea departe de Molly aproape un

arr. Dar apoi, intr-o zi cind era singuri, diduse nivali peste ea

gi, intr-o clipd, pasiunea dintre ei reizbucnise de parci nici nu ar

lr rlispdrut in toate acele luni, ceea ce bineinleles ci nu se intAm-

1rl,rse. Aproape ci sufereau fizic dacd' nu se puteau atinge cind

avr,.ru nevoie si se atingi. in timpul separdrii, amindoi suferiseri

pr,,,r mult. $i dupe ce el pusese capit acelei perioade, jurase ci nu

al va mai intAmpia niciodati. $i igi linuse promisiunea' Ea era

dl)roape ca o nevasti pentru el in toate felurile posibile in afari

,1,, ,,,'rrl, acela care o ficea solie de drept. i9i discuta hotirArile 9i

lrrpirijordrile cu ea. CAnd erau singuri, o aprecia' Iar cAnd era acasi

lgi 1,.,tr"."^ fiecare noapte cu ea, firi si-i fie teami ci va fi desco-

1,,,,'i,,.a.i instalase o intrare secreti in camera ei, care ducea la

, n.r ,,xistenti deja in camera lui. Domeniul Haverston era vechi,

gl rxistau numeroase ieqiri secrete din casi, necesare in anii de

,,,r,,lta politica gi religioasi. Iegirea ascunsi din dormitorul sti-

p;trrrrlui ducea Ia sciri gi pasaje care se terminau in crami, unde se

g,tri(,,rLl alte doui ieqiri secrete, una care ducea afard, iar cealalti

,lrr,,rnd. direct la grajduri. insi pasajul care ducea Ia crami trecea

gl ;rr in spatele aripii servitorilor, iar pentru Jason fusese uqor sil*r,i trn nou mecanism care sd dea chiar in camera ei, 9i pe care

rrrr,lrrdoi il foloseau de atunci'

,l,rson adusese cu el un felinar, cum ficea de obicei, dar tot iilrr.i lrri Molly citeva momente ca si-qi dea seama ci era ceva in

rrr,'11uli. ii atinse blAnd cu palma fatrca inclegtati'('c este?

l;rances vrea si divorfeze.Molly pricepu imediat complicafiile veqtii' Divorlul putea fi

,,,v,r r hiar obiqnuit printre cei din clasele de jos, dat eta aproape

rl+. rrr'(.onc€put pentru cei de rang inalt. Lady Frances, fiica unui

r r r1111', sotia unui matchiz,putea micar si ia in consideralie o ast-

h.l rlc situatie...

9594

-

lofranna Linf,sey

-- $i-a pierdut minfile?- Nu, are o aventurd cu un mic neghiob pe care l-a intAlnit I

bai, gi acum vrea si se cisitoreasci cu el.

- Frances are un iubit? clipi Molly. Frances a ta?El incuviinld cu un miriit. Lui Molly tot nu-i venea si c

Frances Malory era o femeie miculi gi timidi. Era posibilca Molly chiar si o cunoasci mai bine decAt solul ei, deoarecetrecuseri mult timp impreuni de fiecare dati cAnd st5pina eraHaverston. $tia ci Frances era intimidati de Jason. Tiradeleputeau si o aduci pe sirmana femeie aproape in pragullor, chiar daci furia lui nu era indreptatd impotriva ei. Mai gtia flci Frances detesta ftzicrtllui Jason, pentru ci o inspiimAnta.

Molly fusese dintotdeauna intr-o pozifie ciudati, avAndface cu Frances ca doamni a casei gi ascultindu-i confesiunilemeiegti, gi fiind, in acelagi timp, $i iubita lui Jason. Pe de-.o

te, era recunoscitoare ci. Frances nu-l iubea pe Jason,nu era siguri ci ar fi putut si faci fati vinoviliei altfel. Pe

alti parte, o enerva intotdeauna cind lui Frances i se isi-l ridiculizeze sau si-l umileasci pe Jason fera nici unreal. Molly nu-l putea invinovili de nimic. Iar Frances nu-idecit picate.

*Mi se pare de-a dreptul... uimitor, spuse Molly gA

Jie nu?

- Ci vrea si divorteze?

- Ei bine, gi asta, dar mai mult faptul ci are un iubit. Mi rog,nu e deloc genul ei, daci mi intelegi. PAni gi un idiot gi-ar putclda seama ci nu-i plac barbalii in general, cel pufin asta e impresilpe care o lasi cAnd se afli in prezenta lor. Am mai vorbit desprlasta, daci ifi amintegti. Am tras chiar concluzia ci aversiunea Gl

se trage din frica de a face amor. Dar e clar ci ne ingelam... sau

poate ci gi-a depigit frica.

-A trecut peste frici, chiar bine de tot, mormii el imparfial,Iar asta se intAmpli pe la spatele meu de cine gtie cAti vreme!

-Jason Malory, nu e cazul si te simli cilcat pe coadi fiindcd elare o aventuri cu un alt berbat, cAnd tu nu ai atins-o niciodati, gl

in timp ce tu ai avut...

96

-

syune-mi cd md, iu6esti-

E vorba de un principiu, interveni el.

Aga, gi? il intrerupse ea.

liI ofti, trupu] lui incordat din cauza furiei destinzindu-se.

Ai dreptate, bineinfeles. Presupun ci ar trebui si fiu bucuros

r J l;rances a gisit pe altcineva, dar,la naiba, nu trebuie si se ci-qJl oreasci cu el.

lia ii zimbi.Presupun ci nu intenlionezi si-i trcorzi divorful din pricina

E,,rndalului care s-ar isca. Aqadar, ce anume te-a supirat atAt de

r,trr, de fapt?

$tie, Molly.liir deveni brusc foarte incordati. Nu trebuia si ceari vreo ex-

;rlir,rtie. JudecAnd numai dupd expresia lui, gtiu ci nu se referea

la lt,gitura lor amoroasi, despre care o suspectase intotdeaunagrr, l;rances ci gtia, gi ci era chiar uqurati in privinfa aceasta, de-

ri;u('(.e il linea pe Jason departe de patul ei. Nu, aici era vorba de

r ll,tlalt secret al 1or.

Nu poate si gtie. Doar incearci apele.

Nu conteazi, Molly. Mi ameninfi ci le spune lui Derek 9i,rl,rrlalfi din familie. Iar daci baiatul mi intreabi direct, gtii cirr,rrrr sd-l mint. Credeam ci numaiAmy gtia despre noi, de atuncirlr, ,,rnd a intrat in biroul meu qi ne-a surprins sirutAndu-ne la

n, t,l ('raciun de acum cAfiva ani. Al naibii punci pe care qtiu sigur

r ,l I ,r preparat Anthony! M-a luat aga de riu de cap, ci nu-mi mai

lrrrlr,,rrn lua mAinile de pe tine.l)ar ai vorbit cu Amy gi ai zis ci s-a jurat si nu scoati o vorbi

r 1r,,1 rrc asta vreodati.

$i sunt sigur ci nu a ficut-o.Molly incepu si intre in panici. Ea fusese cea care dorise si

p'i,;l r(.ze secretul, iar Jason cedase insistenlei ei deoarece o iubea.

Il ,,,r t I i n ziua in care el luase hotirirea si-l facd pe Derek mo9teni-

t,,r rrl oficial, ea fusese ingrozitd, ci viitorul rnarchiz de Haverston

,rvr,.r r;i fie ruqinat daci afla cd mama lui nu fusese altceva decAt o

trtr,nrlcntd. Nu voia ca el si qtie. Era destul de riu ci nu era un fiul*,l,rlrrrr. Dar, cel pulin, presupunea ci mama lui fusese aristocra-

t,1, r L,i;i una promiscui, gi ci murise imediat dupi napterea lui.

97

-- lofianna Lindsey

-Jinind secretul fafd de Derek, ea renuntase la dreptul de

fi mami. $i nu fusese ugor, dar cel pufin ii fusese mereu inmi, fusese acolo ca si-l vadd crescAnd gi gtia ci intotdeauna va

lAngi el. Jason ii jurase ci nu va fi trimise niciodati de acolo

deva unde nu ar mai putea si-l vadi pe Derek. Biiatulinsa de-acum gi rareori mai era pe acasd, dar sentimentele ei

se schimbaseri. in continuare nu-gi dorea ca fiul ei si fie rde mama lui. Iar el ar fi fost. Cum ar fi putqt si nu fie? Dup{acest timp, si afle ci ea nu e moarti, ba mai riu, ci fusese a

tatilui siu in tofi aceqti ani...

- I-ai spus ci poate si divorfeze.Nici micar nu era o intrebare. CAntirind bine opliunile,

infeles ci avea si fie de acord cu divorful.- Nu, recunoscu el.

- Jason!

-Molly, asculte-mi, te rog. Derek este un barbat adult. Amcredere totah ci poate si faci fali acestui aspect acum firidificultate. Niciodati nu am vrut si fie un secret pentru el,

te-am l5sat si mi convingi ci e mai bine. Odati luatiera prea tdrziu si schimb povestea, cel pufin cit timp era

Insi. nu mai este tAnir gi impresionabil. Nu crezi cd. ar fi fericitafle ci mama lui e in viati?

- Nu, gi ai recunoscut-o gi tu. Inainte era prea tdrzirt ca

spui, gi e prea tdrziu gi acum. Poate ci nu-l cunosc la fel de binetine, Jason, dar il cunosc destul de bine ca si gtiu ci va finu doar pe mine, dar gi pe tine, ci l-am minfit.

- Prostii.

- GAndegte-te, Jason. Niciodati nu a simlit ci-i lipsegteintotdeauna a avut o familie uriagS. intotdeauna a avut o

me de umeri pe care si plAngi cind era copil. Nu a fost nicisingur. Ba chiar a avut-o gi pe vara lui Regina ca prieteni dupA

sora ta a murit. Dar dacd afli adevirul, se va gAndi ci l-ai lide ceva, nu infelegi? Cel pufin, asta va fi probabil prima lui

!ie. Apoi se va simli ruginat...

-inceteazi! TAmpenia asta conta acumde ani, insi timpurile se schimbi, Molly.

9B

douizeci gi

Syune-mi cd, md iubeSti .-

rrr,rrr:heazi locul in lume, in literaturi, in arti, in politici. Nu mai

Irr,lrrrie sa-!i fie rugine de...

Mie nu-mi este rugine de cine sunt, Jason Malory. Dar voi,

rri rlin nobilime, aveli un alt mod de a privi lucrurile. Lorziirrrr i;i doresc ca sAngele lor albastru gi curat si se amestece cu cel al

rr.rrrrcnilor obignuifi, oricum, cel pufin nu in cazul mogtenitorilorl,rr, $i tu insuli egti un exemplu de prim rang. Sau poate ci nu tur'1it i persoana care a mers si-i caute o mami lui Derek, cAnd mama

lrrr ,rdevirati dormea in patul tiu?li;i regretd vorbele de indati ce le rostise. $tia ci el nu se putea

r,iri.itori cu ea. Pur gi simplu nu era posibil. Iar ea nu i se plAnsese

ltr iodati in legituri cu asta, acceptAnd ceea ce ii putea oferi 9iar r r,p[Andu-gi locul in viafa lui. Jurase ci el nu va afla niciodatir i r;r' simtise riniti cAnd el se cisitorise cu Frances. Sperase cirrrr va Eti niciodati ci i se intAmpla ocazional si aibi unele resen-

llnr{.nte legate de faptul ci nu putea si-i fie sofie. insi dupi orenr,rrci impulsivi gi stupidi ca aceea...

lrrrinte ca el sd-i rispundi, ea continui, sperAnd si-i distraginlr'n(ir.

I)in cAte se pare, Frances este hotirAti si-!i ofere un scan-

rlal, indiferent cum privegti lucrurile, Jason, gi nici unul dintre

Iurrtive nu este cu mult mai riu decAt celilalt, aga ci, te rog, nurlriitr'pta cAinele care doarme. Tu gi Frances ali triit separat cea

rr,r n)are parte din mariajul vostru. Toati lumea gtie asta. Crezi

r rr ,rr lcvArat cdvor ridica prea mulli din sprAncene daci divor)ezi?

Irr r r i r rr agin ez cd. majoritatea prietenilor tdi de-abia vor remar-r,r ,,lirrnt surprins ci nu ai ficut-o mai deweme". Aga ci spune-i cill .rr r;r himbat hotirArea.

Nrr i-am oferit nici un rispuns definitiv, se bosumfli el.

r I ,r;tlr:l de problemi necesiti multA gAndire.

Molly risufld ugurati. igi cunogtea foarte bine iubitul. Doar

rll;r,i lonul lui, gtiu ci aplecase balanfa in favoarea ei. Nu qtia care

rllrrt rc idei reugise asta, gi nici nu voia si gtie... atAta timp cAt se-

n r.t rrl rimAnea in siguranfi.Omul obignuit

99

-

lohanna Linf,sey

-Capitofut 17

Ea arita atAt de fragili zdcdnd acolo, cu pirul imprigtiatquvile rdzlele de la transpirafie, cu obrajii gi sprAncenele lite de culoare umezite. De-abia respira. Dar Derek gtia ci KeLangton nu era chiar atAt de fragili. Era destul de temle chiar gi cAnd era bolnavd. El nu putea decAt si-gi imaginezeputea fi cind se simfea bine.

Nu putea si o invinuiasci pentru ci lncercase sd-lin cap cu un sfegnic dupi ceea ce indurase. Igi trimisese viziinapoi la Bridgewater pentru a afla ce se intAmplase qi acestarelatase povestea cu o seari inainte. El nu avea de unde sd

ci menajera pe care o instruise si livreze ceea ce era necla cabani fusese deja demisi de proprietari gi astfel nu aveaun motiv si urmeze porunca ori si transmiti instructiunilecuiva. Pur gi simplu igi impachetase lucrurile gi plecase. Iarnu avusese de unde si gtie asta.

Derek nu fusese capabil si-i spuni inci. inca nu-gi revenisedeplin. Medicamentele doctorului impotriva ricelii funclionausfArgit, dar, dupi cum il avertizase doctorul, rdceala ei se inrAu

lise foarte mult inainte de a se vindeca. Dar cel pu[in nu maifebri gi dormea linigtiti in cele din urmi. Fusese o noapte lun![Fuseseri. doui zile gi mai lungi, deoarece el rareori plecase de

gi ea de cAnd leginase in bralele lui, cu trei nopti inainte.Fusese o pacienta groaznici, morocdnoasi qi certireaffi

Nu dorise ca el si faci nimic pentru ea, voind si se ridicesi-gi faci singuri. Dar el insistase, gtergAndu-i cu prosoaplumede gi reci cel putin membrele expuse. ii aducea gustiri, c

daci acestea nu aritau prea bine, cici el era al naibii de

natic in bucitirie.Azi agtepta si vinl o bucitireasi la interviu. Igi trimi

vizitiul la agentia forfelor de munci pentru a aranja obgiunui ajutor inainte si se intoarci la Bridgewater. Oricine usd se prezinte avea si fie angajat pe loc, pentru ci Derek nu

-

Syune-mi cd. md iubesti-

a,i rnai calce intr-o bucitirie prea curAnd. Ceilalp servitori pu-

lr',rrr agtepta pAni ce Kelsey se simfea indeajuns de intremati ca

',,t iangajeze.ln mod cert, noaptea de pasiunea pe care gi-o imaginase la in-

lo,rrcerea ei in Londra nu iegise aga cum sperase. Plecase de la

rr,rcptia lui Amy mai devreme in acea seari numai ca si fie in-tJlrrrpinat de o furie pasionali, contrar a$tepterilor lui. insd avea

,,,t lic destul timp pentru ce-gi imaginase eI, acum ci o instalase

Irr l,ondra.

llazele soarelui care pitrunserd in cameri o ttezita pe Kelsey.

Itr,rck uitase din nou sd tragi draperiile cu o noapte in urmd. Dar,

1,r, rle alti parte, uita si faci multe astfel de lucruri mici, cele pe

,.rrt, de obicei le ficeau servitorii. Nu cd ar fi contat, finAnd contr ill cle mult incercase si fie de ajutor. Avusese remugciri, cAnd

1rrr,r I e ci nu avea nici un motiv si se simti vinovat. insi tot incer-r ,r r;,r remedieze lucrurile, iar asta spunea multe despre eI.

lira a doua dimineali in care se trezea gi il gisea in camerS. cu

r',r ln ziua anterioari o intimpinase cu ceai, supi qi medicamen-

lr. Azi, nu doar cd era prezent, dar era gi in pat cu ea.

liusese o adevirati surprizi si se trezeasci gi si-l giseascilan1la ea. $i chiar era o corvoada sA incerce si-gi stoarci creieriipr,nlru a descoperi dacd exista vreun motiv ca el si fie acolo, altulrlr,r .it ci fusese mult prea obosit ca si giseasci un alt loc unde sirlo,rrrni. Dar ea nu-gi putu aminti nimic in afard de gustarea ugoa-

r'1 l)('care o luase cu o noapte inainte gi ci stituse in continuareIrrtirrsi, in ghearele febrei puternice.

'lirtugi, in dimineafa aceasta se simlea mult mai bine, un picql,rlrita, cu cAteva dureri dupi ce zd,cuse timp de doui zile, insif rr,rlrinteala constanti pe care o avusese pAni atunci dispiruse.I r,' l.rpt, pentru prima dati dupi nu qtiu cdte zile, se simlea un pictrrlr i1,,urat5. Observi ci din focul care incilzise camera nu mai ri-rrrJr;r,seri decit cAliva ticiuni. De asemenea, camaga ei de noapte,'r,r rrrnedi din cauza transpirafiei din timpul somnului.

'l'rupul mare de lAngi ea o tenta pe post de sursi de cildurilrrrlrliati, insi nu avu curaj si se cuibireasci in apropierea lui

r00 101

Derek, nici micar cAnd acesta dormea. Poate ci el avusese gr{lde ea in aceste ultime zile, poate ci in curind avea si devinliubitul ei, insi de-abia il cunogtea qi iqi dori si nu-gi fi amici urma si fi.e amantul ei. Gindul acesta o ficea si nu se siconfortabil cu el atAt de aproape. Ei bine, poate ci. nu se sineapirat inconfortabil, cit mai degrabi tulburati fizic. BrurGlera prea congtienti ci el era un bArbat mare gi aritos. $i cumadormit, nu o putea opri nimic si se uite pe indelete la el.

Derek stitea intins pe spate peste cuverturi, cu un brafcap, iar cu celilalt atArnAnd moale intr-o parte. MAnecile I

ale cimigii lui albe erau suflecate pAni la cot, dezviluindu-i brrfele cu pdr auriu, cum avea gi pe cap. Avea antebrafe cu mugpronunfafi, incheieturi iate, miini mari. ii vedea pdrul auriuacoperea partea de sus a pieptului prin cimaqa descheiati.cauza bralului ridicat, cimaga ii stitea intinsi pe trup, dezviluindce piept larg gi ce abdomen tare gi plat avea. Iar picioarele luiatAt de lungi, incAt ajungea cu ele Ia capitul pattrlui. Era desculf,dar igi pistrase gosetele.

Falca ii atirna ugor, iar buzele lui ferme erau putin depirtattrNu sforiia, dar ea se intrebd daci nu o ficea totugi, din cAnd lncAnd. Presupuse ci in cele din urmi avea si afle. ii vizu genehlungi, aurii, pe care nu le observase pAni acum, deoarece ochii lulverzi aveau tendinfa si-i capteze in intregime atenfia. Se lncrun.ta, pirAnd si nu-i placi visul pe care il avea. Aproape ci o mAncludegetele si-i netezeasci sprAncenele, insi nu indrizni.

Nu voia ca el si se trezeasci lingi ea. in nici un caz. Pozillllor era prea intimi ln acel moment, gi nu avea de unde si ptllce idei aveau sd-i vini, degi poate ci nu era cazul. La urma ur.mei, probabil ci ea arita ca o sperietoare de ciori. Timp de doulzile fusese imbaiata in pat, iar pirul ei transpirase foarte mult lnmai multe nopfi, firi sd fie spdlat. Firi nici o indoiali, arita Cl

o sperietoare.De fapt, si faci o baie ar fi fost raiul pe pimAnt, si se cufunda

in apa fierbinte pentru a-gi relaxa mugchii pe care ii simlea durl.rogi gi pentru a scdpa de mAncirimea de ie scalp. Poate ci reugelsi faci baie inainte ca Derek si se trezeasci, astfel lncit si aratl

102

Syune-mi cd md iubesti-

lil,i( ilr pe jumitate decent cind avea s5-i mullumeasci pentru gri-

l,l l)(,care i-o aritase, chiar daci fusese cam autoritar.

Acum ci se gAndea Ia asta, o uimea ci stituse si se ingrijeasci

rlr,r,a, cAnd nici micar nu trebuia si faci asta. Ar fi putut aranja silrr, rngrijiti de. o infirmieri. Dar ea i$i imagini ci remugcirile lui

tl linusera acolo. Degi, indiferent care era motivul, era bucu-

rrr,rsli ci rimisese, bucuroasi ci ii aritase din nou ci nu era atAt

rlr, ,rspru gi de nechibzuit pe cAt incepuse si creadi ea.

St: strecuri afari din pat firi si-l deranjeze 9i-9i lui nigte hai-

Ir,, l nainte si inchidiuga de labaie, arunci o privire in direclialuigt v,lzu ci inci dormea. Sau cel pupn nu observi cd avea ochii ugor

lrrl rccleschigi, privind-o. Iar baia fdcu minuni, descotorosind-o de

l}r rr 0 s€flz&fie persistenti a vreunei slibiciuni. Ba chiar iqi usci 9i

1r.ir rrl pe indelete inainte si se imbrace de zi. CAnd reintri in dor-

rrrilor, inci igi pieptina Pirul.Sc ocupase atAt de mult timp de ea, ci Derek nu mai era in

r iililCri. Focul ardea din nou in cimin, alungAnd frigul din came-

r,t l)cqi, daci era si fie sinceri, ea de-abia simlise frigul cAnd se

rl,rrlrrse jos din pat, dupi ce il privise atAt de mult timp pe Derek'

l'',;trrrbi, observAnd ci pini gi patul era ficut. Adevirul era ci gi-ar

Ir ,lorit si-l vadi fAcAnd asta de unul singur.

Mai duri citeva momente pAni si-qi aranieze pirul in coafu-

r,r , rlrignuiti, apoi cobori ca si vadi daci Derek plecase de acasi.

tlrr o facuse. il gasi in bucitirie, fierbAnd un ibric de ceai' Pe o

l.rv,i <le lAngi eI era un platou umplut cu pateuri. Nu-9i schimbase

lr.r rrrole. Probabil ci inci nu avea acolo alt rand de haine. Ea zimbir .rrrr I cl igi ridici privirea qi o observi in uqi.

Nu cred ci ai avut timp si coci astea, spuse ea aritAnd cu

,,rl)ul cAtre produsele de patiserie.Sub nici o formi gi nici cd am si mai incerc vreodati, pufni

,'l Ntr, am auzit un vAnzitor ambulant trecAnd 9i am alergat siy.r,l rc vindea. Sunt doar pateuri, dar sunt bine-venite in acest

rrr,nrt-'nt al diminefii. De fapt, sunt calde inci.t'rrvintele lui - ,,nici ci am si mai incerc vreodati" - cipitd

il|nri (.and eaziriharababura din bucitirie. VizAndu-i expresia intinrl) ( e se uita prin cameri, el o anunfi:

103

- lohanna Lindsey

--Aziva veni o bucitireasi. ObservAndu-i expresia oripilatls

adiugi: Ce e?

-O s5-gi vAre capul aici qi se va indrepta direct spre uga de

intrare, previzu ea.

-Prostii, spuse el lncruntAndu-se. Chiar crezi asta?

apoi. Foarte bine, o s-o fac si creadi ci meritii si rimAni.daci nu o si-!i placi de bucitireasa asta, te rog si nu o dai

pAni cAnd nu ai cu cine si o inlocuiegti... asta in cazul in care

gitegti tu. CAt despre servitorii tii, vor api.rea sdptimAna aceastlpentru interviuri.

-Aqadar, urmeazi si stau aici?

- Nu-!i place?

- Bineinleles ci imi place, siri ea repede si-l asigure vatAt de dezamdgit, doar cd nu eram siguri ci acesta este

unde vrei si rimAn.

-Dumnezeule, nu !i-am menlionat asta? Ei bine, am inchirittcasa pentru gase luni, perioadi care poate fi extinsi cu uguriAgadar, dacl, vezi ceva ce nu-!i place, mobilier sau orice al

putem si facem schimberi. Aceasta va fi casa ta, Kelsey. Vreau Elte simli confortabil in ea.

Ea rogi ugor, gAndindu-se la sensul permanent al declarafiei;lla legitura cu relalia 1or... care nici micar nu incepuse.

- Egti foarte amabil. Sunt sigurd ci mi voi simli extre[!de confortabil aici.

-Excelent. Si ludm acum aceasti mAncare nesemnificativl ltlsufragerie, unde nu este atit de dezordine?

Ea zdmbi gi iegi din bucitirie. Sufrageria avea un aer vesel lnacel moment al zilei, luminati derazele soarelui, care nu dispAru.

se inci in spatele unei grime zi de nori, gi care era,o aparilie rarlin acea perioadd a anului.

- CaF servitori pot se angajez? intrebi ea in timp ce se a$ellpe scaunul din fala lui gi turni ceai.

- Cali ai nevoie.

- $i o si le plitegti tu simbriile, sau wei si mi ocup eu de asta?

-Hmmm, nu m-am gAndit la asta. Presupun ci va fi mai ugol

daci ifi las o alocalie pentru intretinerea casei qi pentru tini104

Syune-mi cd, md. iu6esti-

i,li, ,rpropo, de indati ce o si te simli in stare, trebuie si mergem la

, ililrpareturi. Nu cred ci ai foarte multe haine inghesuite invaliza

ar r,r'a mici a ta.

lia presupuse cd ar fi putut si-l scuteasci de aceste costuri tri-

rnr(ind. dupi restul propriei garderobe' Dar cum avea sd-i explice

,rlt,r rnatugii Elizabeth, cAnd ea trebuia doar si-gi viziteze priete-

rr,r rrr Kettering pentru o scurti perioadi? Era 9i-a9a destul de riuI .r lrcbuia si. inventeze in continuare scuze ca si-qi prelungeascd

vlzil;r. $i, in afari de asta, hainele ei probabil ci nu erau de tipul

,r,Lrr la care se gindea el, deqi spera sincer si nu vor mai fi alte

rrrr lrii rogii ingrozitoare. Aqa ci spuse:

Cum doregti.'lie simli mai bine in dimineala asta? intrebi el goviind' Ji-a

tr lr rrt febra?

l)a, in sfArgit mi simt destul de bine.

lixcelent, rosti el, iar zdmbetul ii deveni brusc senzual'

Alrrnci, te las si te ocupi de treburile tale, dar mi voi intoarce si

1rr,lr t'c seara asta cu tine.l,rri Kelsey ii venea si-qi dea una pentru ci nu-gi deduse seama

,le ,,' anume o intrebase cum se simlea. $i nu avea nici un dubiu

II Privinta a ceea ce dorise el si spuni cind o anuntase ci avea si

lrll rcaci seara asta cu ea. Ar fi putut si mai amAne momentul in-

vrrrt,ind o scuzi sau alta. Acum, imbujorAndu-se, nu putea decAt

,i.i ilr( uviinteze.

ltr rr Atireasa ajunse in acea dimineali imediat dupi plecarea lui

lr*.r,,1<. $i doar dupi scurta perioadi de timp pe care Kelsey o pe-

I r r.r r r r u femeia, gtiu ci se vor inlelege de minune' Alicia Whipple

rr r,r,r infumurati, spunea ci i9i vede de treaba ei qi, cind Kelsey

tl r.x|lica faptul ci seara avea si primeasci frecvent un oaspete -,iirrl,,rrrrrl mod cuviincios in care putea exprima situafia -, Alicia

. . i I | ' , , ' .',

Capntotut ls%a6p

105

-

loftanna Linf,sey

-o asiguri ci, indiferent cine ar fi fost persoana cdreiaii lineapanie, asta o privea exclusiv pe Kelsey, gi nu pe ea insigi.

Situafia ei era o problemi. Nu se lndoia ci existau slujitoriar firefuzat sd lucreze pentru cineva ca ea, gAndindu-se ci ar

fost o munci injositoare. Pentru unii servitori, oameniicare lucrau constituiau un motiv de mAndrie, gi si lucreziamanta unui lord in mod clar nu era ceva cu care si te m

Dar erau al1ii cirora nu le pisa, care doar aveau nevoie de o

iar ea avea si-gi giseascd oamenii printre acegtia.

O trisuri ajunse in jurul prAnzului. Vizitiul, altul decital lui Derek, o informi ci era acum angajatul ei. ii expliciva tine trisura gi caii * cici casa nu avea grajd - gi unde ilgisi atunci cind avea nevoie de el. $i asta o ficu si-gi dea

ci va avea nevoie de cel pufin un valet, dupi ce inilial crezuse

se va descurca cu un grup mai restrAns.

Folosi trisura pentru prima dati in dupi-amiaza aceea. Duplce se gAndi pulin gi dupi sirutul dulce de rimas-buri al lui Dse hotiri sd dea un aer romantic intAlnirii din acea seari - care

inlocuiasci senzatia de aventuri josnici. Astfel, ii spuse Alictrlsi pregiteasci o cini plicuti cu vin, gi ii didu o sumi suficientlpentru mAncare.

Din fericire, Derek o lisase cu mai mult de un sirut. TeanJ

cul mare de bancnote conlinea aproape o suti de lire, iar el tlspusese doar:

- Cu asta ar trebui sd te descurci o perioadi.intr-adevir. Gospodiriile mari se puteau intrefine cu mult md

putin, iar gospodiria ei era mic5.

O ldsi pe Alicia si cumpere mAncarea, dar ficu gi ea nigtlcumpS.rituri. Duri o vreme si gdseasci tot ce ciuta pentru clnu cunogtea Londra. in cele din urmi, fusese nevoiti s5-i expll.ce vizitiului ce avea nevoie. $i gisi astfel un rnagazin care vindclneglijeuri scumpe, sau mai degrabe vizitiul ei il gisi. $i cu tol.te ci nu avusese niciodati ceva nici micar aseminitor, cimlrgile ei de noapte fiind toate de tipul drigu! 9i util, femeia carlii vAndu produsele, care veneau Ia pachet cu un halat gi papuclt

106

-- syune-mi cd md iubesti \

-rr,rsiguri ci toate miresele poarti neglijeuri in noaptea nunlii in

r,rtr.r de azi.

l)aci era adevirat, sau daci femeia doar observase ezitarea

lrri l(elsey gi fusese hotirAti si-gi vAndi produsele, ea nu gtia

gl rrici nu-i pisa. Neglijeul era exact ceea ce i9i imaginase cAnd

lrh,tase in ciutarea lui, aga ci era destul de mullumiU de ceea ce

,,rnrperase. Acum, ii mai trebuia doar curajul si il poarte cAnd

vt,nca timpul...l)erek nu-i spusese la ce ori se va intoarce in acea seari' Ar fi

Irr,lruit si-l intrebe, dar faptul ci nu gtia nu era o mare problema,

q,rrr cel pulin aga credea Alicia. Aristocralia obiqnuia si minAnce

lir orc neobignuite, pini la urmi., asta depinzAnd de petrecerile la

r,rrc participa, iar mAncarea putea fi pistrati calda'

lntAmplarea ficu si soseasci mai devreme decit se presupu-

rrr,,r, imediat dupi apusul soarelui. Ea nu avea de unde si gtie'

rl,rr cl trebuise si seforyeze sd stea departe atAt de mult, pentru

n i l,isa un rdgaz singuri, atat era de dornic si-9i inceapi relafia.

l.il ,rvu inspirafia si nu-i vorbeasci despre asta. Era 9i aga destul de

t,rrrot.ionati. si gtie ci el ar fi preferat si o duci direct in pat ar

Ir rrrihnit-o.('u toate acestea, el era un gentleman qi nu-i dadu de inleles

rlin priviri sau prin cuvinte la ce gindea. $i venise cu flori - un

g.,rit care nu era necesar, insi era foarte frumos' Aranjatul lor o

a f r r I ,i pe Kelsey si se simti uqurati in timpul primelor momen-

lr. r itrdate.

lrra imbricat destul de formal, dar ea igi imagini ci valetul

rrrr I lasase si iasi din casi seara imbricat altfel. Eqarfa lui era

Irrrrorlati impecabil gi un pic de danteli albi se vedea ieqind din

nr.rrr;ctele hainei lui maro-inchis, care se mula strins pe umerii

lrrr l.rrgi.

lira imoral de chipeg, iar ea, prin comparafie, se simlea extrem

,1,',k'rnod.ati. igi aranjase pirul doar un pic mai elegant in acea

o,.,rr,r, clar ficuse tot ce putuse. Nu adusese haine elegante cu ea,

r lr ,,rr citeva rochii de zi pentru cilitorii 9i o rochie de seari pe care

il prrrtx acum, care putea fi folositi pentru o seari obignuiti. Dar

nu ('til deloc eleganti.

t07

-

lohanna Lindsey

-Era o rochie din tafta simpli roz, ct) mAneci scurte bufante fl

talie inalti, dar extrem de nesofisticati pentru stilul din Londrtlin sensul cd nu avea un decolteu adAnc, a$a cum era moda acun,Nu avea nimic provocator, nici un pic de danteli sau panglici ca4si adauge un plus de rafinament, dar cu toate acestea, Derek ntlpirea sa-gi poati lua ochii de la ea.

MAncari aperitive in salon inainte de cini. Kelsey nu se gAndl.se la altceva in afari de un pic de vin, darAlicia verificase ce avel[in casi inainte si meargi la piafa gi, din fericire, f5.cuse cAtevlcumpirituri in plus.

Derek intrelinu o conversatie ugoari, chiar gi dupa ce trecu.ri in sufragerie. Vorbi despre un armisar pe care prietenul sl[Percy il cumpirase siptimina aceea, gi de la care se agtepta llaibd succes la curse. Vorbi despre zilele de gcoali gi ii povestl,despre cel mai bun prieten al lui, Nicholas Eden, gi cum se curnoscuserd. Apoi aduse vorba despre cAfiva membri aisale qi mai ales despre verigoara lui, Regina, care se miritaseNicholas, gi despre unchiul Anthony, pe care se dusese si-lvchiar in acea zi cum ficuse praf concurenta in sala lui Knighton;orice insemna asta.

Din fericire, continui conversatia cu anecdote despre el, pen.tru ci nu erau multe lucruri pe care Kelsey si i le poati spunldespre eafilresi minti sau si dezviluie adevirul. Nu aveau incil0poveste care si duci la discufii despre lucrurile pe care le ficuserlimpreuni, nimic care si nu fie un pic deranjant dintr-un anumltpunct de vedere, oricum.

La desert, el elucidi in sfArgit misterul celor intAmplate hBridgewater.

- Fata pe care o instruisem si aducd proviziile la cabani a fortdati afara.

- Pentru ci nu le-a dus?

- Nu, fusese data afari inainte si-i dau eu instructiunile, dlaceea nu s-a deranjat si le aduci ea sau sd spuni cuiva si faclasta. Ar fi fost bine daci mi-ar fi spus asta atunci, dar nu a fdcut-o,Era suparati pe intendentd pentru ci o diduse afari qi pur gi sim.plu gi-a impachetat lucrurile qi a plecat.

t0B

-

syune-mi cd. md iubesti-

Atunci ifi datorez scuze.

Nu, nu-mi datorezi, o asigurd el.

lia dadu din cap.

Ba da, pentru ci am crentt ci eqti nechibzuit 9i nepisitor,

9r pcntru c5. am aruncat in foc biletul acela pe care mi l-ai lisat gi

urr ,urr dorit si fi fost tu in locul lui.li;rcu ochii mari, fira si-i vini a crede, cam doui secunde ina-

Irrlr,sd izbucneascd in rAs. Kelsey se inroqi. Nu era siguri de ce

l.rr rrse acea confesiune, doar ci se potrivea perfect cu scuzele ei,

q,rrr rnicar le explica.l)ar nu avea habar de ce lui i se piruse atAt de amuzant pAni

rtrrrlspuse:Cle caracter ascunzi! Nu ag fi ghicit ci egti aga ascultAndu-te.

Cred cd aga sunt de fapt, doar ci nu am prea avut gansa sd fiuprovocati, recunoscu ea. Mi se trage din familie, cred, cel pulin,lirr p;rrtea mamei.

('r'ca ce era o afirmalie modesti. De fapt, oamenii spuneau cirr,unir ei se aprindea extrem de repede, linAnd cont ci igi omorAse

arrlrrl in timpul uneia dintre crizele sale, fere s; vrea, dar in cele

rllrr rrrmi cu acelagi rezultat.li ,rrunci" o privire pe sub gene:

Nu te deranjeazi?l)eloc. Firile silbatice sunt ceva comun in familia mea, a9a

r i1 :;rrnt obignuit cu asta. Apoi zAmbi. $i nu cred ci te voi provoca

;,t,,,t,lcs.li,r ii zAmbi inapoi. Ce mod drigu! de a-i spune pe ocolite ci

rrrr i v;r da nici un motiv si-i giseasci vreun defect. Era bucu-

rrr,r:r,r (.1 se diduse peste cap pentru aface seara aceea speciali'r 'r r I o;r I e ci, privindu-I acum, nu inlelegea cum de putuse si crea-

,l.r r .i rrrice at avea de-a face cu el ar putea fi josnic.

lir,r vorba doar de caracterul imoral a ceea ce urmau si faci,I rr.rlr,,r ca, dar chiar trebuia si inceteze sd mai vadi lucrurile aga.

li,r, ur;t, un tirg. Datoriti ei, familia sa nu sfArqise pe strizi' Ar fitr,,lrrril sa fie nespus de recunoscitoare ci Derek Malory fusese

' iilrl).rrAtorul. igi imagini ci multe femei ar considera-o noro-rr,ui,r. I)oate, dupi acea seara, gi ea se va considera norocoasi.

109

-

Johanna Linf,sey

-Dar mai trebuia si treaci de acea noapte sau, mai degrabA, de ceilce avea sa se petreaci in dormitor.

Avuri parte de o cini foarte plicuti. Ea chiar igi ficucuraj cu vin. Putea si mai intArzie un pic, dar asta nu avea siIucrurile mai uqoare, ci doar si-i creasci nelinigtea. Aga ci, imbttrjorAndu-se, spuse:

- Dacd nu te superi, mi voi retrage acum si mi schimb inmai lejer pentru dormit.

-O, Doamne, da!Adici... te rog.Ea clipi, cici nu fusese congtienti pAni atunci de cAt de ner{b.

detor era si se culce cu ea. Aflind asta, simli o cilduri in interlotcare era, de fapt, plicuti, gi o ficu si roqeascd gi mai tare. Se ridtclsi plece.

-Atunci, ne vedem in curAnd, sus.

ii prinse mAna cAnd trecu pe lAngi el, gi i-o ridici in dreptulbuzelor.

- Egti neliniqtiti, draga mea, dar nu ai de ce si fii. O si netrim bine impreund, ifi promit.

,,Distracfie?!" Pentru el amorul era o distracfie? Ca si vezi! Dt!nu fdcu altceva decAt si dea din cap, cdci vorbele nu-i puteau ietfdin cauza nodului din gAt. Voia si piAngi pentru ceea ce urmlsi piardi. Voia si se termine odati gi gata. Voia si-l impugte ptunchiul Elliott pentru cd din cauzalui ajunsese in casa asta, undlurma si aibi o noapte a nunlii firi nunti. $i, in adAncul sufletwlui, admise ci voia si mai guste iar siruturile lui Derek Malory'Dumnezeule mare, nu mai gtia ce voia.

Capitofut tg

Lui Kelsey ii tremurau degetele in timp ce imbrica neglijeul,

$tiuse ci nu se va simfi confortabil in el, dar refuzl. cu incipAfl.nare si-l dea jos.

Era indecent cu totul, qi nu pentru ci era transparent, ci pen.

tru ci era despicat in pirli pAni la golduri, aritAnd mai mult din

110

-

spune-mi cd. md iubest{ =-

;rtr ror decit giar fi dorit vreodati si-i arate cuiva. Era fdcut din

nr,lt.rse moale albastru-deschis, firi mAneci, corsajul avea un

,1,,, olteu adAnc, iar breteiele erau legate simplu 9i puteau fi des-

l,1r rrle ugor.

l)aca nu ar fi fost gi halatul ficut din aceeagi mitase moale,

|trr ,rr fi indriznit si-l poarte. Dar halatul ii acoperea picioarele 9i

l'l ,r (r'le. Se mai vedea pulin din sAni, chiar 9i cu cordonul halatului

lr11,rt, dar, in condiliile date, qtiu ci era ceea ce trebuia'

litatea lingi foc, pieptinAndu-9i pirul, cAnd se auzi bitaia

Iil rrl;i. Cuvintele care si-l invite pe Derek in cameri refuzau si

l,ri,i. El simli in mod evident ci nu avea nevoie de ele, pentru ci

uir,r sc deschise gi el rimase acolo, cu ochii alintili asupra ei, mi-r lrrrlrr se un pic, intunecAndu-se...

,l'rebuie si facem ceva in legituri cu imbujoratul ista, Kelsey,

,,1,rrsc el pe un ton amuzat.

li;r iqi cobori privirea, cildura din obraji simfindu-se mai fier-

Irlrrlc decit focul din spatele ei.

$tiu. . ,. ,,'; .

.l 'lligti... frumoasi.( ) spusese de parci nu acesta fusese cuvintul pe care voise si-l

lolor;casci, ca gi cum ar fi fost uluit. $i ajunse in fala ei in citeva

,,,., rrrrde, luAndu-i pieptenele din mini, punindu-l deoparte, ridi-

r;trrrl o guvili din pirul ei lung pAni la obrazuLlui, apoi hsand-o

r,t ;rlu teasci inapoi spre talia ei.

Incredibil de frumoasi, repeti el.

Vorbele ii atraseri privirea asupra 1ui, iar felul in care o privea

, rr ot hii lui verzi, cu atit de multe admiralie, o ficu sd se incil-

;r.,u;r i qi mai tare.

lrrsa fiind atAt de aproape de ea, o fecu si simti o mulgime

,1,' ,rlte lucruri, fluturagi in stomac, o strAnsoare in zona sAnilor'

l,.lrr,r pi mirosul lui, de ierburi aromate, ii desfita simlurile. $i se

trrzi privind lung Ia gura 1ui, aproape indemnAndu-l si o siru-

t,., ,rrlucAndu-gi aminte de cAt de mult mai plicut fusese cAnd o

s,tnrlase, cum nu se mai simlea nesiguri atunci qi se simlea in

al,rri;it linigtiti.r11

- lohanna Linf,sey

-Cordonul halatului ei se desficu, bineinteles cu ajutorul lul,

Se imbujori iar, pe misuri ce matasea subtire ii cd,ztt la picioarlrDar ii auzi exclamalia gi il simli mdsurAnd-o din priviri.

Vocea lui era deosebit de ingrogati cAnd rosti:-Va trebui si-!i cumpirim mai multe... din astea, arete cu O

mAni spre neglijeu. Mult mai multe...,,Chiar trebuie?" Se gindi sd spuni asta cu voce tare, dar cll.

vintele nu-i iegiri. $i era prea incordate acum, agteptAnd... a$teprtind. Apoi mAinile lui ii cuprinseri incet obrajii.

- $tii cu cAti neribdare am agteptat si se intimple astf?o intrebi el incet.

Nu avea nici un rispuns pentru el. Nici nu-i trebuia unul, pen.tru cd imediat ce spuse cuvintele incepu si o sirute, cu licomil,depirtAndu-i buzele, iar limba lui cercetAnd, gustAnd, luptAn.du-se cu a ei. Se apropie mai mult, astfel ci sAnii ei ii atingeeUacum pieptul. $i devenea din ce in ce mai slabita, avAnd nevoie iIse sprijine de el pAna cdnd, in cele din urmi, cedi tentafiei.

El gemu cAnd vizu cd ea i se abandonase gi o ridici in brafe, Q

purti spre pat gi o intinse incet acolo, apoi se lisi pe spate pentflla o privi in timp ce-qi scotea haina gi egarfa. Ochii lor se intAlniflgi rimaseri inlantuigi. Buzele i se despirfiri, incepuri se tremurlrdar nu putea si priveasci in alti parte, caci privirea lui era atAt dlsenzuale, de fermecitoare.

Nu stinsese luminile din cameri. Ea igi dori si fi ficut astl,pentru ci era atAt de nesiguri de sine. Voia si se ascunde subcuverturi, dar nu o ficu, aducindu-gi aminte de ceea ce spusedlMay, ci barbalilor Ie place si se uite la corpul unei femei gi eruca gi cum ar fi fost deja goalA, cici mitasea moale se mula atAtde bine pe pielea ei, cum stdtea aga intinsi. Dar era atdt de greu ilrimAni acolo, agteptAndu-l si i se aliture.

Nu putea gti cAt de ispititoare era, cu pirul ei negru risfiratpe perne, cu genunchii indoili in aga fel incAt un picior sub$rc,iegea de sub mitasea albastri. Cu buzeie ei voluptuoase depirtatlpdrea ci implora ca gura lui si se intoarci. $i acei ochi cenuglltulburitori cu gene negre, temitori... cu siguranti nu il chemau,Dar cumva il ficurd pe Derek si se simti ca un adevirat spartan,

112

-

Syune-mi cd md iubesti-

;q,rta si siluiasci o slujitoare din sat' Era un sentiment ciudat' 9i

rrrr f5.cu nimic pentru a-i domoli dorinla dezlenpiti'Din momentul in care intrase in cameri 9i o vizuse in acea

trrbriciminte minusculi, devenise tare ca piatra' Incerci si se

;q,rndeasci la alte lucruri, dar nimic nu il ajuti' O dorea prea mult'

,r,,ta era problema. $i nu era nici micar sigur de ce'

se culase cu alte femei mai frumoase. Dar era ceva in legituri, u Kelsey, poate rnodul in care simula inocenfa, acele imbujoriri

lrrosteqti gi ridicole cu care il intAmpina, poate faptul ci o cum-

gr,rrase... nu gtia, dar voia si sari pe ea 9i, in acelaqi timp' si o 9i

:l,lvureze, ceea ce, desigur, era imposibil'

Era o aleger e gtea,irru ,r, deveni mai ugoari atunci cAnd i se

,rl,rturi. in pat gi o atinse din nou. Era fini ca mitasea qi moale

rn roate locurile potrivite. $i aproape se eliberi cind ii desficu

lrrndele de pe umeri 9i ii didu jos, incet, metasea albastri pentru

,r i clezgoli sAnii, care se iliri mAndri imediat, sub privirea lui ar-

,1,itoare. Din nou, simli dorinfa si se piarda in ea atunci 9i acolo'

;;i pur gi simplu nu-i venea nimic in minte cate at putea stinge

,rt t'asti ardoare, in afari de o baie rece, ceea ce ar fi fost ridicol in

rrnprejuririle date. Ar fi trebuit si bea mai mult vin la cini''[3anu,eaarfi'trebuitsibeamaimult,giatunciarfifostposibil

ri,i r)-o deranjeze prea tare daci pur 9i simplu se nipustea asupra

r,i. Poate ci nu s-ar supira oricum? La naiba, eI era cel care s-ar fi

rrrrlrarat. Nu era vreun tinSr neexperimentat 9i necopt care nu

i;li;r ce insemna autocontrolul. Avea si faci totul incet' chiar daci

,ri;leptarea il va ucide.

incepu iar si o sirute, concentrat' Dar nu putu si-gi opreas-

,,r rnai;ile si se plimbe. SAnii ei erau umflafi 9i fermi' potrivigi

p('ntru mAna iui. CurAnd, gura lui igi croise drum inspre ei' iar

11r'.rrnitul ei de plicere fu cea mai dulce muzicl0 atingea peste tot. Kelsey trebui si-9i aminteasci de nenu-

rrr,rrate ori ci avea acel drept. $i gura lui"' lucrurile pe care o ficea

r;,r lc simti. Se temea ci ii revenea febra'

MAna lui incerci si-i desfaci picioarele. Ea Ie linu strAnse bine.

lrl zambi, chiar inainte si o sirute iar atAt de pasional' incAt uitir,'Pcd,e de picioarele ei, iar mina lui se strecurd intre ele' Se arcui

113

atAt de tare, incAt aproape cdzrt de pe pat. Niciodati nu-gi imagl.nase ceva atAt de gocant gi atAt de silbatic de palpitant precumceea ce ii ficea el cu degetele.

Toate gandurile lisaseri loc senzatiei ci totul era atat de ex.trem de pldcut, incat durerea care sporea treptat in interiorur cltrecuse neobservata pina cdnd deveni insuportabila, coplegind-o,Gemu adinc. Se arcui inspre eI. Se trase dinspre el. Nu infelegea,

$i tot aparentul autocontrol ?l parisi pe Derek in acea clip{,Ajunse intre picioarele ei. Le ridicd, iar in clipa urmitoare enadAnc iniuntrul ei, penetrarea lui fiind atAt de iute, incAt nu fUtimp pentru a se opri in fafa barierelor. observase slab ci existagQuna, dar nu igi diduse seama ce fusese exact, nu cAnd era incon.jurat de atAta strAmtoare, atAta cdlduri minunati, o plicere atAtde primitivi. Era atat de bine, incat aproape ci iqi gisi eliberarelin acea unici pitrundere, dar fu doar o amigire, din moment cturmitoarea migcare il scoase din minti.

CAnd incepu din nou si judece ra{ional cu mintea lui amefit{de plScere, Derek ofti. Crezuse ci depigise experientele rui pate.tice de a face dragoste in grabi din vremea cAnd era flIciu, cAndse preocupase doar de propria plicere gi nu avea nici un fel dccontrol asupra reactiilor sale? se autoironizi in mintea sa. Halaldemonstratie de control daduse in noaptea aceasta.

Nici micar nu gtia daci draga de fati gustase gi ea plicerea,atAt de consumat fusese de extazul lui, dar ar fi fost lipsi dctact si intrebe. Desigur, dacd nu o fdcuse, era mai mult decAtpregitit si indrepte asta. De fapt, numai gindul acesta il ficu slse intireasci din nou. uimitor. Dar avea un interior uimitor dcstrAmt cu care il strdngea...

-Pofi... si te dai la o parte... te rog?O strivea. Ce imbecil! Stitea acoio savurAndu-gi extazul in timp

ce o zdrobea pe biata fati. Se apleci si-qi ceari scuze, luAndu-glgreutatea de pe pieptul ei, daci nu de peste tot, dar cuvintele nuiegira Ia gocul de a-i vedea lacrimile, expresia trista gi infelegereafaptului ci diduse peste o barieri care impiedicase accesul com-plet. Fusese acolo mai pufin de o secundi, dar fusese acolo.

- Dumnezeule mare, ai fost virgini! strigi el.Ea rogi pe loc.

11+

:- Syune-mi cd, md iubesti\-

Cred ci s-a menlionat asta Ia licitagie'lil se holbi ia ea firi si-i vini si creadi.

- Draga mea fati, nimeni nu a crezut asta, la naiba! Furnizorii

rlc carne vie sunt mincinogi notorii, Ia urma urmelor' $i pe lingeI r ,,r I e astea, erai vinduti intr-un bordel. Ce naiba si caute o virgi-

rr,'t intr-un bordel?- in mod evident, si fie vAnduti pe loc ai dupd cum fusese

rrt,rlrilit, rosti ea cu severitate. $i imi pare riu ci nu l-am pus pe

l,r rnny si mi scape de virginitate inainte de vinzare' Nu gtiam ciar fi obligatoriu.

Nu fi absurdi, rispunse el morocinos' Este doar"' o surpri-

r,t. Am nevoie de pufin timp si mi obignuiesc cu asta"'

l)utin? Toate acele imbujoriri fuseseri reale, nu inventate.'l'rr,rle acele priviri inocente erau adevirate. o virgini, qi prima lui

vir11ini, daci nu o punea la socoteali 9i pe servitoarea de la bu-

,,tt.irie, de la Haverston, care continuase si-gi extindi favorurile

.[;ul)ra tuturor valelilor din casi. Nu era de mirare ci Ashford o

voise atAt de mult gi fusese atAt de furios cAnd nu o luase - mai

nrrrlt sAnge pentru plicerile lui bolnave.

O virgini. $i toate implicaliile il loviri brusc cu un val de pose-

,iivitate a$a cum nu mai simlise inainte. Era primul eiiubit, unicul

lr,rrlrat care o atinsese... qi nu era doar asta, era alui.Ii aparfinea.

I ) i r r tr-odati, zdmbilarg.Uite, vezi? Deja m-am obignuit' Era tare 9i tinjea si o aibi

,lirr nou, in schimb, iegi cu griii, incet, din ea' Ji-am cam stri-

r,rt prima experienfd. M-am purtat ca un tAndr nepriceput,

,1, rr indu-te atAt de mult, dar asta a ficut si fie mai dureros pentru

t r r rr.. CAnd durerea va trece, o si am griji s;-!i ofer aceeaqi plicere

llr, ( ;rre mi-ai oferit-o 9i tu mie. Dar deocamdatd ne vom ingriji de

r ,i n ile tale.inainte ca ea si se poati opune' o ridici iar in brafe 9i o duse

rrr lraie. O lisi jos acolo gi infiguri un prosop mare in jurul ei inI ilnp ce dadu drumul la apa din cadi qi o potrivi, adiugAnd siruri

ir p;rrfumuri cAt se umPlea cada.

lar ea nu gtia ce si faci pentru a nu se uita la el"' cici nu-gi

l)r r:i('se nimic pe el, era complet 9i incongtient de gol' CAnd vru si,,, rrl'unde in api, ea ridici o mAni.

115

lohanna Lindsey

--Mi descurc de aici...

- Nici vorbi. Didu prosopul Ia o parte gi o ridici iar, cobo.rAnd-o incet in cada cu api fierbinte. M-am obignuit cu ideea aligi fac baie, pini la urmi, gi e un obicei care mi se pare destUlde plicut.

ingenunchind lAngi cadi, o sptrli peste tot. Pielea ei rimaalmereu trandafirie, gi nu din cauza cildurii aburinde. $i apoi O

ridici iar afari, o usci, qi o duse inapoi in pat, unde o vAri subcuverturi de aceasti dati, aldturAndu-i-se gi el, cuibirind-o in brt.fele sale.

$i ea reugi atunci si se linigteasci, dindu-gi seama ci nu vlmai avea parte de durere sau de plecere in acea noapte. Nici mAcetgoliciunea lor nu o deranja, ci doar sporea cildura care o ficea aladoarmi. Aproape o luase somnul cAnd auzi:

- Mullumesc, Kelsey Langton, pentru ci mi-ai oferit virginl.tatea ta.

Ea nu sublinie ci nu prea avusese de ales in legituri cu astl,$i ci nu fusese la fel de riu pe cit ar fi putut sa fie cu oricinaaltcineva. $i fusese foarte multa plicere... inainte de durere. Aglci, pe acelagi ton formal, indulcit ugor de o jumitate de ciscat,ii rispunse:

- Cu foarte multe plicere, Derek Malory.Nu-i vizu zAmbetul, cu toate ci il simli trigAnd-o un picuf

mai aproape. MAna ei se ridicl pentru a se odihni pe pieptul lul,cu ezitare la inceput, apoi fird griji. Putea si il atingi acum, orlrcAnd dorea. Dupi aceasta noapte, avea acel drept, precum gi olavusese dreptul si o atingi, gi, in mod uluitor, ii ficuse plecerc,Ca si vezi!

Capitofut zo /tI t,

t,

li.

Kelsey se trezi singuri in dimineala urmitoare, cici Derek plo.case cAndva in timpul nopfii. Fusese destul de atent, scutind-o dlruginea de a trebui si dea ochii cu el pe lumin6.,inzori, inci in pat

I16

-

Syune'mi cd md iubesti-

1r inci goali. Se intreba daci acesta va fi obiceiul lui' Era foarte

q,rrr;ibil, pentru a nu atrage atenfia' Era un cartier plicut, pAni

1,, ,r.me, cel in care o adusese. Iar lui pdrea si-i pese cu adevirat

rlr,rliscrelie.l)esigur, putea fi insurat, 9i de aceea si insiste atAt asupra pis-

rr,irii aplrenfelor. Ce gdndingrozitor! Dar era posibil, ba chiar o

Ior;ibilitate la care fusese sfituitA si se aqtepte' Va trebui si-I in-

I rr,lrc. Prefera si gtie adevirul, decAt si stea qi si se intrebe mereu'

(iasi biletul lui Derek pe perni, lAngi ea' $i aroma lui mai era

Irrt,l acolo, ceea ce, dintr-un anume motiv, o ficu si zAmbeasci'

Itrlt'tul ii aducea la cunoqtinli cd avea s-o duci in acea dupi-amia-

r,1 l;r cumpirdturi 9i apoi la cini. Zimbi din nou' Asta chiar suna

rlrrilractiv. Oricum, ii plicuse mereu si meargi la cumpirituri'Al,rta vreme cAt el nu intengiona si-i cumpere haine vulgare' ca

Ir.rrtru o amantd. ofta. Asta era probabil exact intenlia Iui. Dar

rl.rt.t trebuia si Ie poarte, atunci avea s-o faci"'

lira uimitor ce povari ii fusese luati de pe umeri acum ci nu

rrr,ri cra virgini. Era posibil si ajungi si regrete acest lucru' dar

ilrl ,tvea cum sa-l schimbe. Era o amantd in adeviratul sens al cu-

v;lrrlului. Gata cu agonia, cu teama de necunoscut' Durerea rimi-rr,r;t, in urma ei. Nu fusese phcut. Dar urma si vini 9i pl5cerea pe

r,ut'si o agtepte cu neribdare. Avusese parte de pufini, ii fusese

1rr r rrrrisi mai multi. $i Derek nu era doar chipeq, ci 9i foarte atent

, ,, ,',,. i, imprejuririle date, ce putea cere mai mult?

Iii bine, arili de-a dreptul plin... remarci Nicholas Eden in

tinrl) ce intri in sufrageria lui pentru a-l gisi pe Derek deja acolo'

,.x,rr t la fel cum se intAmplase atAt de des inainte si se insoare.

Zirnbetul larg pe care Derek il avea pe fali in timp ce stitea

,r,,,1,r dus pe gAnduri, mutind mAncarea dintr-o parte in alta pe

l,u lrrrie, dispiru pufin.l'lin de ce? Doar ce m-am aqezat si minAnc'

N i<'holas izbucni in ris.Numi refeream la mancare, beiete dragi, ci la satisfaclie.

1,,. v.rle de la o pogti. imi amintegti de un cocog excitat care a gdsit

lrl;l.iri;it cotelul giinii. AtAt de buni a fost?

117

!-- lohanna Lindsey .-

Derek nu rogea des, dar aceasta fu una dintre acele rare ocazlfi

$i era un lucru neobignuit, pentru cd qicanele prietenilor sAi plseama micilor lui picate tindeau si-l amuze, nu si-l stAnjeneat.ci. $i asta probabil din pricina faptului ci jurase si nu-gi mai llamante, iar Nicholas qtia asta, gi, cu toate astea, era gata si recu.noasci faptul ci. avea una nou5.

Primise un bilet in ajun de la Nicholas, cAnd se intorsese acl.sd si se schimbe. Biletul spunea ci prietenul siu gi solia lui err[in oraq pentru o siptimini pentru niqte cumpirituri gi vizitllceea ce insemna in realitate ca Reggie voia si facS nigte cumpirl.turi gi vizite, iar bitrAnul Nick fusese convins si-i tini companla,in ultima vreme, Derek nu mai mergea prea des la Silverley, carlera moqia de la lard a lui Nick, unde eI gi Reggie tindeau sa hibertneze, cel pufin in timpul sezonului din Londra. $i fusese prea ab.sorbit de propriile gAnduri la nunta lui Amy cu Warren, ciutAndscuze pentru a pleca deweme ca si o poati vedea iar pe Kelsey,ca si apuce si vorbeasci destule cu prietenul lui. Cel mai ciudatlucru era ci voia si discute despre Kelsey cu Nick gi, cu toate acei.tea, nu voia.

Se aseminau foarte mutrt, degi Nicholas era cu cAfiva ani mrlin vArsti, un pic mai inalt, avea pirul pufin mai inchis la culoa.re,brizdat cu guviqe aurii, iar ochii lui erau mai mult de culoar€lchihlimbarului decAt ciprui. Nick era viconte. La fel gi Derek, dtaltfel, un titlu care venise odati cu una dintre moqiile care ii fusG.seri incredinfate, cu toate ci intr-o zi avea sa devini gi al patruletmarchiz de Haverston.

Amindoi erau fii nelegitimi, ceea ce constituise motivul pen.tru care Nick se imprietenise cu Derek in timpul gcolii - obArglrfiind un fapt cunoscut ln cazul lui Derek, gi un secret in cazul lulNick. Nici micar Derek nu gtiuse pAnd dupi cdsitoria prietenululsiu cu verigoara lui, Regina.

Dar Nicholas micar gtia cine era mama lui, sau cel pufin ptiracum. Femeia pe care toati lumea o credea mama sa, sotia tatilulsdu, il ura, aga cum o ura gi el, gi ii ficuse viata un calvar. Sonei, cea pe care Nick o crezuse dintotdeauna mitugi, era cea cafa

118

-

Syune-mi cd md iubesti-

rr tladuse viali. ii fusese mereu alituri, dar el nu-i descoperise

rrkrvirata identitate decAt in urmd cu cAfiva ani'

lliecare dintre ei avea sentimente diferite cu privire la statu-

trrl lor. CAnd Nicholas descoperise adevirul, fusese mAhnit pAni

';rnd se cisitorise cu Reggie, cdreia nu-i pisa cAtuqi de puqin de

.u;ta. Derek $tiuse dintotdeauna, dar nu ii permisese si-l deran-

lr,zc prea mult. Avea o familie mare pAni la urmi, care il accepta

,rir,r cum era, in vreme ce Nicholas nu avusese parte de un astfel de

ri;rrijin. Derek regretase insi ci nu igi cunoscuse niciodati mama'

,,,,,, mecar si fi gtiut cine era. in ceie cAteva dali cand il intrebase

1rl Iatil lui cu mulgi ani in urmi, acesta ii spusese pur 9i simplu cir,r,r moarti, a;a ci nu era important.

In privinla remarcii lui Nicholas, Derek recunoscu:.De fapt, e vorba de noua mea amanti'

Nicholas ridici din sPrAnceani.'Corecteazi-mi daci gre$esc, dar nu jurase9i si nu-!i mai iei

vr,'odati una?Ba da, dar imprejuririle sunt diferite, il asiguri Derek'

Aga tindem toli si gAndim, pentru o vreme' spuse Nicholas

r rr rrn pic din vechiul lui cinism, dar apoi ridici din umeri' Ei bine'

1,,'. ,,ra-te de ea cAt poti, pentru ci noul va deveni din ce in ce mai

i tlrs destul de curind 9i vei adulmeca prin jur dupi o inlocuitoa-

r ,' Mi s-a intAmplat de fiecare dati.. ' ei bine, cel pulin pAni cAnd

,lrr intilnit-o pe verigoara ta. Ar fi trebuit si gtiu ci eram indri-grr;tit cAnd nu puteam si mi-o scot pe neobtizata aia mici din

rrrrrrte orice aq fi ficut.Nu, Nick, acum imprejuririle chiar sunt diferite' Cert este ci

rrrr rrumai ci o intrefin, ci am... 9i cumpirat-o'Sprinceana se arcui iar.

Poftim?Am cumpirat-o, repeti Derek, apoi clarifici: Adici am dat

pr,:;le e& cAnd era vAnduti la o licitalie qi am cumpirat-o'

l)espre cAti vulgaritate vorbim aici? intrebi Nicholas'

Nu vrei si qtii.Dumnezeule mare, ai face bine si speri ca tatel teu si nu afle

,lr,:;pre asta.

r19

lohanna Lin[sey

-Derek se rugini doar gAndindu-se Ia aga ceva.

- $tiu, qi nu existi vreun motiv pentru care si afle.

Nicholas didu din cap.

- Binuiesc ci era atAt de frumoasi. incAt nu ai putut rezistlimpulsului?

- De fapt, asta a fost mai degrabe reactia lui Jeremy decAt tmea. Nemernicul a vrut si imprumute bani de Ia mine ca si licitG.ze pentru ea. Era al naibii de hotirit pAni cind i-am reamintit clnu are unde si lini o amanti.

-A fost qi Jeremy acolo?

- $i Percy.

- Unde a avut loc aceasti intAmplare neobignuiti? Unul dintrllocurile noastre... adici ale tale obignuite?

Derek zAmbi larg. Grupul lor fusese inainte format din el,

Nick gi Percy, dar asta fusese inainte ca James si se mute in.apoi in Londra cu Jeremy, gi inainte ci bitrAnul Nick si igi fipus pirostriile.

-Nu, spuse Derek. S-a intAmplat la noua Casi a lui Eros car!s-a deschis de cAnd tu nu mai egti disponibil, un loc care maldegrabi oferi pliceri perverse, cu toate ci nu gtiam asta la acelvreme. Ne opriserim doar pentru ci una dintre tArfele favoritaale lui Jeremy se mutase acolo.

Nicholas rAse.

-Aga ci flaceul ti-a cerut bani cu imprumut gi tu ai licitat malmult decit el? Pentru asta e nevoie de tupeu, dar, de fapt, tupe[se gisegte din plin in partea asta a familiei.

-Haide, haide, sd nu incepem si-l vorbim de riu pe unchiulJames, care gtim cu tolii ci ili este atAt de drag. Derek agtepti mA-

rAitul obignuit la acea remarci, gi il primi. $i nu licitam, nu aveam

vreo intenfie si fac asta.

- Nu? Atunci de ce ai ficut-o?- Din cauza celorlalli care licitau pentru ea. Ai avut vreodatl

de-a face cu Lord David Ashford?

-Nu pot spune ci am avut. De ce?

-Am avut o inciierare cu el cu pufin timp in urmi, cAnd

am ajuns intr-o noapte prin mahalalele de la firm. L-am gAsit

120

-

syune-mi cd md, iu6esti-

lrtr irrind de mama focului o tarfe de la cArciumi, pe care o legase

rlr rrrr pat - atAt de riu, incAt probabil va rimAne marcati pe viati,gl ,u;ta era ca si se pregiteasci si faci amor cu ea. Daci nu ar fi

rerri;it sa-gi scoati cilugul din guri, nu i-am fi' auzit fipetele'N icholas scoase un sunet de dezgust.

Ii clar ci locul lui e Ia balamuc.

Sunt total de acord, dar se pare ci gi-a pistrat secret obiceiul

rr,lrrrgnant. Foarte pulini gtiu despre asta, gi igi p15te9te victimele

1t t,,r bine pentru ca ele si-l mai dea in judecati. L-am betut mar

lr ,r( ca noapte, aproape ci l-am omorAt, de fapt. Credeam ci acolo

qr v;r termina totul, pAni ziiele trecute, cAnd l-am vdzut licitAnd

lr(,illru fata asta gi gtiam al naibii de bine care va fi soarta ei daci

,, lrr,r el. Nu puteam si las si se intimple asta, nu-i aga?

l,'ag fi scos afari gi l-ag fi batut mir din nou. Ar fi fost mult

lr,ri icftin, mai ales daci nu voiai cu adevirat fata.

l)ar tot ar fi luat-o. Oferta lui era cea mai buni. Proprietarul

rLr,rr ;rr fi luat banii de ia el gi i-ar fi dat premiul mai tArziu' $i pe

li.ln11,r asta, nu sunt nemulqumit ci am cAqtigat-o.

N icholas rAse.

A;a e, uitasem privirea pe care o aveai cind am intrat'l)r.rek simli iar ci rogeqte. La naiba, trebuia si fie din cauza lui

li,'lr;r'y.

Nu e deloc ceea ce.crezi ci ai primi in urma unei licitaqii din-

I r r n l asemenea loc. A avut parte de o educafie superioard - mama

r,t lrirrcl guvernanti -, poate chiar mai buni decit a unora dintre

,l,,.ilrrnele pe care le gtim. Manierele ei sunt impecabile. $i cu toa-

t', r ,t la licitalie s-a spus ci era virgini, era un lucru pe care nimeni

lrrlr r,g la minte nu l-ar fi' crezut, dar se pare ci era adevirat.

lira? Adici nu mai este?

l)r'rek eziti pulin inainte si dea din cap, pentru ci simlea

lnr (.r cra pe cale si rogeasci' Mormii in sinea lui' $i iqi diduqr,,rn).r in cele din urmi cd problema putea fi ci pur 9i simplu nu-gi

,l,tr,,r sd discute despre Kelsey, nici chiar cu prietenul lui cel mai

lrrrn (leea ce era o prostie, desigur' Era doar o alta femeiuqci cu

r.lrr, ri(, distrase, iar Nick avea dreptate. Noutatea avea si dispari

r2l

-

tohanna Lindsey

in curAnd, iar el avea si se intoarci in virtejul social pentru ata urmd.toarea doamni care sd-i trezeascd interesul.

* Oricum, nu sunt nemultumit ci o am. Costul in plus nicicar nu era pentru ea, ci doar pentru a-i pune befe-n roate luiford, lucru pe care sunt foarte mAndru cd l-am ficut. Probe ci imi ingheata sAngele-n vine gtiind ci l-am oprit pe Asdoar de aceasti singuri dati, ci inci mai e liber si glseasciieftine pe care si le batd gi si le pliteasci, gi numai Dugtie pe cAte altele le-a mai ficut si treaci prin durerea giperversiunilor sale. E cu siguranfi un client frecvent al caseicare se tine de ilegalite$ de-astea, cu toate ci e pufinavind in vedere cAt de brutal este. Ag vrea si-l vid mai binepentru totdeauna. Ai vreo idee?

-Adici siJ ucizi?

-Eibine, da, ceva de genul acesta.

- Si-l castrim?

-Crezi ci va funcfiona, se intrebi Derek, cAnd se pare cine atAta plAcere din provocarea durerii?

- Poate da, poate nu, dar ar merita al naibii de mult, dacdceea ce ai spus despre el e adevirat.

-Ah, este foarte adevi.rat. E posibil si fi fost pufin beat innoapte cAnd l-am gisit cu biata fatd, dar nu mi-am imaginatmic. Percy qi Jeremy erau acolo gi au fost Ia fel de dezgustafigi mine.

Nicholas se incruntd, dus pe gAnduri.

- Si infeleg ci fata nu ne va ajuta daci e dusd la tribunal?- Nu, avea dureri prea mari in acea seari gi nici micar nu pg.

tea vorbi coerent, dar m-am intors sa o caut dupi o siptimAnllcAnd incepuse si se vindece, qi a reftzat categoric si inceapi orlclactiune legaIa.

- Pentru ci e lord?

-S-ar putea ca asta si o fi influentat, dar era mai mult pen.tru cd o plitise Ia inceput cu o sumi frumugici, mai mulqi banldecit ar fi cAgtigat in doi sau trei ani ficind ceea ce face, gi se tlrmea ci va trebui si-i dea inapoi. Iar suma e infimi pentruAshford,

122

-

syune-mi cd md. iubesti-

Arrr verificat. Are suficienli bani cat s5 faci asta de mai multe oripr, r;;iptdm6.ni firi si-gi goleasci buzunarele.

Presupun ci i-ai oferit o sumi la fel de mare sau mai mare

lrr,ntru a-Lacuza?

Ah, da, mi-a trecut asta prin minte pe loc, recunoscu Derek'

I rirr ltacate, a fost cAnd a recunoscut ci gtia ce urma si faci 9i fuse-

q,,rlt' acord. Nu conteazi ci nu avea cum si qtie cAt de riu va fi sau

r ,1 v.r ajunge cu cicatrici permanente din aceastd cauzd- $i, in mod

Irorric:, nu gi-a dat seama cd aceste cicatrici ii vor dduna meseriei

el lrr viitor, iar eu nu am avut inima sI i-o spun.

Nicholas ofti.'['i-ai asumat rispunderea unei ditamai dileme, baiete dragd'.

( ) ri,l md mai gAndes c, dar acum nu-mi vine nimic in minte care

a,t lt, ajute si o rezolvi, nu cAnd igi creeazi o acoperire fiind sincer

errr Ccl pufin parlial sincer cu fetele astea, explicAndu-le deschis

r r.r,.r ce vrea. $i, din nefericire, va gisi tot timpul marfi de tArfe

lrltirre in oragul acesta, care vor profita de qansa de a face bani in

lrlrr:; fari a se gAndi deloc, inainte si fie prea tdrziu.lixact asta e gi pirerea mea, spuse Derek.

Urisc si o spun, dar cred ci ar trebui si-i ceri sfatul unchiului

l,lrr ,lames. E fix... domeniul lui de expertizd, nt ctezi?

I )crek rinji.M-am gAndit la asta. Mi intAlnesc cu el mAine-dimineafi.lline. Viafa alituri de scursurile pimAntului, de care a avut el

lrar tr,, tinde si-!i ofere o perspectivi diferiti. Acum, destul cu dis-

, rr(iilc serioase. Mi bucur cd ai trecut pe aici. Po(i si stai cu mine

t1t!l,t'/,i, in timp ce Reggie se plimbi prin imprejurimi.M-aq bucura... in dimineafa asta oricum. Cu toate cd am 9i eu

1,1,r r r r rri pentru dupi-amiazi.Nu face nimic, betrine. ili voi lua cu forla cAt pot din timp'

lr4r ,, dor de tine, gtii, de cAnd m-am mutat Ia !ari. Nu mi mai

vt.'rlt'zi aga des. $i apropo, am luat un nou cal de curse pe care

vr,',rrr sd-l vezi.

$i Percy gi-a luat unul, rispunse Derek. O si salivezi cAnd o

qa I vezi.lrJicholas z3;mbi

123

lohanna Lindsey

-Am ficut-o deja ieri. De la cine crezi ciam noul cal deAm reugit s5-l conving pe dragul de el si imi mai vAndi unul.

Capitofut 21

- Egti insurat?Derek clipi, nedumerit. Abia se agezaseri in trisuri, cind

sey ii puse intrebarea. Dar o avusese in minte de cAnd se treziseacea dimineafe. $i cu toate cd" ar fi trebuit si iI chestioneze cumult tact, nu gtia cit timp avea la dispozilie pAni cAnd ajula destinatie, dar chiarvoia un rispuns. Astazi. $i primi exactce spera.

-Dumnezeule, nu! exclami. el. $i nu intentionez si fiumult timp de acum incolo.

Ea se simfi ugurati imediat gi vizibil, ficAndu-lsi adauge: ,

-Nu, fati dragi, nu mi furi niminui.-Nici mi"car altei amante?El morm5i.

- Mai aies asta nu, adici nici vorbi, am incercat si am o atd o data qi a mers al naibii de prost. Nu aveam de gAnd si-mialta, dar... ei bine, imprejuririle m-au ficut si mi rizgAndesc.

-imprejurarile? Spui ci m-ai cumpirat din alte motive decele evidente?

-Pii... da, aga este, rispunse el govaind. Nu l-am putut lLllpe Lord Ashford si te aibi, cAnd gtiu la ce perversiuni bolnarl1se dedi.

Kelsey se cutremuri in sinea ei, dAndu-gi seama despre cinlvorbea. I se piruse cd Ashford ardta a fi un berbat nemilos. FU.sese cu adevirat salvati de o soarti mai rea decAt gi-ar fi pututinchipui vreodati. $i pentru asta trebuia si-i multumeascd b{Fbatului din fafa ei.

- Sunt recunoscdtoare, foarte, foarte recunoscitoare cd fi-a plrsat atAt de mult.

t24

-

Syune-mi cd md, iubeSti-

Nu te mai gAndi la asta, dtagamea. Consider ci au fost bani

, I r,,l tuiti cum trebuie.l{eplica lui o ficu si rogeasci brusc. Derek zimbi. Dat curiozi'

l,rlr'.r lui Kelsey nu era inci total satisficuti, aqa ci spuse:

Am observat ci nu vrei si attagi atenlia asupra... relafi-

l,l rroastre. Cel pufin, asta e impresia pe care mi-ai lisat-o la

llr rrlgewater. Dar din moment ce nu ai o nevasti, este doar vorba

rl,' preferinta ta?

Nu doar asta, nu, rispunse el. Am sd-!i explic. Cei mai tinerirloi trnchi ai mei iscau tot timpul scandaluri gi l-au infuriat enorm

!r, r,rta. Am crescut cu prelegerile despre frafii sii. $i toate astea

te l,rc sa fi.i precaut, sau cel pulin dornic si nu-i mai provoci nici

rrrr lcl de probleme de acest fel.

$i eu ag fi un scandal?

Nu, deloc, cel pulin nu ceva nemaivizut. Este mai mult o do-

r lr r ( ;r de a-mi pistra numele in afara bArfelor care circuli din orice

rrroliv. Tat5,1 meu se impotriveqte si dim api Ia moari pAni 9i

1 rr, r1 rriilor servitori.

Incuviinli din cap gi zAmbi, pentru ci inlelesese cu adevirat'

lru;t'se crescutd in acelagi mod, in ideea si fie prudenti. De fapt,

lr,rr ,rrnintea foarte bine ocaziile numeroase in care pirinlii ei ri-rrr,ir;r'seri complet ticu[i, fie cd erau sau nu in mijlocul unei dezba-

tr,r i ,rprinse, daci se intAmpla ca un servitor si- intre in cameri'

irni pare riu daci ili par prea bigicioasi. Doar ci miInt rr,bam daci asta ar putea afecta frecvenla vizitelor tale.

lic incrunti, cici uitase ci va trebui si aibi griji cu asta, aga

, ilnr racuse gi in trecut. Sd vini s5 o ia de-acasi ziua nu insemna

rrirnic. insi si vini in vizitit mereu, multe ore deodati, ar fi tre-

.'rl n) mod clar suspiciuni. Dar al naibii si fie daci voia si-qi re-

qt r rr tioneze timpul petrecut cu Kelsey ia doar cAteva ore pe fugi'A.;,r r;i rispunse evazivi

Nu pot spune acum. Nu cred si cunosc pe cineva care locuieq-

I, r r zona asta, aga ci va trebui si agteptim 9i si vedem. Dar nu

I r.lrrrie si-!i pari riu ci ai intrebat, fati dtagi. Cum altfel si ne

, il nr )irgtem mai bine, nu? Am gi eu, de fapt, cAteva intrebari.

Voi raspunde bucuroasi la ele... daci pot.

r25

- Minunat. Atunci, spune-mi, cu educafia ta excepfionale, denu ai mers pe urmele mamei gi sa devii guvernanti? Nu cipirea riu ci ai ales calea pe care ai ales-o, dar de ce ai fdcut-o?

Kelsey ofte in sinea ei. intrebindu-I pe el, deschiseseri calea spre astfel de intrebiri. Dar gtiuse oricum ci, in celeurmd, tot o va intreba ceva aseminS.tor gi era oarecum

- Sunt prea tAnird, sincer, pentru a fi. guvernanti. Majoritpirinfilo.r vor o femeie maturi cdreia si-i incredinfeze copiii.

- Nu ai avut alte opfiuni?- Nici una care si-mi ofere o sumi mare de bani pentru

rea datoriilor.El se incrunti.-Cum se poate ca o persoani atAt de tAniri ca tine si aj

la datorii de douizeci gi cinci de mii de lire?Ea zAmbi ugor.* Nu gtiu. Datoriile nu erau ale mele, gi nu se ridicau nici

la jumitate din suma asta.

-Ah, atunci ai avut un profit bun.

-Nu, banii nu au ajuns la mine. Proprietarul acelui loc a rgat o mare parte din ei aranjAnd licitafia, dar restul... ei bine,am spus, erau datorii de care trebuia si mi ocup.

Spera cd se va opri acolo, dar, desigur, el nu o ficu.-Ale cui erau datoriile pe care te-ai simlit obligati sl

plitegti?Putea si minti sau sd evite intrebarea aqa cum ficuse inaintl

Dar nu voia deloc si{ minti mai mult decAt o ficuse deja, aga

apelS iar Ia scuza pe care o folosise inainte.- E o chestiune personali, nu mI simt confortabil sa discUt

despre asta, daci. nu te superi.Expresia de pe chipul lui spunea ci se supiri, gi nici nu voia al

renunte la subiect.

-Mama ta mai triiegte?-Nu.- Tatel t;u?-Nu.- Nu ai alte rude?

126

-

Syune-mi cd md iubeSti-

$tia ce facea, incerca si afle cui i-ar fi putut da banii, dar asta

!r,r rl informalie pe care nu qi-ar fi permis ca el si o afle vreodati,

nqi,r r.1 spuse:

I)erek, te rog, subiectul acesta este deosebit de neplicut pen-

Ir rr rrrine. Ag prefera si nu discut despre el.

lrr acel moment el ofta, renunlind - pentru moment oricum'

Apoi se apleci gi o mAngAie pe cap. Dar asta probabil ci nu era de

nlrrrrs pentru el, daci incerca sd-i ofere alinare, dupi cum pirea,

1 rr.r r I ru ci apoi o trase in poala lui'

l(clsey deveni un pic rigidi, amintindu-gi ce se intamplase ulti-

In,r o;rri cind stdtuse aga. Dar Derek igi puse doar braqele in jurul

*,t iii isi odihni obrazullingi fruntea ei, inconjurand-o cu aroma

lrrr pl;icuti gi bitiile linigtitoare gi constante ale inimii sale.

Am sentimentul, draga mea, ci noi doi o si devenim foarte

npropiati, spuse el atAt de incet, incAt aproape ci qoptea' Aqa civrr V(,ri ziua cAnd te vei simli in largul tiu si-mi spui orice. Sunt

rlr:;lrrl de r;bdAtor, si gtii. Dar o si afli ci pot fi 9i foarte hotirAt'('rr alte cuvinte, disculia aceasta putea apdrea iar in viitorul

nlrtolliat?'l'i-am mullumit pentru trisura pe care mi-ai trimis-o? il in-

I tl'lt;l ea.

lif izbucni in rAs vdzdnd-o cum schimbase atit de evidentqrrlrit'ctul.

Capitofut zz

('roitoreasa la care o duse Derek nu era deloc cum se agteptase

li.l:rcy. Magazinul femeii era extrem de elegant. Canapele gi sca-

ilrr,. rlin satin umpleau camera din fafi, unde rnai multe dintre

, rr,,rIiile ei minunate erau expuse, precum 9i o mulqime de cirli cu

rrlt rrrrcle noutifi in modi. Era o cameri confortabila unde domnii

lrrl(,.lrr sa agtepte, daci doreau si o facd, in timp ce doamnele lor

lgr,r lt'geau finutele.t27

?

'lohanna -[.indseu"J

$i doamnele chiar frecventau acest magazin. Dar apoi Kersr,yafld, ci doamna westerbury avea multe camere de probat privatr.,aga ci nu ii era greu sd separe clientii bogati de cei mai putin irrfluenti. o interesa sa cagtige bani, nu si judece. Nu refuza crierrltdoar pentru ci era posibil si nu-i convind profesiile lor, cu toatr.ci probabil le sugera catorva sd foloseasci mai degraba uga clirrspate pentru vizite.

Dar avand in vedere ci magazinul pirea si serveasci nevoil.rcelor mai exigenti dintre membrii societilii lond.oneze, Kelsey,.mai era siguri de cum voia Derek si fie imbricati. Desigur, la fi'lde posibil era ca el s-o fi adus acolo pur gi simplu penLu ce nrrcunoqtea alte croitorese.

se hotiri si lase chestiunea complet in miinile lui, ceea ce iicomunici gi lui. Derek nu se a$teptase la asta, dar accepti responsabilitatea gi pleci pentru a schimba cateva vorbe intre patruochi cu doamna Westerbury. CAnd se intoarse, ii spuse cd o lisa pemAini bune qi ci se va intoarce si o ia dupi cAteva ore.

Nu-i spusese nimic lui Kelsey despre ce trebuia si comande,in ce cantitate, sau orice altceva. Dar spera ca acea croitoreasd. siaibi rispunsurile, iar ea sd nu fie prea speriati de ele.

Derek parea doar un pic stAnjenit dupi intAlnire, pAna la urmd,cici iegise cu obrajii ugor imbujorati. Dar scipase rapid de oricealtd rugine viitoare.

Doamna Westerbury se intoarse curAnd gi o conduse pe Kelseyin spatele magazinului pentru a-i rua misurile gi pentru a facealegerile. Nu existase nici micar o privire prin care femeia sd dez-valuie ca Derek ii spusese ci era amanta lui, qi ci ar trebui si fieimbricati ca atare.

Misuratorile nu durari prea mult. una dintre angajatelemagazinului intindea cu rapiditate sfori imprejurul gi de-a lun-gul membrelor lui Kelsey, luand notite gi discutand prietenostot timpul.

cu toate acestea, alegerea materialelor, a modelelor gi a acce-soriilor ar fi putut dura o ziintreagi, avand in vedere ci doamnawesterbury avea atatea la indemini din care si aleagd. Dar nuexista cu adevirat o alegere. Femeia ficea sugestii, iar Kelsey doarlr)oI Z(\

Syune-mi cd md iubeSti

-irr, r rviinta sau scutura din cap. $i nu era aga de riu cum ar fi putut

tr l,rrgestiile erau in mare parte pentru culori vibrante qi combi-

.,rtu pe care Kelsey nu le-ar fi ales niciodati pentru sine' dar cel

1,,,t,,r rochiile propriu-zise terminate nu aveau si arate deloc 1a

t, l ,lo vulgar cum fusese acea rochie roqie'

Nrr terminaseri cAnd sosi o alte cliente, o tAniri doamni fru-

rrrrr,rsi care reftzi ajutorul doamnei Westerbury, spunAnd ci

., lr irnba doar materialul rochiei de bal pe care tocmai o comandase'

r 'u loate acestea, fu indeajuns de amabili incit si i se prezinte lui

1.,'lscy, care ar fi fost extrem de nepoliticoasi si nu faci la fef indi-

l, r cnt cAt de stAnjeniti se simli croitoreasa din aceasti pricini''l'Anira femeie alese in cAteva c1ipe, dar nu pleci imediat'

l(r,lsey nu-gi daduse seama ci doamna o privea pAni cAnd nu vor-

l,r iltr:Nu, nu, culoarea aia nu !i se potriveqte deloc' E prea"' ei bine'

1,,.'a verde, nu crezl? Argintiul qi albastrul de acolo, chiar 9i safi-

r rrl, ar fi minunate in combinalie cu ochii tii'Kelsey zdmbi,fiind total de acord' Melancolici, ea pusese ochii

l)(' acea gramada de rochii albastre in diferite nuante qi materiale'

;;i do"*n, Westerbury fu obiigati si fie de acord cu doamna care

,',rc; mai stitea acolo, aqteptAnd un rispuns la sfatul ei'

-Aveli foarte multa dreptate, milady, spuse femeia 9i pleci si

sc_oati cateva mostre din grimadi, inclusiv catifeaua de culoarea

safirului deschis, care va face un minunat spencer nou 9i o rochie

tle zi, qibrocartul satinat argintiu 9i gri pentru o linuti de seari'

Dar doamna tot nu pleca inci, aqteptind si vadi ce pasman-

turi vor fi oferite pentru fiecare material. $i datorita acestui lu-

cru, Kelsey igi adauga la garderobi cAteva crealii foarte elegante

pe care pAni gi mama ei ar fi fost mAndri si o vadi purtindu-le'

i-r, fi placut si se intoarci 9i si schimbe 9i primele alegeri' dar

asta ar fi insemnat si-9i for)eze norocul' Doamna Westerbury

avea instrucliunile ei, pini Ia urmi, de la cel care avea si achite

nota de platd.Derek aranjase 9i pentru un veqmAnt complet ficut de-a gata'

dupi cum descoperi cAnd aproape terminase' $i probabil ci asta

il costase destul de mult in plus, cdci rochia trebuise luati din

r29

viduvit de o parte din comandi nu era genul ciruia si i seweodati si intre pe uga din spate.

teli purpurie cu gdurele, mai inchisi la culoare la mAnecile

-

lohanna Lindsey

-comanda altui client qi modificati pentru a i se potrivi, in timpea fusese ocupatr cu alegerile proprii. $i, in mod evident, clienl

Era o rochie de seari din mitase groasi violet, tiviti cu dai

bufante, in zona decolteului, pe talia inalta gi pe tiv. Venea cumanta potriviti de aceeaqi nuanti violet, doar ci era din catigrea. Purtind-o in timp ce se intorcea ln camera din fafi, Kelscf,se simtise ca gi cum ar fi fost din nou ea, cea de dinainte. I'

Derek nu ajunsese incd, dar cafiva algi domni stiteau tollrniti pe canapele, gi fiecare ii arunci o privire plini de admirafie,$i doamna care se oferise si o sfituiasci mai devreme era acolo,Tocmai iqi punea minugile pregitindu-se si prece gi ii zambi prlretenos lui Kelsey.

*Ai terminat? intrebi doamna voioasi. $i ea observase privi.rile admirative, datoriti cirora probabil ci adiugase, T" pot lasaundeva? Trisura mea e chiar afari.

Lui Kelsey i-ar fi plicut la nebunie si poatd accepta. Doam.na pirea sincer prietenoasi gi numai Dumnezeu gtia ci i-ar fiprins bine o prieteni in oragul ista mare. Dar firegte cd nu pu-tea incuviinfa. $i nici nu putea si rigte si se imprieteneasci cu omembri a aristocratiei, care ar fi dispretuit-o daci ar fi gtiut cineera Kelsey.

Aga ci fusese obligati si spuni:- E foarte amabil din partea dumitale, dar insolitorul meu

trebuie si ajungi in curAnd.Asta ar fi trebuit si puni capit conversatiei, dar doamna era

prea prietenoasi pentru asta.

-Ne-am mai vizut inainte? intrebi ea curioasd. imi pari unpic cunoscuti.

ce spirit de observalie. Lui Kelsey i se spusese de nenumirateori cat de mult seamini cu mama ei, iar pirintii ei veniseri des laLondra pentru a se bucura de evenimentele social.

- Poate fi o coincidentd, rispunse Kelsey. Mi indoiesc cdne-am mai vizut, totugi. E prima dati cAnd vin in Londra.

130

-

syune-ml cd md iubesti-

Trebuie sd fii foarte neribditoare, atunci'

Sunt intimidati, mai Precis.l)oamna rAse.-Da, este un oraq mare, nu-i aqa? $i e foarte uqor si te pierzi

rrr cl, pAni cand il vizitezide citeva ori. Dar uite... 9i ciuti rapid in

pf irnti o carte de viziti pe care i-o dadu lui Kelsey' Daci vei avea

rrr.voie de ajutor sau doar simli ci vrei si vorbeqti cu cineva, vino

rr,i mi vizitezi. Nu stau foarte departe de locul acesta, chiar in

l';rrk Lane, gi voi mai sta acolo inci o siptimAni'

- Nu voi uita asta, spuse KelseY.

Dar firegte ci va uita 9i, pentru un scurt moment, o duru sufle-

trrl din pricina situafiei. TAnira doamni putea, 9i, in mod evident'

rpi ficea foarte ugor prieteni. Cu cAteva siptimAni inainte, Kelsey

,rr fi putut gi ea si-gi facd, dat acum nu.

Oadu deoparte regretul, insi' Nu avea rost si se plAngi de

rroua ei soarti. $i-o asumase in mod conqtient. Trebuia doar siinvele si se obignuiasci cu ea.

Capitofut zs

!

-Al naibii de atrigitoare! -' ' r": , : ::

Kelsey zAmbise, presupunind ci era un fel de compliment'

Fusese tot ceea ce spusese Derek cAnd se intorsese s-o ia, qi asta

dupd ce se uitase lungla ea timp de douizeci de secunde bune firesi scoati o vorbi. O ficuse si se simti foarte frumoasi, senzalie

pe care nu o mai avusese decAt foarte rar inainte'

cu toate acestea, in trisuri el piru-.. intr-un fel de dilemi in

timp ce continua si se uite lung la ea. incruntarea pe care o afi'a

o ficu in cele din urmi si se simtS indeajuns de stanjeniti incat

si intrebe:

- S-a intimPlat ceva?

-igi dai seama c6" ard\i ca o domnigoard 1a debutul in inalta

societate cu hainele astea?

r31

-

lohanna Linfsey

Ea se imbujori. Aproape ci se foi pe banchetl. igi dorea ca elnu fi observat asta. Dar din moment ce o fdcuse, ar fi fost prudcsi-i ia gAndul de ia asta.

-$i cum am aritat in noaptea aceea, cu rochia rogie?be ea.

Dupd cum sperase, el nu mai era aga incruntat. Ba chiar

Spune-mi cd md iubeSti-

l)erek mai avusese gi alte planuri. cum era inci prea devreme

lr(,ntru cini, vizitari mai multe rnagazine, trisura ajungAnd pli-

ir,i rte pachete pini cAnd terminaseri. Bonete 9i pantofi, umbrele

lrr,rrtru vard, iar el se asiguri ci nu uiti si ia mai multe neglijeuri,

r r'(,:l ce se dovedi o experienli extrem de stinjenitoare, pentru cirkrrise si le aleagi chiar eI.

Kelsey era un pic cam obositi c6nd ajunseri la Albany, care se

r|rvedi a fi un hotel din Piccadilly. Salonul pentru luat masa de

,rr olo era insi minunat, 9i incepu si se relaxeze dupi primul pahar

rk,vin. singura problemi era ci oamenii il recunogteau pe Derek.

l)irr el era pregitit pentru acea eventualitate, pentru ci, atunci

t .ind ii ficu cunogtinfi cu doi domni care veniseri la ei, separat, o

lrrezenti drept viduva Langton.

$i al doilea domn fusese indeajuns de uimit incit si spuni:

-Nu cumva doamna Langton care qi-a impugcat solul?

Derek se vdzrt obligat si explice ci venea dintr-o familie total

rliferiti, gi minciuna suni mult mai bine venind de Ia el decAt de

la ea. Desigur, faptul ci el nu gtia ci era o minciuni ii conferea

credibilitate. Pe la mijlocul a ceea ce se dovedi a fi o cini excelenti,

ca intrebi totugi:

- De ce o viduvi?-Viduvele tind si faci ce vor, in timp ce tinerele domniqoare,

cum pari tu a fi acum, la prima, a doua 9i chiar la a treia vedere,

au nevoie de un insolitor respectat. $i al naibii si fiu daci sunt

calificat pentru sarcina asta. Oricine md cunoagte ar fi complet

de acord.

El zAmbi firdregrete.-Asta nu pentru ci incerci si mi seduci mai mult decit si mi

insotegti, nu-i aga? iI tachini ea.

- Ba intocmai, spuse el, cu ochii scAnteindu-i de senzualitate'

Dar apoi furi intrerupli de o pereche pe care nu o agteptau'

in timp ce Jeremy Malory 9i Percy Alden se aqezari la masa 1or,

neinvitafi, Derek intrebi:- Cum naiba m-a!i gisit?Percy fu cel care ii rispunse in timp ce arunci o privire lacomd

spre mAncarea din farfuriile 1or.

gtrengiregte, infelegind ce voise ea sd spuni, sau cel pufin againchipui ea. Dar ca sd se asigure...

-vezi? continud Kelsey. Hainele sunt cele care iti lasi imprc.sia asta, nu persoana care le poarti. S_a intAmplat ca aceasta glfie singura rochie disponibili pentru a fi modificati pentru minrlntr-un timp atit de scurt. Cred ci doamna westerbury era dtpirere ci orice ar fi fost potrivit, cAti vreme era un vegmAntpentru seari.

- Da, i-am spus ceva despre asta. Ei bine, nu conteazi. Doar cIimi schimbi putin planurile.

- Ce fel de planuri?

-Am crezut ci o si luim cina intr-un loc linigtit, mai retras,dar nici de-al naibii nu ag vrea si irosesc faptul ci arifi atitde splendid.

Ea rogi din nou. Complimentele lui erau foarte plicute, fi_cAnd-o sd simti o cilduri in tot corpul. Dar cu rig.rrarrga nu voiasi-l deranjeze. Aqacd spuse, plini de intelegere:

-Te rog, nu trebuie si-ti schimbi planurile doar pentru cd...- Nici vorbA, fati dragi, o intrerupse el. Oricum voiam d.e ceva

vreme si vid cum e noul maestru bucitar de laAlbany. $i apoi migAndesc la o vizitdin Gridinile vauxhall pentru a incheia seara.

Pani gi ea auzise de Gridinile vauxhall, cici pirintii ei vorbi-seri de mai multe ori despre ere in diverse contexte. pe timpulzilei, eraun loc foarte respectabil, cu ciririle sale umbrite, cu van-zdtori ambulanti gi concerte. Dar noaptea, toate potecire ingustecu binci erau ideale pentru indrigostifi, gi orice doamni ,*p"._tabili nu ar fi fost vizuti nici moartd acolo ra ore tdrzii. ce"a .",desigur; il ficea locul perfect in care un d.omn si-gi duci amanta,presupuse ea.

132 IJJ

-

lohanna Linf,sey

*Tanarul acesta a trebuit sd ducl un bilet unchiuluiAnthony de la tatil siu. Fiindci asta s-a intAmplat nu decle aici, ar fi fost destul de greu si nu-!i vedem trisura dinCi veni vorba, cum e mAncarea? E aga buni cum se spune?

Derek pirea cel pulin nemullumit.-Voi doi nu aveli ceva mai bun de fdcut in seara asta?-Mai bun decAt si mAncdm? intrebi uimit Percy.Jeremy zdmbi.*Ai face bine si chemi ospitarul, vere. Doar nu vrei cu adev

rat si ne privezi de o companie atAt de plicuti la cind, cAnd tupoli avea doar pentru tine oricAnd. Fii generos!

- Frmur" neribditor si o vadi toati siptimina, adiugi pelin ceeq ce ar frtrebuit si fie goapti, dar nu fusese. Ai face binerenunti cu gratie, betrane.

- Masa se migci dintr-odati fiindci cineva lovi pe altcineva

sub ea. CAnd Percy gi Jeremy se uitard incruntati unul la cehlfu uqoa de ghicit cine lovise pe cine. Derek ofti.

- Dace o si r5mAneli, fili cuminfi.Kelssy trebui si ridice o mAni pentru a-gi ascunde zA

Jeremy era vesel acum ci. reugise si obtini ceea ce voia gi se-oarse cu zAmbetul lui uimitor spre ea. Uitase cAt de incredibil:hiPeg era acest tAnir.

Tirrrp de cAteva momente lungi, ea il privi uluiti, pAni cAndI intrebi:

- Tocmai ce a cheltuit o sumd" incredibil de mare de baniru a-rQi reinnoi sau, mai bine zis, pentru a-mi lua o garderobArtul noua.

Jere6y puse capit discufiei dAnd din mAni.-A. fi fdcut asta oricum, dar cum se poarti cu tine? Nu e r

oie si te salvim? intrebi el cu speranla in glas. Ag fi bucuroefac, si gtii.

-

Syune-mi cd md. iubesti-

Masa se migci iar. Kelsey nu se mai putu abline 9i de data asta

rtric zgomotos, pentru ci Derek fusese cel care lovise acum. Iar

.lrrcmy nu era la fel de precaut caPercy. El ;ipa, atregand multe

1u iviri in direcfia 1or. Apoi mormii, nemulfumit:Ili dricie, un simplu ,,ntl" ar fi fost de ajuns.

l)crcy rise minzegte.[)oamne, Jeremy, nu ai invilat ci, daci vrei si-i furi doamna

r rriv,r, nu ar trebui si o faci in prezenla lui?,lcremy mArAi.

Nu i-ag fura-o propriului vir. $tie ci il tachinam doar.

Nrr i aga, Derek? Vizind chipul lipsit de expresie al lui Derek,

ll,tr,iul strigi: Nu pot si cred! Derek, gelos?l Dar tu nu egti nicio-

r/rrlrr gelos.Ai face bine sa-!i protejezi celalalt genunchi, fleceule, il

rrvr,r lizi Percy cu un rAnjet.,lcremy igi didu imediat scaunul in lituri, aproape risturnAn-

rlrr l, r;i spuse furios:I)racia naibii, am infeles de prima datd. Vinataia o si mi lini

rm,lptamAn6. Nu trebuie si repefi figura'Arrzindu-l, Derek cletine din cap, bombenind:

| )uglama incorigibili.

,lcrem/ il"auzi gi rinji.l)csigur. Si fiu altfel nu e deloc distractiv.

Capitofut z+

l(r'lsey nu-gi amintea cAnd mai rAsese atAt de mult sau se dis-

Irar;r,rtAt de bine cum o ficuse in acea seari cu Derek 9i priete-lir lrri. 'Iachinirile gi zeflemeaua continuaseri firi mili. Derek il1,1, rru. pe Jeremy puglama incorigibili pe buni dreptate. Dar in'r,,'l,rsi timp ea igi diduse seama qi cAt de drag ii era virul lui 9ir rrrr r;ontimentul era reciproc.

l,r,1i;iturile strAnse de familie erau bune. La fel era 9i in cazul

*,t, ,rltlc[ nu s-ar fi aflat in acea situalie delicati. Sora ei, Jean, era

)4 l3s

-

lohanna Lindsey

responsabilitatea ei. o iubea nespus. o iubea gi pe mituga ei Bll.zabeth. unchiul Elliott... ei bine, pierduse respectur ei, dar av.lsi se abflni si-l mai judece pind cAnd el se doved"" ,"rporrablidin nou' $i daci nu se intampra asta, dupi tot ceea ce sacrificarrea, atunci ar fi putut invila ceva de la mamei ei gi sa facd rostun pistol.

-

Syune-mi cd. md, iubesti

-- Deci... asta inseamni ci stai toati noaptea?

- O, da, rosti el cu infocare.Kelsey incepea si aibi emotii, cu toate ci nu erau deloc asem6-

rr,'itoare cu cele simlite cu o noapte inainte. De fapt, era neribdi-loare si faci din nou dragoste cu Derek, pentru a simgi plicerea

l)(' care i-o promisese.De cAnd igi pusese bralul in jurul ei in gridini, incepuse si

riimti furnicituri prin tot corpul. Ce spusese May despre asta?

(ld va gti daci o si doreasci un barbat, 9i ar trebui si mullumeasci

slelelor norocoase daci se intAmpla ca ace] barbat si o pistreze.( )are simlea dorinli atunci cAnd se simlea moale toatd in clipa

in care Derek ii arunca o privire, iar buzele lui se arcuiau intr-unrnumit fel? Sau atunci cAnd pulsul ei creqtea nebune9te doar pen-

tru ci el o atingea?Inima ei bitea si-i spargi pieptul de neribdare, dar el nu ficu

nici o migcare pentru a se apropia de ea. Deschise sticla de vin 9i

turni un pic in fiecare dintre cele doui pahare. Ridicd un ciorchi-

ne de struguri qi rupse unul cu dinlii, apoi o privi iar in timp ce

mesteca incet.intr-o clipi, ea simli ci se ficuse extrem de cald' Probabil ci 9i

el simlise la fel, pentru ci se dezbtJ.cd- de haina lungi 9i spuse:

- Hai, lasi-mi si ili dau jos haina.

Se apropie de el goviind. Degetele lui erau calde pe gAtul ei intimp ce ii dezlega cordoanele argintii ale mantoului 9i il arunci

impreuni cu vegmAntul lui pe un scaun din apropiere' Apoi, mAi-

nile lui alunecari spre ceafa ei, nu pentru a o trage mai aproape, ci

doar pentru a masa mugchii de acolo. Un adevirat extaz. Geami-

tul ei ii demonstri asta.

Apoi simli cum ii este pus in mAni paharul 9i se uiti in jos la

vin. il dadu pe gAt. El zdmbi. incepea si aibi iar emofii'

- Chiar m-am simlit foarte bine in seara aceasta... intreaga zi,

de fapt, spuse ea. Mullumesc.

-Nu-i nevoie si-mi mulfumegti, draga mea, rispunse el' $i eu

m-am simlit bine.in mod surprinzitor, chiar era adevirat. Derek era inci foarte,

foarte neribditor si faci dragoste cu ea, aqa cum fusese toati

Risetele nu se terminari odati cu cina. Kelsey mengionase drnneatentie ci se indreptau spre Vauxhall dupi aceea, iar Jeremy plPercy jurard de mama focurui ci exact a.oro interrfionau se mear.gi pi ei' Lucru care era in mod crar neadevirat. Dar Derek renunlr1n cele din urmd la ideea de a mai incerca si scape de ei.

$i cel mai probabil ei regretari hotirarea incapeganati de a lrse alitura, cand inghefari amindoi de frig - ., to"t" ci era haiotsi privegti bufoneriile de care erau in stare pentru a se incdlzi,Derek avea cu el o haini rungi, iar Kersey avea mantoul de catifea,care ii tinuse destul de card, impreuni cu braful lui Derek in jururumerilor ei' Dar Jeremy gi percy erau imbricafi pentru deprasareadintr-o trisuri incilziti in interiorur unei case gi inapoi, nu pen-tru o cildtorie in aer liber intr-o searitdrziede iarni.

Fusese o zi lungi, dar foarte plicuti, de la inceput pAni la sfAr-git, gi nu se terminase incd. CAnd Derek o d.use acara, o s.rutd cublandefe in foaier, in timp ce vizitiul ii aducea iniuntru pachetere.Apoi o tinu de mini pentru a o conduce ra etaj. in dormitorur ei,gisiri brdnzd. gi fructe, aieturi de o sticli cu vin pe masa de rangipat, pe care doamna Whipple le ldsase inainte sa plece acasi petimpul noptii.

- Foarte grijulie, remarci. Derek zirindu_le.-Da, doamna Whipple este un ajutor de nidejde, recunoscu

Kelsey.

Alicia tinuse gi focul aprins, aga ci in incipere era cald gi bine.* O pistrezi atunci?- O, da. Ai incercat una dintre cinele ei. $i se intrece pe sine gi

la micul dejun, aga cum am descoperit azi_dimineati.-Voi agtepta si iau o decizie cu privire la asta mAine, spuse ei

cu vocea ingrogati, privind-o din nou.$i vocea ei suni mai rigugit cdnd intrebi:

136 t37

- lohanna Ltndsey +

ziua, insi cu toate astea se gi bucurase pur gi simplu de companilei. Ceea ce era neobignuit pentru el. De obicei, p"ir".u, fo"rt" pu.fin timp inafaradormitoruiui cu femeile care nu erau membre arafamiliei sale numeroase.

Fusese, de asemenea, surprin zdtor cdt de mult detestase ltinceput intruziunea prietenilor sii ra Albany, gi cit de mult{dreptate avusese Jeremy cind ir acuzase de gerozie.sd o vadi peKelsey fermecati de Jeremy ir infuriase cu adevdrat. Dar nu dura-se mult, iar ea ii adresase zambetere ei minunate lui, nu rui Jere-my. Acest lucru mai mult decAt orice il ficuse si nu mai fie gelos,

- Prietenii tdi sunt foarte amuzanti, remarci ea.- Insuportabili, mai degraba.Ea zAmbi larg.

-Ai rAs gi tu, ii aminti ea.El ridici din umeri.- Da, am ficut-o.Ridici din nou ciorchinele de struguri, rupse o boabi gi se aple-

ci inspre ea pentru a i.o oferi cu gura. Ea o iui, rogind in timp ceflcea asta. Era caldi gi dulce, precnm vinul.

-Vrei nigte brAnze? intreba el.-Ag wea mai degraba si mi siruti.Fierbinqeala din obraji se imprigtie ca un foc mistuitor. Nu-gi

putea imagina de unde veniseri acele cuvinte, sau curajul care oimpinsese si le spuni. Dar el pirea incAntat, daci judecai dupiexpresia fefei sale. Puse paharele gi struguriijos.

- Cam atAt a durat si ne bucurim de clipa, spuse el in timp ceo strAngea in brate. Md ucidea cu zile, oricum.

Il ucidea? Dar gAndul acesta zburd,la prima atingere abuze_.or lui pe ale ei. Moliciune, moliciune puri iniuntru. Simti cum. se inmuiau genunchii, dar nu avea nevoie de picioare pentru a;e sprijini, atAt de strAns o finea. Dar igi puse oricum bragele inurul gAtului siu, pentru ci era un sentiment plicut sa il prari ea aga.

incepuse sd se obignuiasci si sirute, dar, pe de alti parte, Derek'ra un profesor excelent. CAnd se simti destul de curajoasi pen_ru a face o intruziune cu rimba..,,, oiigr,ria er, il ficu si scoati3B

-

Syune-mi cd md iubesti --

rrn geamit care fu de satisfdcdtor incAt o incurajd si fie 9i mai

rnrlrizneati.Patul era in mod convenabil lingi ei' El ingenunche 9i o puse

ios cu atit de multe griji, incAt ea abia observi. Dar simfi cAnd iir;(.oase rochia, apoi cildura miinilor lui in timp ce o mingiia de la

liit pani la coapse. Degetele ei simfiri mugchii incordali ai brafe-

lor lui, gi Ia fel gi pe cei de pe spate. Pielea lui era atAt de catifelati,

;;itotugi atAt de fermi.Buzele lui incepuri si se plimbe pe trupul ei, lisind o urmd

fierbinte de-a lungul obrazului pAni Ia gat, iar ea se infiori de pla-

cere. Buzele se migcari in jos, peste umirul ei, pe o parte a sAnului

t-'i, sub el, apoi in sus pentru a prinde sfArcul intirit 9i pentru a-I

soarbe rapid in cdldura gurii sale'

Senzafia cobori in spirali pAni in abdomenul ei, inci 9i mai

departe spre pirlile ei intime, unde se strAngea 9i se risucea in-

tr-o tensiune aproape de nesuportat. Ceea ce-i mai rimisese din

inhibifii tocmai dispiruse. se arcui inspre trupul iui ca o porunci

tecute. El o trase mai aproape, lipindu-se de abdomenul ei, dar

nu-i pirisi inci sinii. Degetele ei se infipserd in umerii lui, ge-

mAnd fare sa-gi dea seama.

Dupi ceea ce piru o vegnicie, el dedu drumul unui sfArc pentru

a-l prinde pe celalalt, gi in acea clipi mai multe cilduri se invirtejicu rapiditate in jos pe acea coardi invizibila inspre abdomen 9i

perlile ei intime. simlea ci ia foc. $i la fel gi el. Iar apoi mana lui

aluneci intre picioarele ei, iar Kelsey strigi.Era prea mult, prea intens. Dar el o siruta iar, adAnc, lacom,

apisindu-i trupul cu al lui. $i apoi partea aceea intiriti, infier-

bAntati a lui se impinse inainte, gdsind intrarea cu uqurinli 9i

alunecAnd ugor in adAncurile ei.

Tensiunea dispiru imediat, in timp ce plicerea o traversi cu

totul, ajungind pini la degetele de la picioare. $i se repeti la a

doua pitrundere lentd, apoi la a treia, pAni cind o noud tensiune

incepea s5. se formeze, mai puternici, indreptAndu-se cu vitezispre un punct culminant care explodd dintr-odati, un extaz pur

care o linu in strinsoarea lui clipe lungi 9i frumoase'

139

lohanna Linf,sey

Ea zAmbea cind el se uiti in jos la ea pulin mai tArziu. pirea tlnu se poati abtine. $i el zAmbea larg gi destul de infumurat.

-A fost mai bine de data asta? intrebi el incet, gtiind deftrispunsul.

-E pulin spus, rispunse ea cu un oftat lung gi languros.ZAmbetul lui se lirgi gi mai mult.- Da, trebuie si fiu de acord. $i partea cea mai plicuti e ci ablt

ce am inceput.Ea clipi. Dar el continui. sd-i demon streze adevirul vorbelor

sale, spre satisfacfia ei deplini.

Capitofut zS

Mai tirziu in acea siptimAni, Derek veni pe nepusi masA alo ia pe Kelsey la curse. Plinuise sd meargi cu Percy gi cu Jeremy,dar in ultima clipi le diduse intAlnire acolo.

Motivul nu fusese ci lui Kelsey era posibil si-i faci pllca.re iegirea. Degi probabil ci aga era. incercase sd puni relagia lofin perspectivi, si o viziteze doar seara, cum se cidea sa faci cU

amanta. $i procedAnd astfel cAteva seri la rAnd, igi didu seamlci nu-i plicea si faci lucrurile aga cum trebuia in ceea ce o privel,Nici pe departe. in timp ce igi vedea de treabd, sau incerca, dlparci nimic nu s-ar fi schimbat in viala lui, trebuia sd se forleze slo piriseasci dimineala gi si se lupte cu tentalia de a sta departlpAni seara.

in ziua cursei, cedase tentatiei, spunAndu-gi ci nu va fi nlclo problemi, doar de data asta. Din c6.te se pirea, problema ertci ii placea prea mult compania ei. il facea sa rAdi. Nu vorbea in.continuu firi rost. Era inteligenti. Discutaseri despre literaturrintr-o seari, la cind., gi fusese uluit sa se trezeasci in mijlocul uncldezbateri filosofice aprinse gi savurase fiecare clipi.

Nu putea spune daci aceasta avea si fie o problemi serioe.si. in adAncul mintii sale exista ideea ci amanta servea unulsingur scop. Ultima sa amanta il convinsese si fie gi insofitorul

140

-

Syune-mi cd md iubeSti-

rr, i;idetestase acea intruziune in timpul siu. $i nici nu se bucura-,i,' rte compania lui Marjorie in afara dormitorului ei. Dar Kelsey

n,r cliferiti. Ea nu cerea lucruri. De fapt, nu-i ceruse niciodatirrrrrric, in afard de o singuri dati cAnd ii ceruse si o sirute.

Aceea era o amintire foarte dragd,. il facea si zAmbeasci de cAte

r rr i ii venea in minte. De fapt, zdmbeamult prea des in ultima vre-

rrrr,, fari vreun motiv anume. PAni qi valetul siu remarcase asta'

l),rr, pe de alta parte, Kelsey nu era niciodati departe de mintea

lrri $i adevSrul era ci se dovedise a fi o plicere pentru el din toate

lrrrrrctele de vedere.I(elsey se imbrdca repede cAnd trebuia si iasi. ii plac"a 9i asta

l,r r,r, faptul ci nu petrecea ore in gir ficAndu-$i toaleta, agitAn-

,lrr se, dichisindu-se gi agteptAnd ca fiecare bucla se fis aqa 9i pe

,lincolo, qi, cu toate acestea, la final, pentru el arita inLotdeauna

pr,rlect, o desfitare pentru fiecare sim! al lui, iar ziua de azi nu

nr,r o exceptie.liacuse o alte viziti la croitoreasi gi de aceasti date venise aca-

,r.i r rr mai multe compleuri, inclusiv o rochie din catifea de culoa-

r,,.r safirului cu spencer asortat. Era atAt de frumoasi, incit el igi

rlrrri si fi fost mai cald afari ca si o poati plimba intr-o tri"surirlr.r;r'operiti pentru a se leuda cu ea prin Hyde Park - un gAnd

,r,,rnclalos care il ingrozea chiar in timp ce-i trecea prin minte'

li,r t r' plimbi prin parc cu o doamni pe care o curtai seri os insem-

lr,r (cva, dar si faci acelagi lucru cu amanta ta insemna cu totul,rllrcva. Poate ci era un gest pe care unchii lui mai tirreri l-ar fil;rr rrt fari si Ie pese defel, dar pe de altd parte, nici urrul din ei

rrrr (usese vreodati deranjat de ceea ce spuneau oarrlenii, sau

,1,'rcea ce se credea despre ei. Nu fuseseri numifi doi dintre cei

rn,ri <lesfrinafi crai din Londra firi motiv.(lursele se lineau chiar la periferia Londrei. La sosi/e, reuqiri

.;,r i;i strecoare trisura intre un landou gi un faeton cl:riar lAngi

pril;1, pentru o priveligte ideali, in ciuda numirului mare de oa-

rrrlrri care se strinseseri deja. De obicei, pariorii inraili stiteau

irr picioare chiar pe marginea pistei, aqa ci igi stafionaur trisurilerrrrrll mai departe, lisAnd cercul din jurul pistei pentra oamenii

t+l

lohanna Linf,sey

-care preferau si urmireasci evenimentele din confortul vehiculolor, cu doamnele lor.

$i, intr-adevir, mai erau cAteva doamne venite fie cu sofullfie cu familia, cu toate ci nu multe se aventurau si iasi din carliarna. Astfel, Derek nu-gi ficea prea multe griji cdva jigni pe cl.neva prin prezenta lui Kelsey. Nimeni altcineva in afari de percygi Jeremy nu avea si gtie ci era acolo, atata vreme cat rimanea llltrisuri, lucru pe care o atentionase deja si-l faci.

Aveau un co$ cu cirbuni in trisuri, dar vremea nu era rea. Bflricoare, cu siguranli, dar nu betea vAntul, iar soarele chiar mdiegea din nori din cAnd in cAnd.

Aveau de unde si cumpere gustiri, dar majoritatea lumllvenea cu ele de acasd, inclusiv Derek. O pusese pe doamna HeFshal si-i pregiteasci un cog cu diferite gustiri gi sendviguri, sufi,cient pentru a-i hrini gi pe prietenii sii, gi mai murte sticle de vin,Cursele durau jumitate de zi sau chiar mai murt, ceci depindea dlcAte provociri apireau dupi incheierea curselor oficiale.

Percy gi Jeremy li se aliturard curand dupi prima cursd. percyera tot numai un zambet, ca de obicei. pirea sd aibi un al qaselclsim! cind venea vorba de curse. Nu numai ci gisea de cumpirllcai exceptionali in cele mai bizare locuri, dar se gi ingela rareotlcand alegea un cagtigitor, indiferent care erau gansele. Cu toatracestea, nu lua niciodati pariurile in serios. pentru el, era doar 0plAcere prin care igi dovedea flerul.

- si infeleg ci ai cagtigat deja cateva pariuri? remarci DerskcAnd Percy spuse doar un simplu ,,Sal'tare" inainte si inceapl rlinfulece din cogul cu bunitifi.

- Mai e nevoie si intrebi? spuse Jeremy pe un ton amuzant.Derek rAnji.

-Percy nu are intotdeauna dreptate. imi amintesc cum ampierdut citeva mii de lire odati cind nu a nimerit-o, de aceea numai exagerez pe baza alegerilor lui.

Percy ficu o fafi pe care se citea suferinta.- $i nu mi va lisa si scap de ruginea asta niciodati, i se plAnrf

lui Jeremy.

FlSciul chicoti.

142

-

Syune-mi cd md. iubesti

-Cred ci !i-a fdcut plicere si cAgtigi pariul in fala bitrinuluiN it k mai mult decit ci ai cAgtigat ia prima cursi atunci.

Percy se lumini deodati la fa!i.'Nu-i aga cd am ficut-o? Dar apoi Nicholas reugegte mereu si

rrr,t convingi si renun! la fiecare cal pursAnge care imi iese in cale.

Nrr gtiu cum de reuge$te, si mi ia naiba daci gtiu.Nicholas e aici?

l)ercy incuviinti.A pariat pe armSsarul pe care tocmai l-a cumpirat de la mine.

Ar trebui si urmeze in a patra cursi.Ar fi trebuit sdJ rogi si ni se aliture, spuse Derek.

.f eremy tugi.Nu, de fapt, nu ar fi o buni...

Nu apuci si incheie pentru ci in aceeagi clipi se deschise uqa

qri ltegina Eden, solia lui Nicholas qi verigoara lui Derek gi a lui,L'rt)m/, urci iniuntru. in mod evident, din acest motiv lui Je-rr,nry nu i se piruse o idee buni si-l invite pe Nick la ei, iar De-r,.k era complet de acord. Era, de fapt, tulburat, intrebAndu-ser urn ar fi putut si evite si-i faci cunogtinfi amantei lui cu veri-ii(),rra sa cea rebelS.

Mi s-a pirut ci-!i recunosc trisura, Derek, spuse Reggie inlrr[) ce se apleci inspre el pentru a-l siruta pe obraz, apoi se age-

,r,i irr-rediat pe bancheti lingi el. $i tu de ce nu mi-ai spus ci e aici?:riric cdtre Jeremy.

.lcremy iqi afundi mAinile in buzunare gi se ficu mic inl,rl,r lor.

Nu m-am gindit, zise el cu stangecie.Reggie, ce faci aici? intrebi Derek. Jie nu-1i plac cursele.

$tiu cI nu-mi plac. Ridici din umeri, apoi rAnji. Dar cumva.rrrr ;rjuns sdpariez cu Nicholas ci noul siu armisar nu va ciqtiga,t:;t,tzi, aga ci a trebuit si fiu aici ca si vdd cu ochii mei. Doar nu-tirrrr hipui ci l-ag crede pe cuvAnt, nu-i aga? Din moment ce urigte,i,t l)iarda in fala mea?

l)erek se intorsese intr-o parte incercind si o ascundi cumva,lr, lrrivirea verigoarei sale pe Kelsey, care stitea vizavi de el - o.,.rr r ini imposibili, linind cont de cit de aprins era albastrul-safir,rl rochiei sale.

143

- iohanna Linf,sey '-

-Ai fi putut si mi intrebi, ii atrase el atentia intr-o manierlrezonabilS, in opinia sa.

Ridici dintr-o sprAnceani la el.

- CAnd te vid atit de rar in ultima weme? ii reproqi ea. $i cuillsi fi gtiut ci vei fi aici? Apoi practic il impinse pe Derek inapolca si se poati apleca pe lAngi el, spun6.nd:

- E o pldcere si te intAlnesc iar, Kelsey. Habar n-aveam cI Icunogti pe virul meu.

Kelsey fusese groaznic de ruginati din momentul in carco recunoscuse pe Regina Eden. Un lucru era si vorbegti cu 0striini gi si o lagi si creadi ce vrea pentru cd nu te agteptai nicio.dati sI o mai vezi, gi altul sA o revezi dupd pufini vreme...

Se intorsese imediat cu fafa citre fereastra de lingi ea, clqi Derek, sperAnd ci doamna nu o va observa. Fusese o sp€roll.

1i slabi.-Derek e virul dumitale, Lady Eden?

-A, da, am crescut impreuni. $i, te rog, spune-mi simplUReggie, cum imi spune toati familia... Ficu o pauzd pentru a.larunca o privire lui Jeremy. Ei bine, aproape toati familia imlspune a$a.

Derek nu mai era tulburat, era de-a dreptul ingrozit.- Reggie, de unde o gtii pe Kelsey?

- Ne-am cunoscut la croitoreasi zilele trecute gi ne-am infelotdin priviri, dacd ag putea spune aga. Dar vai mie, ce face ea aiclsinguri cu tine, Derek? $tii cat de riuticioase pot fi bArfele.

- Este... este...Derek nu putea gisi un rispuns, moment in care Jeremy ii sArl

in ajutor:-Verigoara lui Percy.

Percy incuviinfd din ochi.*Este... - gi un ciupit din partea lui Jeremy il ficu si spunA -

verigoara mea. Da, o veriqoari indepirtati din partea mamel,mai exact.

* Ce incintitor! spuse Reggie. Am gtiut din instinct cAnd amcunoscut-o cd vom fi bune prietene, gi acum gtiu de ce. DacA arudi cu Percy, atunci practic face deja parte din familie, avAnd

144

-

spune-mi cd. md. iubesti

-trr ved,ere ci gi el face. Trebuie si o aduci la cini diseari,Percy.

i,ii, rlesigur, gi voi sunteli invitafi, verilor, amAndoi.'lbli trei barbalii incepuserd si intre in panicd de-a binelea'

-Nu ar fi...Nu ag putea...Am alt...

I)ar Reggie se grdbi si-i intrerupi, incruntindu-se'Doar nu vi gAndif cu adevdrat si inventali scuze pentru

rrrirre, nu-i aga? Avind in vedere ci o si mai fiu in orag doar citeva

rilr'? Tatil tiu gi mituga George vin 9i ei, Jeremy. La fel9i unchiul'l'orry qi mituga Roslynn, aga ci va fi o mici adunare plicuti inl,rrrrilie. Orice planuri ali avea, nu sunt la fel de importante ca o

rr,rrniune de familie, nu-i aga?

,leremy didu ochii peste cap. Derek se lisi brusc pe spate,

lr,rrnbdnind in sinea lui. Reggie fusese mereu o manipulatoa-

t(, iscusiti. $i spusese totul intr-o manieri atAt de nevinovatd,

rrrit a obriznicituri.Atunci, asta inseamni ci mergem cu tofii? il intrebi Percy

1r,, l)erek.I)erek ar f, putut si-gi ucidd bucuros prietenul chiar atunci.

l'rr,rtc ci Jeremy gi Derek nu aveau vreo scipare, dar Percy ar fiprrtrrt si giseasci vreo scuzi, din moment ce nu ficea cu adevirat

1r,r r t c din familie. Dar avea acel prostinac mintea necesari ca si-gi

,1,,.r seama de asta? Nu, nu amicul Percy.

Capitofut zo

lli bine, a fost destul de ciudat, daci mi intrebi pe mine, ii,,1,rr;r' Reggie solu1ui ei in timp ce se pregitea siprimeasci oaspe-

t l r il r acea seari. Adicd, toli trei s-au eschivat, de parci n-ar fi vrut, rr .rrlcvirat sd vini. $i, Doamne sfinte, e doar o cind, cAteva ore

,lnr timpul lor. Nu e ca gi cum nu ar putea si-gi vadi de"' ei bine,

rlt',r"ice fac ei de obicei, dupi aceea.

t45

lohanna Lindsey .-

- Verigoara lui Percy, zici? fu rispunsul lui Nicholas, care !aincrunti.

Reggie ofti.-Ai auzit micar un cuvAnt pe care l-am spus dupi ce an

mentionat-o pe verigoara lui?Nicholas clipi, nedumerit. Devenise ingrijorat din cauza cuvln.

telor, avAnd in vedere faptul ci Percy ii spusese odati ci nu mdavea alte rude, indepirtate sau nu, gi cu toate acestea, pe neputlmasi, apiruse o verigoari. Dar auzise gi celelalte lucruri pe care hspusese ea,vag. Aga ci o asiguri:

- Desigur ci te-am auzit, dragostea mea. Dar ce te face si credci se eschivau? Poate aveau intr-adevir alte planuri.

Ea scoase un pufnet deloc feminin.- Daci erau planuri importante, atunci ar fi spus care suntl

nu-i aga? Dar nu au f6,cut-o. $i pireau si nu se simti deloc lnlargul lor la ideea de a veni aici.

El zAmbi.

-Percy gi Derek aulocuit practic aici, au fost aici atAt de des ln.cAt gtii ci asta nu poate fi adevirat. Este posibil si-i fi prins pur tlsimplu cu alte lucruri in minte gi !i-ai inchipuit cI se eschiveazl,

-Mi-am inchipuit? spuse ea sceptici. Ei bine, o si vedem tlcurAnd daci comportamentul lor e normal sau nu. $i daci nu estllvreau ca tu si afli de ce. in mod evident, nu mi se vor confesa mhldar vor face asta cu tine.

- Reggie, cel mai probabil faci din lintar armisar, aga ci laallucrurile sunt deocamdati. Daci existi ceva cu adevirat ciudatrsunt sigur ci va iegi la iveali. $i apropo, multumesc pentru cd i-rlinvitat pe Derek gi pe Percy. Nu mi mai simt aga de al naibii dfdepigit numeric acum.

Se referea desigur la unchii ei, James gi Tony. Nu agteptase cEplicere venirea acelei seri de c1nd il informase ci participau ;lunchii ei. Ea ii didu un ghiont in piept gi-l avertizi:

- Firi certuri diseari. Ai promis ci o si te porfi frumos.ii dadu o imbritigare gi afigi un zdmbet larg gi nevinovat:- Mi voi purta frumos dacd o vor face gi ei.

t+6

Syune-mi cd. md iubeSti-

Reggie ofti, anticipAnd dezastrul. Pini la urmi, cAnd vreodatirr' purtaseri frumos unchii ei?

Anthony iI trase pe Derek deoparte inainte sd pigeasci iniun-lru pentru cin5. Se adunaseri in salon, unde Anthony gi fratele siu,l,rmes se comportaseri de fapt cel mai bine, lucru rar cAnd se aflaurrr aceeagi incipere cu Nicholas Eden. Prezenqa copiilor avusese

grr,rbabil legituri cu asta, cici James o tinuse in brafe pe micuta,l,rrl<, iar Roslynn pe fiica ei Judith. Era uluitor cum se schimbaurrnchii mai tineri ai lui Derek cAnd fiicele lor erau prin preajmi.

[)ar ln acea clipa, Anthony piru destul de serios in timp ce

.riilcpti ca toli ceilalli si intre in sufragerie inainte si-i spunilrri l)erek:

- Crezi ci este o idee bund si te culci cu verigoara lui Alden?Derek se simli ca gi cum primise un pumn in stomac.- Ce te face si crezi. ..?l{Asul lui Anthony il opri.

Haide, baiete dragd, am trecut prin asta. Este al naibii de evi-rllrrt dupi felul in care o privegti.

l)erek se inrogi. $i el care credea ci acea seari se desfigura mi-rrrrnat, tinAnd cont de situafie. Din picate, nu reugise si giseascio s< uzi rezonabili pentru a lipsi gi in acelaqi timp si nu igi atragir,.progurile lui Reggie tot anul urmdtor, simfindu-se ca ultimulIrr .tlos. Se gAndise chiar si invoce un accident sau o boali crunti,,l,rr o cunogtea indeajuns de bine pe verigoara lui ca si gtie cd va fi,ru;Picioasi gi va insista si trimiti un doctor.

Aga c5, dupi ce se sfAtuise cu Percy gi cu Jeremy, gi dupi ce se

,rri1r111a5s ci Percy va putea continua cu minciuna conform cireial(r,l:rey era verigoara lui, se hotirAse si rigte. Era doar familia lui,

l);rn;i la urmi, qi doar o seari. $i chiar daci ceva ar fi mers prost qirr'r r<'tul s-ar fi aflat, nu ar fi iegit nici un scandal drept rezultat, ci,1,,,r r un Jason Malory furios.

Nicholas igi diduse seama imediat cine era Kelsey cind i-o

lrrlzr:ntase, qi ii aruncase sigeli din priviri lui Derek. Dar apoi se

r,rlrrrase imediat, cind vizuse ci tAnira se purta cum se cuvine.IJrr parea deloc si fie altceva decit ceea ce credea Reggie ci este.

t47

lohanna Lindsey

Arita ca o doamni. Se purta ca o doamni. $i faptul ci Reggie fu.sese informati ci fata se va intoarce cur6.nd inapoi la lari pusealcapit planurilor verigoarei lui pentru Marea Prietenie.

$i iatA{ pe Derek dAnd in vileag relalia dintre ei, din cauzafe.lului in care nu se putea abgine s-o priveasci. Cu toate acestea, nUvoia ca Anthony sd-gi faci griji din cauza asta, degi se pdrea cA lflficea. Aqa ci se vdzu nevoit si recunoasci adevirul:

- Kelsey nu e verigoara lui Percy.

-Nu e?

- Nu, nu e deloc inruditd cu el. Reggie o intAlnise inainte gi O

confundase cu o aristocrati. Apoi, cAnd a vlzut-o pe Kelsey cU

mine astizi... n-am gtiut cum si-i explicim prezenla, din momen!ce nu avea o insotitoare potriviti, sau cel pulin nu in opinia lUlReggie. Jeremy a fost cel care a venit cu ideea de a o numi verigol.ra lui Percy, ceea ce pirea logic, din moment ce se afla gi el acolo,

-Atunci, cine e?

-Amanta mea, murmuri Derek.Anthony ridici dintr-o sprAnceand. neagri.- Cred ci nu te-am auzit bine. Doar nu ai spus...?Derek incuviinti, iar Anthony izbucni intr-un rdz zgomotos,- Dumnezeule mare, Reggie o si te decapiteze daci afla c{ d

lisat-o si devini prietena amantei tale.Derek tresiri.- Nu are de ce si afle vreodati. Se duce acasi la Silverley ln

cAteva zile. Aga ci. nu se vor mai vedea niciodati.- Speri tu. Dar nu !i-a trecut prin minte si-i spui pur gi simplU

adevirul verigoarei tale? Este o femeie maritate, gtii doar, cu tol.te cd ne-am dori si fi fost un pic mai selectivi in alegerea soqulul,Dar cert este ci nu ar fi prea gocati.

-Adevi.rat, cu toate ci. nu cred cd vreunul dintre noi aveammintea foarte limpede in acel moment. Eu sigur nu. $i Jeremy Iincercat doar si ne scuteascd pe toli de un moment stanjenitofinventAnd-o pe verigoara lui Percy.

Anthony zdmbilarg.- Doamne, ce alegere, verigoara lui Percy sau o porumbifi pan,

giriti. Nu pot spune ci ag alege vreuna.

1+B

-

Syune-mi cd md iubesti

-Percy este un prieten bun, unchiule Tony, simti Derek nevoia

'r,t sublinieze. Loial, de incredere...Nu ma indoiesc, beiete dragi, il intrerupse Anthony. Dar tot

r,l rrrAne un prostovan.Asta era greu de contrazis, aga ci Derek renunfi ridicAnd din

urrrcri. Anthony puse un bra! pe dupd umerii nepotului siu pen-lrrr a I conduce spre sufragerie.

l)ar mai avea o ultim; remarcS. de ficut asupra subiectului:E al dracului de greu de crezut ci nu e aristocrati. Egti sigur

r ,) rru-gi bate joc de tine gi de fapt este cu adevirat?l)erek inlemni. Putea sa fie? Nu, nu avea cum. Nici o doamni

rrr s'ar fi scos la licitafie cum ficuse Kelsey.

Anthony il privi cu sprAnceana ridicati intrebitor, dar Derekrl,irlu din cap gi zAmbi ugor:

Da, sunt sigur.Mi bucur si aud asta, pentru ci se intAmple adesea ca tinerii

Irrzi sd fie pringi in capcana mariajului de anumite doamne, de

olrir t-.i cu ajutorul rudelor acestora. Dar tu probabil gtii asta, dinurornent ce ai evitat citugele atAta vreme. Ai griji doar, puiule.lirr ;i James am fl ultimii care si si-!i critice activitifile, dar ilr rrrroEti pe tatil tdu. De fapt, mai bine ai spera si nu afle desprer orrrcdia de astd-seari. Afurisit si fiu, dar n-aq vrea si fiu in pieleat,r ,l,rca afla.

NiciDerekn-arfivrut. .;,.,,,,, :. ; .:,,,,,,,,,,.,

Capitofut zr

Am primit un mesaj de la Jason azi, spuse Anthony imediatrlrrlr,r ce femeile parisiseri camera, lasandu-i pe barbap si se bu-, rrrr, rle coniacul gi trabucurile 1or. imi cere si vin acasi la Eddienr,lurc dupa-amiazi, dar nu spune de ce. $tie vreunul dintre voirlr. r c vine in oraq?

t49

- $i eu am primit acelagi mesaj, rispunse James gindindu-erincruntat. De obicei, Jason nu vine in orag decAt daci are trebuflde rezolvat sau crede cd cineva trebuie mustrat.

Din cauzi ci se intAmpli ca James sd-i arunce o privire lulJeremy in timp ce spunea toate acestea, fiul s6.u se ridici hottrrltin picioare gi se plAnse:

-Nu vd uitati la mine. M-a!i dojenit deja pentru cd am foltdat afari de la gcoali. in plus, gi George a ficut asta. Nu se va mdintAmpla. Mi-am dat cuvintul, nu-i aga?

- Nu m-ar vrea pe mine acolo daci ar fi vorba de Jeremy, su.blinie Anthony.

Derek inci igi mai ficea griji din cauza plecdrii lui Kelsey dlncamerS, insotiti nu de una, ci de trei membre ale familiei sah,Aga cd ii trebui un moment ca si-qi dea seama ci ambii unchi rluitau la el.

Ridicd din umeri.

- Nu am auzit nimic Ai tocmai am fost in Haverston siptimAnltrecuti. $i nici nu s-a vorbit nimic la nunti. Dar nici nu am foatacasi de azi-dimineati, aga ci nu gtiu daci am primit gi eu vreufimesaj. $i in afari de nebunia... adici... nu am fost implicat in nl.mic despre care tatdl meu ar putea vrea si vorbeasci.

- Uigi de licitatie, amice, adiugi Percy ca si-l ajute. Ar avea ulllucru sau doui de spus despre asta daci ar afla, avAnd in vedeflcAt a fost de publica.

in timp ce Derek se uita furios la Percy pentru ci adusese voFba de asta, James intrebS:

- Ce licitagie?

$i Anthony siri.- Dumnezeule mare, doar nu ai cumparat-o, nu-i aga?inainte ca Derek sd poati rispunde, James deduse singur:-A cumparat-o pe Kelsey? La naiba, gi eu care credeam cA am

incercat totul cel pulin o singuri dati.in acei moment, Derek se uiti la unchiul Anthony acuzato!,

intrebindu-I:-Tu i-ai spus?Anthony rAse infundat.

150

-

Syune-mi cd md iubeS6--Desigur ci nu, tinere, spuse el amuzat. Daci eu am observat

Irrrcdiat, chiat crezi c5 el nu ar face asta? Din moment ce James alo:;t cu certitudine mai afemeiat decAt am fost eu vreodati?

.James ridici dintr-o sprAnceani aurie inspre fratele siu.Scuzi-mi... afemeiat?!

SprAnceana lui Anthony se ridici aproximativ in acelagi mod.Nu erai?

in fine, e posibil... dar prefer modul in care vede Reggielrrr rurile, daci nu te superi. ,,Cunoscitor al femeilor" suni multrrr,ri placut.

Va trebui si fiu de acord cu asta, rispunse Anthony. Pisicula,il (' un fel frumos de a se exprima.

Cu toate ci ,,afemeiat" se cam referea la mine, remarci Ni-, lrolas zAmbind afectat.

( )chii verzi ai lui James se indreptari direct inspre nepotula,irr prin cisitorie, in vreme ce el rosti pe un ton plin de ironietr r rri;r:Stoare:

Ai dormit pe canapea in ultima vreme, beiete dragi? Dacinrr, lc. voi ajuta bucuros in acest sens.

Nicholas se ficu rogu ca para. Era un fapt bine gtiut - cel pu-llrr rle James, Anthony gi el insugi - cd Reggie se cam supira pean(trl ei de cite ori le spunea vorbe de ocari unchilor ei preferafi.l,.r rraiba, ar fi trebuit si-gi tini gura, iar Anthony ii confirmi.

$tii cd nu ar fi trebuit si pui paie pe foc. Doar pentru ci.l{r'1i1iie nu e acum aici, nu inseamni ci nu va auzi despre asta.

ligti un suflet atit de generos, unchiule, bombeni Nicholas.Arrthony igi ridici paharul de coniac pentru aface gestul unui

tr,,r.;t gi zimbilarg.Nu-i aga cd sunt?

l).rca Nicholas igi dorea si fi fost in alti parte in acea clipi,It,,r,'l< iti dorea sa fi plecat gi si-gi fi rupt vreun picior ca si nuI r r.lrrr iasci si mai fie nici el acolo. Fusese o nebunie si se gAndeas-,,t l,r faptul ci ar fi putut si treaci de aceasti, seari firi si se afle,1,,,;prr: relafia lui cu Kelsey.

l)irr daci. Percy tot deschisese subiectul, el ii spuse lui James:

151

lohanna Lindsey

- Intentionam si discutim despre asta, unchiuie Jamet,Am trecut pe la tine de doui ori siptimAna asta, dar nu te_amgisit niciodati.

-Da, mi-a spus George. Voiam si te sun eu m6.ine, dar cumegti aici...

- Da, ei bine, nu este tocmai un subiect care si ajute la diges.tie... De fapt, e destul de dezgustitor...

-Lasi-md pe mine si mi ingrijorez cu privire la digestia mea,biiete, spuse James zimbind.

Derek incuviinli.-M-am nimerit Ia licitatia asta, dar nu aveam nici o intentie s{

mi implic. Nu-mi doream alti amanti, iar fata pentru asta eravan-duti. insi apoi am vizut cine licita. $i continu6 si re povesteasc{tot ceea ce gtia despre David Ashford, incheind cu: Aga incit nuputeam sil las sd o aibi pe Keisey, gtiind toate astea despre el.

- Firegte ci nu ai fi putut, admise Anthony.Expresia de pe chipul lui James se inisprise.- $i de ce ai venit la mine cu povestea asta?Derek ofti.- Mi se pare de netolerat ci acest rord continui si-gi satisfaci

pornirile depravate firi sil opreasci cineva. speram ci ai gti vreocale prin care si ne ocupim de individ.

- O, da, spuse James cu un zAmbet sardonic Ai amenintitor,mi pot gindi la cAteva cii.

- in afari de aceea care implicaDerek ci era prudent si adauge.

si-l ucidem, adicA, simti

James nu spuse nimic timp de aproape zece secunde, dupicare rosti:

- Daci insigti.

Capitofut zs

I

Femeile se duseseri la etaj pentru a petrece incd pulin timp cucopiii. Judith era istoviti gi dormea linigtiti intr-un leagin agezat

t52

-

Syune-mi cd md iubesti

-rrr col(, dar Jacqueline igi vAntura voioasd braqele in poala mamei

r,i, in vreme ce micul Thomas mergea de-a bugilea prin cameri

;rrintre femei, aritAnd cu mAndrie fiecireia una dintre cele mai

r lragi jucirii ale sale.

Femeile din familia Malory o ficuseri pe Kelsey si se simti,rtit de confortabil, incAt chiar uitase pentru o vreme ceea ce

rlcvenise gi putu si se bucure pur 9i simplu de compania lor'

$i ea adora copiii, la fel cum pireau qi ele si o facd' Aqteptase

rlintotdeauna cu neribdare ziua cAnd avea sd fie mami, degi in

iloua situalie i se pirea un vis imposibil, un alt lucru la care din

llacate renunfase.conversalia era amuzanti gi se invartea in jurul copiilor sau a

sofilor, sau a ambelor subiecte' a9a cum se intAmpli cAnd Reggie

remarci zimbind larg:

-Am auzit ci unchiul Tony Ie cdsitorise pe Judith 9i pe Jack

dinainte si se nasci.

- Ei bine, nu am ficut o fati dupd ce a niscut-o Roslynn pe a

lor doar ca si-i fac in ciudi, te asigur, rispunse George, apoi adi-

ugi cu un zAmbet conspirativ: Cu toate ci este o idee interesanti.

s-ar putea si incerc data viitoare, mai ales ci gtiu ci lui James i-ar

plicea Ia nebunie.

-Si-i faci in ciudi lui Tony al meu? interveni Rosiynn' O,

nu mi indoiesc ci James Malory ar profita de orice gansi ca s6

faci asta.

- Dar nu sunt frafi? intrebi Kelsey nedumeriti.

- O, ba da, dragamea gi tofi cei patru frafi pur 9i simplu adori

si se contrazicit, gisi se certe, qi si-gi spuni vorbe de ocari, mai

ales Tony gi James, spuse Roslynn. Celor doi mai in varsti le plac

disputele, dar cei doi mai mici se f.acptaf lanesfArqit - in cuvinte,

adicS - gi savureazi fiecare clipi. Ai crede ci sunt cei mai aprigi

duqmani, dar in realitate sunt foarte apropiafi.

- $i se aliazi impotriva tuturor celorlal1i, in special a lui

Nicholas al meu, adiugi Reggie oftAnd. Sper ci singele nu va fi

prea greu de curifat din sufragerie, acum ci i-am lisat singuri

impreund.Kelsey ciipi, dar atit Georgina, cAt 9i Roslynn izbucniri in rAs:

153

lofranna Lindsey

-- Nu mi-ag face griji pentru asta, Reggie, nu cAt timp e gi Derrk

acolo, spuse Roslynn. se pare cd are o influenga care-i'domoregtlpe James gi pe Tony.

-Am observat gi eu asta, remarci Georgina. poate pentru clvid ceva din Jason in el, iar cAnd Jason e prin preajmi, iird ,a ,rpoarte mai frumos, asta daci nu se cearti chiar cu el.

- Pireau sd se inleleagi bine mai devreme, interveni Kelsey,din nou nedumeriti. si infeleg ci nu-l prac cu adevaraipe sopltiu, Reggie?

- Ba firegte ci da, spuseri toate cele trei femei aproape in ace.lagi timp.

Reggie chicoti gi explici:- unchiul James gi Nichoras au fost un fer de dugmani - se

ciondineau mereu destui de serios. Dar apoi r-am intirnit pe Ni-cholas gi ne-am cisitorit in cele din urmi, iar asta a pus capdtdugminiei lor personale. unchiur James nu ar fi putut continuasi caute rdzbunare impotriva nepotul rui prin cisitorie. suntemo familie apropiati, pAni la urmi.. in ceea ie_l privegte pe unchiulTony, ei bine, el a fost destul de supirat pe Nicholas pentru cimi-a compromis reputafia. Mai degrabi arh vrut si{ impugte de-cat si mi-l dea ca sot. Nu credea cd era destul de bun penirumine,la cAt de afemeiat era Nicholas in acea vreme.

- De parci Anthony nu ar fi fost la fel, spuse RoslynnamuzAndu-se.

- Iar James cel mai rau dintre ei, adiugi Georgina. Dar astaeste,atat de tipic pentru barbagi. Ceea ce f*"r" bui pentru ei nzrera destul de bun pentru nepoata lor favoriti.

-Aqa ci acum e doar o... o dugmdnie prietenoasl, si_i spunem,conchise Reggie. Doar unchii mei il inving mereupe bietuiNicho-las in timpul altercagiilor lor verbale.

- Fruntea sus, Reggie, adiugi Roslynn. Uifi ce acum il au peWarren si-l frigi pe cirbuni. Sunt siguri ci asta va mai lua dinpresiunea de pe umerii lui Nick.

- Cine e Warren? intrebi Kelsey.-Fratele meu, rdspunse Georgina. S-a cisitorit gi a intrat in

clanul Malory siptimAna trecuti. Dar a existat un timp cind15+

-

syune-mi cd md iubesti-

,r irrcercat si il duci pe James Ia spAnzuritoare, iar James aproa-

Pc ca l-a omorAt cu mAinile goale. Dar asta este o alti poveste.

liste suficient si spunem ci erau du9mani aprigi 9i ei' Faptul ciWarren ii devenise cumnat nu l-a oprit pe James si-gi doreas-

r.1 si il bati mar. Dar acum ci fratele meu i-a devenit nepot

prin cisitorie au ficut pace, cu toate ci inci nu au renunlat la

,r I uziile foarte riuticioase.-Totugi, Amy l-a schimbat pe Warren, sublinie Reggie' Avea

r cl mai oribil temperament, dar zilele-astea este mult prea fericit

pentru a mai fine seama de hiituiala 1or. Sau nu ai observat ciatunci cind incep si se ia de el, acum doat zimbegte 9i ii ignorl?

Georgina rise.

-Am observat. il scoate din minli pe James cAnd Warren

face asta.

- Nu m-ar mira ca Warren si gtie asta'

-Ah, da, gtie, zAmbi larg Georgina.

Kelsey incepea si-gi dea seama cum stiteau lucrurile... oare-

cum. intrebase mai devreme de ce James ii spunea fiicei sale Jack.

Rispunsul unanim fusese:

- Pentru ci gtia ci nu le-ar plecea cumnalilor sii'Fapt care, credea ea, spunea multe despre James Malory'

- Ceea ce imi aminteqte, spuse Reggie, intorcAndu-se spre

Kelsey, cd, dacd,n-ai pus incd ochii pe Derek, unul dintre frafii lui

George ar fi o partidd excelenti' Are cinci, si gtii, 9i ceilalp patru

nu sunt insurafi.

-Ai griji, Kelsey, o avettizd'Rosllmn rizdnd' Reggie se pricepe

de minune si faci Pe Pefitoarea.

- Deci, egti interesati de Derek al nostru? o intrebi Georgina

pe Kelsey. Mi s-a pirut ci aga este, dupi modul in care vi priveali

in seara asta.

Kelsey deja se imbujorase din plin. $tia ci nu ar fi trebuit sise ajungi Ia asta, chiar daci Derek spusese ci nu aveau ce si faci'

dupd felul in care ii incolgise Reggie la curse. Erau nigte femei

atai de plicute, de prietenoase, dar ar fi fost ingrozite dacd ar fi

gtiut ci era amanta lui Derek. $i cum ar fi trebuit si trateze un

astfel de subiect?

155

lohanna L[nfsey

-

Ele credeau cd se afla in ciutarea unui sof, gi de ce n-ar ilficut-o? Era, pani la urmi, la o varsti cind majoritatea tinere.lor igi ciutau sofi. Cu toate acestea, luase o hotirare definitivl,ea nu avea sd se mirite niciodati. Dar era de agteptat ca verr.goara lui Percy sd vrea asta. Ea era puri gi dulce gi inci virgin{,sau aga credeau ele.

- Derek e foarte simpatic, incepu Kelsey stAnjeniti, nefiind sl.guri cum si scape din asta. Dar...

* $i foarte chipeg, o intrerupse Roslynn.* $i cu titlu, daci !i se pare important, adiugi Georgina

ironici.Roslynn chicoti.

-Va trebui si o scuzi pe cumnata mea din America, Kelsey,Ea nu prea e de acord cu titrurile, a fost ingrozitdcind a aflat cd acipitat in mod obligatoriu unul cdnd s-a cisitorit cu James.

-Titlurile sunt bune daci se intimpli si_!i placi. Mie pur gisimplu nu-mi plac, explicd Georgina.

-Derek este o partidi buni, continui Reggie. Dar nu cred cdeste gata si se cisitoreasci inci. $i nu fi-a cunoscut inci frafii,mitugi George. Drew este extrem de fermecitor gi...

-$i ce te face sd' crezici fralii mei sunt gata pentru insuritoa-re? o intrebi Georgina pe Reggie, afigAnd un zimbetlarg.

Reggie chicoti.

- De fapt, nu cred ci vreun berbat este complet pregitit, cutotii au nevoie doar de un mic ghiont in directia potrivita. in ceeace-l privegte pe Nicholas al meu, a avut intreg clanul Malory pecapul lui, iar unchiul Tony l-a amenintat ci-l castrea zd d,acdnu erade acord si se insoare cu mine.

- Era de agteptat dupi ce te-a compromis, d.raga mea, spuseRoslynn.

Reggie zdmbilarg.- Dar nu o ficuse. Degi toati lumea cred.ea asta.- E acelagi lucru, dupi cum bine gtii. Adevdrul nu mai contea-

ziprea mult cand vine vorba de un scandar. problema e ce credetoati lumea, din picate.

1s6

-

Syune-m[ cd. md. iubest{, '-

Cu siguranld nu mi pling, ri.spunse Reggie. Era singu-

r,r cale prin care puteam si-l am, pini la urmi. $i nici el nu se

1rl:inge ci a fost dus cu forla la altar, nu mai mult decAt s-a plAns

,l,rrnes vreodati.*Ah, James s-a plAns, rAse Georgina. James nu ar fi el daci nu

i;i ar arita tot timpul nemultumirea.

- Dar nu-mi caut un so! inci, spuse Kelsey, sperAnd ci va pune

r;rpat subiectului. Am venit in Londra doar pentru o garderobi

rr<,rui, cum !i-a spus gi Percy, nu ca si mi cisitoresc, adiugi ea,

trrind ci trebuia minti in continuare, dar nu avea ce face... Mi voi

intoarce acasi peste cAteva zile.

-$i e mare picat, rispunse Reggie. Va trebui si vorbesc cu Per-

r:y ca sd ili prelungeasci gederea. Nici micar nu ai participat incila un bal. Cred ci voi sta chiar eu mai mult in ora$ ca si pot veni cu

tine. Ne-am distra aga de bine, Kelsey, aqa ci gindeqte-te la asta'

Si se gindeasci la asta? Singurul lucru la care se gAndea Kelsey

chiar in momentul acela era de ce nu putea minciuna si fie ade-

vdr? sugestia lui Reggie chiar suna distractiv. $i Kelsey nu mai fu-

sese Ia un bal oficial inainte. se gandise mereu ci va merge intr-o

zi, daracum... acum trebuia si-gi aminteasci ce era,gi ci astfel de

lucruri nu mai erau posibile pentru ea.

Capitofut 29

Jason nu-gi amintea cind mai trebuise si faci ceva atit de greu

cum era si comunice familiei ci el gi Frances divorfau. Faptul cd

avea si creeze el insugi un scandal, cu buni gtiinfi, cAnd Ie finuseprelegeri atAt de des despre cum si lini numele familiei departe

de barfe... ei bine, era sigur ci nu va putea si uite prea curAnd de

asta, mai ales in ceea ce-i privea pe James 9i pe Tony.

Oricit de uluitor era gAndul acesta, se a$ezaseri amindoi la

casa lor gi se purtau cum trebuie, deqi fuseseri intotdeauna nigte

puglamale. Iar el nu se ablinuse niciodati cand venise vorba si-i

t57

.

- Sohanna Lindsey

simti nemullumirea. Nu se indoia ci urmau si fie incantati drinversarea rolurilor.

Nu_ceruse intregii familii si vind ra aceasti intarnire. ii chr.mase- doar pe fralii sii gi pe Derek. puteau si le spuni soliilor flcopiilor mai tArziu. Era posibil ca Edward s; inieleagi. Jamctgi Tony aveau si fie cel mai probabil amuzafi. Derek era cel care llingrijora, gi modul in care va primi vestea. pani la urmi, Francetera singura mami pe care o ayusese vreodati fiul siu.

Ar fi trebuit si-i spuni mai intai rui Derek, gi intre patru ochi,Era o dovadi de lagitate din partea rui ci aresese sa faia lucrurilein acest mod. Dar spera si aibi parte de pufin sprijin, cel pufindin partea lui Edward. $i spera ci, in prezenfa celorlalqi, n"reknu-i va pune prea multe intrebiri cu privire la motive.

Toatd lumea sosise, cu excepfia rui James. Anthony ii intrebasedeja de doui ori despre motivul pentru care se aflau acolo, dar elnu-i diduse nici un indiciu, indicandu-i cd imediat ce erau pre-1en\i cu totii, va ajunge la asta.

Stdtea lAngi cdmin, agteptAnd. Edward gi Anthony incepuserio disputi prietenoasi despre o investilie minieri. Edward avea secdgtige, desigur. in ceea ce privea investitiile, era un geniu. Derekgdre_aun pic stAnjenit, aproape vinovat, dar fldciul nu mai fusese@plicat in nimic necuviincios despre care Jason si gtie. cu toatecdprobabil ar fi trebuit sd-viziteze nigte prieteni inainte si se in-parcd,in Haverston, doar pentru a fi la curent cu ultimele barfe.

James apiru in sfArgit in holul care ducea spre salonul undeerau adunati. Anthony se plinse imediat:

-Ai intArziat, frate.-Am intArziat?

-Nl "

vrut si ne spuni despre ce e vorba pAnd nu soseai gi tu,xqa cd. da, ai intArziat al naibii de mult.

James mArAi.

-Las-o balt;, tinerele, nu am intArziat. E evident ci tu ai ajunslrea

devreme.

- Disculia asta n-are sens, acum ci suntem toti aici, sublinietrdward caim.

- Stai jos, James, sugerd Jason.

5B

-

Syune-mi cd. md tubeSti-

SprAnceana lui James se ridici.- E nevoie si stau jos? E atAt de grav?

-La naiba, James, nu mai am ribdare, aqa ci stai jos! spuse

Arrthony.

Jason ofte in sinea lui. Nu exista o cale uqoari si disculi un

,[;tfel de subiect, aga ci imediat ce James i se alituri lui Anthony

l)c una dintre canapele, incePu:

-V-am cerut si venili aici astitzi pentru ci am vrut si filiprrimii care afle, inainte si' inceapi si circule zvonul, ci eu 9i

l;rances divorlim.Nu spuse mai multe, a9teptAnd roiui de intrebiri, dar fu

intAmpinat doar de ticere 9i priviri lipsite de expresie' Nu ar fi

trebuit si fie surprins. El avusese timp si se deprindi cu gAndul,

in ciuda senzaliei inifiale, dar ei nu.

Anthony intrebd in sfArgit:

- Nu-!i bafi joc de noi, Jason?

-Nu.- Egti sigur?

- M-ai vizutvreodati glumind in legituri cu ceva atAt de seri-

os? rispunse Jason.

-Voiam doar si fiu sigur, zise Anthony inainte si-l pufneasci

rAsul.

Gest care iI ficu pe Edward si se incrunte 9i si spuna:

-Nu e nimic amuzant in asta, TonY.

- O, ba da, este, rosti Anthony printre hohote.

- Nu reugesc si vid.. .

-Sigur cd da, Eddie, interveni James, ironic. Poate pentru cinu ai mai fost certat de bitrinul nostru respectabil.

-Asta are vreo semnificalie aparte, binuiesc. Nu? intrebi ho-

tirAt Edward.

- Firegte ci are. Ceea ce i se pare amuzant lui Tony este ciJason va produce chiar el un scandal de data asta, ceea ce mi se

pare revigorant gi mie gi... foarte intArziat.

- Sigur ci !i se pare, spuse Edward dezgustat.

ts9

lohanna Linfsey

-- Mi refeream la divort, nu la scandar. A fost o cisitorie ab.

surd; de la bun inceput gi ar fi trebuit incheiati acum mult timpr,Faptul ci. Jason gi-a bigat minfile-n cap...

Jason il intrerupse, explicAnd:- Frances e cea care vrea si divorteze.-Ea vrea? interveni Edward. Ei bine, asta schimbi lucrurile,

pur gi simplurefuzd..

-Am luat deja hotirArea de a nu face asta.-De ce nu? ceru si gtie Edward.Jason ofti. Edward era cel de la care agteptase sprijin, nu opo.

illie. $i crezuse ci James va cidea de pe fotoli, de ,as, .r* fe.u-ss Anthony. Iar James era de acord cu er. Incredibil! in weme ceperek nu spusese nimic inci. Era pufin incruntat, dar mai mult/in preocupare decAt de supirare.

- Doregte si se mdrite cu altcineva, Eddie, explici Jason. Ar fiegoist din partea mea si-i refuz asta din moment ce noi nu am2yut o cisnicie normali, dupi cum bine qtii.

Edward didu din cap.

- $tiai de la bun inceput ci nu vei avea o cisnicie normali.lg.am avertizat atunci ci vei regreta, cd nu vei avea cum siIeaunfi. Dar nu, ai spus ci n-o si conteze, ci nu aveai oricumintenlia si te cisitoregti.

- Da, m-ai avertizat, il aprobi Jason. $i nu a contat la acea vre-ge,Dar trebuie sd fiu de vini la nesfargit pentru o decizieluati ininerete, cand imi ficeam griji pentru bunistarea a doi micuti?

-Nu e dorinta ta si divorf ezi, cia ei, gi, la naiba, ar trebui saaib|mai multa minte de-atAt, insisti Edward.Anthony stitea acolo, rAnjind, bucurAndu-se si_i priveasci

,e cei mari incontrindu-se. James avea brafele incrucigate, ard_

6nd plictisit ca intotdeauna. Edward era rogu la fafi din pricinafuriei. $i probabil singurul lucru care-i putea schimba staiea erap4in adevir.

'Are un amant, Eddie. A recunoscut. vrea si se mirite cu er.Anthony clipi.-Frances are un amant? Doamne, ce nostim, gi incepu iar si

6ld cu pofti.

160

-

Syune-mi cd md, iu\esti

Abtine-te, biiete dragi, il admonesti James. Nu mai este

.rl,tt de amuzant.Dar Frances...? Frances a lui? Nu pot si-mi imaginez nici in

r rrptul capului, rispunse Anthony. Este un goricel aqa de timid.('ine ar fi. crezut ci ar avea weodati tupeul sa... $i linAnd cont de

l('r)rperamentul lui Jason gi toate celelalte, si igi ia viafa in mAini

;;i rnai ales si recunoasci asta in fala lui... Nu pot si cred, chiar

trrr pot.Din moment ce era destul de greu de crezut, James se uiti iar

l,r Jason pentru aprobare gi primi o incuviinfare, precum gi:

- E adevdrat. Eu insumi am fost $ocat, dupi cum vi puteqi ima-

1iina. Dar dupl ce m-am obignuit cu ideea, nu prea am putut sirlau vina pe ea, cAnd eu nu am... adici, ea nu a avut niciodatlparte de o cisnicie adevirati cu mine.

- Jason, asta nu are nici o relevanfi, spuse Edward, inci in-r runtat. Se qtie ci relaliile conjugale pot fi ignorate de ambii sofi,

rtar divortul nu a fost niciodati solufia, nu in cercurile noastre.

-Niciodata e incorect, rispunse Jason. Existi divorluri inlumea buni, doar ci sunt rare.

-Tatil meu cunoaqte foarte bine stigmatul care urmeazi dupiun divorf, spuse Derek in sfirgit. Cred ci e foarte decent din par-

tea lui si-i dea batrAnicii ce vrea.

Jason zimbi citre fiul siu, fiind extrem de ugurat. Pire-rea lui Derek, pind la urmi, fusese singura care il preocupase

cu adevirat.

- Haide, Eddie, baiete, adiugi atunci James. PAni gi fldciulpoate vedea ci acest cal mort a fost batut destul. Apoi i se adresilui Jason: Trebuia si fi clarificat din start ci nu cereai un vot aici,

cd. decizia ta fusese deja luati. Problema ta, frate, este cI intot-deauna lii cont prea mult de pirerea semenilor tii, cAnd, din mo-

ment ce tu nu ai nici un regret cu privire Ia acfiunile tale, atunci,

la naiba, nu e treaba nimlnui altcuiva, nu-i aga?

-Asta este un lux de care nu toli ne putem bucura, sublinie

Jason. Nu cAnd avem de-a face mereu cu semenii nogtri. Dar

cum spui gi tu, decizia a fost luati gi vom lua misuri astizi. $i ilit6t

lofranna Lindsey

-multumesc, James, pentru ci ai fost d.e partea meaprivin!i.

-Dumnezeule mare, asta am ficut? excrami James cu fahlsurprindere. Haide, Tony, si o luim din loc inspre Knighton, undlpoli si mi bali pAni imi revine judecata.

Anthony rinji. ,

- Cred ci pentru el a fost la fel de dificir si-!i spuni asta, cum lfost pentru tine s-o intelegi, dar sunt complet in favoarea ideii dra te bate ca si-!i revii, indiferent de motiv.

-Nu mi indoiesc, mormii James.Jason zAmbi cu drag urmirindu-gi frafii mai mici in timp cc

acegtia piriseau camera. $i apoi vizu privirea dezaprobatoare alui Edward gi ofti.

-Faci o gregeale, Jason.

- Mi-e cum nu se poate de clar ci asta e opinia ta. Dar eu pre-fer s-o vid ca pe indreptarea unei gregeli comise c, -rrlt timpin urmi.

Capitofut so

-Am aflat din ce motiv ne-a cerut tatil meu si ne intAlnim,spuse Derek de indati ce intri in salon.

Kelsey stitea pe un scaun plugat agezatlAngi fereastri, cosindceva. Imediat, ascunse obiectul intr-un coll al scaunului, inaintesi-gi ridice privirea spre el, cu o expresie tulburati. vocea, insi, iisuni la fel de calmi ca de obicei.

- Nu gtiam nimic de vreo intAlnire. Ar fi trebuit si gtiu?-Aga e, noaptea trecuti ai plecat din salon impreuni cu feme-

ile, inainte si se aduci vorba despre subiectul ista.- Hai si nu discutim despre asta din nou, daci nu te superi,

spuse ea incruntAndu-se pe nea$teptate.El tresdri. Cu o noapte inainte, cand o d.usese acasi, ea fusese

al naibii de furioasi din cauzi ci o pusese in situatia de a minlit62

-

syune-mi cd md iubesti-

r,ri ,r se preface. Mai ales un lucru ii rimdsese in minte dintre cele

rr.progate de ea:.Daci in mod evident ili este atAt de ruqine cu mine incAt tre-

lrrrie si mi prezinli ca pe o viduvi sau ca pe verigoara cuiva, atunci

rrrr mi rnai duce in locuri unde este necesar si mi prezinfi'

in mod ironic, el igi diduse seama ci nu ii era deloc ru9ine cu

t,.r, gi ci, de fapt, era mAndru si fie vdzut in compania ei' Apoi,

rlupa ce se mai gindise, igi ddduse seama ci motivul adevdrat,

,cntru care nu se striduise prea tare si giseasci o scuzi ca s5" nu

0 duci la Reggie cu o noapte inainte, era ci-gi dorise ca familia lui

ri;i o cunoasci. $i ideea era atAt de al naibii de absurdi, ci nici mi-( ar nu merita si te gAndegti la ea. Nu, nu-i era ruqine cu ea, chiar

rleloc. Relalia dintre ei era ruginoasi qi trebuia si fie ascunsi 9i,

tlin nefericire, nu exista nici o cale prin care si rezolve asta'

-A fost atAt de dificil si ai de-a face cu rudele mele? intrebe el'

- Familia ta este foarte driguli - cel pulin femeile sunt' Unchii

tii sunt destul de ciudap, pentru ci le place si discute in contra-

dictoriu gi si se certe, dar asta nu inseamni nimic pentru mine.

Adevdrul este ci au fost piciligi, gi nu ar fi trebuit si fie. $tii foar-

te bine ci nu ar fi trebuit si mi duci acolo.

El gtia asta. insi aga se intAmplase gi nu mai avea cum si dea

timpul inapoi. $i pentru ci tot discutau despre acest subiect, el

ii dezvilui:

-Unchii mei gtiu.

- Ce gtiu?

- Ci egti amanta mea.

- Le-ai spus? strigi eaingtozitil-Nu, gi-au dat seama gi singuri' Ambii au avut nenumirate

amante, inainte si se cisitoreasci. Oricum ar fi, tot e vina mea,

fiindci se pare ci gi-au dat seama din felul in care te priveam

noaptea trecuti.-$i cum mi priveai?

- Cred ci... intim.

- De ce ai face asta?

- N-am gtiut ci o fac pini cAnd nu au observat ei, insisti el'

t63

-

lohanna Linf,sey

-

Ea se imbujorase deja. Iar el avu reactia obignuiti, cici tr'.pul iui rispundea inocentei ei dulci intr-o manieri pur primitivl,Fi.cu un pas spre ea, insi igi didu seama gi se opri, trecdndu-;ldegetele prin coama aurie, enervat pe el insugi.

Deja incilcase una dintre propriile reguli venind la ea cand nuera nici micar oraprdnzului. primise vegti uimitoare in dimineaftaceea, gi, cu toate ci pe ea nu o interesau absolut d.eloc, dorea sIi le impirtigeasci.. si faci insi dragoste acum cu ea iegea din dis.cutie. Ea nu s-ar fi agteptat la asta.

o amanti era vizitati in orere intunecate gi tainice are nopfil,Deja se abituse de la tradigie venind mai devreme ra ea, astfelincit si ia cina impreuni in fiecare seari. Daci avea si continutin ritmul ista, putea Ia fel de bine si se mute acolo, pentru a-glpetrece tot timpul cu ea.

ce gand incredibil de tentant! si se trezeasci impreuni infiecare dimineafi. sd ia micul dejun cu ea. Se-i spuni gandurilelui pe mi.suri ce se infiripau, gi nu si le pistre ze pdnd,cAnd aveasi o vadi din nou. si faci dragoste cu ea cand simlea dorinta si ofaci, nu doar cAnd se cuvenea.

igi aiungi din minte id.eea, d.eoarece chiar gi numai gdndur eramult prea tentant. Ce naiba era in neregula cu er? u nici micarnu igi dorise o amantd de la bun inceput. poate ci iqi schimbasepirerile din cauza lui Kelsey, fiind foarte murtumit ci o avea,gi totugi...

-ziceai ceva de o intalnire? spuse ea pentru a pune capit tice-rii lungi care se lisase.

-Tatil meu divorteazi.-Poftim?- De asta a avut loc intalnirea, explici er, rogind ugor fiindci ii

scipase porumbelul. Ca si poati face anuntul.Ochii ei de un cenugiu blind se umpluri de compasiune.

Se ridici de pe scaun ca si-l imbrifigeze.- Mama ta trebuie si fie devastati.-De fapt...

- $i probabil ca 9i tu la fel.

t64

-- Syune-mi cd. md' iubesti

incerca si-l consoleze,iar lui ii plicea al naibii de mult senza-

1i,r, indeajuns de mult incAt si o savureze pentru cAteva momente

I r r,l inte si mirturiseasci:- Nu, lucrurile nu stau deloc aga. Ea e mama mea vitregi, 9i

r lriar daci o plac cAt de cit, nu a fost indeajuns de prezenti invi;r[a mea pentru a se forma un ataqament puternic intre noi.

$i, in afari de asta, ea este cea care doregte si divorfeze'

-Atunci tatel teu trebuie ci...

-Nu, nu, draga mea, nu e nimeni distrus de veste, chiar nu

cste - ei bine, poate cu exceplia unchiului Edward, adiugi el schi-

(and o micd grimasd, care a incercat din risputeri si-l convingi pe

lirica-meu si nu faci pasul acesta, insi odati ce Jason Malory se

Irotirigte in privinla a ceva, nimic nu-i schimbd pirerea.

- De ce s-a opus unchiul teu?

-imi imaginez cidin cauzi ci avea si se lase cu scandal.

- Dar am impresia ci ai spus cd tatil tiu urigte scandalurile.

-Aga e, insi face o exceplie pentru a-i garanta lui Frances li-bertatea. Nu au avut niciodati parte de o cisitorie normali,infelegi? Nu s-a cisitorit cu ea decAt ca si ne ofere lui Reggie 9i

mie o mami. insi nu a iegit cum sperase el. Dupi cum am spus,

ea rareori era acasi.

- De ce?

- E cam bolnivicioasi, explici el. Aga ci mergea la Bath, pentru

tratament, destul de des, pAni cAnd in cele din urme a cumpirat o

casi gi pur gi simplu trdiegte acolo cea mai mare parte din an.

Kelsey ofte, lesandu-gi capul pe pieptul lui.

- Oamenii nu ar trebui si se cisitoreasci decAt din dragoste.

-in mod ideal, aga e, totugi mulp o fac din cu totul alte motive.

- Mi bucur ci nu egti foarte supirat din cauza asta.

- $i daci ag fi fost?

-Atunci, ag incerca si te ajut si treci peste asta, bineinleles,

replicd ea.

- De ce? intrebi el moale.

Ea iI privi, oarecum surprinsi.

- Pentru ci asta ar trebui si faci o amanti, nu-i aga?

r65

lohanna Linf,sey

-Aproape ci il pufni rAsul. Asta ar trebui si faci o sotie, cu flr

guranti, insi o amanti? O amanti se putea ingrijora daci protlGrtorul ei era furios sau nu, dar daci era fericit sau trist nu ar itrebuit si o intereseze foarte mult, decAt dacd avea legdturAmod direct cu ea.

-Ar fi foarte generos din partea ta, draga mea, spuse el luln;du-i obrajii in palme. Faptul ci in ultimele cinci minute se liplflde el il convinsese. Poate ci mi-ar prinde bine, la urma urmlLputin ajutor din partea ta.

$i cum o ridici in brale de indati ce terminase, gi se inddeja spre ugi, ea il intrebi:

- Doar nu mergi in dormitor, nu?

-Ba da.

-Dar nu Ia tipul ista de ajutor fd.ceam referire, indici ea himod rezonabil.

- $tiu, dar este tipul de ajutor de care am eu nevoie acum, t|nu-mi pasi nici cAt negru sub unghie ce oria zilei este. i

El ficuse declaratia cu un aer rdzboinic, iar ea clipi, nedumeritl,,-Nici mie nu-mi pasi, de fapt. t

-Nu?- Nu, de ce ar trebui? ,,

-Nu existi nici un motiv, draga mea, spuse el rdnjind cu gullpini la urechi.

Capitofut s t

Derek avea cAteva treburi de rezolvat in acea dupi-amiarlgi decise si o ia pe Kelsey cu el. Simlise un impuls si procederlastfel, unul pe care ar fi trebuit sd-l ignore, dar nu o ficuse. Putllsi dea vina pe starea lui extrem de binedispusi, lucru pentru ctllo putea invinovifi pe Kelsey.

Se dovedea a fi o amanti splendidi; cel pufin, pldcerea pe catto simtea cind ficea dragoste cu ea era cu mult mai intensi decltaceea cu care era obignuit, fiind la acelagi nivel cu extazul put,

166

-

Syune-mi cd md iubesri-

,iir, rlupa o ori atAt de plicuti cum tocmai petrecuseri impreuni,troy.l12 s-o pi.riseasci mai mult decAt de obicei. Rochia cu care se

trrrlrrAcase pentru ieqire era o surprizd, totugi. in afari de acea

rrrrlrie rogie, pe care o purtase la licitalie, de fiecare dati cAnd

o v,lzuse fusese imbricati... ei bine, mai mult ca o doamni, iarnl ;rresupusese ci se obignuise cu asta.

Astfel ci acum fu atAt de surprins de catifeaua portocalieElr,ilucitoare cu garnituri verzi-gilbui, incAt remarci in modn,,r lribzuit:

I)e-abia pot si mi uit la tine imbricati astfel, atAt de strilu-r ll o,r re e.

('<,'ea ce era adevirat. Celelalte haine ale ei aveau nuante de

lrrrrr gust gi erau subtile, in aga fel incAt frumuselea ei era primulIrr, rtr observabil, iar rochiile nu ficeau altceva decit si ii scoati inr,vitlcnti frumusetea. insi oricine urma si se uite azilaeanu avea

r,t v,rdi decAt acel portocaliu atroce, frumusetea ei fiind ascunsi.'l'irziu totugi, igi diduse seama ci tocmai o insultase. Cu toate

'rr(,rilca, cAnd o privi,viztt ci ea nu pirea si se simtd insultati.Irr I irrrp ce vorbea, pirea mai degrabd, cdzutd, pe ginduri.

$ i eu am crezut ci e ingrozitoare, insd, este una dintre alegeri-

1,, ,Io,rmnei Westerbury, executati dupi instructiunile tale.lil rogi imediat. ii spusese croitoresei ci tAnira Kelsey era

irrrr,rrrta lui gi, astfel, si o imbrace in consecinla. insi probabil cilrrrrcia iqi imaginase ci toate amantele erau alese din cartierulr r r lr',r tre, unde numeroase actrife se imbricau intenlionat pentrun ,rlr.rge atenlia asupra lor.

$i decolteul este foarte indrizne!, adiugi ea, iar cAnd privi-r',,r lrri cobori imediat peste sAnii ei, pe care ea ii acoperise dejar rr111;;f sf cu jacheta, scuturi din cap. Nu, n-am si-!i arit.

lroarte indr5izne\? rAnji el.

l)a, de-a dreptul.li,r ofti gi se incrunti Ia el cAnd degetele lui se apropiari de

l,rr lrr'la gi desficu nasturii, insi nu incerci si-l opreascd. $i des-,lr,,rrr<l larg vegmintul un moment mai tArziu, se rizgAndi com-

1,1.1 in legaturi cu ideea ci rochia avea sa fie singurul lucru

t67

lohanna f.infsey

_ I:t11T:, esti in orag, spuse Derek, imbrifipand-o.

#::i::r_:,,:i'ji, oe niste "r".",i, "i,;;;il;#,"" in Lon.lra dupd nunta lui Amy, spuse Frances.

Ea nu trebui si intrebe ce. Nici lui nu-i plicuse selecqia dlculori mai mult decAt ii plicuse "i, irra in mod cert ii ptacufldecolteul' Presupuse ci se putea impaca repede cu ideea. AtunclcAnd nu era cu el, nut1a.s1"d",rg" "i"rf" dantelate, pe care le qg

ffi:ffi:jl"]::,]]ei' iei puse inminte sd iasd

" do,",i er ii,

Auzind strigitur rui Derek, Frances se opri. insotitorul ei fitc*rn pas inapoi, de parci nu gi_ar fi dorit si fie vizut impreunl:u ea, dar Derek de_abia daci il frg, * ,""ma, atAt de insignli.tnt pirea.

Syune-mi cd md iubeSti-

Pentru cd nu doream si fiu la regedintd daci apirea Jason.I i I incuviinfd infelegitor.Tatil meu ne-a spus despre divor! in dimineafa aceasta.Atunci inseamni ci a fost de acord?

Ochii i se luminari de incAntare.Nu gtiai?Nu, nu i se pare niciodati potrivit sd_mi spuni ceva, replicd

r,,r ,[tAnd. Degi, ca sd spun adevirul, nu am mai luat legatura cu elrl,' r ind i-am spus ce vreau. I-am trimis vorbi ,.rd" plt fi gisiti,Iru;,r... ei bine, presupun cd o sd ne intAlnim ca sa_miipunihota_t;1r t';r lui.

Iir:a apropiati de Derek, dar nu se simtise niciodati ca o mami.lr'nlru el. Presupusese ci nu era in natura ei si fie maternd.lil rlaci ar fi gtiut ci asta era tot ce-gi dorea Jason de la ea, pro_lr,rlril ci ar fi putut preveni cisitoria lor dezastruoasi inainte salrrr capd. De fapt, nu, nici ea nu gtia la vArsta aceea fragede ca nu,rvr',r instincte materne, ci nu_i pisa in mod special sa aibe grijarl' r'pii' oricum, nu-gi dorea ca beiatul si fie supirat din ciuzatr,r rrrinirii aga-zisei cisitorii cu tatil lui.

Sper ci nu ai fost foarte necijit, spuse ea stingheriti.A fost surprinzitor, cel puqin, dar de inqeles, JinAnd cont de

r lrr rrmstante. Doar unchiul Edward s_a plAns din cauzapresupu_srrlrriscandal.

Rispunsul il ficu se se incrunte surfrins.- Unde? Nu te-am vdzutla casa di" ;;;;.

'

- Poate pentru cd de_abia daci ai tr".rip"_r.otoZ

,rr".t "O""arat, zdmbi el. insi i, rnoJ.urt Hanly mi_ar fi spul

-De fapt, Derek, de data asta stau la hotel, recunoscu ea.- De ce?

oo

Scandalul nu ar trebui si_ti afecteze familia foarte mult,r1,.,,rrece i-am dat lui Jason motive ca si divorteze d.e mine, g"rrtrl. rrrotive care-i vor atrage compasiunea cunoscutilor. Mi Ju*r,'rJ rltrc focul luptei in totalitate, dar eu nu am participat nicio-'l'rt'r la evenimentele sociale, aga ci nu mi va afecta atat de mult.

iilia ci vorbea despre faptul ci recunoscuse ci avea un amant,si rl.ar aceastd. mentiune ii atrase atenfia asupra insotitoru-lrrr .i' Acesta era un tir de barbat, care in mod sigur nu canti-r'|"l rfrai mult de patruzeci pi cinci de kirograme. $i nu era decat' rr ( 'itiva centimetri mai inalt decat Frances, ceea ce insemna ci

'lt' 'rlria ajungea la umirur lui Derek. insd tinirur gtiu instanta-rr,.rr, chiar gi numai dupi expresia prudenti a individului, ci el,,r,r vinovatul.

169

lohanna Lindsey

-perek igi simfi instinctele protectoare iegind la suprafaf{,

la fel fi furia. Individul acesta ii indurerase familia, urmAnd slresponsabil pentru stAnjeneala tatilui sdu in timpul divyxpiba, cel pulin avea si-l faci si pliteasci pentru asta.

perek igi intinse brafele lungi gi-l apuci pe berbat de

ridichndu-l de la sol. Acesta chigai pi se prinse de antebra{ele tan&rului cu ochii bulbucali de spaimi, ceea ce insi nu-i potoli delo€6rri, acestuia din urmi.

I

_$tiai cd Lady Frances era o femeie mdritati cand +i_ai pulIabele pe ea? intrebi Derek. Te-ag putea face praf cu o loviturl,nernefnic de doi bani. Di-mi un singur motiv pentru care si nUfac asta.

-;asi{jos, Derek, chiar in clipa asta! strigi Frances, dezvilu.in4r.gi mAnia. Ji-ai pierdut minfile? I-ag fi fost eu necredincioasl1212|4i tiu daci el m-ar fi ficut fericitA? Ei bine, nu a fdcut-o ni.ciodatdl $i, in plus, el mi-a fost necredincios inci din ziua in caron._r6r ci.sitorit, o cisitorie care nu a fost niciodati consumatl,ag putea adeuga.

-1,1iciodati? intrebi Derek rdsucindu-gi capul spre eayind.o neincrezdtor.

-ficiodati, repeti ea cu asprime. Cu toate astea, el in modcerlrr a dormit singur de atunci incoace.

-Asta este o acuzatie absurdi, doamni, replici Derek la fel deasp1l linAnd cont cd tatil meu rareori pirisegte Haverston.

-[u trebuie si piriseasci- Haverston cand amanta lui locuiep-1. 116 propriul acoperig!

pelek fu atAt de surprins, incit ii didu drumul individului,hsandu-l si cadi la pdmAnt, gi ceru limuriri.

-$oe?

[flnces simfea deja ci-i ardeau obrajii de jeni. Scuturi dincap.fuiajuta insofitorul si se ridice in picioare. pirea de-a dreptulprecauti acum qi foarte supirati, in vreme ce-gi ajuta insotitorul.S ruidice in picioare.

-(ine? lipa Derek.

-1{u gtiu cine, minti ea.

-[in!i, doamni"

170

pn-

-

syune-mi cd, md. iubesti-

, Nu conteazi cine, insisti ea. Ideea este ci, in mod cert, nu eu

,lrr fost prima care a cilcat strimb. Este uimitor cum de nu i-am

l(|r;t necredincioasi chiar de la inceput, linAnd cont ci Jason Ma-

l,rry mi-a dat toate motivele si fiu. insi ce-i destul e destul. Iar

trr nu ai nici un drept si-i faci riu lui Oscar. El nu a ficut nimic

,rltceva decAt se mi ajute si intreprind ceea ce trebuia si fac cu ani

In urmi, punAnd capdt unei relalii intolerabile.

SpunAnd acestea, se indepirti pufnind furioasi 9i trigin-rlu-l pe Oscar dupi ea. Derek ficu ochii mari, uitAndu-se dupi ei,

rrrcercAnd si inleleagi schimbul de replici. Dupi o clipi, se simlirrgor prins de mAnd gi privi in jos, uimit, vdzdnd-o pe Kelsey stAnd

llinga el.

- Dumnezeule, am uitat ci mi aqteptai.

- E in reguli , zirmbi ea. Despre ce a fost vorba?

ii facu semn cu capul spre cuplul care se indepirta.

-Mamamea vitregi... Pi amantul ei.

- Deci de aceea pirea ci aveai de gAnd sd-l ucizi pe individul

acela mdrunlel.

-Aqa am simfit, la naiba, mormii el in timp ce o conducea

inapoi la trisuri.- Uimitor, spuse ea cdztttipe ginduri.

- Ce anume?

- Ei bine, daci tatil tiu arati cAt de c6't ca tine, nu-mi imagi-

nez cum de mama ta vitregi a preferat pe altcineva, 9i mai ales pe

piticania aia.

Ei zAmbi auzind complimentul indirect 9i o imbriliqi inainte

si o ridice in trdsurd gi si o tragi alituri de el pe bancheti'

- Ceeace e uimitor este ci ea pretinde ci tatil meu nu a atins-o

nici macaro dati in toli anii igtia, gi cd a avut o amantd care locu-

ia chiar sub acoPerigul lui.

-Imagrneazi-fi asta, spuse ea. De fapt, aq zice cd e gocant'

- Mi rog, e un acoperig destul de mare, spuse el, de parci asta

ficea lucrurile accePtabile.

-inqeleg ci nu gtiai? $i tot nu gtii cine este? adiugi ea cAnd el

ciatine dincap. Nu ghicegti?

- N-am nici o idee, ofte el.

t7l

-

lofianna Lindsey

-Oricum, linAnd cont ci mariajul ia sfArgit, nu mai contea{cu adevirat cine e, nu-i aga? ,

- Nu... doar ci sunt disperat si aflu adevirul. !- Trebuie s-o faci?

-Ce anume?

- Sa afli?

-Absolut.- Dar, Derek, faptul ci nu gtiai inseamni ci tatil tiu a linut

aceastd femeie sd fie un secret. Iar asta mi face si fiuca eI igi doregte ca lucrurile si ramAnd la fel, nu crezi?

- Probabil, c5;zu elde acord.

-Agadar, ai si renunli?- Nici o gansi, rosti el zAmbind larg.

Capitofuf sz

Ar fi trebuit si fie cAteva simple comisioane care nu necsocializare, insi Derek continua si dea de divergi cunoscufi.intAi Frances. Apoi, la croitor, apiru virul lui, Marshall.

Asta nu se dovedi totugi a fi prea riu, din moment ce Kelseyafla in trisuri, iar pe Marshall il lasa in urmi la croitor - saupulin aga credea. insi, din cAte se pirea, Marshall cuno$teabArfe gi il strigi inci o dati pe Derek, chiar cAnd acesta ajunllrse la trdsuri, pentru a-i impirtigi nigte informalii in plus. Acolqo zdripe Kelsey, degi ea se striduise si se ascunda in coll ca se nEfie observati - ceea ce era imposibil, bineinteles, linAnd cont CIpurta afurisita de rochie portocalie. i

Marshall era cel mai mare dintre fiii lui Edward, dar cu trei aldmai mic decAt Derek, gi nu putea fi impiedicat si o cunoasc{ flKelsey. insi lucrurile se desfigurari destul de bine. Marshall nrintrebi cine era, gi nici ce ciuta singuri cu el, iar Derek nu ofrdinformafiile din proprie initiativi. Apoi insd, doi dintre prietonillui Marshall se apropiard,, iar Sir William, cel mai trangant dintttl,

172 173

Syune-mi cd md, iu6esti-

et, rlupa ce o privi galeg pe Kelsey weo cinci minute, aduse vorbarl,.r;;rre un subiect care pirea si apari prea frecvent.

E rudi cu Lord Langton, contele pe care l-a impugcat sofia?

lnl rcba el curajos.tln simplu,,nu" insd nu fu suficient.

Atunci cine e? insisti William.Sunt o vrijitoare, Sir William, rdspunse Kelsey inaintea lui

Itr,rck. Lord Malory m-a angajat si blestem pe cineva. Derek,

rh.rpre el este vorba?l)crek clipi surprins, dar William deveni livid gi in groaza lui

dr,tl,r atat de comic, incAt Derek nu se putu abgine si nu izbucneas-

r ,1 ln hohote de ris. Iar Kelsey continua si aibi un aer inocent.Of, dar nu-i deloc amuzant, Derek, declari Marshall.

Me rog, e evident ci William aici de fali nu e individul pe

I drl vrea si-l blesteme, sublinie in mod logic prietenul lui WiI-ll,rrrr, tinAnd cont de amuzamentul lui Derek. Totuqi, cine e nefe-

r tr rtrrl? adiugi el.

V;irul lui Derek igi dddu ochii peste cap, cici inlelesese ci era o

glrrrrrii. insi Derek izbucni din nou in rAs auzind intrebarea. $i era

evirh,nt ci nu intenliona si rispundi prea curind, aqa ci interve-rrl l(r'lsey, pe un ton calm.

Sigur vi dafi seama ci glumesc, domnilor. Nu sunt vrijitoa-r 11 t cl pufin nu din cAte gtiu.

lia doar farmeci, spuse intr-un final Derek, zimbindu-ilrrrrlru lui Kelsey gi primind drept rispuns rogeala aqteptati pe

, arr, i o dideau intotdeauna complimentele lui.l(t'ugi totugi si scape de ei imediat gi pleci inainte si mai fie ri-

,li, ,rt,r problema identitefii lui Kelsey. Ficu o remarci in legiturdr rr ,uil;l in drum spre urmitoarea oprire:

'l'c-ai descurcat de minune, la naiba, spuse el stringind-o inl,r.rlr'. () glumi in locul unei minciuni. Mi bucur ci te-ai gindit la,ral,r, tlragamea.

iii ce minciund ai fi spus de data aceasta, ci sunt o viduvi sau

n vr.r ii;rtari?lil I resari.

+ lofranna Lindseu

-

J

* Situalia asta chiar nu trebuia si se intAmple, Kelsey. MtFshall era la croitor, gi nu mi agteptam la asta, insi mi-am luat hrevedere de la el de trei ori. continua insi si-gi aminteasci altca.va ce voia s5-mi spuni gi m-a tot oprit din drum pAni cAnd, duplcum ai vizut, a ajuns pAni la trisuri.

Ea ii zambi, admitAnd ci nu era vina 1ui. De data aceasta. Iar dii plicea s5-i tini companie, degi in jumitate din timpul petrecutin trisuri era singuri. Astfel, ca o simpli mustrare, spuse:

-Vom incerca si nu se mai intAmple din nou, nu-i aga?

-Absolut, o asiguri ei.

$i totugi, la ultima lor oprire, la magazinul de cristaluri, undael spera sd giseascd un cadou pentru aniversarea verigoarei lul,clare, ii ceru lui Kelsey si intre impreuni cu el gi si-l ajute sdaleagi. Iar aici diduri peste o alti cunogtinfi. Numai ci de dataaceasta prezentdrile nu erau necesare. De data aceasta, era cinevape care amAndoi il cunogteau, degi ar fi preferat si n-o faci.

Faptul ci David Ashford se afla in acei magazin,la acea ord dinzi, gi cd, ei diduri pur gi simplu peste el era ghinion curat. Tocmaise intorcea ca si plece, firi sd observe cd cineva intrase in cori-dorui ingust, gi se izbifixde Derek, care trebuise si-i dea drumulbratului lui Kelsey pentru a-l impinge pe barbat inapoi.

Ashford fu luat prin surprindere de ciocnirea dintre ei, apoiinsi ochii lui albagtri se ingustari de indati ce-gi didu seama cinestetea inaintea lui.

- Mii si fie, daci nu e chiar filantropul, rAnji el. Salvatoruldomnitelor in suferinte. Ji-a trecut vreodata prin cap, Malory,ci unor domnife le place suferinfa?

Remarca indrazneati il ficu pe Derek si se infurie.- Dar tie, Lord Ashford, qi-a trecut vreod.ati prin cap ci

egti bolnav?

- Sunt sdnitos tun.-Mi refeream la mintea ta.- Ha! il lud in deradere Ashford. Aga ili place si crezi, dar sunt

chiar sinitos. $i mai am gi o memorie de elefant. Ai si regrefi cimi-ai furat-o pe drigula asta.

t7+

-

Syune-mi cd md iubesti

-Mi indoiesc de asta, chiar mi indoiesc' repiici Derek cu apa-

r r,r)ta indiferenfi. Oricum, nu !i-a fost furat nimic' subiinie el apoi

r rr raceale. A fost o licitalie' Ai fi putut si continui si licitezi'

-CAnd toati lumea gtie cit de bogata e familia Malory? Nu fi

,rlrsurd! Dar va veni o zrin care vei regreta ci drumurile noastre

ri ;ru intersectat.- Daci am vreun tegret,Ashford, ridici Derek din umeri nepi-

ri,ltor, acela este ci gtiu ca eqd in viafi, cAnd de gunoaie ca tine ar

t rebui sd ne descotorosim inci la naqtere'

Bdrbatul intepeni, iat fa\a i se colori brusc' Derek igi dorise

r;ii-l provoace peindivid, dar il caracteflzase corect: nu era decAt

rrn lag care se simlea puternic doar atunci cAnd avea de-a face cu

r ci slabi gi neajutorafi. . a

-O si-mi amintesc 9i asta, spuse Ashford neputincios',Apoi'

privirea lui de gheali ii.a'i l' vederea lui Kelsey' cind adiugi:

O si se descotoroseasci de tine, iar eu o si te a$tept si pliteqti ci

rn-ai ficut se aStept, drigula mea' O, intr-adevir' vei pliti"'fn timp ."-i ,prn"" Ista, igi indrepti degetul citre Kelsey 9i

ar fi impuns-o in piept daci Derek nu i-ar fi prins mina' Ashford

urla atunci .arrd dugut,,l ii pocni' Derek insd nu terminase' Putea

sa ignore cu uqurinfi ,,,"t'it'1ati la adresa lui' dar o ameninlare

Ia adresa lui Kelsey il facu sd o ia razna'- - lAi"i rupt. . . ! urla Ashford, insi un pumn rapid ii inchise gura'

Derek il prinse pe barbat inainte si cadi 9i' finAndu-l inci' spu-

se furios:-Crezici n-o si te fac bucili aici cu toate cristalurile astea in

jur? Eu zic si te mai gAndeqti, Ashford' pentru ci nu-mi pasi nici

.aa rugru sub unghie ce distrug daci te distrug 9i pe tine'

Oniul pili, insa interveni proprietarul magazinului:

-Ag prefera si nu ramAn faie afacere' milord' spuse el cu o

,o.u irrg.iiorati, din calJzamicii altercalii pe care o avefl' Agi pu-

tea, vi iog, sa vi certali in altd parte?

- Nu-l lisa si te provoacu 9i ta intri intr-un scandal' gopti

Kelsey.Probabil cd era ptea tarziu pentru acel avertisment' Totuqi'

privind in jur, igi dadu seama ci nu mai erau alqi clienli in maga-

,in, cinumai proprietarul care iqi ftdngeamAinile'

175

- jofianna Lindsey

, Delek incuviinta brusc qi ir eliberi pe Ashford, insa ir impurriela rindul lui cu degetul.

-Iti place sa vorbegti despre regrete? Da-mi voie si-ti anrirrtesc de unul de care nu va trebui sd_ti faci griji, pentru c; nu ,, ,,1mai ai parte de vreunul dacd te mai apropii vreodati de ea, de rrir r

o amintire sau de vreun pic de aer. CAci vei inceta sa mai exipti.Apoi, apuci un vas de pe un raft din spatele lui, fAri ca mic;rr

si-i arunce o privire, gi i{ arata proprietarului.- O sd cumpir asta.* Sigur, milord. Vi rog veniti pe aici, daci dorifi, spuse barbir

tul gi se gribi citre tejgheaua din spatele magazinului.Derek o lui pe Kelsey de brat urmAndu_I pe proprietar. Nici

unul din ei nu-i mai arunci. o alta privire rui Ashiord. Acest;rpleci imediat gi auziri uga magazi.r,rlri der.hizAndu_se gi inchizAndu-se in spatele lor.

Kelsey ofti ugurati. proprietarul oftd u$urat. Derek era incdprea agitat ca si mai simti artceva in afari de furie. Ar fi trebuitsi-l lase lat pe individ gi sal dea naibii de scandal. Avea senzatiacd avea sd regrete ci nu procedase astfel.

Enervat pe el insugi ci nu fdcuse mai mult cand avuses e ocaziagi cAnd fusese provocat, ii azvdrliproprietarului o sumd mare debani gi ii spuse:

* Pastreazi restul gi nu pomeni nimdnui de acest incidentnefericit.

- Ce incident? replici proprietarul, zAmbind acum ci toatemarfurile erau in siguranti, iarbuzunarele lui, ciptugite.

Capitofut ss

- Derek Malory avea un aer copilaresc, cu coama lui silbaticdde pir blond gi zambetele rui fermecdtoare care-r ficeau si pariinofensiv. Dar in aceasti zi, Kelsey afld ci aparentele .r, ,p,rr"",chiar intreaga poveste' ingheqase de frici intalnindu-l din noupe Lord Ashford gi amintindu-gi atat de intens d,e groazatrditd176

Syune-mi cd md iubesti

-rrr Limpul iicitaliei. insi Derek se transformase intr-un cu totul ait

l,.rrbat. Iar ea fu extrem de bucuroasi ci e1 nu era atit de inofen-

r;iv cum pirea.Nici pe departe. Chiar ii rupsese degetul barbatului' In mod

rrr tenfionat. $i nu se indoia deloc ci i-ar fi rupt mai multe daci ea

rrrr i-ar fi atras atentia asupra scandalului pe care l-ar fi creat. Kel-

:;t,y qtiuse ci astfel avea si puni punct altercaliei' Nu era siguri de

, c'procedase astfel. Poate pentru cd nu-gi dorea si fi.e martora la

violenqa lui. Sau poate pentru ci sirmanul proprietar al rnagazi-

nului era atAt de ingrijorat pentru bunurile lui' Sau poate pentru

t i simtise brusc nevoia si-l apere pe Derek de propria furie' cici

nu-gi dorea ca eI si faci ceva ce mai tdtzitt ar fi.rcgtetat. Iar aceas-

ta nevoie o ingrijora Profund.HotirAse deja ci era mai bine si nu se implice emotional in

povestea asta in care ea juca rolul amantei' insi, odati cu trece-

rea timpului, ii devenea imposibii si se lini de aceasti hotdrAre'

it pUcea pe Derek, ii plicea si fie cu el, ii plicea si faci dra-

gor," .,., ul, ii pla.", orice avea legituri cu el' $i in afara cazului

in care el fecea ceva drastic pentru a strica asta, ea se temea cI

sentimentele ei aveau si devini mult mai puternice'

$i acesta era un gAnd ingrozitor' Nu voia si-l iubeasci pe

Derek. Nu voia sd agonizeze gAndindu-se la ziua in care el ii va

spune ca nu mai avea nevoie de ea. Iat ziua aceea avea si vini'in cele din urmi. Iar atunci cAnd urma sd se intAmple asta, ea iqi

dorea sd ofteze uqurati, nicidecum si urle de disperare'

$tia ci el mai avusese o amantd inainte, aqa ca avea motive

si se ingrij ofeze. intr-una dintre conversaliile cu Percy 9i Jere-

,rry, frs"se mentionat faptul ci Derek incheiase relalia dupi doar

cAteva iuni.Suma exorbitanti pe care o cheltuise pentru a o obline pe Kel-

sey nu conta foarte mult pentru e1, ginAnd cont de faptul ci fami-

lia lui era foarte bogati. Aga ci ea nu se putea baza ci asta l-ar fi

oprit in vreun fel. Nu, cAnd el va fi pregitit pentru o experientS'

ntu;, ea va fi cu siguranli trimisi ia plimbare, indiferent de sen-

timentele ei. AtAt de simplu era. Iar ea nu qtia cum avea sa faci

ziua fatidici mai ugor de suportat, qi nici daci avea sa faci prostia

t77

lohanna Linfsey

si se indrigosteasci de el. Derek se gandea in linigte la incidentulcu Ashford. Degi stdtea cu braqul agezat intr-o manieri protec.toare in jurul ei, mana lui ii mangaia bralul firi si-qi dea seame,Cum gi Kelsey se gAndea la ale ei, fu o cildtorie linigtiti.

Cind ajunseri la urmitoarea oprire, Kelsey nu voi si se dea joldin trisuri, dar nici Derek nu ii ceru si o faci. oricum, el nu lipslmult. $i cAnd se intoarse, ii intinse un pachet.

- E pentru tine, spus el simplu. DeschideJ.Ea se uiti cu prudenti la cutia mici din m6.ni, temdndu-se cl

gtia de ce ii oferea un cadou, mai ales ci pirea si se simti apasatde vini. Deschizand-o, descoperi un pandantiv in formi de inimlexecutat in intregime din diamante gi rubine micute, agezat plun lan! scurt gi subtire din aur. Foarte simplu, foarte elegant,foarte scump.

- Nu trebuia si faci asta, spuse ea pe un ton goptit, continuAndsd. priveasci pandantivul.

- Ba da, trebuia, replici el. Ma simt atAt de vinovat chiar acum,incat daci nu spui ci mi ierfi, probabil ci voi izbucni in lacrimi,

Ea fdcu ochii mari la gandul ci el vorbea serios, insd expresirde pe chipul lui spunea altceva. Chicoti, insi doar pufin. N, .rrserios in legituri cu plAnsul, dar chiar se simtea vinovat.

El zAmbi cu tristete.-Ziua de azi a fost un dezastru, nu-i aga?

-Nu in intregime, spuse ea, iar imbujorarea o didu de gol.-Mi rog, nu mi refer la aia, admise el cu un rinjet. in reet

insd - imi pare extrem de riu ci a trebuit chiar gi numai sd fii inaceeagi cameri cu ticilosul de Ashford, ca si nu mai vorbim dr[aptul ca ai fost nevoiti si iei parte la o intalnire dezgustitoare.

Ea se infiori in sinea ei.

- E un om nemilos, nu-i aga? Am vdzut-o in ochii lui in noaptel:ind a licitat pentru mine, pi din nou azi.

- E mai riu decit ili poli imagina, spuse Derek, continuAnd sl:xplice cat de nebun era barbatul cu adevirat, spunindu-i totul,iau cel pulin ficand aluzii plastice, astfel incat ea si-i inteleaglwertismentul. Daci il mai vezi vreodati, Kelsey, cand eu nu sunt:u tine, pleaci imediat indiferent unde te afli - daci este sigur-o faci.

10to

-

Syune-mi cd, md. iubes6-

- Sigur?iqi pierduse aproape toati culoarea din obraji gi, de fapt, sim-

(r,ir ci i se face riu.-Atata timp cAt nu e posibil sI te urmireasci. Nu !i-ai dori ni-

r iodati si fii singuri cu el, Kelsey. Intri in casa unor striini dacilrcbuie, lipi dupi ajutor, dar indiferent ce faci, nu-l lisa pe omul,rr cla in preajma ta.

* N-am s-o fac, il asiguri ea. Sper din tot sufletul ci nu am si-lrrr,rivid niciodati. Dar daci o si ne mai intAlnim, gi o siJ vid eu

;rrima, el nu o si mi z5:reasc5, ili promit.-Bine, acum spune ci mi ierfi.- Te iert, ii zAmbi ea, degi nu ai ficut nimic pentru care si fii

rr'l tat. Acum, du cadoul inapoi gi recupereazS-fi banii. Nu trebuie:r,t rni cumperi bijuterii.

lll zAmbi arzind-o.- Kelsey, dragamea, ista nu-i deloc un lucru pe care l-ar spune

o ,rrnanti. $i n-am si-l duc inapoi. Vreau si fie al tiu. Se va potrivi,1,' rninune cu rochia ta de culoarea lavandei.

$i cu inci vreo $ase in plus care urmau si fie livrate, ar fi pututr.,r sa adauge, insi nu o ficu.

-Atunci, ofti ea, presupun ci ar fi. nepoliticos din partea mea,r,1 rru-ti multumesc.

Da, foarte nepoliticos.Multumesc, zimbi ea larg.Cu foarte, foarte multa pld.cere, draga mea.

liusese ultima lor oprire. Dupi aceea, el o duse acasi gi rdmasel,r r ini... gi peste noapte.

Nu pldnuise si faci asta. De cAte ori era Jason in oraq qi ri-nr,urca peste noapte, Derek avea obiceiul ca micar si ia cina cu el

l,r rt'qedinta din orag. $i nu gtia cAnd se intorcea tatdl siu la Ha-vr,r ston, gi nici daci va mai avea ocazia si-l giseasci a doua zi.

l);:rr oricAt de mult gi-ar fi dorit si vorbeasci cu tatil lui des-

1,r r, e [ivort - gi despre femeia pe care reugise si o pistreze amantalrrr r;c'creti atAt de mult timp -, voia mult mai mult se rimAnil,trry',r Kelsey.

,,'it ia cd ea fusese tulburati de intilnire. insi Derek igi ficea gi

rrr,ri rnulte griji decAt ea.

179

lohanna Lindsey

Er.a de trecrezut, dar Ashford o tratase de parci i-ar fiaparfi-nut gi doar' ii fusese temporar furati. Remarcile lui indicaseri, dcasemenea, ci avea de gAnd si o faci si pliteasci pentru asta cAndavea si o obflna din nou gi, in plus, pirea increzdtor ci va fi a lulfi"t F urtni. $i cine gtie ce ft"r,rri putea si ricluiasci minteelui nebuni

D-erek au putea si fie cu ea tot timpul. Iegea singuri la croito.reasi pentlu modificdrile rochiilor, la cumpdrituri gi pentru cAtcaltele' $i ni.i nu putea si-i ceari sd nu o faci, cAnd temerile lui ecbazauPe simplg amenintari.

Hotiri s d-iviziteze din nou pe unchiul James a doua zi, pentrua obgine ur\ sfat. Probabil ca-gi ?acea griji pentru nimic, dar macarin acea sea\e nu avea sd o scape pe Kelsey din ochi.

Capitofut i4

Derek ii ftcu intr-adevir o vizitiunchiului James in diminea.

1a.ur1et-oaVe, gi asta inainte de a trece pe acasd ca si-gi schimbrnatnele'_la1 dupi o scurti discufie cu James, se simli mult mdugurat' Kel\u, nu avea cum si se afle in vreun pericol imediat,pentru cd u ,r.1-tiu] lui ii pusese deja pe doi dintre oamenii sii sA tlurmireasci pe Ashford.

Artie gi-.Henry nu erau in nici ttr- caz doi valeti obignuifi, glacesta era gi motivul pentru care Derek se simlea linigtit. Fuseserlmembri vajYici ai echipajului de pirafi al tui james gi il serviserlin cea mai rqr"r" parte a deceniului peirecut in larg.

- AmAndo\ alesesera si rimAnd cu James dupi ce acesta vAn.duse Feci,oaNa Anne, iar acum erau amAndoi val4i la regedinfa lulorn Lonctra,, meserie care ii incAnta, pentru ci nu aritau cum geagteptau ceii616 si fie. $i se distrau d.e minune pe seama oaspefl.lor gocali.

Faptul cau in permanenti cilcau in strichini prin felul lorneortod'ox Qle a fi nu il deranja in nici un fel pe James, iar m{.tuga Georg\ renuntase de mult si mai incerce si ii invete cum

180

'i l'),

-

Syune-mt cd' md iubesti

r;,i se comporte cuviincios. Daci bdteai Ia uga regedinfei mainou - gi daci nu erai o rudd - puteai fi intAmpinat cu un ,,Nu-s,r< asi!" litrat qi o ugi trAntiti in nas sau un ,,Ce naiba vrei?". Astarlaca nu era vorba de ciocinitul grafios al unei domnigoare. Dom-rrigoarele erau in mod invariabil trase iniuntru, iar uga trAntitdr ltrpa ele, inainte si apuce micar si scoati doui vorbe.

insi ambii fogti pirali erau mai mult decAt potrivifi pentru mi-:;irrnea pe care James le-o incredinfase. $i, dupl cum ii povestise,r{ csta lui Derek, pAni acum il urmiriseri pe Ashford in drumullrri catre doui locafii diferite, la regedinla din oraq gi la o casi afla-t,i <:hiar la iegirea din orag, care pirea cu totul pustie, qi unde nu-gi

l)(,trecuse noaptea, ci doar cAteva ore intr-o seari.il mai urmiriseri gi la o taverni aflati intr-una dintre zonele

rrr,ri sirace ale oragului. Derek deveni incordat auzind asta, pAni, ,r nd James relati ca barbatul igi anulase toate planurile pe care le,rvca gi plecase, pentru ci Artie provocase mare hirmilaie acolo,,rrrb pretextul ci fusese ugor amefit, gi il acostase pe Ashford.

l)erek ii trimisese imediat un bilet lui Kelsey ca si nu-gi mail,rr,i griji, daci era ingrijorati. Se intorsese apoi acasi, iar tatillrri se mai afla inci acolo. Nu era sigur daci asta era un lucru bun,,lrrr moment ce Jason nu pirea deloc mulgumit cAnd il chema-,i,' pt-' Derek in biroul siu. Presupuse imediat ci Frances luase le-

li,itrrra cu Jason gi ii spusese de mica lor intAlnire din ajun. Darnu ('ra aga. De fapt, mai tdrziu, Derek gi-ar fi dorit ca acesta si filrr:;l rnotivul.

Chiar ai cumpirat o amanti dintr-un bordel public intr-o ca-

rrrr.r.l plini de nobili catine?l)crek practic cizuse pe scaunul pe care voia si se ageze, sim-

lrrrrlrr-se cu totul coplegit. De fiecare dati cAnd tatil siu sublinia.r rrrrrnite cuvinte, era clar ci abia se linea cu firea.

(lum de ai aflat?('um de ai crezut ci nu o sd aflu, cAnd ai ficut totul inpublic?

trrl rcba Jason.lrr sinea lui, lui Derek ii cripa obrazul de rugine.

lira de agteptat, avAnd in vedere ci domnii de acolo nu obiq-rrrri'ri(: sI recunoasci faptul ci frecventeazi asemenea locuri.

lBl

- lohanna -t indsey

-Jason pufni.- intimplarea face ci ieri-seari am trecut pe ia club. Iar acolo

se afla un prieten de-al meu care a considerat ci ar trebui si fiuingtiinfat cu privire la asta. Tot intampletor, el avea un alt prietencare era prieten cu cineva care a fost acolo in acea noapte. Zvonula ficut deja ocolui tuturor cluburilor. $i Dumnezeu gtie cator sofiii-a fost impirtigit pAni in acest moment, care il rispAndesc maideparte in grupurile lor.

Derek rogise deja de furie, dar, in api.rarea lui, spuse:-$tii foarte bine ci nu are cum si fie impirtigit cu nici o sotie.- N-are nici o importanti, ra naiba! rispunse Jason, incruntat

gi la fel de posomorat. ce naiba a fost in capur teu si participi la oastfel de licitagie?

- Mi gAndeam cI o si o salvez pe fata aia nevinovatd de...- Nevinovati? il intrerupse Jason. pAni la urmi., cine e?- Kelsey Langton, gi nu, nu e vreo persoani importanti, deci

nu trebuie sa-!i faci griji cu privire la asta. Dar, dupi cum spu_neam, am participat la licitafie pentru ca ea si nu fie nenorocitipe viafi.

-Poftim?Derek ofta.

- N-am avut deloc intenfia si md amestec, tati. Ne_am opritin acel loc doar pentru cAteva jocuri de cdrti, in timp ce Jeremy ovizita pe una dintre amantele lui care lucra acolo. Dar apoi...

- L-ai dus pe Jeremy intr-un asemenea loc? Are doar optspre_zece ani,

- E foarte probabil ca Jeremy si meargi in locuri de genul estade mai mult timp decat mine, sau ai uitat ci a fost crescut intr-otaverni inainte ca unchiul James si_l giseasci?

Jason nu ficu decAt sd se incrunte, aga ci Derek continui:-Dupd cum spuneam, nu aveam nici cea mai mici intentie si

mi amestec, dar dupd asta am observat cine ricita pentru faii.- Cine?

-E un birbat cu care m-am mai intarnit intampritor inainte,un lord, gi am vizut cu ochii mei ce le face prostituatelor pe carele folosegte. Le biciuiegte pAni la sAnge, atAt de tare, ci reman

182

-

syune-mi cd md iubesti--

rlesfigurate pe viafi. Se spune ci e singurul mod prin care se poate

simli satisficut sexual.

- Dezgustitor.

- Sunt cu totul de acord. De fapt, ca o favoare pentru mine,

unchiul James cauti o metodd ca si opreasci practicile perverse

ale berbatului.

-James? Cum?

- Pai... o... nu m-am deranjat si intreb.

Jason igi drese vocea.

- Mai bine si nu gtiu cu ce se ocupa in special acest frate aI

meu. Dar, Derek...

-Tati, chiar nu era altceva mai bun de ficut, iI intrerupse

Derek. Nu m-am putut gAndi la o solugie mai buni pentru ca fata

si fie in siguranfi, decAt si o cumpir eu insumi' $i chiar s-a dove-

dit a fi o fati nevinovati, aga ci mi bucur al naibii de mult cd am

finut-o departe de mAinile lui Ashford.

- David Ashford? Dumnezeule mare, credeam ci l-a castrat

vreo femeie cu ani in urmi.- $tiai despre el?

-Am auzit zvontrici, inainte si devini major, obignuia si Ie

tortureze pe servitoarele lui. Bineinfeles, nu au existat dovezi.

Apoi a apirut un alt zvon cum ci cineva l-a dat in judecati, dar

,rr, ,-, ajuns niciodati la proces, cici femeia in disculie a refuzat

si depuni ma.rturie impotriva lui. Se spune ci l-a costat aproape

intreaga avere a familiei lui ca si-i inchida gura acelei femei. Din

cAte imi aduc aminte, in club s-au auzit urale la aflateaveptii. Cel

pulin era o pedeapsi - daci zvonurile erau adevirate'

Derek incuviinfi.- imi imagi nez cd'erau adevdrate, iar el a ajuns la torturi 9i mai

rele.

- Iar tribunaiele nu pot si faci nimic in lipsa unei victime care

si-l acuze, ofti Jason.

- Mai nou gtie si-qi ascundi bine urmele, spuse Derek' Am gi-

sit una dintre victime, aceeagi peste care am dat in vreme ce el

o bitea. Am sperat ci va ajuta la punerea lui sub acuzare' inse

r83

-

lohanna Linfsey

-el nu doar ci le plitegte regegte, dar le gi avertizeaziin legituri cuce intentioneazi si faci gi le obtine mai intAi acordul.

-E gi degtept, pe lingi faptul ci e ingrozitor de dement. Iarasta este o combinalie periculoasd. insi l-ai implicat pe James,LasS-l pe el sd-gi vadi de treabi. iqi pot garanta ci va gisi o moda-litate prin care si se asigure ci omul acela n-o si mai rineasci penimeni altcineva.

- Ceea ce am sperat gi eu, mai ales de cind s-a intimplat si daupeste el, iar el a subliniat ci i-am furat-o pe Kelsey cAnd am lici-tat peste suma lui qi c5, in cele din urmi, va pune din nou mAnape ea.

-Zici ci inci mai aifata? ridici Jason dintr-o sprinceani.-Ei bine, a fost vAnduti ca amanti gi am ptatit o sumi bund

de bani pentru ea.

-Cdt de mul;ibani?-Ag prefera si nu...-CAt de mult?Derek ura cu adevirat tonul autoritar.-Douizeci gi cinci, mormii el.

- Douizeci gi cinci de sute!Derek se ficu mai mic in scaun inainte si recunoasci:- De mii de lire.Jason se ineci, scuipi, lgi deschise gura pentru a spune ceva,

lar o inchise imediat din nou. cizu in scaunul din spatele birou-ui lui. iqi trecu ambele mAini prin coama aurie. ir, .ll" din urmilfti, apoi il lintui pe Derek cu una dintre cele mai intunecate:iutituri ale lui.

*Sunt convins ci nu te-am auzit bine. Nu ai spus ci ai platitloudzeci gi cinci de mii de lire pentru o amanti. Nu... CAnd Dereklidu si vorbeascS, ridici o mAni in aer. Nu vreau si aud. Uita caLm intrebat.

- Tati, nu era nici o alte modalitate prin care si-l impiedic petshford si cumpere fata, ii reaminti Derek.

- Pot si mi gAndesc eu la cel putin qase, printre care se numirii a o lua pur gi simplu de acolo. Cine te-ar fi oprit, la urma urmei,ind licitagia nici mdcar nu era legali.

Derek zdrnbi auzind rispunsul tipic familiei Malory.

B4

-

Syune-mi cd md iubesti

--Ei bine, proprietarul, Lonny, ar fi avut ceva de spus despre

,rsta, avAnd in vedere profitul pe care i l-a9 fi smuls din mini'-Lonny? Jason se incrunti pre! de o clipi, deschise London

'l'imes pebiroul siu, 1a pagina a doua, 9i ariti cu degetul'

- Lonny ista, cumva?

Derek se apleci in falA ca si studieze pentru un moment ar-

ticolul, dar fu atAt de surprins, ci reveni asupra lui cu intenlia

rlc a-1citi mai atent. Era o gtire despre Lonny Kilpatrick' care fu-

ricse ucis intr-o casi cu o reputalie proasti pe care o condusese

lrentru ceva mai mult de un an gi jumitate. Erau date adresa 9i

,1","1ii1" morlii sale. Se pirea ci fusese injunghiat in piept demai

rnulte ori. Se pomenea-de foarte mult sAnge' $i nici un indiciu

rtespre criminal.- Sa fi,, al naibii, spuse Derek rezem6ndu-se de spitar'

-Presupun ca e acelagi Lonny cu care ai avut tu de a face?

intrebi Jason.

-intr-adevir.- Interesant, de9i mi indoiesc ci existi alti legituri intre

crimi gi licitafie. Tot sAngele ila de pe corp, din jur, imi amin-

tegte totugi d.e ceea ce ai spus despre Ashford 9i predileclia lui

pentru sAnge.

- E un lag smiorciit, spuse Derek batjocoritor' Nu ar avea curaj

si omoare un om.

Jason ridici din umeri.

-Dinceeaceaispusdespreelgidinzvonuriledernaiinainte,pe care gi eu Ie-am anzit, birbatului ii lipseqte o doagi' $1 facu

,"*, ,pr" capul lui. Nu ai cum si gtii de ce poate fi capabii un

om ca "1.

p", tird si fiu de acord cu tine' Pare un laq care preferi

si-i torture ze pe ceislabi. in plus, de ce l-ar ucide pe acest Lonny'

cAnd, din cite se pare, ii face plicere si loveascd numai pe femei?

Nu putem si dim faptului mai multi importanli decAt i-am da

unei simple coincidente'Derek a, fi fost de acord, voia si fie de acord, dar la naiba' mica

umbri de indoiali fusese scoasi 1a iveali. igi ficea din nou griji.

$i se duse direct acasi la James de indatd ce se despirli de

iatil siu, ca si il ingtiinleze pe unchi de felul in care stitea

acum situatia.

185

-

-

lohanna -t-inf,sey

Din nefericire, uitase cu totul ci voia si-i puni intrebdri t,rtalui siu despre amanta pe care acesta o avusese in toti acei arrl.

$i cAnd se intoarse din nou acasi, gisi un bilet de la Jason in carracesta ii amintea cd. era agteptat la Haverston pentru sirbitorilt,de Criciun. Tatil lui era deja in drum spre casi.

Capitofut 35

In ciuda asiguririlor lui Derek ci nu mai avea de ce si-i fie teami de Lord Ashford, acum ci acesta era urmdrit, Kelsey tot nrriegi din casi timp de aproape o siptimani. igi trimisese valetul Iacroitor pentru a anula doui comenzi - din fericire, tocmai ce igiangajase in acea siptdmAni un valet, precum qi pe ceilalqi servi,tori de care avea nevoie.

De asemenea, se abtinu si se intoarci la miculul magazin demateriale textile vandute Ia metru pe care il descoperise, pide unde cumpdrase materialul pentru a-i coase rui Derlk catevalucruri pentru Crdciun. o egarfa cu monogrami gi batiste, niqtecimagi de mitase, dintre care terminase deja c6teva.

in mod ironic, in ziua in care il intAlniserd pe Lord Ashford,fusese mai putin temitoare decAt in ziua urmitoare, dupi ce igipetrecuse seara cu Derek. ii simqis" frica, degi nu mai spusese ni-mic altceva dupi ce-o avertizase in legitura cu lordul cel ticalos.

Faptul ci stituse inchisi in casi. avea gi avantaje. Dupi trei zileagonizante de reflectie profundi, fusese in stare, in cele din urma,si conceapd o scrisoare citre mituga Elizabeth, in care ii explicafaptul ci prietena ei fusese la un doctor nou, ale cirui opinii chiarle dadea unele sperante, gi ci se mutaserd la Londra pentru a fiaproape de acesta.

Cel mai dificil era si-gi mintd in continuare mituqa, precum gisi treaci pe plic adresa expeditorului, pe care Elizabeth, in modnormal, o agtepta. in cele din urmi, Kelsey iqi folosi propria adre-si, mai ales cd nu mai gtia nici o alta in afara de cea a lui Derek, iars-o foloseasca pe a acestuia era exclus.

186

-

syune-mi ch md iubesti !=-..-.-

l)e asemenea, inclusese 9i o scrisoare adresati surorii ei' plini

, ,r bArfe despre oragul 1or natal, toate fiind, bineinfeles' invenfii'

Arrrbele scrisori, odati terminate, o ficuri sa se simti atAt de

vrt,dnici de dispre!, incAt in mod cert nu era deloc o companie

lrrrnA pentru Derek. El observase 9i fdcuse 9i remarci despre asta'

,l,rr ea ii tiiase elanul minlind ci nu se simtea prea bine 9i alte-

lr' ;rsemenea - iar in ziua urmitoare primi mai multe buchete de

llori care o ficuri si vrea si plAngi'

intr-un final, se convinse ci era stupid si se ascundi in casi'

l'rtate ci ajutase 9i faptul ci era o frumoasi zi de iarni' In ori-

tc caz, se duse direct la croitor pentru acele ultime ajustiri' iar

,rcestea furi ficute imediat' Ezitase doar pulin cAnd trebuise

:;:i: se apropie de uqa magazinului, fiind ingriiorati ci ar putea si

,lea din nou de Lady Eden la plecare'

insi inciperea unde era expusi marfa de vdnzare era chiar

goali in ,.", di*irr"a1i devreme, majoritatea doamnelor la mode

trerindu-se tarziudin cauza distracliilor de peste noapte' Cu toa-

te acestea, exista o excePtie'

Chiar cAnd intinse mAna spre u$a de la stradi' aceasta se des-

chise gi intra mitu9a Elizabeth impreuni cu sora ei' Jean' care

venea la un pas in urmi. Jean, bineinle1es' lipe de incAntare

la vederea lui Kelsey 9i se arunci in bralele acesteia' Elizabeth

fu la fel de surprinsi precum Kelsey, deqi nu intr-un mod ne-

plicut, cum cu siguranli era Kelsey'' - Ce faci in Londra? intrebari amindoui in acelaqi moment'

- Nu mi-ali primit scrisoarea? adaugd Keisey'

-Nu... nu... am... Primit-o"'Pauzele dintre cuvinte adiugari o noti stridenti reproqului

lui Elizabeth, de parci Kelsey nu ar fi simlit-o deja din expresia

chipului acesteia. Ar fi trebuii si scrie mai devreme' $tia asta' Eli-

zabeth agteptase o scrisoare. insi era atat de dificil si-gi minti

propria iamilie, incAt amAnase pe cAt posibil momentul' Acum

urma si exPlice din nou:

-Ji-am scris, mituqi Elizabeth, pentru a-!i spune ci mi mut

la Londra impreund cu Anne' A gAsit un doctor nou aici' care ii di'

de fapt, speranle, aqa ci qi-a dorit si fie mai aproape de el'

l87

- johanna Linf,sey

-Acestea sunt vegti minunate!- Da, aga e.

-Asta inseamni ci in curAnd vei veni acasd, Kel? intrebi Jeitnplina de speranti.

- Nu, draga mea, Anne este in continuare foarte bolnava, sprrse Kelsey, imbratiqAnd-o strAns pe Jean.

-Au nevoie de sora ta, Jean, adaugd Elizabeth morocinoas;\,Prietenii ei au nevoie de buna ei dispozitie, iar Kelsey se pricepr,la asta, avAnd o aga inimi buni.

- Dar ce faci in Londra, mituqi? intrebi Kelsey din nou.-Croitoreasa noastrd de acasi s-a mutat, pufni Elizabeth, i;i

feri sa ne anunte micar. iti imaginezi asta? $i nu am de gAnrlsi apelez la acea frantuzoaica stricati care ii ficea concurenttr.Astfel am hotirAt ci, atAta timp cAt eu gi Jean nu mergeam sllluim decAt cAteva rochii noi pentru sirbitori, am putea la fel dcbine sa venim la cea mai buni croitoreasi, iar doamna Westerburyne-a fost recomandata cu drag de mai mulli dintre prietenii mei.

-Aga e, este excelenti, confirmi Kelsey. $i eu mi-am comandatc6.teva rochii, pentru ci nu mi-am adus prea multe cu mine.

-Ei bine, spune-mi daci va fi nevoie de tine aici pentru maimult timp gi o sa-!i trimit cuferele. Trebuie si te ajutam cAnd egtiin dificultate. in plus, Dumnezeule, te afli in Londra in plin sezon,ifi dai seama ce moment prielnic este acesta? Iar eu am numeroqiprieteni aici care, sunt siguri,vor fi.incAntafi si te ia sub protectialor gi si ili facd debutul in inalta societate. Sunt siguri ci prietenata nu !i-o va lua in nume de riu daci-ti vei petrece cAteva ore in-cerc6,nd si-ti imbunititegti starea de spirit.

Mituga Elizabeth era bine intentionati, firegte, insi ideea dea profita de sezonul londonez in vederea incheierii unei cisitoriiera departe de Kelsey acum. Cum nu putea si mentioneze asta,spuse simplu:

-Asta va trebui si mai agtepte, mituga Elizabeth. M-aq sim-ti ingrozitor sd ies gi si mi distrez in timp ce Anne nu poate sifaci asta.

- Presupun ci aga e, suspin5. Elizabeth. Dar iti dai seama cite afli la o vArsti buni de miritat? $i de indata ce o sd te intorciI OOtoo

-

Syune-mi ca md iu\esti--

rr ,rsi, o si ne dim siiinla si-!i facem un rost in lume' Voi incepe

rnrrldiat si mi ocup de araniamente' Trebuie si ai parte de un de-

l,rrt frumos,r-o datorez surorii mele'

in sinea ei, lui Kelse y ii crirya obrazu| de ru9ine' Ura si se gAn-

,lt'asci la faptul ci mituqa ei igi irosea timpul facand planuri pen-

I r rr ceva ce nu se va indeplini niciodati' insi nu-i putea spune si

rrtr-gi bati capul, nu firi a-i dezvilui adevirul' $i ce avea sA-i spu-

rri peste gase luni? Dar peste un an? Ci Anne incdzd'ceaboinava?

l'c misuri ce treceau lunile, scuza asta avea si fie cusuti cu ali,rlba. CeI mai bine era si o avertizeze:

- Nu-!i face inci planuri, mituqi' Chiar nu pot spune in acest

moment cAt timp va mai fi nevoie de mine aici'

-Nu, bineinleles ci nu, cizu de acordElizabeth' Apropo de

.rsta, mi-ar placea si-!i salut prietena cAt timp ne aflim aici'

in Londra.Aceasti propozilie simpli o fecu pe Kelsey si intre in pani-

r-a. I se intuneci mintea. Nu-i trecu prin cap nici micar o scuzi'

Ba chiar mai riu, igi didu seama ci Elizabeth va vrea s-o vizi-

teze in timp ce era in ora$, qi daci ficea asta' Anne nu avea si fie

acolo, in mod evident, deoarece nu exista nici o Anne'

Elizabeth nu-i qtia adresa acum, qi nu avea s-o qtie pAnS' ce nu

se intorcea acasi 9i primea scrisoarea lui Kelsey' De ce igi trecuse

adresa reali in scrisoare? Pentru ci presupusese ci mituqa ei nu

avea si cilitoreasci la Londra' Ura aglomeralia' Insi iat-o aici"'

iar Kelsey nu ind'r5.znea si-i dea adresa, neqtiind la ce ori din zi ar

putea si vini in viziti.De indati ce-gi didu seama de asta, din fericire' gisi 9i o scuzi'

-Anne nu se simte indeajuns de bine incAt si primeasci vizita-

toriacum.CilitorialaLondraapus-oserioslaincercare'iaracumtrebuie si-qi pistreze puterile doar ca sa qiizlteze doctorul'

- SS.rmana fati. Se simte inci atAt de riu?

-Ei bine, da, a fost pe moarte inainte si inceapi aceste noi

tratamente. Doctorul "

,p"' ci va dura mai multe luni pAni cAnd

vom afla daci o ajuti. insi eu vreau si vi vid pe amAndoui cAt

timp sunteli aici. La ce hotel stafi?

- Sta* Ia A1bany. Uite, am adresa scrisa aici'

l89

-

lohanna Lin[sey

Ciuti in pogeti pAnd ce o gdsi, apoi i-o didu lui Kelsey.-Atunci, sigur o si vi caut, promise Kelsey. Mi-a fost dor dt

.mAndoui. insi acum, chiar trebuie si plec. Nu-mi place si o lrlre Anne singura prea mult timp.

- MAine-dimineati, Kelsey, spuse Elizabeth pe un ton ce puteli foarte bine descris drept poruncitor. Te vom a9tepta.

Capitofut 36

- Ei bine, era gi timpu' si iasi din trisura aia nenorociti, ii spu-a Artie prietenului s5.u francez in timp ce strunea iniuntru caiie la trisura cu care il urmiriseri pe David Ashford. incepusem slrd gAndesc ci n-aveam sd{ prindem vreodati singur.

-Tu numegti asta singur, mon ami? intrebi Henry pe un tonbignuit firi a-gi lua privirea de la prada lor. A agafat deja o:tigcani.

* Ei bine, ofti Artie, a fost mai ugor s-o-nheqAm pe nepoata lu,cm' cipitan din curtea din spate decAt pe nababu' esta.*& fi de acord, dar cum s-a dovedit cd era nepoata 1ui, gi nu

lversara soliei lui, ag prefera si. nu repet dezastrul de atunci.- De parci am fi gtiut, spuse Artie respirAnd anevoie. Nici cdpi-

Lnu'habar n-a avut pAni in momentu-n care a vdzut*o. $i-n afa-. d-asta, ce-am putea si ratim de data asta? Uite tinta noastri.:ebuie doar sA-l indepirtdm indeajuns de mult de servitorii lui, si-l lnhi1im.-Agteptim deja de-o siptimAni si faci asta, ii reaminti

enry prietenului siu. Dar nu pare dispus si se indep drteze deisuri sau de casa lui.-Euzicin continuare c-ar fi trebuit si{ siltim din taverna aia.

n fi putut si-l scoatem repejor p-aleea din spate, iar vizitiu' luista gi acum in fali agteptindu-l.Henry scuturi din cap.

- Cipitanul a spus si nu atragem atentia. Taverna aia era multea aglomerati.

0

-

Syune-mi cd md iubesti

-* $i strada asta nu-i?Henry privi in susul 9i in josul drumului inainte si-gi exprime

pirerea.- Nici pe departe la fel de aglomerati' $i, in afard de asta' oa-

rnenii au iendinga si-gi vadi de treburile lor pe stradi' Cine ar ob-

r;crva daci I-a* "r.oria

rapid la trisura noastr5' in loc de a lui?

-Eu tot zic c-ar fi trebuit si-l siltim din casa aia pe care o

viziteaziin afara oraqului. E aqa de izolatd, ci nu poa' si mai fie

,rltcineva in ea.

-Am vizut o lumini iniuntru ultima dati cAnd l-am urmirit

lcolo. Tu adormisegi.

- inci mi mai cicilegti c-am adormit 9i eu o singurd dati? se

;rlAnse Artie.-De doud ori, dar cine sti si num"'? Henry se opri 9i se in-

crunti, continuAnd si-i urmireasci cu privirea pe Ashford qi pe

femeia care tocmai i se aliturase' Pare speriati'

Artie privi chiorig cuPlul.

- Poate ci-l cunoaqte' Dac-ag fi vro tArfi 9i aq 9ti cum e indivi-

du', gi eu ag fi al naibii de sPeriati'

-Artie, chiar nu cred ci merge cu el de bundvoie'

-Cedracu'?Vreisizicic-orapeqteintimpcenoiartrebuisi-lripim pe el?

Vizitiul lui Kelsey trebuise si mute trisura pentru a-i face loc

unei cirule ce distribuia alimente, a9a ci acesta nu mai era acolo

unde ea iilesase, aflAndu-se mult mai departe in josul strizii 9i

fluturAndu-gi mAinile pentru a-i atrage atenlia' Ea porni in direc-

tia aceea, insi mintea ii era in continuare la intalnirea neaqtepta-

ti cu mituga gi cu sora ei.

Aga ci ,r.r-l ,reru pe Lord Ashford apropiindu-se de ea' Nu iI

observa pAni in clipa cind acesta o apuci de bra!' strAngAnd-o

dureros gi incepAnd si meargi impreuni cu ea'

- Un sunet numai sa scogi, drigula mea' qi-ti rup bratul'

o ameninti el rAnjind.igi daduse seama ci etape punctul si lipe cAt o linea gura?

S" ,ibisu deja complet doarl,a'a'd'l-l' Iar el o trigea dupi ef in-

dreptind-oinsa, siava Domnului, spre trisura ei' Avea si-gi dea

191

- Sohanna Linf,sey

-seama vizitiul ei ci avea nevoie de ajutor? ori parea cd tocmai rre

intAlnise cu o cunogtinti?-Da-mi drumul, porunci ea, dar vocea ei se auzi doar ca rrrr

chiriit timid.Pe el il pufni rAsul, iar hohotele ii inghetari sAngele in vinr,.

Urma si !ipe, in ciuda avertismentului lui, gtia asta acum. Ce corrta un brat rupt, la urma urmei, prin comparatie cu ceea ce gtia cJt

era capabil si faci?Dar el pesemne ci simtise ci ea era pe cale sa-i faci problemc,

deoarece, gocAnd-o gi reducAnd-o complet la tdcere, ii spuse:- L-am ucis pe ticilosul ila, Lonny, pentru ci mi-a ficut spc

rante promitandu-mi o virgina. Ar fi trebuit si mi te vandi, in locsi te scoati la licitafie. insa acum imi pare rdu ci am procedat aga,deoarece fratele lui a preluat afacerea. E un om mult mai corect qiprobabil ci nu va permite biciuirea curvelor lui. Ei bine, locul ace-la nu mi-a oferit decat aperitive. Tot trebuia si merg in arti partcrca si mi satisfac pe deplin, a$a cum intentionez si fac cu tine.

Spuse totul pe un ton atAt de banal, de parci ar fi vorbit des-pre starea vremii. Pana gi regretul moderat pe care il arata nu eradin cauzi cd. ucisese un om, ci pentru ci acesta ii provocase luio pierdere.

Ea era atAt de ingrozitd,, cd nici micar nu igi didu seama ci el oscosese de pe alee pe stradi, unde agtepta trdsura lui, pAni cindnu incepu si o impingd iniuntru. Atunci tipi, insi tipatul fu in-trerupt brusc atunci cind ii infunda fata in perna banchetei.

O linu aga pAna cAnd ea igi didu seama ci nu putea respira giintri in panici in totalitate. Avea s-o ucida chiar atunci? Cand elii elibera m6na, ea nu ficu nimic altceva decit sa respire greu, tri-gand aer in piept. Asta era tot ce putea sa facd. Ceea ce ii permiselui sd-i puni un calug, inainte ca ea si mai incerce si [ipe.

Vizuse oare vizitiul ei ce se intAmplase? incercase micar si oajute? insi era prea tarziu acum. De indata ce intraseri, trdsuralui Ashford se pusese in miqcare imediat.

Ciluqul nu era singurul lucru care o restrictiona. in cli-pa in care fu capabila si se ridice, se intoarse ca si.-l atace, darde-abia ce-apuci si-l plesneasca o dati peste fafl, zgAriindu{

t92

, rr trnghiile, ca el ii prinse mAna 9i i-o intoarse la spate' unde i-o

lr'1,;i d" ceaiait'.lr.uniile erau stranse atat de tare, incat degetele ii amorliri cu

r,'lreziciune. Cilugul, legat la ceafA, era la fel de strAns, cici il sim-

t,r'a taindu-i collurile gurii.insi toate acesteateprezerrtau un disconfort minor' $tia asta

,r( um. $i-ar fi dorit si nu gtie' $i-ar fi dorit ca Derek si nu-i fi po-

vcstit in detaliu actele de cruzime pe care acest bSrbat se bucura

,;,r le impuni femeilor. Trebuia si scape inainte si ajungi acolo

,rnde o ir."" el. inci iqi putea folosi picioarele' Nu i le legase'

( );rre uga se va deschide daci o va lovi? Ar fi reuqit si sari afa-

r,r inainte ca el s-o tragi inapoi? Era destul de disperati incAt si

,)cerce. Nu trebuia deiat se se intoarci pe partea cealalte, astfel

irrcAt si poati lovi cu piciorul..'*Aq fi a$teptat pana s-ar fi siturat 9i s-ar fi descotorosit de

tine, insi, judecAnd dupi felul in care te proteja, qtiam ci nu avea

sa renunle la tine intr-o perioadi rezonabili. Nu sunt foarte rib-rletor. $i, din nefericire pentru tine, drigula mea, din cauza lui'

l}u voi mai putea sa te eliberez niciodate. ,,E1", bineinteles, era

I)erek. insa Ashford ii atrisese complet atenlia cu acel "nu voi mai

putea si te eliberez niciodatA". ii era frici de Derek atAt de mult?

Daci reugea si scape, fireqte ci avea si-i spuni lui Derek ce ficuse

Ashford, dupi care Derek avea si vini dupi e1"' da, avea motive

intemeiate si-i fie frici. $i s-ar fi putut folosi de asta - daci el i-ar

fi indepirtat cilugul destul de mult timp incit si poati vorbi.

- Doar daci nu-l ucid 9i pe el, bineingeles'

SAngele ii inghela din nou in vine cind el adiugi asta' $i nici

micar nu se uita la ea cAnd vorbise, ci doar se holba pe geam' Era

de parci ar fi vorbit cu el insuqi. Oare aqa ficeau nebunii?

-O meriti d"in cauza nepldcerii pe care mi-a provocat-o' Dar

nu m-am hotirit inca. ochii lui o ciutari, iar privirea ii era atat

de rece, ci pirea si conlini cioburi de gheaqi' M-ai putea convin-

ge si-1 1as in viali, ce zicl?

incerci si vorbeascd prin cdlug, s5-i spuni ce putea si faci cu

astfel de tArguieli. Se auziri doar nigte sunete vagi' Dar ochii

ei ii vorbiri, aritAndu-i furia, 9i frica, qi ura pe care le simtea' ceea

ce nu fdcu decAt si-i stArneasci rAsul'

r93

-

lohanna Linf,sey

-Nu era proasti. Daci el hotira si-l ucidi pe Derek, nimic dln

ce putea ea si faci nu avea si-i schimbe decizia. Dar Derek nu a!fi fost lipsit de binuieli in privinfa lui, aga cum probabil ci fuseaa

Lonny. Iar Derek nici nu va fi ugor de ucis, lucru pe care el il con.gtientizase deja, pentru ci altfel nu i-ar fi fost atAt de frici de el,Ah, numai daci ar fi putut si insiste pe acea fricd....

-

Spune-mi cd md iubesti-

r.i trebuiau s-o tirAie in jos pe sciri, cici nu avea de gAnd si co-

lroare de bunivoie.,,Coiec!ie?" Dumnezeule, spera ci nu era adevirat ce auzise' insi

ric. temea ci, de fapt, exact despre asta era vorba' Trecuri printr-o

pivnifi iungi, apoi ajunseri la un nou rAnd de sciri care coborau

,l-riar gl maimult sub casi... apoi, putu si audi gemetele'

Era cao inchisoare. Era oinchisoare, igi didu ea seama cAnd

rrecure de mai multe ugi dotate cu grilaje 9i lacite mari - in plus,

rlin fi.ecare incipere pe lAngi care treceau emana o duhoare care

cra indeajuns de respingitoare incAt si-!i vini si vomili' Singura

lumini era o torti ^q"ritepe

perete,la capitul coridorului' lAngi

scdri. Printre gratii nu se zirea nici o lumini'Lacapitul'aceluicoridorlungseaflaudoveziciurmausifi'e

construiie chiar gi mai multe celule' Numirase patru uqi incuia-

te. Asta insemna patru camere ocupate? Kelsey fu impinsi pe-a

cincea uqi.Acolo era John. igi pusese lampa lAngi perete, pe podea' In

centrul cimirulei se afla un pat care avea numai un cearqaf dea-

supra. Camera era noui qi curati. Mirosea a lemn tiiat de curAnd'

LAngi un perete se giseau patru gileli cu api - pentru a-i spila

sAngele mai tArziu?lFoarte frumos, John, remarci Ashford, privind prin cameri'

$i ai terminat-o chiar la timP.

-Mul1am, domnu' meu, a9 fi terminat-o mai devreme daci

m-ar fi ajutat careva, da'inleleg de ce nimeni in afard de mine

n-are voie aci jos.

-Te descurci foarte bine de unul singur aici, John' Si ai un

ajutor inseamni ci trebuie si-!i imparli cAgtigul'

-Nu, nu vreau si impart. Voi termina camera urmitoare pinila sfArgitul lunii.

- Excelent.Kelsey nu-i asculta. Stetea holbAndu-se inmirmuriti de groa-

za Ia paiul ingust din mijlocul camerei' Avea curele din piele cu

catarame groase ataqate de cele patru colluri' VizAnd acele

curele, fu cuprinsi in intregime de spaimi' Era firi speranli

daci avea si fie prinsi in curele, 9i nu se indoia ci asta era exact

ce intenliona Ashford si faci. incercase si deschida uga trisurii

195

Capitofut sr

Casa veche, mare gi mucegiiti nu didea semne ci ar fi fostlocuiti. Pulinele piese de mobiiier ce puteau fi zdrite prin ugiledeschise erau acoperite de cearqafuri. Draperiile erau trase gi nulisau lumina si pdtrundi iniuntru, fiind necesari o lampi pentrua distinge calea. in colpri se adunaseri pdnze de piianjen.

Un betrin le dadu drumul iniuntru, aga ci cineva locuia totugiacolo. Cercetindu-l cu atenfie, iti dideai seama ci nu era foartebatran, ci doar deformat gi foarte, foarte urAt. Un bra! era mailung decAt celelalt, sau poate ci doar pirea si fie aga din cauzafelului in care ii era risucit trupul. Iar fala acestuia era desfigu-rati intr-un mod grotesc: nasul ii fusese retezat de-a dreptul, iarobrajii ii erau umflafi, aga ci semina destul de mult cu un porc.Pirul cenugiu il ficea si arate bitran, cAnd, de fapt, nu era. Primadati cind se uiti atent la el, Kelsey se gAndi ingroziti cd Ashfordfusese cel care li provocase diformitifile. Apoi incepu si fie atentila ceea ce vorbeau intre ei in timp ce era tArAtd in josul holului.

ingrijitorul, pe nume John, pirea si-I adore pe Ashford pen-tru ci ii diduse o slujbd cAnd nimeni altcineva nu se indurase s-ofaci. Se intrebi ce fel de slujbi era aceea. John nu piruse delocsurprins cd Ashford adusese o femeie legati 9i cu ciluq la guri.

- O noui driguli pentru coleclia 'neavoastri, milord? intrebiacesta.

-intr-adevir, John, gi inci una foarte greu de oblinut.Ajunseri la nigte sciri care coborau spre un intuneric ab-

ject. John o lui inainte ca si lumineze calea. Kelsey se gAndi

19+

!.,- lohanna Linf,sey

cu piciorul. Nu reugise decAt si se rineasci gi si-l arnuze pe Aslrford cu incercarea ei. in plus, acum o strAngea de bra! la fel de tarrca atunci cAnd o inhigase prima dati, mult prea puternic pentrrra-i putea scipa. Cu toate astea, trebuia si faca ceva. Iar momentrrlpotrivit se ivi in timp ce ei vorbeau qi nu erau atenfi la ea...

Cazu peste Ashford de parci s-ar fi impiedicat de el din grcgeala. Era singurul lucru la care se putuse gAndi ci ar putea si i

sldbeasci strAnsoarea. PretinzAnd ci legini, ar fi putut avea acclagi rezultat, numai ci nu ar fi fost capabili si se ridice inapoi crr

ugurinti avind mAinile legate Ia spate.Iar el ii dadu drumul la brag, astfel incAt s-o poatd impinge de

parte de el. O ficu atAt de rapid, incAt era evident ci nu-i pldceaatingerea ei, lucru care ei i s-ar fi pirut chiar ciudat daci ar fi. avuttimp sd se gAndeasci la asta.

insi nu avea. Profiti de acele cAteva clipe pretioase cAnd nu erarefinuti sub nici o formi gi se nipusti afard din cameri. in urmaei, il auzi pe Ashford scolAnd un sunet ce aducea cu un chicotit gi

rostind ceva ce ea nu mai inlelese.Nu putea si creadi ci el se distra. Probabil cd nu auzise bine,

cici nu avea nici un sens. insd el nu o urmiri imediat, gi nici in-grijitorul nu o ficu. Iar ea descoperi motivul de indati ce ajun-se la sciri gi, pigind pe prima treapti., cAnd cizu greoaie pe celede deasupra.

Fustele ei stupide! Nu Ie putuse ridica pentru a urca scirile...nu cu mAinile legate la spate. De asta se distra ticilosul. $tia citivul lung o va impiedica.

Blestemati si fie daci avea s5. lase si se intAmple asta. Aveasi se catdre pe sciri, chiar daci nu la fel de rapid pe cAt i-ar fi pli-cut. Astfel, ridicAndu-gi picioarele cAt putea de mult pentru a pigi,ajunse in pivnita de deasupra gi, apoi, in capitul celeilalte sciri dela primul nivel.

Ajunse atAt de departe, incAt chiar crezt cd va reugi si scapedin casi. insi descoperi c5. uga de la intrar e era zdvordti. Reugi sise risuceascd, si apuce mAnerul gi siJ intoarci, chiar daca dege-tele ei de-abia se puteau migca de amorfite ce erau, insa nu reugisi ajungi la zivor. Era mult prea sus pe ugi.

196

-

Spune-m{ cd md {ubesti --

Dezamigirea ei fu atit de copleqitoare, incAt aproape ci se prA-

l,r rqi infrAnti. Dar trebuiau s5" mai fie 9i alte uqi care dedeau afara.

Nrr puteau fi toate incuiate. Numai ci ea nu mai avea timp si gi-,,,,asce una. Iar durerea din mAini, acum ci sAngele ii circula din

nou prin vene, aproape ci o imobilizd.

Ar fi trebuit si caute bucitiria, unde ar fi putut gisi un culit 9i

:i;i $i taie corzilecu care era legati, in timp ce se ascundea"' trebu-

Lr si se ascundi. Era prea tdtziusi ajungi in bucitirie, cate, fard'

rrici o indoiali, se afla in partea din spate a casei, unde era intrarea

rn pivnitA - gi de unde avea si apari Ashford in curAnd'

intunericul din casi era o binecuvAntare. Sau cel pulin Kelsey

:ic ruga si fie. insi in camerele de la primul etaj erau atit de pu-

tine piese de mobilier, incAt se intrebi daci aveau si-i ofere micar

o ascunzitoare. Nu avea timp si caute.

De-abia reuqi si identifice scirile ce duceau la zonele superi-

c,are ale casei gi o lui la goand spre ele. Din nou scdri, dar avea de

ales? Coridoarele din spatele casei, precum 9i o alti uqa ce didea

in exterior urmau si fie blocate in orice clipi'Ficuse alegerea corecti. il auzi pe Ashford inainte si ajungd

in capitul de sus al scirii' insi, chiar daci el ar fi privit in sus'

prob"bit ci nu ar fi vizut-o. Lampa pe care o cira cu el nu ficea

prea multe lumini in jur, aga tinuti aproape de eI, cre6nd la fel de

multe umbre noi pe cAt de multe dispireau'

-A sosit vremea pentru pedeapsa ta, driguli' Nu ai scipare'

Trebuie si pliteqti pentru picatele ei, Ia fel cum fac ai ceiialli.

,,Picatele ei?" Existacu adevirat un motiv pentru nebunia lui?

Cine dracu' era,,ea"?

Toate ugile de sus erau incuiate. incerci si o deschidi pe prima

qi descoperi ci mAinile ii amorfiseri din nou' Se ascunse in timp

ce acel qiuit oribil se auzi din nou. in p1us, cAnd reugi si deschidi

uga inciperii nenorocite, nu vizu nici urmi de mobilier'

in a doua cameri la care ajunse qi pe care o deschise era atAt

de multS dezordine, incat era evident ci era folositi. oare de ti-

cilosul acela de ingrijitor? in schimb, printre draperiile ponosite

patrundea prea multa lumini, ceea ce ficeaptea uqoari descope-

,irea ei daci s-ar fi ascuns in spatele vreunui obiect. Si se ascundi

197

-

lofianna Lindsey

sub pat nu era deloc o solutie, cici ar fi fost o capcani siguri, prl.mul loc unde, cel mai probabil, Ashford s-ar fi. uitat.

A treia cameri era atit de intunecati, incAt se intrebi daci nUcumva nu avea ferestre. inainti rapid pe lAngi perete pini ce getlnigte draperii gi Ie ridici pAni la nivelul umerilor. Nimic. Aceastlcameri era Ia fel de goali ca gi prima.

Irosea timpul. Ashford avea si cerceteze mai intAi la parter,gAndindu-se ci ea nu s-ar fihazardat si urce mai multe sciri. Datr

avea si ajungi sus de indati ce se va uita peste tot pe jos. Kelseycigtiga doar pulin timp.

-Vei fi pedepsiti chiar gi mai mult pentru prostia aceasta, ltipromit. Va fi mai bine pentru tine daci te arifi acum.

La sfArgitul propozifiei, vocea lui deveni neclari, indicAnd fap-tul ci intrase intr-una dintre camerele de la parter. inci mai aveaun pic de timp.

Kelsey se gribi citre uga urmitoare. O debara goali. Urmd-toarea... mai multe sciri! Oare spre un pod de data aceasta?Un pod ar fi fost bun. intr-un pod giseai de obicei multe dezordi-ne gi lucruri aruncate.

insi ea speri gi se rugi si giseasci o alta scari acolo sus, caresi coboare in spatele casei. Nu putea si vadi pAni in capitul holu-lui, nu gtia cu cAte ugi mai trebuia si se lupte pentru a le deschide.O ascunzitoare buni, sau sciri care si duci la o ugi exterioarlneincuiati? Dumnezeule, nu se putea hotiri!

Afarit era singura optiune valabila * si scape complet de casaaceasta. Iar casa era inconjurati de o pidure. Nu ar gisi-o nicio-datA in pidure.

Ea continui. inci o ugi - gi chiar o cameri ferd nici o draperie.Lumina strS.lucitoare a zilei, chiar daci pitrundea prin geamurilemurdare, aproape ci o orbise. Duri o clipd pAni cevdzupatul stri-cat, cufirul mare larg deschis, gifonierul ciruia ii lipsea una dintreugi. Cufirul? Nu, prea ugor, aproape ca o capcani.

insi lumina din camerd ii dezvdlui cI mai era inci o ugi la ca-pitul holului. CAnd ajunse la aceasta, descoperi ci era incuiatS.Dar irosi prea mult timp gAndindu-se ci putea fi doar blocatigi incerci si intoarci m6.nerul inci pufin. Se auzeau deja pagipe sciri...

198

-

syune-mi cd md. iubesti

-O lui Ia goani inapoi citre camera luminati de lAngi aceasta qi

r;e imbrAnci in uqi inchizand-o intr-atAt incAt si nu fie observati

Iumina in hol, dar si poati totuqi s-o deschidi rapid' Daci ar fi

l;jsat-o deschisi, L-a, iputut conduce pe Ashford direct Ia ea -incaz cdel gtia ci uqa rcel, e,, de obicei inchisi' i9i linu respiralia'

striduindu-se si audi unde se afla, sperind ci avea si vorbeasci

din nou, astfel incAt si-gi dea seama mai ugor' insi el nu o ficu'

lia auzi doar pagii, oprindu-se, pornind din nou' oprindu-se"'

incerca ori" ii el sa asculte semnele progresului ei? Era posibil.

Apoi, identifici o diferenld marcanti cind el ajunse in capitul de

,.., ,1 scirilor, paqii lui auzindu-se mai tare' Pigea apisat' Oare

intenlionat? Casi-l aude 9i si gtie cAnd,se apropia?

Reugi si identifice momentul cind se opri si priveasci in

prima cameri, cea goali, luminAnd-o cu felinarul' Ea igi didu

seama ci lisase toaL ugile deschise cu exceplia ultimelor doui.'Iot ce trebuia el sd faci era si priveasci iniuntru' Pagii lui' din

nou, apropiindu-se 9i mai mu1t, confirmari asta'

Cu toate acestea, trebuia si mai intre 9i in camera folositi'

Trebuia si se mai uite sub pat, si deschidi qifonierul' Ea avea la

dispozilie numai cAteva secunde, in timp ce el ciuta acolo' ca si

treaci de acea cameri 9i si coboare inapoi la parter' Jos' ar fi putut

si dea peste ingrijitor, insi aici sus, se afla intr-un punct mort'pierdu pulinui timp pe care il avusese cAnd incerci s6 deschida

uga, iar aceasta s" trarrii, inchizindu-se' Trebuind si se chinuias-

ca din nou pentru a o deschide" ' nu se afla nici micar la jumitatea

distanlei pana la camera in care scotocea Ashford' cind il auzi

pagind spre ugi. . iSe intoarse spre pod 9i se rugi cagtoazace o cuprindea si nu

ii intindi o cursi p" ,."1u sceri blestemate' inci mai avea spe-

ranla ci podul era destul de mare 9i atAt de plin de vechituri'

incAt lui ii ,a lu, foarte mult timp si-l cerceteze in intregime'

Iar ea incd ar mai fi avut o gansi si se strecoare pe lingi el 9i si

coboare scirile.Dupi ce deschise 9i inchise uqa din partea de sus a scirilor in

,rr-" "i,

ii diduri lacrimile. Podul era o incipere extrem de inci-

pitoare gi foarte lungi, acoperind toati lungimea pirlii de sus a

casei. $i era comPlet go1.

199

lofianna Linf,sey

-Ar fi trebuit si gtie ci va fi gol, gAndindu-se numai la p uqinelf

piese de mobilier de jos. Oricine delinuse casa inainte o golise cU

totul. Oricine o delinea acum, probabil Ashford, adusese cAtevlobiecte iniuntru - deoarece nu avea nici o intentie si locuiascA ltlea. El o folosea, aga izolati cum era, ca pe un loc unde si-gi prac.tice actele de cruzime, qi unde tipetele femeilor pe care le tortunnu aveau si fie auzite. Era o inchisoare...

in cele din urmd, rimase firl optiuni. El urca scdrile din spa.tele ei. Uga avea si se deschidi in orice clipi. $i nu era nici un locunde sd se ascundi in podul acela. Era incoltiti, prinsi in capca-ni, gi inci era legatd.

Upa se deschise. Ea se holbi la eI, cu ochii larg deschigi, la nu-mai cAliva pagi distantd.Elzilmbiqi igi puse felinarul jos, probabilsavur6.nd momentul. in pod era destuli lumini de la citeva gemu-le!e, astfel ci nu avea nevoie de felinar aici.

Zimbetul lui o ficu si inghefe. Ar fi trebuit ca el si fie furios clil ficuse si o caute prin toati casa. Ar fi trebuit si urle. insi el nupirea deloc furios, pirea foarte multumit, ba chiar amuzat.

Kelsey igi didu brusc seama ci toate acestea ficuseri parte dindistractia lui, faptul ci-i permise pufini speranfi ci va scipa deeI, pentru ca apoi si i-o distrugi intr-o clipa. De asta nu o vAnaseimediat. Ticilosul voise ca ea si. alerge, voise ca ea si. creadi ciavea o gansi, cAnd de fapt nu avea. Tot ce fi.cuse ea fusese si amA-ne inevitabilul.

-Vino, driguli. inainti spre ea, de parci se agtepta si se

indrepte spre el. Ai avut mica ta gansi.Cuvintele lui ii confirmari binuielile, iar Kelsey vizu rogu in

fala ochilor. Nu putea si se lupte? Pe naiba nu putea!Fira si se gAndeasci prea mult, se nipusti direct asupra lui,

izbindu{ cu intreaga greutate in piept, fird s5-i pese daci aveasd cadi pe acele sciri impreuni cu el, atita timp cAt gi el avea sicadd. Ceea ce se gi intAmpla. insi ea rimase pe picioare. Reugisesi-lia complet prin surprindere, iar ea igi gisi echilibrul inainte sise rostogoleascd dupi el.

Uimiti, se holbi la imaginea lui rdsturnat in partea de jos ascdrilor. Nu era mort, insi era in mod cert ametit. Cobori scirile

200

-

Syune-mi cd, md, iubesti

-,rproape zburAnd gi, sirind peste picioarele lui, o lui la goani c5-

t re celelalte trepte.in sfArgit, ,rr", .r, adevirat o speranli' ingrijitorul putea fi

in continuare la parter, dar, pe de alta parte, ar fi putut fi inci

rleparte, la subsol, aqteptAndu-9i stipinul si o aduci inapoi'

1," .rr*a urmei, Ashford nu i9i dorise si fie gisiti rapid' Asta i-ar

fi stricat distraclia.insi ea se ingela, qi descoperi asta in cel mai urit mod posibil'

,rlergAnd qi izbindu-se chiar de ingrijitor, pe cAnd dadea col1ul ca

se ajunga la sciri. Iar impactul nu-l trimise in jos pe sciri' aga cum

i se intamplase lui Ashford in pod. Ci o lisi pe ea completfiri aer'

in schimb, el era puternic ca un taur 9i nici micar nu se clinti'

Capitofut ss

-Nu te agita, engiezoiule. Nu vreau si trebuiasci si-!i tai

gAtul." Frrur" de-ajuns doar si-i puni cufitul la gAt' Se oprise imediat

din inaintarea t6Lri9 Prin desig.

- Ce... ce vrei?

-Vreau si gtiu ce caufi furigAndu-te prin pidurile astea'

-Nu mi furigam... adici... de fapt, incercam si-mi dau seama

ce sd fac, incerci barbatul si explice, cu toate ci nu prea ii venea

si vorbeasci dn cauza cufitului'

- Ce si faci in legiturd cu ce?

-Urmiream o trisuri, dar am pierdut-o' O blestemati de ci-

ruli mi-a ti.iat calea, intArziindu-mi' insi se indrepta incoace qi'

cum casa aceea de acolo este singura din zoni, ciutam si vid daci

pot si ziresctrdsura acolo. Nu eram sigur daci ar trebui si bat

i, ,rge gi si intreb pur 9i simplu, ginAnd cont ci ceva'e putred in

legituri cu toate astea'

Dupi ce inilial slibise strAnsoarea, striinul apropie din nou

culitul de gAtul berbatului.

-Ai cinci secunde si mi faci si infele gceeace ai spus' englezule'

201

-

lohanna Lindsey

--Agteapti! E vorba de stipina mea, domnigoara Langton,

Sunt vizitiul trisurii ei. Am lisat-o la croitoreasa ei, insi cand riegit, un domn a luat-o gi a virAt-o in trd.sura lui, luAndu-gi tilpl.gita cu ea. Dar ea gtia ci eu sunt acolo, agteptAnd-o. M-a vizut,Aga ci m-ar fi. limurit inainte sd plece cu birbatul acela - asttdoar daci nu voia si meargi cu el. $i de asta i-am urmirit. credci are necazuri.

Henry indepirti culitul gi il ajuti pe vizitiu si se ridice.-Cred ci ne aflim aici pentru acelagi lucru, mon ami, spusG

Henry, zAmbindu-i impaciuitor berbatului.- Chiar aga?

- Domnigoara Langton a ta a fost vArAti in casa aceea. $i suntsigur ci nu-gi doregte sd fie acolo. Trisura care a adus-o aici s-aintors in orag, insi nu am reugit si-mi dau seama cu cAli servitorlvom avea de-a face in casi inainte ca doamna ta si fie salvati. pri-etenul meu s-a dus dupi ajutoare, dar, din picate, le va conducela o adresi gregiti.

- Si fie salvati? De unde gtiu eu ci tu insufi nu vii din casaaceea? intrebi vizitiul suspicios.

-Daci veneam de acolo, nu md indoiesc ci ai fi zicut jos, pepimAnt, cu gAtul tiiat.

- Deci ea chiar e in pericol?

-Am uitat si mentionez asta?

Derek sosi la casa unchiului siu chiar cand James preca. Derekera deja nelinigtit, dupi ce primise mesajul obscur care nu-i spu-nea nimic cu adevirat. Iar fala lui James nu ficu decit si{ tulburegi mai mult.

-Omul tiu mi-a spus ci. e urgent, spuse Derek in timp ce de-dea si coboare din trisurd.

James ii flcu semn si intre inapoi.- Merg cu tine gi-ti explic pe drum. Nu m-am gAndit ci o si

sosegti inainte si plec.Derek igi adusese trisura, cici tocmai ce ajunsese acasi cu ea

cind sosise servitorul lui James. Acesta din urmi ceruse si-i fieadus calul qi poruncise si fie legat in spatele trisurii lui Derek.

202

-

syune-mi cd md iubesti-

Artie era inci in birja pe care o inchiriase cAnd el 9i Henry iltrrmiriseri pe Ashford destul de mult incat i9i diduseri seama

t a acesta se indrepta spre casa lui din orag' il lisase in urmi

pe Henry gi se intorsese in Berkeley Square pentru a-l informa pe

,lr*", de cele intimplate. James trimisese imediat pe cineva

clupi Derek, precum qi dupa Anthony'

Jr*", ii porunci vizitiului lui Derek si urmireasci birja, dupi

care i se alaturi acestuia in trisuri'- Se pare ci Tony nu o si ajungi Ia timp ca si plece cu noi'

spuse eI.

- Pentru ce anume? Ce s-a intimPlat?

- Ceea ce eram aproape siguri ci nu se va intAmpla' Ashford

a ripit-o pe Kelsey - sau cel pulin fata pe cate abigat-o cu forla

in trasura lui se potrivegte descrierii ei' De fapt, Artie nu a mai

vdzrtt-o inainte, aga ci nu este sigur' Prostovanul a ripit-o chiar

de pe Bond Street in dimineala aceasta'

- Azi chiar avea in plan si meargi pe Bond street la croitoreasa

ei, spuse Derek Pilind.--inci e posibil si nu fi.e Kelsey, Derek' M-aq opri la reqedinfa ei

ca sd mi asigur, insi nu cred ci avem timp de irosit"'

-O, Dumne zeule,il intrerupse Derek' Va trebui si-l ucid'

-Am alte planuri pentru eI, care sunt mult mai potrivite"'

-Daci i-a lasat chiar 9i o singuri urmi, e un om mort' il intre-

rupse Derek din nou, pe un ton scizut, plin de furie'

-Cum doregti, ofti James.

Nu duri mult sa ajungi la re9edinfa lui Ashford' mai ales ci

Derek ii strigase fird oprire vizitiului si se gribeasci' Insi ciuta-

rea dur5" pr"" ,rr..lt. Servitorii lui Ashford jurari ci stipAnul nu se

afla acolo, dar James nu avea incredere in nici unul dintre ei'

insi apoi apiru Anthony, care aflase de la Georgina incotro se

indreptaseri. Acesta remarci imediat ci, avAnd in vedere perso-

nalul atat de numeros al lui Ashford, acesta cu sigurantd nu ar fi

indriznit si aduci o femeie de care intenliona si abtzeze in casa

lui. Mai ales ci, in mod cert, ea avea si lipe 9i si loveasci 9i' in ge-

neral, si strige dupi ajutor, asta doar daci el nu ar fi impiedicat-o'

dar astfel ar fi atras 9i mai mult atenlia servitorilor sii'

203

lohanna Linf,sey

-De fapt, in mod cert servitorii lui Lord Ashford nu-i cunogteau

obiceiurile dezgustitoare, pentru ci altfel nu ar mai fi lucrat pen.tru el - cu excepfia cazului in care aveau gi ei aceleagi obiceiurl,

$i chiar daci ar fi existat ciliva in care avea incredere, dar in niclurt caz nu puteau fi tofl.

Derek era deja innebunit de disperare. Cu fiecare minut pe caroil pierdeau, cresteau qansele ca Ashford si o rineasci pe Kelsey,

$i deja irosiseri. treizeci de minute cercetAndu-i casa.

Capitofut sg

- Ce dracu' te-a refinut atAt de mult? mArAi Ashford la ingriji-tor in timp ce se ridici incet in picioare, frecAndu-gi ceafa.

-Intrugii, milord, replici John inaintind agale in lungulholului gi finind-o pe Kelsey atAt de strAns lAngi el, incAt avea oexpresie de teroare intipiriti pe figuri. I-am ztuit din bucitiriecind o ciutam pe fetigcani. Se furigau pe la marginea pidurii,aproape de spatele casei. MuIt prea aproape ca si-mi fie pe plac.

* Intrugi? Atat de departe de drumul principal? se incruntiAshford cizdndpe gAnduri. Nu sunt doar vAndtori?

- Nu erau vAnitori pen' ci nu aveau arme. $i erau doi. M-amgindit ci mai bine ii iau prin surprindere gi vi las si le venilide hac.

* Ce pacoste nenorocitd, se p16.nse Ashford. Unde sunt?

-Sunt legafi in grajd. Cre'ci. pe unu'l-am lovit cam tare. Nug'daci mai respir5. Celalalt n-o sd-gi revini prea curAnd.

Ashford didu din cap cu indiferenfi, de parci tipul acesta de

situalie era una cu care avusese de-a face de multe ori inainte.-Atunci, ei pot si mai agtepte... nu insi gi ea. Excelent. $i-aga

am avut prea multi rdbdare. Ai procedat foarte bine, John, ca

de obicei.intr-un final, privi in jos spre Kelsey gi-i ariti pentru un scurt

moment cAt de furios fusese din cauza a tot ce-i fdcuse. Reugi-se si-l rdneascd atunci cAnd il lovise gi cizuse pe scdri. Probabil

204

-

Spune-mi cd, md' iubesti

-ca nu era obignuit ca victimele si lupte cu el, sau, cel pulin, nu era

obignuit si fie rinit de ele.

Apoi insi, el igi arcui buzele - erazdmbetul care-i inghela sAn-

g"l"jn vine. Nu mai era nevoie si audi ci el avea si-gi regleze con-

t..rile cu ea, qi chiar foarte curAnd' Ea vedea asta in expresia felei

gi in ochii lui, iar el savura gindul'

ii facu semn lui John s-o ia inainte' Kelsey fu tarate in jos pe

scari, apoi pe alte gi alte sciri pAni cind acea duhoare oribili o

"r,1,, air rorr. in spatele uneia dintre uqi' cineva incepu si plAngi

sfAgietor, stArnindu-i fiori pe qira spinirii'

-Taci din guri acolo! latre John'

Linigtea ," lara imediat' John era stapAnul pivnilei' iar cei care

triiau acolo i se supuneau, altfel... Attfel ce? Kelsey presupuse ci

avea si afle.

De data aceasta, nu se mai opriri si pilivrigeasci' John nu

mai agtepti ordinele lui Ashford, ci o azvdrli pe pat de indati

ce intrari in camera proaspit construiti' Ea se chirci ' atetizind

pe bralele legate. Trecuse destul de mult timp' aqa ci miinile ii

"rrrorgis"ra din no,r' Cu toate acestea, durerea le stribitu din nou'

de indati ce contactul cu patul o ficu si le simtA'

Aga ci ii lud o clipi s5-9i dea seama cd o prinsese imediat de

r.rn pi.ior gi ci i-Ilega.u o curea de piele' Ea incerci si-l opreasci'

lovindu-l tare cu celelalt picior din nou 9i din nou' El nu piru sd

observe. Cureaua continua si-i strAngi piciorul tot mai tare'

Ea pdli. I se ficuse greali' Cureaua insemna sfArqitui oricirei

,p"r".t!" de care se agilase pini atunci' insi tot in::r+c.a si se ros-

togoleasca jos din pat, cuprinsi de panica disperirii' Ii prinse ce-

UiAt pi.io, qi il strAnse atAt de tare, incAt ea incepu si geami de

d,rr"r". igi dadu seama ci el, la urma urmei' ii simlise ioviturile'

intr-o c1ipi, fusese legati 9i cealalti curea'

Dupi aceea, il o*erve pe Ashford' stAnd acolo lingi pat'

ii zambea de sus, iar ea "p'o"p"

ci ii putea citi gindurile' Se de-

lecta, cAci o vedea neajutorati 9i ingrozitd' anticipAnd ce avea si

urrrreze.Acum? Avea si se intAmple acum?

- Aceleaqi reguli, milord?

205

lohanna Linfsey

-intrebarea ingrijitorului ii distrase privirea lui Ashford de lf

ea, iar expresia felei lui deveni din nou aproape indiferenti.-Da, nu o vei atinge pAni cind nu o voi domoli eu sufici.

ent, iar apoi ili va apartine, si faci cu ea ce doregti, exact ca 9lcu celelalte.

- $i blonda care v-a interesat in ultimu' timp? intrebe Johnplin de speranfe.

-Da, da, poli s-o iei inapoi de-acum, spuse Ashford neribdl.tor. Firi indoiali, va trece timp pAni cAnd o s-o vreau din nou,acum ci o am pe acesta ca si mi amuz.

- Mulgam, milord. Tre' si recunosc, blonda era preferata mea,degi sunt sigur cd asta ii va lua curAnd locul * de indati ce termi-nali cu ea. imi plac mai mult astea noi, gi-mi place gi si le educ.E suficient si nu le mai dai de mAncare pentru cAteva zile, gi suntbucuroase si-l faci pe bitrAnul John fericit, indiferent ce vr.ea.

Ashford chicoti.

- $i sunt sigur ci sunt multe modalitagi ca si te faci fericit.- O, da, milord. Multumesc cerului pentru ziua cAnd mi-afi

dat slujba asta. Toate fetigcanele-astea dregute, care nu l-ar lisaniciodati pe batrAnul John in apropierea lor, igi schimbi imediattonul odati ce-s aicijos. Dorifi s-o pregitesc pe driguta asta pen-tru'neavoastri acu'?

-De fapt, sunt mai degraba mort de foame, spuse Ashford.i-Cred ca o si minAnc ceva inainte si o initiez. Pe-aceasta am ag-

teptat-o mult. Nu vreau si-mi fie distrasi plicerea odati ce incep.Sper ci bucdtiria este inci bine aprovizionatd., da?

-Da, o si gisili toate preparatele preferate acolo, exact a$acum ati poruncit.

- Bine, bine. Dar termini de strAns legiturile. Nu vreau si amsurpriza si n-o mai gisesc aici cAnd mi intorc, in scurt timp.

-Va fi aici. Avefi cuvAntu' rneu c-aqa va fi..Ashford incuviinti, zAmbindu-i ingrijitorului.-Mibazez pe tine, John, si gtii. O sivid ce-i gi cu celelalte,

totugi. Sunt neribditor si md ocup gi de asta. Ah, gi adu-mi in-strumentele, spuse el ca o completare. Nu vreau si mi mai com-plic sd descui celula blondei ca si Ie iau.

206

-

Syune-mi cd' md' iubesti =-

Capitofut lo

Instrumente? Ce instrumente? Asta suna infricoqitor de tare

a instrumente de torturi, avAnd in vedere ce se petrecuse aici' Sau

prin instrumente se referise cumva la bicele lui?

cuvintele lui Derek ii reveniri in minte lui Kelsey, bintuind-o:

,,Le biciuiegte pAni sunt piine de singe' Se pare ci nu poate face

sex cu ele fdri si le vadi singerAnd"'

Doamne, de ce trebuise si-i spuni? Ar fi preferat si nu gtie

ce trmeazdsi i se intimple pAni in clipa in care avea si devini

inevitabil.Arfifostinfricogitor.'.daraga?!Fericiliceisaracicuduhul! in cazul 5sta, faptul ci gtia era cu adevirat terifiant'

Ashford plecase si i, -"sa' Un lucru atAt de normal in mijlocul

cogmarului pu .rr" il triia ea' Oare mAnca repede? incet? Oare cit

timp avea mai exact la dispozilie pAni se intorcea el si o inifieze?

Doar trisese pulin de tlmp atunci cAnd fugise de el' Dar el do-

rise ca ea s5, faci asta. Ficea parte din programul lui general de

amuzament. AvAnd in vedere ciintdtzietea avea loc doar pentru

confortul lui, era posibil si se intoarci in doar citeva minute'

John inci era cu ea' I se spusese si termine de strAns legi-

turile, gi asta ficea, rostogolind-o pe o parte pentru a-i dezlega

mAinile, rdsucind-o, de fapt, mai mult decAt muqchii ei puteau si

suporte. $i o linu in pozilia respectivi pAni cAnd ii strAnse curea-

ua de piele la una dintre incheieturi pentru ci asta ii impiedica

mana cealalti si intervini, fiind prinsS sub ea 9i pe la spate'

Asta nu insemna ci astfel l-ar fi putut impiedica si ii lege ultimele curele. inci o dati, mainile ii amorfiseri de la legiturile prea

strAnse, iar bralele o dureau 9i ele fiindcA ii fuseseri risucite la

spate Pentru atAta timP'

Bdrbatul pirisi camera dupi ce termini' dar nu merse prea

departe. it auzidescuind una dintre celelalte incdperi 9i apoi auzi

plXnsetele care incepuri la anticiparea unei vizite' tAnguiri pre-

iungi care nu incetari pAni cind uqa nu fu din nou incuiati'

207

lohanna Lincfsey ..-.-

Kelsey se cutremuri. Doamne, cati teroa re etain vocea aceleifemei doar pentru cd avusese impresia ca Ashford sau ingrijitorullui urmau si o viziteze. Kelsey nu ar fi rezistat acolo, era convins?rde asta. Ar fi innebunit dacd fiecare zinui-ar fi adus altceva decat:durere, gi mai multe durere.

John se intoarse in camera ei. ii agezd pe abdomen trei bicede forme gi lungimi diferite... gi un cufit. Instrumentele luiAshford. cele pe care urma si le foloseasci asupra ei. Ridicaseputin capul pentru a le putea vedea gi nu igi mai putea lua pri-virea de la ele. simfi ci i se face riu. El rase satisficut cand iiobservi privirea.

- \h rimine destul din tine cind Lord Ashford o si se plictiseas-ci, fetito, destul gi pentru mine, o asiguri. Nu-s aga *o?t.rror.

ochii ei ii fixari pe ai lui. vdzu ci erau albaqtri, intr-o nuantachiar frumoasi. Se observau mai greu din cauza fefei lui hidoase.uitase ca il auzise pe Ashford spunAnd cd mai tdrziuii va rimanelui John, care putea face orice voia cu ea. Oare avea sd-i mai pesede ceva in momentul ila?

ingrijitorul nu pierdu mult timp delectandu-se cu imagineaei' inchise uga ln urma lui cand pleca, dar nu o incuie. Nu stinseIampa. Poate pentru ca ea si poati privi in continuare la tot ceii adusese?

Kelsey igi freci spatele de pat de cum se inchise ufa, pentru ada jos de pe ea bicele gi cufitul. Dar numai pentru ci acum eraupe podea nu insemna ci scdpase de ele. se cutremuri din nou,fiindu-i din ce in ce mai greafa. $i se intrebd d.acd, in cazcd nu ar fiavut cilugul la guri, ar fi tipat gi ea urmitoarea dati cand s-arfi deschis uga. Era posibil si tipe oricum.

Nu reugea si scape de legituri. Se risuci, se smuci gi se sforfi,dar curelele nu cedau deloc. Nu avea cum si se elibereze de ele sausi le smulgi din locul unde erau prinse de pat.

Uga se deschise din nou, mult prea curAnd, cici i se pirea cdtrecuseri doar cateva minute. Era Ashford. pani la urmi, se gri-bise cu mincarea.

Mugchii lui Kelsey se incordari de frica. El observi ,,instru-mentele" de pe podea gi marai. inainti gi ridicd unul dintre ele

208

cle pe jos. Era cufitul. Kelsey se aibi la fali' il apropie de obra-

zul ei. Urmi o smucituri 9i putu si scuipe ciiugul tiiat' Nu ii

rrul1umi. $tia al naibii de bine ca i-l diduse jos pentru a-i putea

auzi tipeteie.D"r rru va !ipa. Se va folosi de istelimea ei pentru a scipa din

situalia asta. Era singura ei qansd' EI nu era sd'nitos - nu complet'

Dacil-ar fi putut proro." indeajuns pentru a-i distruge mintea in

totalitate, poate o va lisa in pace, poate chiar ii va da drumul' Era

o speranti degarti, dar singura care ii mai rimisese'

- oa--i drumul acum, Lord Ashford, inainte si fie prea tdrzitt'

Nu a fi trebuit si mi ripeqti, dar nu voi dezvilui nimic din ce ai

ficut daci...

- Nu te-am ripit ca si ifi dau d'rumul, frumoasa mea' spuse el

in timp ce se indrept6 citre capitul patului'

- Dar de ce m-ai rapit? Ai deja alte fete aici' Le-am at:zit"'

Reuqi si se abpne si adauge ,,plAngAnd"'

- Da, mai mult copile firi casi, ciroranu le duce nimeni dorul'

gi care nu au prieteni carora si 1e pese de ce se intAmpli cu ele' Dar

am gi una pe care am cumpirat-o Ia o licitalie' la fel ca pe tine'

- De ce ie lii aici?

Didu din umeri.

- De ce nu?

-Le dai drumul vreodati?

- O, nu, nu pot face asta' Odati ce ajung aici' nu mai pot pleca'

-Dar nu vin de bunavoie! lipi ea' Eu cel pulin nu am venit

de bunivoie!- $i?- De ce ai nevoie de atAt de multe?

Didu din nou din umeri'

- Cicatricile au tendinta sa impiedice sAngerarea'

Spusese asta pe un ton atAt de calm' cAnd el era cel care le

pricinuise ranileiNu prea il deranja ceea ce facea aici' Nu simlea

nici un fel de vini. Ceea ce auzise nu ficea decAt si ii confirme

binuielile.il vari pe sub fuste culitul pe care inci il avea in mAni qi apoi iI

trase inspre el, teind material'uI' Ei i se opri respiralia' EI zdmbl

209

lofranna Linfsey

- Nu-[i face griji, frumoasa mea. Nu vei mai avea nevoie de ha-inele astea, spuse el in timp ce sfagia restul fustelor pani ra brau,mutAndu-se apoi lAngi pat pentru a putea examina mAneca spen-cerului ei. Voi, tArfele, oricum vd dafi tot timpul hainele jos, denenumirate ori pe zi, aga cd aici suntem destul de amabili incat savi scutim de povara asta.

Rise la propria remarci, pdrAndu-i-se amuzanti.- Eu nu sunt o tArfi.- Ba cum si nu, aga cum a fost gi ea.Iar o mentiona pe acea femeie, pe un ton care insinua ci era

cea mai mare picitoasi din intreaga lume.- Cine e ea?

ii vizu privirea rece scipirind chiar inainte si o plesneasci.-Si nu o mai pomenegti vreodati!Palma ii intoarse chipul in direclia opusi. Cufitur ii arunecase

pe sub maneci gi incepuse deja si taie inainte ca ea si se intoarcigi si ii arunce o privire crunti.

* Sau ce? O si mi ba!i? Nu asta plinuiegti oricum si faci?- Crezi cumva ci nu existi feluri in care si te fac si suferi gi mai

tare, aga cum credea ea? Te asigur, doar tarfele astea de aici iti vorauzi fipetele.

Doamne, fiecare putea auzi durerea celorlaite. Dar gtia asta,auzise deja sunetele suferintei 1or. Acum vor putea gi ele si leauda pe ale ei.

Era ceva intenlionat oare? Care si mai adauge pufini saregi piper la teroarea fiecirei femei care era adusi acolo? El pireasi acfioneze cu buni- gtiinfi, ca gi cum mai jucase acelagi act pesceni, de multe ori. in casi era doar un servitor - gi ii era com-plet devotat lui Ashford. Nu exista gi nici nu avea si existe vre-odatd cineva care sd povesteasci despre atrocitilile care seintimplau acolo.

De cAli ani reuqea oare Ashford si scape nepedepsit? De cAtivreme erau oare acele femei acolo? Biciuise femeile de la taverniatat de tare, incat urmau si aibi cicatrici pe viafi. La asta fuse-se martor Derek. Dar ele igi recipitaseri libertatea odati ce ter-minase cu ele. Atunci, ce era cu femeile din pivnifd, cele cirora

210

-

Syune-mi cd md iubesti

-nu li se dadea niciodati drumul pentru a nu spune nimic nimi-

nui? Oare ele pileau 9i lucruri mai grave?

Trebuia si iI faci si vorbeasci in continuare' inceta si ii taie

hainele de fiecare dati cAnd vorbea' insa eziti si aduci iar vorba

de ,,ea".

- U-ri rapit de la Lord Malory' Nu crezi ci iqi va da seama 9i va

veni dupi tine?Se oiri. O urmi de ingrijorare ii umbri fala pentru o clipi' dar

iqi reveni rePede.

- Nu fi ridicoli, o dojeni el' TArfele fug tot timpul'

- Nu atunci cAnd nu vor, iar el qtie ci nu a9 face asta' $i nu

e prost. Va gti exact unde si mi caute' Singura ta gansi este sd-mi

dai drumul.- Daci vine, il omor.

- CAnd o si vini, o si te omoare el pe tine' insisti ea' Dar gtii

deja asta, Lord Ashford' E foarte curajos din partea ta si flirtezi

aga cu moartea.Peli, dar nici pe departe indeajuns de mult'

- Nu va face nimic fete dovezi' $i nu te va gisi niciodati aici'

Nimeni nu gtie de locul ista, 9i nimeni nu va 9ti vreodati'

Avea rispunsuri la orice' Si-l aduci pe Derek in-discufie nu

f;;;;". ii u." frici de el intr-adev,.r, dar se considera ferit de

rdzbunatea tAnirului.Se muti la cealalti mAneci 9i i-o tiie pAni la umir' Intra in

crizd" detimp. Trebuia si rigte 9i si o menlioneze iar pe cealalte

femeie. Era singurul lucru care il deranja'

-Ai adus-o 9i Pe ea aici?

-Taci.il lovise unde il durea, indeajuns pentru a lesa culitul si alu-

nece, provocAndu-i o tiieturi pe bra!' Tresiri de durere' dar nu se

lesa descurajati. Cel pulin nu o plesnise iar'

- De ce o urigti aqa de tare?

-Taci! Nu te urisc. Nu te-am urAt niciodat5' Dar nu trebuia si

fugi cu amantul tiu atunci cAnd tata a aflat ci erai o tarfi' M-a

balut pe mine in loc, pentru ci tu nu erai acolo. Trebuia si illagi

si te omoare, aqa c,r,,i "oia

si faci' O meritai' Nu am vrut si fac

2tl

lohanna Linf,sey

asta in locul lui atunci cAnd te-am gisit, dar ce puteam sd fac?Trebuia si fii pedepsitS. incS mai trebuie sd fii pedepsiti.

O, Doamne, acum credea ci ea era femeia aceea - mama lui,O omorAse gi urma si o omoare din nou cAnd termina de ,,admi-nistrat pedeapsa" pentru pdcatele ei. Aga cum qi el fusese pedep-sit pentru aceleagi picate. Doar ce-gi semnase singuri sentinfala mult mai multi durere decit ar fi avut parte... daci nu l-ar fi?mpins dincolo de granifele nebuniei lui.

Capitofut +t

Birja inchiriati oprise in fala lor. Trisura lui Derek trase chiarlingi ea.

- De ce ne-am oprit? strigi James.Dupi un moment, Artie veni la fereastra birjei si vorbeascd

cu ei.

-Acolo e casa, gefu', aia de care ti-am zis, pe unde a trecutAshford de cAteva ori. Asta e singurul alt loc pe care il gtiu unde arfi putut veni cu fata, dar binuiesc ci. nu e aici.

- De ce nu?

- Penti nu vid nici picior de Henry. Iar el ar fi aici, daci istaar fi.Iocu' unde Ashford a adus-o pe fati. Pe lAngi asta, arati lafel de pirisit ca-ntotdeauna. Ag zice cd, nu e nimeni in jur pe orazd. de cAliva kilometri.

James cobori din birji pentru a putea cerceta casa gi impreju-rimile. Derek gi Anthony il urmard.

-Al naibii loc pare bAntuit, zise Anthony. Chiar sti cinevaaici?

Artie ridica din umeri.

- Nu am vizut pe nimeni cAnd am mai fost pe aici.

-Tot trebuie si ciutam prin casi, spuse Derek. DacI astae ultima noastrS. speranfi, nu plec pAni nu am verificat fiecarecentimetru pitrat.

212

-

spune-mi cd, md' iubest( \=-

- De acord, rispunse James 9i incepu sa dea ordine' Artie' tu te

ocupi de imprejurimi qi de grqd, daci existi weunul' Tony' ca si

,r,, iiurau* fimpul, incearJ si gisegti o intrare de serviciu des-

chisa, sau deschide una dacd nu giseqti' Eu 9i Derek vom prefera

abordarea obiqnuiti, incercAnd intrarea principali'

- De ce tu intri normal, iar eu trebuie si mi futigez? intreba

Anthony.

-Mai taci-fi fleanca, beiete, il repezi James' Nu avem timp de

cearti acum.Anthony ii arunci o privire lui Derek 9i iqi drese giasul'

zicdnd:

-intr-adevir.- $i si terminim repede cu asta' adiugi James' Mi indoiesc ci

ticilosul ila este aici, ie vreme ce Henry nu este' Dar asta nu este

ultima noastri gansd' Henry o si ne anunle pAni la urmi unde a

Jirparrt, pe cALde repede poate' $i ar trebui si fim acolo cindva

face asta.

Adiugase ultima parte pentru Derek' dar nu ajutase Ia nimic'

,,PAni ia urma", drpa ttr- qtiau cu tofii' avea si fie prea tirziu

pentru fati' eva aici' spuse Anthony'

-Ei bine, se Pare ci este totuqr crn

privind fix citre casi' Sau mi inqali privirea 9i nu pilpiie nici o

lumini la mansardi?Aga era. Deqi abia r/rzibili., se zdtea o iumini acolo' $i asta ii

.orrirrr" ci locul nu era complet pirisit' Se imprigtiari pentru a

intra in casi pe cii separate' Derek igi trimise vizitiul direct spre

uga principali 9i siri Jin trasure si incerce mAnerul' Gisind-o in-

cuiati, fu nevoit sa recurga Ia forli'James iI urmi pulin i-'ai i"tei' Era ingrijorat pentru nepotul

siu. Nu iI mai vi"zuse niciodati atAt de plin de neastAmpir 9i de

furie. Derek nu putea sta locului' Tremura' igi trecea mAinile prin

piLr.Izbidinnouuqa' , _: ^--.- Henry este un ajutor bun, Derek' incerci James se spuna ln

timp ce a9teptau ., '9" si se deschidi"' sau nu' Daci o poate lua

pe Kelsey de lange Rsirford firi si rigte nimic' o va face' Se poate

si fi reuqit deja, 9i noi si nu gtim'

2t3

- Sohanna Lindsey

-- Chiar crezi asta?Era greu sd privegti speranfa care se ivise in ochii lui Derek.

La naiba! un barbat nu se implica atat de tare emo{ional pentruo amanti. Faptul ci James plinuise inilial si o faci amanti peGeorgina, cea care avea si devini sofia sa, era irelevant acum. Darfata asta Langton nu era buni de miritig. Nu ci ar fi contat pen-tru James. chiar nu conta. intotdeauna ficuse doar ce-gi dorise,gi aga avea si faci intotdeauna. Dar mogtenitorul marchizului deHaverston nu igi permitea o asemenea extravaganfi.

Trebuia si aibi o discufie serioasi cu fliceul cand chestiuneaasta se rezolva. Sau, mai degrabi, cu tatil lui Derek. Da, era maibine si il lase pe Jason si igi faci datoria gi si-i atragd atenfiaasupra acestor lucruri neplicute.

Lui James nu i se oferi qansa de a rispunde. Uga se deschise gise trezi fali in fafi cu o... creaturi furioasi?

James vizuse multe lucruri in cilitoriile sale, dar chiar gi er ri-mi.sese inmirmurit la vederea diformitifilor creaturii care stiteain ugi. Dar vorbea. Era mai degraba un berbat decat o ciudigeniea naturii.

-Ce e cu tiriboiul Ssta, ei? Nu avefi ce cduta aici...-Di-mi voie si mi indoiesc, il ?ntrerupse James. Aga ci fii be-

iat de treabi gi di-te Ia o parte. Trebuie si vorbim cu Lord DavidAshford... de indati.

Numele il surprinse pe individ.- Nu e aici, fu tot ce zise.* Se intAmpli ca eu si gtiu altceva, rispunse James, o cacealma

desigur, dar folositoare in acest caz. Aga cd du-ne la el sau vom fiforfali si mergem si ?l ciutim noi ingine.

- Ei bine, domnilor, nu vi pot lisa si faceli asta. Am prirnitordine ca nimeni si nu intre aici... vreodati.

-Va trebui si faci o excepfie...

- Nu prea cred, zise omul increzitor, gi mAna pe care o tinea laspate igi ficu aparitia tinAnd un pistol.

Venise la ugi pregitit si-gi intireasci spusele. $i luAnd in con-siderare distanta atAt de mici, se aflau intr-adevir in impas - celpulin pAni cAnd James reu$ea si ajungi la pistolul din haini,

214

-

Syune-mi cd md iu1esil

-pe care il adusese cu el. Dar ezita si faci asta cu Derek acolo 9i cu

arma individuiui migcAndu-se cind spre unul' cAnd spre celilalt'

$i-ar fi riscat propria viali, dar nu 9i pe cea a unui membru al

familiei sale.

- Nu este nevoie de arme, pteciziJames chibzuit'

-Nu este? Omul rAnji 9i folosi cuvintele lui James impotriva

lui. Dalimi voie si mi indoiesc' $i avAnd in vedere ci ali igno-

rat toate semnele postate la intrarea principali pe moqie' care viavertizauln mod clar si nu intrafi, poate ar trebui si vi impugc pe

amAndoi pentru incilcarea proprietilii'Dar dintr-odati, din spatele barbatului se auzi vocea lui

Anthony, care vorbi pe un ton ca1m, darpericulos'

-Tipul ista nu vorbegte serios cind te ameninli ci o si te

impugte, nu-i aga, betrAne? intrebi Anthony'

b"rigrr, barlatul se intoarse pentru a infrunta noua primejdie

care venea din spate. Anthony gisise o alte metodi de a intra in

casi gi se strecurase pe hol pAni in spatele lui'

- Frumoasi sincronizare, amice, spuse James in timp ce ii

smulse pistolul din mind berbatului 9i il apucd bine de cimaqi

pentru a-lflne Pe loc.

- Poli si imi mulgumeqti mai tArziu, rSspunse Anthony' rAn-

jind acum ci tipul fusese dezatmat' ^

- Chiar trebuie? continui James' insi chiar atunci' aruncind o

privire la individul pe care il$nea inainte de a lovi cu pumnul siu

m"si, fix in fala barbatului, adiugi: La naiba' cum spargi nasul

unui om, cAnd nu are aga ceva?

Apoi ii didu drumul. Creatura era complet inconqtienti' pri-

bugiti grimadi Pe Podea.

- Chiar era necesar si faci asta? intrebi Anthony, inaintind'

Ne-ar fi putut spune unde e Ashford'

- Nu ar fi ficut-o, rispunse James' Cel pufin nu firi si il batem

pAni ceda, gi nu avem timp pentru asemenea politeluri' Derek' tu

cauti aici la parter. Eu o si caut la etaj' Tony' afli daci nu cumva

au o pivnili.Anthony gtia la fel de bine ca 9i James ci erau ganse foarte

mici ca Ashford si fie undeva la parter, unde iI pusese pe Derek

2ls

lohanna Linfsey

si caute. Avea si fie ori intr-un dormitor la etaj - locatia logicdpentru scopul siu -, ori ascuns intr-o cameri din pivnita, deunde tipetele nu ar fi ajuns prea departe. in mod clar, James nuvoia ca Derek sa il giseasca, pe el sau pe fati, daci era vreunuldin ei acolo.

- Iar trebuie si fac eu treaba murdari? mormii el nemultumitin timp ce se intorcea pe unde venise, dar strigi dupi el: Asigu-ri-te mScar ci imi rimAne gi mie ceva din el, frate.

James era deja la jumitatea scirilor, aga ci nu se deranji sA

rispundi. $i fiindce majoritatea camerelor erau goale, nu duramult se cerceteze intreaga casa. James ajunse inapoi la parterchiar cAnd Anthony se intorcea din nou dinspre hol.

-Nimic? intrebi James.

- E o pivnita lungi sub noi, dar nu se gisesc decAt rafturi, cutiigoale gi cAteva butoaie cu bere. Tu ai gisit ceva?

- Podul e complet gol, cu o lampi agezatd pe podea, ceea ce nuprea are sens.

- Nimic altceva? intrebi Derek in timp ce se indrepta inspre eipe hol.

- Era o uga incuiata acolo sus. La naiba, chiar am crezutci l-amprins cAnd am gisit-o.

-Ai reugit si intri? intrebi Anthony.-Firegte, pufni James. Dar nu era nimeni acolo. Era complet

mobilati, nu ca restul, dar arati ca qi cum nu mai locuiegte nimeniacolo de ani intregi, mai exact de zeci de ani daca te iei dupa cAtde demodate sunt rochiile din garderob. Peretii erau acoperifi deportretele aceleiagi femei, unele cu ea gi copilul siu. Arati ca unaltar, dupi pirerea mea.

- Ti-am spus ci locul ista e bAntuit, spuse Anthony.* Ei bine, nu este bintuit de Ashford. Nici micar de un alt

servitor...James fu intrerupt cAnd uqa din fali se deschise brusc Ai Artie

intri gribit.- L-am gisit pe Henry! Era legat in grajd, iar el gi inca un bdr-

bat sunt grav rinifi. Cineva aproape le-a spart capul.- Dar sunt in viati?

216

-

syune-m( cd md iu\esti ==--,.--

- Da, 'Enry 9i-a revenit un pic ai a zis ci un porc i-a atacat' Celi-

lalt barbat nu arate prea bine"' s-ar putea si nu reziste' AmAndoi

au nevoie urgent de un doctor'

-Artie, du-i inapoi in orag 9i adu un doctor' ii ordoni James'

O si te urmim 9i noi curAnd'

- $i mie mi s-a pirut ci aduce pulin a porc' declari Anthony

cAnd Artie Pleci.Se uita in jos la barbatul inconqtient' inci intins pe podea'

- Orice ar fi, se pate cd are un obicei nenorocit de a omori pe

oricine pune piciorul pe moqie, zise James revoltat' Am impresia

ci asta plenuia si ne faci 9i mie, qi iui Derek'

- Da, dar la ordinul cui?

-Ashford a fost aici, la dracu', altfel Henry n-ar fi fost 9i el,

adaugi Derek.

- Da, dar nu mai este aici acum' Probabil a dus fata in alti par-

te dupi ce Henry gi-a ficut aparilia'

Anthony i1 inghionti pe ingrijitor cu cizma'

- Pun Pariu ci eI gtie unde'

-Tindsifiudeacord,ziseJames.DaciAshfordarpu-tea avea incredere in vreunul dintre servitori' atunci ista ar fi'

Sa il trezim?

- O si aduc nigte api, rispunse Anthony 9i dispiru pe hol

din nou.Derek era prea neribditor si mai aqtepte' il ridic; pe jumatate

de ia podea gi incepu si il scuture' trigAndu-i palme'

-Ugor, baiete, i1 atenqiona James' O si il facem si vorbeasci

in cAteva minute.Derek lisi trupul si cadi inapoi pe podea' dar il privi sumbru

pe James.

-Unchiule James, mi omoari gAndul ci a avut-o pe Kelsey la

el suficient timP ca si"' si"'-Nu te ganJi la asta. Nu vom qti sigur pini nu o gisim' qi ifi

promit ci o vom gisi'Anthony se intoarse 9i arunci o gileata de api pe ingriiitor'

Birbatul se ridici bolborosind 9i tugind, 9i se pare ci eta destul

217

- lohanna f.indsey

de congtient, cici govii precaut cand ir observi pe James la picioarele sale.

James ii arunci un zimbet foarte periculos.- Deci ne intAlnim din nou. Acum, fii atent, prietene, pentru

ci nu-ti voi explica decat o singura dati. Te voi lntreba unde eLord Ashford gi, daci nu imi place rispunsul tiu, te voi impuqcain glezna. oasele de acolo vor fi distruse, desigur, la cat de delicatesunt, dar ce conteazi gchiopitatul pentru cineva obignuit cu di-formitatea, aga cum in mod sigur egti tu? A, dar apoi, vezi tu, voipune intrebarea din nou. $i daci nu imi place rispunsul tau,te voi impugca in genunchi. $chiopatatul provocat de asta va fimult mai pronuntat. $i apoi vom continua cu mainile gi alte parqiale corpului, cirora sunt sigur ci nu le vei duce lipsa. Am fost sufi-cient de clar? E ceva ce trebuie si iti explic mai in detaliu?

Birbatul incuviinli gi clatina din cap aproape in acelagi timp.James se lasd pe vine la picioarele lui gi puse teava pistolului dinmAna sa fix pe glezna omului.

-A$a, deci unde e Lord Ashford?- E jos.

-Aici?Anthony se minuna.- Fir-ag al naibii, nu credeam ci o si minti, chiar nu credeam.- Nu mint! izbucni birbatul.-Am fost jos. Nu e decAt o pivnigd, spuse Anthony. $i e o sin_

guri iegire de acolo, aceleagi sciri pe unde intri.- Nu, mai sunt nigte sciri, iti zic eu. CAnd uga e d.eschisd,

arati ca nigte sciri normale. Cand e inchisi, vezi doar rafturi pepartea cu pivnifa. Uga e inchisd. Mereu e inchisi cAnd e el acolo.

-Aratd-ne, spuse James dintr-odati gi il ridici brusc in picioa-re ca si il poati impinge in fafd, pe hol.

Ce urmi se desfiguri cu prea mare rapiditate pentru a puteafi prevenit. ingrijitorul incerci sa fugi inaintea lor pe sciri citrepivnitd, poate pentru a putea ajunge in spatele ugii sa o incuie.Dar stltuse intr-o balti mare la intrare, de la gdleata de api pecare o aruncaseri pe el. Cizmele sale erau inci prea ude pentru aurca scirile atdt de repede. Astfel ca aluneca gi se rostogoli pe ele.

218

-

Syune-mi cd md iubesti-

Anthony alergi pAna in capitul scirilor 9i verifici pulsul berbatu-

lui, apoi privi in sus la fratele siu'

- Se pare ci 9i-a ruPt gAtul.

-La naibal injuri James. Acum va trebui si gisim singuri uga'

lrnprigtiali-vi. Uitagi-vi dupi mAnere ascunse' cripituri care ies

in evidenli sau stinghii de lemn cate at butea fi folosite pentru

,r ascunde imbinirile unei uqi' Daci nu gisim rapid"' Ia dracu"

'incepeli si dirAmagi Perefii.

Capitofut +z

Kelsey incercase tot ce ii trecuse prin cap' conqtienti de faptul

caAshfordpierdusedemultcontactulcurealitatea.Preluaserolulmamei lui, iojenindu-I, cerAndu-qi scuze, inventAnd scrueplauzi-

bile pentru lucrurile de care o acvza, dar faptul ci mama lui era o

perstana ingrozitoate era atAt de adAnc inridicinat in mintea lui'

.a rrl-i. nu funcfiona. Nu voia sa accepte ci tatil lui era cel care

ii ficuse riu.Totugi, dintre toate lucrurile pe care le spusese' ea dedusese

ci mama lui igi pirisise 9i so1ul, 9i fiul, dar era posibil ca doar si

fi incercat si iqi salveze viala fugind de un so! rizbunitor"' cel

pulin pAni cind fiul ei nebun a gisit-o, ani mai tdrzit''

igi o-orise propria mami' O condamnase pentru ri tatil lui o

invinuise. O ucisese pentru ci asta era ceea ce igi dorise tatal lui

si faci. $i, la un moment dat, devenise el insugi tatil lui' Vorbea

de m"*" lui ca despre sotia sa' GAndurile lui erau gindurile tati-

lui siu. Iar Kelsey se intreba daci nu cumva fusese in mintea

tatilui siu cAnd o omorAse. Pedeapsa, apoi amorul' Ceva ce at fificut tatal lui. $i Ashford retriia momentul cu fiecare femeie pe

care o aducea acolo jos, cu fiecare prostituati pentru care pietise

pentru a o folosi'Eraun om cu adevirat bolnav' Dar nu reuqea si ii fie mila de el'

Menlionase doar doui crime, dar era siguri ca existau mai multe'

2r9

lar (!il

-+ lohanna Lindsey

-

Cauzase suferinti multor oameni din cauzaurma si fie unul dintre ei.

Vorbind cu el ca gi cum ar fi fost mama lui, nu reugise decf I

si igi amane pedeapsa. Era disperati sa mai tragi de timp. Nu cJr

s-ar fi a$teptat la vreun miracol care si o salveze. Ci pur qi simpluincerca si mai intirzie bitaia, la gandul cireia se simtea terorizati. Nu fusese bituu niciodati, in nici un fel. Nu avea idee citar fi putut sa indure. $i dupa asta, ce avea si urmeze? Moartea,daci el tot rimanea cu impresia ci ea era mama lui? sau daci eraparfial rafional in momentul acela, ar fi violat-o in timp ce lipa dcIa durerea pe care deja i-o catzase? Sau ambele? Sincer, nu gtia cear fi fost de preferat.

in momentul acela, era el insugi, nu tatil lui. Dar tot iqi vedeapropria mamd cand se uita la ea. Iar ea inci incerca disperati si iiprovoace vreun sentiment de remugcare sau de teamd, ceva caresa il faci sa ii dea drumul.

-Tatil tiu nu o si fie incAntat daci mi omori, ii zise ea. Vreasi o facd el insugi. Probabil o sd te bata din nou daci... at.,.ncicdndo si afle.

vorbele ei piruri si bage frica in el. intreg trupul lui Kelseytresalti, plin de o noui sperantd.

- Chiar crezi asta? intrebi eL, confuz.- $tiu sigur ci a$a va face. L-ai lipsi de plicerea de a se razbuna.

O si fie furios pe tine.un zgomot de sus il distrase. Aruncd o privire la ultima bucata

de material care mai rimi.sese pe Kelsey qi strecuri culitul subea. Resturile hainelor ei decorau podeaua de-o parte gi de alta apatului. Nu mai rimisese nimic care si o acopere.

- M-ai auzit? intrebi ea innebuniti, cici panica ei crescurapid.

Nici micar nu se uiti la ea. Ldsi cufitul si cadd pe podea, ci.citerminase cu el - pentru moment. Apoi se uiti pe jos dupi biciullui gi gemu cAnd nu il putu gisi din prima. Trebui si se aplece qisi ridice materialul rochiei ei ca sd giseasci unul dintre ele, d.ar sesilti cu el in man5. Avea un maner scurt, cu multe fiqii din piele,

220

r;ubliri gi lungi, atArnind de el' Freci mAnerul de propriul obtaz

t u afectiune.

- RisPunde-mi, 1a naiba!

Se incrunti auzindu-i tonul'

- Se ili risPund?

-Tati1 tiu o si fie furios pe tine' Nu iti dai seama?

Ei rAse satisficut.

-Nu prea cred, frumoasa mea' Bogorogul a murit acum cAliva

ani. Inima lui a cedat in timp ce"' se satisficea singur' Nu e un

mod prea nePlicut de a muri'

O, Doamne, i9i revenise, ceea ce insemna ci ei ii expirase

timpul. Oare 1-ar fi induplecat daci ii cerea indurare? Se indoia'

El agez; biciul pe picioarele ei goale ca si igi poati da jos haina'

Membrele ei nu se f"teau indoi suficient incAt si iI trAnteasci'

$i doar senzatia acui"i material pe pielea ei goale era suficienti

pentru a o face si tremure'

iqi aqezigi haina peste picioarele ei in timp ce incepu si

iqi descheie cima9a. N' ii 'cop"rea

decAt o mici porliune din

pulpe. Dar nu se aqteptase Ia asta' PAni la urmi' avea de gAnd

si o violeze intAi?

- Ce faci?

-Doar nu crezi ci am de gand si distrug un set perfect de

haine, nu-i aqa? intrebi el' Este foarte greu si scoli singele din

bumbacul de calitate'

Kelsey pili brusc' Se agtepta la atit de mult sAnge' incAt si

il i;;r"rq;e? in cazul ista, gileflle cu api erau probabil aco-

1o ca si spele sAngele de pe el' nu de pe ea' Nenorocitul ista

smintit se gAndisela toate, nu-i aga? La urma urmei' ficuse asta

de atAtea ori, incAt invilase care era metoda cea mai simpli'

Nu avea cum si il opreasci' Nu mai era nimic de ficut - decAt

sd ii arate furia ei.

-Sper ca atunci cAnd Derek te va gisi si ili scoati inima"'

incetiqor. Eqti un ticilos molAu, Ashford' Ia fel de diform ca qi in-

grijitorui tiu' Nu poli nici micar si"'22r

!olianna -t-indsey

Inspiri brusc. Luase biciul gi o lovise peste coapse. Aparur?lsemne in cAteva locuri, dar pielea nu cripase. puse biciul inapoideasupra ei gi termini sd se dezbrace.

O lovise ca si o faci si taci, gi asta o infurie la culme - nui se permitea nici macar sd exprime ceea ce simtea. La naiba, o vaface oricum.

- Lagule! se risti ea. iqi e fuici chiar gi si infrunti adevirul.-Taci! Nu gtii nimic despre mine.- Nu? $tiu ca nu ai avea habar ce si faci cu o femeie daci nu ar

fi legat5. Egti un biiefel bolnav care nu s-a maturizat niciodati.EI lu5 din nou biciul. Ea se incordi, agteptAnd lovitura. Dar nu

veni. in schimb, el se uiti citre uqi, incruntat. ii urmiri privirea,dar nu gtia ce ii atrisese atentia. Ea nu auzise nimic. El, da.

-John, inceteazi. cu zgomotul dla! strigi el. Credeam ci ai in-vifat sa nu mi deranjezi atunci cAnd... Cum ai ajuns aici? Nu aivoie aici!

Kelsey izbucni in lacrimi cAnd il vdnt pe James Malory api_rind dintr-odati la ugd. se simfea atat de uqurati, incat senzatiao copleqi cu totul. Tot ce putea face era si plinga in hohote. poatepentru ci nu ii venea si creadi. Dar daci mintea ii juca feste...insd apoi apdru qi Derek in spatele lui James, facAndu-gi loc pelAngi el. Ashford, ei bine, era pur gi simplu indignat ci Jamesse afla acolo. Dar Derek... de Derek eraingrozit, deoarece cu el seluptase deja de doui ori gi pierduse de fiecare data.

Derek arunci o singuri privire citre Kelsey, apoi citreAshford, care era in spatele ei cu biciul in mAni gi se nipusti incameri. Nici micar nu ocoli patul ca sa ajungi la finti, ci searunci peste el, trAntindu-l pe Ashford la podea, unde Kelseynu ii putea vedea prea bine, ci doar auzi...

James se apropie incet de pat, dindu-gi haina jos pentru ao acoperi.

- $qq$, draga mea, s-a terminat, zise el cu blandeqe.

- $-g-qtiu! D-dar nu mi pot... abtine! se viitl ea.Elli zAmbi, evitAnd cu tact si priveasci spre membrele ei inci

expuse. $i se gribi si ii desfaci legiturile. Anthony Malory era

222

-

Syune-m{ cd, nf iubesti-

;i el acolo, observi ea intr-un final, stind la capitul patului 9i pri-

vind cum nepotul iui il batea pe Ashford'

- La naiba, nu o si lase nimic ai pentru noi, nu-i aga? se planse

Anthony fratelui siu.James rAse.

-Ai putea si ii intrerupi totuqi, Tony' Nu cred ci nenorocitul

ila mai simte vreuna dintre loviturile pe care 1e primeqte acum' 9i

urisc si vid cum o risplati buni e aplicati degeaba' mai ales cAnd

;^;;;;t iin plin. in p1,', biiatul trebuie si o scoati pe Kelsev

de aici.Ea se ridicase in capul oaselor intre timp 9i igi puse repede ha-

ina lui James pe ea' Olserva 9i ea ci Ashford era inconqtient' Dar

asta nu il oprea pe Derek si il loveasci'

Anthony trebui sd-l tragi sus pe Derek' Duri un moment ina-

inte ca furia sa dispari din ochii tAnirului' Dar in clipa in care ii

intAlni privirea lui Kelsey, veni 1a ea qi o strAnse in brale cu toati

puterea... iar ea incepu di" rro' sa plAngi' James igi didu ochii

peste caP.

- Femeile astea. Ii ficea zile fripte ticilosului cAnd eram pe hol'

iar acum, ci este in siguranli, plAnge' Si mi ia naiba' dar nu o si

inleleg asta niciodatd.AnthonY rAse.

-Aga sunt femeile, betrine' Nu trebuie si le inlelegem noi'

James pufni, dar se uiti din nou la nepotul sau 9i ii ficu semn

citre KelseY.

- Derek, scoate-o de aici, du-o inapoi in oraq daca vrei' Ne vom

ocupa eu qi TonY de scursura asta'

Derek eziti, aruncAnd din nou o privire cdtre Ashford'

- inci nu a suferit suficient'

- suficient? Crede-mi, tinere, nici nu a inceput bine si sufere'

Derek il privi fix pe unchiul siu pentru un moment destul de

indelungat, dupi care incuviinli mulfumit' Orice ar fi plinuit

James p-entru berbat, nu avea si fie deloc plicut'

nerek o ridici pe Kelsey cu blAndele 9i o ciri afari din cameri

gi apoi pe ho1. Bralele ei erau strAns incolicite in jurul gAtului siu'

intr-o strAnsoare aproape mortala'

223

i

- loftanna -t-inf,sey

-

*Nu pot si cred ci ai venit... cd m-ai gisit, gopti ea. Cum aificut?

- Unchiul meu gi-a pus oamenii si il urmireascd.-Am auzit ceva de nigte intruqi, zise ea in timp ce urcau scd.ri

le. ingrijitorul i-a dus in grajd,. Unul s-ar putea si f,e mort. Erauoamenii unchiului tiu?

- Unul dintre ei. Celalalt era vizitiul tiu. Dar sunt amandoiin viafi. un alt slujitor al lui James a venit sa ii spuna ci ai fostripiti. $i inainte de asta, il urmiriseri pe Ashford pAni aici, agaca gtiam de unde sa incepem ciutdrile.

El nu mai mentioni ci se temuse ci vor ajunge prea tirziu.Ea nu ii pomeni nimic de iadul prin care trecuse pentru a-gi ama-na,,pedeapsa".

Se agiti mai strins de gAtul lui.-Mai sunt gi alte femei inchise acolo jos. Locul ista le-a fost

inchisoare. Trebuie sa le eliberdm.

- Le vom elibera.

- Este cu adevirat bolnav, Derek. L-a omorAt pe patronul caseidleia, cel care a organizatlicitatia.

-A mirturisit el asta?

- Da. $i-a omorit gi propria mami qi Dumnezeu gtie pe cinealtcineva.

incepu din nou si tremure.- Nu te mai gAndi la asta, scumpo. Nu o si-l mai vezi niciodati,

i{i promit.

De-abia mult mai tdrziuurcari gi Anthony, gi James. Fetele lorinci mai purtau expresia cumplita a ceea ce vizuserd in inchisoa-rea de sub pivniti. James sperase sd giseasci una dintre victimelelui Ashford. Pusese oameni si caute prin tavernere de la docuri giprin bordeluri. Nu sperase ?nsi si dea peste aga ceva: patru femeiatAt de terorizate qi de torturate, incat se indoia ca aveau sa igimai revinS, vreodatd.

in mod uimitor, erau intr-o conditie mult mai buni decAtera de a$teptat - in afari de cicatricile care le fuseseri prici-nuite. Rinile deschise fuseserd tratate in mod regulat inainte

22+

{- syune-mi cd md iubesti

,k: a fi redeschise. Fuseseri hrinite' Ce1ulele 1or nu erau incilzite'

rlar nu erau nici excesiv de reci, ceea ce oprise probabil aparilia

infecliilor qi impiedicase d"ezvoltarea germenilor' Mirosul urAt in

care traiau gi cu care erau obignuite venea probabil de Ia singele

vechi coagulat qi doar imprigtiat pe sub scAndurile din podea' qi

cle la gilelile pentru nevoi care nu erau golite prea des'

DJar rna dintre femei, o blonda tinari qi frumoasi' avea inci

rini deschise 9i era cea mai infrico9ati' Celelalte erau acoperite de

cicatrici de la talie in ios, dar erau complet vindecate 9i mai pulin

temetoare, deoarece Ashford incetase si le mai vrziteze cu mult

timp in urmi. Iar ceea ce le ficea ingrijitorul' ei bine' nu era ceva

ce nu 1i se mai intimPlase inainte'

Ar f, putut fi mult, mult mai rau - minlile lor ar fi putut fi la

fel de distruse ca 9i trupurile, daci nu ar fi fost deja obignuite cu

brutalitatea barbalilor inainte ca Ashford si le giseascS' cAnd

se vindeau deja pentru a-qi cAqtiga existenta' CAnd erau complet

imbricate, nu era nimic care si arate prin ce trecuseri' Dar ele qti-

au gi nu aveau si uite vreod'ati' Iar James le oferea tdzbtnarea'

Anthony aduse haine pentru e1e din camera de la etaj -erau vechi, desigur, dar bune pentru moment' Refuzara si le

poarte - deocamdati.Cea mai in vArsti dintre eie expiici:

- El se dezbtitca d.e fiecare dati inainte de biciuiri' Ca si nu se

stropeasci de sAnge.

Un argument excelent, avAnd in vedere ci James 9i Anthony

il legaserl de acelaqi pat de care fusese legati Kelsey' inainte si il

lrezeascd..Bicele "r"rmcolo' Culitul era acolo' $i Ie lisari pe femei

cu el.

- E posibil si il omoare, spuse

dea uga Pivnilei Pentru a estomPa

Anthony in timP ce inchi-

urletele care deja se auzeau

de dedesubt.James incuviinli.- Daci o vor face, il vom ingropa cum se cuvine'

Anthony rAse cu Pofta'

- Nu crezi ci o vor face?

225

- Eu cred ci ii vor plati cu aceeagi monedi, iar asta, bdtrAne, este ceea ce meriti fliciul. Ma agtept si fie pregatit pentrtrBedlam cAnd vor termina ce au de ficut. Daci nu, va trebui sd m;Iocup personal de el, pentru a{ opri pe Derek si o faci.

- Pii, sunt de acord. Biiatul e prea tAnir ca si inceapi sd ucidd.Nu vrem si zicd.lumea ci seami"ni cu unchii lui.

-Mai tacS-ti gura, maimutoiule.

Capitofut qs

Dupi chinurile prin care trecuse cu Lord Ashford, Kelseyaproape uitase ci mituga ei Elizabeth gi sora sa erau in orag gise agteptau si o vadi in dimineata urmitoare. Ea le transmisenigte scuze care sd.le amAne vizitapAni mai tdrzitin siptimA-na aceea.

$i aga vizita avea si fie o intAlnire plini de emofii epuizante, inincercarea de a tine minciunile sub control. Fdri indoiali, urma safie nevoiti si inventeze gi unele noi - plus ci ii fusese foarte dorde amindoua. Nu putea face fa\d unei asemenea incerciri dupiteroarea prin care tocmai trecuse. De altfel, Derek ref.uza si plecede lAngi ea gi i-ar fi fost greu cu el alituri si igi viziteze rudele,despre care el nu gtia ci existi.

De fapt, ii lua aproape toata siptimAna gi o multime de asigu-rdri ci se simtea bine pentru a-lface si se relaxeze gi si se intoarcala treburile lui. $i chiar gi atunci, el nu inceta si o risfete gi si otrateze aproape ca pe o invalida, pAnd nu fu de acord si. vorbeascddespre incident. Probabil, el simtea cd, atAta timp cAt ea nu puteavorbi deschis despre ce se intAmplase, nu avea sd treacd niciodaticu adevirat peste cele intAmplate.

$i era posibil si aibi dreptate, cici nu ii fusese ugor si-gi incea-pi istorisire a, dar devenise mai ugor pe misurl ce povestea. Dupiasta, chiar se simtise mult mai bine. $i el avea lucruri si ii spund,pe care ea nu le aflase. Nu gtia ci ingrijitorul igi frAnsese gAtul.Nu ii vizuse corpul zircind acolo in pivnili, intrucAt Derek

226

ri finuse capul in direclia opusi cind trecuserd pe lAngi el' Cela-

l;:L1t birbat care fusese U;,,-tl 9i lisat in grajd cu Henry era vizitiul

r:i, care avea si se faci bine. incercase si o ajute' qi pentru asta

l)erek ii adiugase un bonus mare 1a salariu' Omul avea si-i fie

devotat lui KelseY Pe viafa.

CAt despre bietele femei care nu fuseseri 1a fel de norocoase'

unchii lui berek Ie diruiseri suficienli bani incAt si nu mai fie

nevoie sa se intoarci la vechea 1or ocupalie sau si munceasci vre-

odati, dacS nu igi doreau neapirat' Fralii Malory nu fusesera obli-

gali sa faci asta. Era un gest foarte frumos din partea lor'

Cat despre Lord AshfJrd, ei bine, nu fu deloc surprinsi si audi

ci innebunise complet, avind in vedere cit de aproape de starea

aceasta era deja' Dar o surprinse si afle ce il distrusese de tot'

-A fost internat la Bedlam, de unde nu va mai pleca, acum ci

mintea 1ui este complet distrus5, ii spuse Derek cAteva zile mai

t2|lzits, Unchiui J"*e, Ie-a eliberat pe femeile acelea 9i.'. ei bine,

ele au avut griji si se ocupe de Ashford dAndu-i ceea ce merita"'

gi ceva pe deasuPra.

Kelsey nu mentioni ci ea probabil l-ar fi transformat in eunuc

daca ar fi fost una dintre acele femei, iar Derek nu ii dezvilui ci

una dintre ele chiar se gAndise Ia asta'

Veni apoi 9i dimineala cAnd nu mai putea amAna si i;i viziteze

mituga gi rorr. $i totul decurse la fel de epuizant 9i de tulburitor

precum se aqteptase. Cea mai grea parte, la care nu se aqteptase

dulo., fusese si nu il menlioneze pe Derek' in mod surprinzitor'

tot ii venea si ii pronunle numele, qi de fiecare dati trebuia si igi

mugte limba ca se se ablina'Reugi si treaci de viziti firi si faci vreo gafa' Cu toate astea'

se intoarse acasi destul de agitati din pricina intregii situalii 9i

rimase aga pe tot parcursul zilei' Din pacate' in seara aceea' Derek

o ceru de sofie'Luau cina. Ea doar ce luase o guri de vin roqu' Din fericire' fala

de masi era albastru-inchis. Pata nu se vedea aga de tare'

-imi pare riu, rAnji Derek timid' Nu am vrut sd te surprind

a9a.

Si o surprindd? Si o gocheze mai degrabi'

2',27

- lohanna Linfsey

--- Nu se fac glume despre aga ceva, il admonesti ea, incruntin

du-se la el.

- Nu aq glumi niciodatd cu a$a ceva.

- Dar nu poli vorbi serios!

- De ce nu?*Nu fi obtuz, Derek. $tii de ce. Sunt amanta ta. Un lord crr

statutul tiu nu se cisitoregte cu amanta. Pur gi simplu nu se fact,

a$a ceva.

- Se va face daca vreau eu si se fac5.

Era o declaratie atAt de ridicol... detncapaydnata,incdtea aproa-pe ci igi didu ochii peste cap. Dar era prea tuiburati de subiect

pentru a gasi ceva amuzant in asta.

Desigur cd" i-ar fi plicut si se casatoreasci cu eI. Nu credea cd

existd ceva care si-i fi ficut mai multe plicere. Dar gtia la fel der

bine ca qi el ca era imposibil. Doar faptul ci adusese vorba despre

asta o lnfuria. Cum indriznea si o ispiteasci?Nu conta cd era o pereche chiar potriviti pentru el, sau cel

pulin fusese inainte si se vAndi intr-o casi de tolerantd, intr-oincipere plini de lorzi londonezi. Faptul ci se vAnduse o ficusecomplet nepotriviti pentru cisdtorie, chiar daca el era cel care

o cumpirase.

-Nu mi voi cisi.tori cu tine, Derek, zise ea pe o voce rigidi.$i nu am de gAnd sa-ti mulfumesc ci m-ai cerut.

- Nu yrei si te cisitoregti cu mine?

- Nu am spus asta. Am spus c6, nu o voi face. Nu voi mai provocainci un scandal in famiiia asta.

- Kelsey, lasa-mi pe mine si mi gAndesc la fam...

- Rispunsul meu este nu, Derek, gi nu se va schimba. $i ,laprecia daci nu ai rimAne aici in noaptea asta. Mi-ar pldcea sifiu singuri.

Se holba dupA ea, nevenindu-i sa creadi. ii intorsese spatele.

$i era furioasi. Recunogtea semnele. O ascundea foarte bine, darera al naibii de supirati pe e1... pentru ci o ceruse in cisitorie.$i el care crezuse ci ideea o va incAnta, chiar foarte tare... credea

ci micar va accepta.

228

Derek ofti. Nici micar el nu se obignuise cu ideea inci' doar

iEl daduse seama ci dorea si o ia de nevasti' iar asta dupi o sip-

tamane foattelungi in care fusese chinuit de sentimente foarte

ciudate. Ceea ce Ie declanqase fusese gAndui ci' odati cu moar-

tea lui Lonny, Kelsey urma si i9i dea seama ci nu mai era nimic

care si o lini lAngi el in afati de propria onoare' Nu mai avea

de ce si se teami ci Lonny se putea folosi de inqelegerea pe care o

fa.rr" cu el. $i sigur i1 cunoqtea pe Derek indeaiuns de bine incAt si

iii" ., el nu ar fiiolosit acel document impotriva ei' Putea si plece

oricind igi dorea, ca orice alti amanti' Faptul ci plitise o grima-

de de bani Pentru ea nu mai conta'-- 9i trr.r.ri ista il facuse si se sperie' CAnd iqi diduse seama ce

era speriat, incercase si igi dea seama 9i de ce' Iar ri-spunsul veni-

," d*trrl de u;or. Se indrigostise de propria amanti' Asta era un

lucru al naibii de stupid' dhi" 9i el gtia asta' Dar se intAmplase

oricum. Degi qtia cA nu era nevoie sd se insoare cu ea' Puteau si

continue fira probleme exact ca pini atunci - atAta timp cAt era

gi ea dispusa si rimAni cu el' Dar lui nu ii pliceau implicaliile

acelui ,,riaa, timp". Voia stabilitate' Voia si o mute in casa lui'

Voia ca ea si ii poarte copiii' Nu voia si o mai ascundi'

Dar ea refuzase. $i insistase ci rispunsul ei nu se va schimba'

Pe toli sfinfii, asta avea si se schimbe - totuqi' poate nu chiar in

seara aia.

Capitofut ++

Derek pistri distanla timp de trei zile' in mod intelept' aqa

cum se gi dovedi mai tArziu' Atat ii lua 1ui Kelsey si se calmeze'

Hotiri intr-un finai ci cererea iui in cisitorie era un rezultat di-

rect a1 incidentului cu Ashford, avAnd in vedere cit de ingrijorat

fusese pentru ea in tot timpui acela' Cererea in sine fusese proba-

bil un impuls de moment' Dar acum, c5' avusese mai mult timp si

se gandeasci Ia asta, probabil igi diduse seama cAt de prosteasci

era ideea' 22g

-

lohanna Lindsey

Nu menfioni nimic in legituri cu asta cAnd o vizit trei zilcmai tArziu, aqa ci gi Kelsey decise si nu mai deschidd subiectul,De altfel, dupi ce i se mai estompi furia, lui asta ca pe un semnbun sau cel pulin ca pe un semn ci incepea si fini la ea mai multdecAt igi diduse seama. CAnd un barbat nu iti spune ceea ce simtG,e pldcut si gdsegti indicii care si vorbeasci in locul lui, iar o cerertin cisitorie era un indiciu destul de bun.

Se impicari, cum s-ar spune, degi nici nu se certaseri, de fapt,Partida de amor din acea seari fu pulin mai intensd decAt de obi.cei, mai explozivi, chiar durd, incAt amindoi dormiri pAni tArziUln dimineala urmdtoare.

Kelsey se trezi prima. imbricindu-se rapid, cobori sa vadlce pregitise Alicia la micul dejun, plinuind sa-i duca o tave sutlui Derek.

Nu avea un majordom, acesta fiind tipul de servitor de care nusimtea ci ar fi. avut nevoie in mica ei gospodirie, mai ales clnu avea niciodatd musafiri. $i de obicei lacheul ei se ocupa dtasta. Dar cAnd el nu era prin preajmi, oricine era la partetrgi mai aproape de ugi putea rispunde daci ciocinea cineva.

in dimineata asta, acea persoani fu Kelsey, intrucAt cinevlbatu la ugi exact cAnd ea cobora. Surpriza de care avu parte cAnddeschise fu destul de neplicuti totugi, la acea ora a diminefii.

- Sunt buni de detectiv, nu-i aga? o intrebi Regina Eden, um.flAndu-se in pene.

Kelsey nu avu nici cea mai mici idee ce si rispundi. Situa-;iile de tipul dsta nu trebuiau si se intAmple. Nu ii promiseseDerek ci nu va mai avea de-a face cu familia lui? Dar Reggie intr&rur gi simplu de parci nu s-ar fi indoit nici o clipi de faptul ci erarine-veniti. $i chiar nu se indoia, de fapt. La urma urmei, eraurrietene apropiate - cel putin aga considera Reggie. Kelsey gemun sinea ei. Tot ce reugi si. rosteascd, la un moment dat, fu:

-Cum m-ai gisit?- Pii am fost intAi pe la Percy, desigur. Nu in dimineafa aceas.

a. Asta s-a intimplat siptimAna trecuti.- De ce?

r30

-

syune-mi cd md iu6est{.-

- si vid daci eqti inci in orag, cici eu eram. Nicholas avea ceva

treabi, aga ci am sfirgit prin a ri.mAne mai mult decAt crezusem

inifial. Oricum, am trecut pe la Percy, dar dragul de el nu era

acasi. Majordomul mi-a spus totugi ci nu stitea nici o verigoarS.

Ia el gi ci nici nu stituse vreuna acolo recent. I-am lisat un mesaj

sa vini si mi vade, dar nu a ficut-o. $i nu sunt o persoani rib-datoare. Aga ci am verificat hotelurile din zoni 9i nu mi-e ruqine

si recunosc ci m-am fScut foarte tare de ris, ficandu-mi aparilia

la un hotel unde era cazat cineva pe nume Langton' Nu erai tu

desigur, ci doar o doamni impreund cu nepoata ei' Avea chiar qi o

alti nepoati pe nume KelseY.

-Ca si vezi, murmuri KelseY.

-Asta zic ai eu. Dar nu gtiau cine e Percy, aqa ci, desigur,

Kelsey a ei nu puteai fi tu. Dupe ce am terminat cu toate hote-

lurile, am ciutat pe Ia agenliile de inchiriere mai renumite, dar

n-am dat de urma ta sau a lui Percy. Dar apoi - 9i nu gtiu cum mi-a

venit ideea asta, sincer... Poate pentru ci Derek se ocupa de aface-

rile lui Percy mai demult - i-am menlionat numele 9i, bineinteles,

el doar ce inchiriase casa asta. Aqa ci iati-mi'Da, iat-o, intr-adevir, iar Kelsey nu gtia ce naiba si facS'

Nu putea si o invite pe Reggie si rimini la ceai, cAnd Derek pu-

tea cobori in orice moment. il lasase dormind, dar obignuia si se

trezeascd.destul de repede odati ce ea se ridica din pat, ca 9i cum

i-ar fi simlit lipsa chiar 9i in somn.

$i, la naiba, chiar atunci se auzi o uqi deschizAndu-se la etaj 9i

vocea lui Derek strigAnd:

-Unde te-ai dus, scumpo? Puteai micar si mi trezeqti' Kelsey?

Probabil crezuse ci era pe undeva prin spate qi nu avea cum

sd-l audi, deoarece u$a se inchise la loc. Kelsey era pe cale si-gi

dea duhul chiar acolo. Reggie privi in sus, desigur, auzindu-i vo-

cea, pe care o recunoscuse firi probleme, intrebind:

-Ce cauti el aici... 9i acolo sus?

Kelsey deja se imbujorase intens, iar cind Reggie ii arunci o

privire gi vizu asta, zicAnd ,,Aaa",ro9i ea insigi' Dar apoi igi formio imagine in minte, cel pulin una care reieqea din concluziile trase

r1e ea, deoarece adiugi indignati:

23t

- loftanna Linlseu

-

/

- Ei poftim, ticilosul! cum indriznegte si profite de ti ,e in fr.lul esta?

Kelsey gemu din nou, destul de tare de data asta.- Nu este ceea ce crezi - adici, este, dar imprejurarile nu sunt...

Te rog, Reggie, pleaci inainte sd coboare. igi explic mai tArziu.- CAnd rrrai tdrziu? Asta nu e ceva ce pot ignora pur gi simplu,

gtii doar.Kelsey nu gtia de ce, dar vedea clar cd nu avea cum sd scape.- O si trec pe la tine in dupi-amiaza asta.-Promiti?-Da.- Foarte bine, accepti Reggie, deqi inci era putin supirati. Dar

sper din tot sufletul ci existd o explicalie buni pentru-asta, altfeleste de datoria mea si il informez pe unchiul Jason despre ce sepetrece. Derek gtie cd nu e frumos si seduci fete inocente gi defamilie bun5. Nici micar unchii nogtri depravati nu depagesco anumita limita.

Capitofut 45

O situafie dificila - nu, INCA O SITUATIE DIFICILA _ pe careKelsey nu era incantata si o infrunte. oribile minciuni! odatispuse, luau amploare, una conducAnd la alta, iar ea era atAt de in_curcatd in ele, incat abia mai putea fine pasul. Iar aceastd situatiedificilS nu putea fi amanati. ii promisese o explicatie Reginei.

_ Dar ce explicafie si ii dea? purul adevir? Sau adeveruiaga cumil gtia Derek, care era inci un set de minciuni? $i era atat de situldde ele...

Ajunse la casa de pe Park Lane pe la ora trei in acea dupa_amia_zi.Eraaqteptati gi fu condusi intr-un salon de la etaj. o servitoa-re le aduse ceai. Reggie apiru imediat dupi ea.

-vreau si imi cer scuze pentru cat de tiios !i-am vorbit maidevreme, spuse Reggie de la bun inceput, imediat dupi plecareaservitoarei. Doar ca a fost o surprizd. aga de mare gi... ei bine,

232

sunt siguri ci infelegi. $i sunt siguri ca existd o foarte buna ex-

plicafie. Desigur, ,r, --", surprinde nici daci Derek te-ar fi ce-

rut in cisitorie. Lucrul asta ar pune lucrurile intr-o cu totul

alti lumini de indati, nu-i aqa? Vreau si spun' eu 9i Nicholas"'

O, Doamne, uite cum dau din gt:i"i,a, fdrd sa ili dau gansa si zicr qi

t-u ceva. Oricum, nu vom fi deranjate aici"' sau ascultate'

Kelsey zdmbiin sfArqit. Chiar avea un motiv sa se ingrijoreze

ca va fi auzitit... adicd, daci voia si mirturiseasci totul' $i asta era

exact ceea ce voia sd faci, mai mult decAt orice, cel pufin in fafa

acestui membru al familiei Malory' Dar nu avea si faci asta fard

o garanlie.*Reggie se agezd in fala lui Kelsey, acum ci ramisese ticuti'

gi turni ceai pentru amindoui' O agtepta ribddtoare pe Kel-

sey si igi inceapi povestirea. Kelsey inci igi ciuta cuvinteie po-

trivite. Dar nu existau - sau cel pulin ele nu ficeau si pari mai

uqoari marturisirea.

- De fapt, incepu Kelsey, Derek chiar m.a cerut in cisitorie'

Reggie radia de fericire.

-$tiam eu...

- Dar nu voi accepta, 9i i-am spus qi lui asta'

Reggie c1iPi.

- De ce nu?

- Din cauza felului in care m-a obpnut" ' Tot ce !i s-a spus des-

pre mine a fost o minciuni' Dar el nu gtia ce altceva si ili spuni la

Lomentul ala. Nu qtia cd noi ne cunoscuserdm deja'

- Ce-a fost o minciuni?

- Nu sunt verigoara 1ui Percy, recunoscu Kelsey' Sunt amanta

lui Derek.Reggie iqi dddu ochii peste cap 9i spuse ironic:

- De asta mi-am dat 9i eu seama'

- Nu, ce vreau si spun este ci eram deja amanta lui prima dati

cAndte_amintAlnit.M-acumpiratlaolicitalieotganizatdintr.ocasi de toleranli, una frecventati de mulqi lorzi pe Tle el ii cu-

noagte.Dinacestmotivnumivoicisatoricuel'Scandalulprovo-cat de o asemenea cisitorie at fiingtozitor'

Lui Reggie ii lui un moment si inleleagi totul' dar apoi zise:

233

-Scandalul nu este o noutate in familia mea... dar ce nai-ba cautai intr-un loc ca ala? $i nu imi spune ci nu egti o fiici delord qi ci acolo ili era locul, ci te iau de urechi gi te dau afari dincasa mea.

Kelsey ficu ochii mari gi izbucni imediat in rAs. Se simteaintr-adevir foarte bine qi cu siguranti nu era ceea ce se agteptasesafacdatunci cAnd se dusese acolo. inca zAmbea cAnd spuse:

- Nu, nu ag incerca si ifi spun lie aga ceva. De fapt, ag vrea saifi spun adevirul, dar nu pot... decAt daci promili ci nu va ajun-ge mai departe. Nici macar sogul tiu nu trebuie si gtie, Reggie.

$i cu siguranfi nu Derek. Dacd, ar gti, ar insista sa se casito-rcasci. cu mine, iar eu tin prea mult la el ca sd ii provoc un ase_flenea scandal.

- Dar tu gi Derek sunteti... ce vreau sa spun este ci... ei bine, dece nu gtie nici macar el?

- Pentru ci nu i-am spus, gi nici nu o voi face. De fapt, nu gtienimic despre mine, in afari de cele cAteva minciuni pe care i le-aminsailat. Cand am luat decizia si fac ceea ce am ficut, a trebuit siirni inventez un nou trecut pentru a-mi proteja familia de scan-dalul care s-ar crea daci s-ar afla vreodati cine sunt cu adevirat.perek crede ci mama mea a fost guvernanti, cd" am beneficiat deprofesorii privati pe care ii aveau angajatorii ei gi de aceea vorbescatAt de rafinat.

- Ce naiv e blegul ali, pufni Reggie. Chiar a crezut asta?- De ce nu ar fi ficut-o, avAnd in vedere unde m-a gisit? spuse

(elsey, luAndu-i apirarea lui Derek.-Hmmm, si zicem, ingidui Reggie. Atunci, care este adevdrul?- Promili deci?

- Nu ii pot spune nici micar sofului meu? incerci Reggie lingu-gitoare. L-ag putea pune si jure...

-Nici macar lui.Reggie ofta.- Da, promit.Kelsey incuviinfi gi lua o guri de ceai, intrebAndu-se de unde

siinceapd. Poate cu pirintii ei...

- Tatal meu a fost David Phillip Langton, al patrulea conte de[anscastle din Kettering.

23+

- Syune-mi cd. md, iubeSti --

- Dumnezeule, nu e el contele cate a fost impuqcat acum ceva

vreme... iia...Reggie tugi gi apoi ticu, rogind intens. Kelsey se apleci 9i o

batu ugor cu palma pe mAni.

- Este in reguli, se pare cd oricum gtie toati lumea' Da, mama

l-a impuqcat. Totugi, nu voia si il omoare. Era doar furioasa pe el

din cauza jocurilor lui de noroc. Tocmai pierduse restul mogtenirii

sale, chiar gi casa noastri, la un joc stupid de cirfi'- Deci din cauza asta?

- Da. $i mama mea a fost atit de gocati ci iI omorise in loc siil rineascd drept pedeapsi, aqa cum intenlionase, incAt, de groa-

zi, s-adat atAt de mult inapoi, cd. a cizut de la fereastra aflati in

spatele ei. inci mai cred cd le-ag fi putut impiedica moartea daci

ag fi urcat Ia ei mai devreme, cAnd au inceput fipetele'Fu rAndul lui Reggie si o bati u$or pe mini.- Este aproape imposibil si opregti o cearti atat de intensi. cei

implicali tind si ignore tot ce se intAmpli in jurul lor'--

$tiu, ofti Kelsey. Pirinlii mei nu se certau niciodati de

fafi cu servitorii, gi totu;i erau cel pulin Sapte in fala u9ii, ascul-

tAnd cu nesat tot ce se intAmpla gi impiedicindu-mi si ajung ini-untru, unii dintre ei chiar oprindu-mi, avertizAndu-mi ci nu era

momentul potrivit si ii intrerup. $i apoi s-a auzit impuqcitura"'

-Este atAt de tragic... vai, draga mea, a fost denumita Trage-

dia, nu-i aga?

- Da, spuse Kelsey, infiorAndu-se la auzul acelui cuvint' $i toa-

td averea pirinlilor mei fusese intr-adevir pierduti. Nenorocitul

care acAgtigat jocul ila de carli a venit si ne dea afari, pe mine 9i

pe sora mea, Ia doar cAteva zile de la funeralii.

- Nenorocit este cuvAntul potrivit, spuse Reggie, furioasi in

numele prietenei ei. Cine era? Ag dori si ii fac cunogtinfi cu un-

chiul James.

Kelsey zdmbtfiri vlagi.

-imi doresc si fi gtiut' Dar eram prea qocati in momentul

acela ca si imi amintesc numele lui.

-Dragade tine, spuse Reggie plini de compasiune' Nu este de

mirare c6 ai ficut ce ai ficut.

23s

-- Tofianna Lindsey

-- Nu am ficut-o din cauza asta, Reggie, o corectd Kelsey. inca

aveam o rudi la care si apelim, sora mamei mele, Elizabeth. Esteo femeie driguli 6i dragi noua - pe care ai gi intAlnit_o.

- O, cerule, spuse Reggie cAnd igi dadu seama. Era mituga tadoamna de la hotelul acela?

- Da, ea gi sora mea sunt in orag pentru niqte cumparituri desirbatori - iar ele nu gtiu ce am facut. A trebuit si le mint gi pe ele.Cred ci stau cu o prieteni bolnavi, aici, in Londra.

Reggie se lisi pe spate, incruntAndu-se.-Acum m-ai bulversat complet.- imi pare riu, nu trebuia si mi abat de la subiect. Dupi moar-

tea pirintilor mei, eu gi sora mea Jean ne-am dus sd stdm cu mi-tuqa noastri, iar ea a fost fericita sd ne primeasci. Totul ar fi fostin reguli... ar fi trebuit si fie, cel putin, daci soful matugii mele,Elliott, ar fi avut putin mai multa tirie de caracter.

-Un om de nimic?-Nu chiar, doar slab de inger, se pare. Vine dintr_o familie

buni, dar nu bogatd. chiar gi casa in care locuiesc apartine famili-ei mele. Mama nu a inteles niciodati de ce Elizabeth s-a cdsitoritcu el, dar a ficut-o, gi ag putea si adaug faptul ci a d.us_o foartebine cu el in toti anii dgtia... gi nu gtie ce s-a intamplat. Am reugitsa ascundem adevarul de ea.

- inci un jucator?

-Asta am crezut la inceput cand l-am gisitpe Elliott cu o sticlide tirie in mani, gandindu-se si se omoare. A muncit intotdeau-na mult ca si intretini familia gi a avut o slujbi foarte buni anibuni. Dar a pierdut-o. $i a fost atat de tulburat d.in cauza asta,incat nu a mai reugit si pistreze un alt loc de munci de atunci.Dacd ar fi trecut peste egecul dsta gi ar fi mers mai departe... darpresupun ci qi-a pierdut increderea in sine.

-Caracter slab, exact cum ai zis, pufni Reggie.- Se pare ca da. Totuqi, au continuat cu acelaqi stil de viali ca gi

cum nu s-ar fi intAmplat nimic. Ba chiar ne-au luat la ei pe minegi pe sora mea, chiar daci nu iqi permiteau asta. Datoriile au con-tinuat sd creasci. Nu exista nici un venit, nici un ban economisitla care sd apeleze gi nimeni de la care si mai imprumute. Ficuserd

236

!- Syune-mi cd md iubesti

tot ce puteau face. $i ajunseseri in punctul in care creditorii aveau

si ia casa mitugii mele daci Elliott nu igi platea urgent datoriiie.Reggie ofta.

- Presupun ci l-ai convins si nu se omoare? Nu gtiu daci eu aq

fi fdcut-o.

-in condipile in care ar fi complicat gi mai mult lucrurile -pentru mituqa mea, cel pufin? Ea nu gtia cAt de gravi era situaliagi cd era pe cale sA igi piardi casa. Aveam sa ajungem pe strdzi cu

to!ii... gi asta in doar trei zlIe. Daca Elliott at fi zis ceva mai din

timp, poate ag fi avut suficient timp si imi gisesc un sot bogat.

Dar trei zile nu erau suficiente.

-Nu, este necesar pulin mai mult de atAt, fu de acord Reggie.

Doar daci nu erai curtati. Erai?

-Nu, rispunse Kelsey. inci eram ln doliu gi intr-un oraS nou.

Nu intAlnisem inci nici un b;rbat potrivit. Iar Elliott nu bea

cotla cot cu mica nobilime. Nici nu qtia pe cineva Ia care si apeleze.

Nu aveam suficient timp la dispozifie ca si imi gisesc un loc de

munci, chiar daci ag fi putut gisi unul suficient de bine platit care

si ne sustini financiar. $i trebuia si mi gAndesc ai la sora mea.

Are doar doisprezece ani qi este responsabilitatea mea'

-Aga ci !i-a venit ideea si te scoti la licitafie? deduse Reggie.

Kelsey rAse auzindu-i remarca.

-Mie? Habar nu aveam ci se poate face aqa ceva'

Reggie zdmbilarg.-Nu, nu cred ci aveai de unde si gtii" Deci a fost, de fapt, su-

gestia unchiului tau?

Kelsey clatina din cap.

-Nu chiar. Era atAt de beat, incAt bitea cAmpii. L-a menlionatpe unul dintre prietenii lui, care trecuse prin aceeagi situatie, dar

a carui fiica gi-a salvat familia cAnd s-a vAndut unui bitrAn desfri-nat ciruia ii pliceau virginele. Apoi a menfionat ci unii berbali

erau dispugi si pliteasci pentru o noud amanti, daci era ,,proas-

pdti", in sensul ci nu fusese incd descoperiti de prietenii lui.-Nu pot si cred ca cineva i-ar putea vorbi despre aga ceva ne-

poatei sale inocente, spuse Reggie consternati-

237

lohanna Lindsey

-- Sunt sigura ci nu ar fi ficut-o daci era treaz, dar in mod clar:ra. $i putea fi o solutie, cAnd eu credeam ci nu existi nici una.ie alta parte, eram atAt de gocati de intreaga situatie, incAt nul ci aveam mintea mai clari decAt el. L-am intrebat daci qtia:ineva care ar pliti pentru o noui amantd. Nu gtia, dar a zistia un loc pe carelorzii bogafi il frecventau, unde puteam fizentati pentru a primi o oferti.{eggie se incrunti.-Asta nu imi suni a licitaqie.-Nici mie nu imi suna, recunoscu Kelsey. Nu aveam nici ceavagi idee ce era, sau ci ,,locul" respectiv era o casi de toleran-)ar fusesem deja de acord, fusesem deja ldsati acolo... $i incdra singura metodi de a-i plati datoriile lui Elliott intr-un timpde scurt. Eiliott in mod sigur nu gtia nici o alte cale de a facede o asemenea sum5. Deja igi epuizase toate optiunile. Solu-ui era si se omoare ca si nu trebuiasci sa infrunte momentulre mituga mea afla ci erau pe cale si piardi totul. Iar eu tre_si mi gAndesc ai la sora mea. Nu voiam si igi piardi gansa la

;dtorie decenti intr-o zi. Nu era vina ei.Nu era nici vina ta.Nu, dar eu eram singura care putea face ceva in legituri cuAga ci am ficut ce trebuia si fac. Dar nu s-a dovedit a fi un

r aga riu, Reggie. Sunt foarte fericiti cu Derek.il iubegti, nu-i aga?

Da.

Atunci, cisitoregte-te cu el.Nu. Am renuntat la gansa de a mi cisdtori vreodati cAndost ridicatd pe o masi intr-o cameri plini cu lorzi qi scoasiitatie.Derek nu gAndegte aga daci te-a cerut in cisitorie, sublinieie.Derek a uitat, in mod convenabil, cum m-a intAlnit. Dar euri uita niciodatS. $i a avut ceva timp Ia dispozitie sa se gAn-:d gi si igi vini in fire. Nu m-a mai cerut din nou.legulile astea tampite ale societdfii, aproape mArii Reggie.r trebui si ne conduci viefile in modul ista.

-

Syune-mt cd, md. iubes1-

Kelsey zdmbi.

- Uili ci tu nu ai fi cisitoriti cu Nicholas al tau daci nu ar fiexistat aceste reguli?

Reggie tugi.

-Ai perfecti dreptate.

Capitofut +o

Era o tradilie pentru clanul Malory sd se adune la Haverston

in vacanla de Criciun. Derek rdmAnea de obicei o siptimAhd sau

doui, ca gi restul familiei, de altfel. Iar in anul acela nu avea vre-

un alt plan. Dar pentru ci avea sd fie plecat atAt de mult timp, olui pe Kelsey cu el. Nu la Haverston, desigur, deqi, la naiba, gi-ar

fi dorit si o poati face. I-ar fi plicut si ii arate mogia strimo-geascd unde crescuse, si o prezinte gi celorlalp membri ai familiei,sI o sirute sub vAscul atirnat deasupra intrdrii in salon in fiecare

Criciun. Dar nu putea face nimic din toate astea - cel pulin nuinainte si accepte sI se mirite cu el, cici el nu renunlase la idee innici un caz. Era doar rabditor, agteptAnd momentul ideal pentrua aduce din nou subiectul in discufie. Unul in care, spera el, ea nuiqi va iegi din fire.

Aga ci o cazila un han bun din apropiere, unde se putea stre-

cura si o vadA in fiecare zi. Degi nu ii plicea asta. $i nu era intr-odispozilie prea buni din pricina situafiei. Se intrebi daci acela era

motivul pentru care Reggie il lovise cu piciorul in tibie'imediat ce

ajunsese. Nu, nu avusese inci timp si observe ci eta pe gAnduri.

in plus, era ceva normal si il loveascefarenici un motiv, obtinni-cdtura, gi sd nu ii spuni de ce.

Amy gi Warren igi ficuri gi ei aparifia, de-abia intor9i din lunade miere. Cuplul de proaspit cisitorili radia de fericire. $i asta

doar adAncea suferinla lui Derek.Ca si igi ia gindul de la propriile probleme, Derek incerci si

igi dea seama cine era amanta tatilui sdu de atita timp. Dar era

o sarcini imposibili. Moqia era uriagi, qi exista prea multA lume

239

la Haverston, care se afla acolo de cAnd igi putea el aduce aminte'.Singura modalitate de a afla era si il intrebe direct pe tatil sdu.Dar era greu si il prinda singur, cu intreaga familie in casi.

Reugi totugi in cea de-a treia zi. Jason se trezise devreme,iar Derek tocmai se intorcea de la Kelsey. Se intAlnird pe scari.Obosit - cici timpul petrecut cu Kelsey nu fusese folosit pentrusomn -, Derek aproape ca il intreba direct... dar asta ar fi fostpulin cam lipsit de tact. il ruga si ii vorbeasci in particular, inschimb, gi il urma pe tatil lui in camera de lucru a acestuia.

Era atAt de devreme, ci draperiile nu fusesera incl trase. Jasonse ocupi de asta, in timp ce Derek se pribugi intr-unul din scau-nele de lAngi birou. PAni la urmd, tot il intrebi direct:

- Cine este amanta pe care ai finut-o aici in toli acegti ani?Jason fAcu o pauziin timp ce se indrepta spre birou.- Poftim?Derek 16nji.

-Ai putea si mirturiseqti. $tiu din surse sigure ci amanta talocuiegte chiar aici la Haverston, cu tine. Cine este?

-Nu este treaba ta, zise Jason rece. $i care sunt sursele tale?

- Frances.

- La naiba cu femeia aia! izbucni Jason. A jurat ci nu itiva spune.

Derek era prea obosit ca si igi dea seama de importanfa repliciitatilui siu.

- Nu cred ci a vrut, recunoscu el. S-a intAmplat si mi intAlnesccu ea qi cu amantul ei. $i eram pe cale si il strangulez.

Auzindu-I, Jason clipi, apoi izbucni in rAs. Totugi, o clipa maitdrziu tupi, abordAnd o atitudine diplomatS, qi intrebd:

- $i l-ai lisat si plece?

- O, da. Nu ar fi fost cinstit si lovesc un om atAt de micu!.De fapt, nici nu mi gAndeam la asta. Dar Frances m-a oprit cAnda inceput si urle la mine ceva legat de amanta ta. Presupun ci asimlit nevoia sd igi apere pozifia cu informatia asta, plasAndpe umerii tii vina pentru infidelitatea ei. Mi-a zis cd nici micarnu v-ati consumat cisS.toria. Doamne, am fost atAt de surprins.

Jason deja rogise.

2+0

!-- syune-mi cd md [ubesti

- Am crezut c5 am clarificat lucrul ista cAnd 1e-am spus tuturor

cidivorlez' .. i y,.^Lx--.+:-Ai spus ci- nu a avut niciodata o cisnicie adevirati cu tine'

dar nu credeam ci fusese chiar atit de neconvenlionali' Vreau si

zic... intoli anii aia, nici micar o dati? Dar Frances a mentionat

ci tu nu dormeai singur de la bun inceput' $i asta este ceea ce mi

face si innebunesc d"e curiozitate: ai avut o amanti in tot timpul

ista, una singuri, din cAte se pare' Este o perioadi incredibil de

f*rrga pentr.io relalie cu o femeie - cel pulin' una care nu iti este

sotie. Cine este?

- RePet, nu este treaba ta'

Derekofta."t"rorraveadreptate,desigur,chiarnueratreabaniminui. Derek iqi dorea ca tatil siu si simti acelaqi lucru qi in

privinla vielii privaiu ' fi'f i sdu' dar' din nefericire' Jason chiar

I" fr"o.rpr'd" trub'"ile personale a1e lui Derek - cel pulin atunci

cind Derek nu Ie linea complet private' $i o demonstra chiar in

acel moment.

- Ci tot veni vorba de amante' la ce dracu' te-ai gindit cAnd

!i-ai dus amanta acasd la veriqoara ta pentru cin6? vru Jason

si gtie.

Derek se ridicibrusc de pe scaun' furios' La naiba' nu se aqtep-

tase ca rolurile si se inverseze' Se simtea tridat'

- Cine !i-a spus? Unchiul James? Unchiul Tony?

_Ca|meazi_te.Artrebuisigtiicifraliimeinuimisprrnnimicdin ceea ce ar trebui si gtiu' Am vorbit cu James' totuqi' Era ingri-

jorat ci devii prea ataqat de fata asta' dar nu a vrut si-mi spuni

de ce era ingrijorat' $i nu a menlionat cina'

-Atunci cum"'?

-Am auzit ceva despre asta de la valetul meu' care este indre-

gostit de servitoarea Georginei' care i-a auzitpe James 9i pe solia

lui discutind acest subiectl Iar James nici micar nu i-a spus sotiei

sale ci luase cina cu amanta ta' inci nu a aflat' din cAte qtiu eu'

Doar numere fetei a fost menlionat, nume pe care chiar tu mi l-ai

spus, daci ili aminteqti' Deci este sau nu este verigoara lui Perci-

val Alden?2+r

- lofianna -t indsey

Derek se cutremuri. in mod evident, tatdr siu presupusesedeja ci era, iar ista era motivur pentru mai mult de jum;tate dinfuria sa.

- Nu este, il asigura Derek. Jeremy a venit cu ideea asta, atuncicAnd Reggie ne-a gisit impreuni cu Kelsey la curse. Se pare ciReggie o intilnise deja gi se decisese ci vor deveni prietene apro-piate. Jeremy incerca doar si o salveze pe Reggie _ pe noi toti,de fapt - de o complicafie nedorita.

-De ce dracu' ar vrea Reggie si fie prietend cu genul asta defemeie?

Derek se simfi imediat jignit.- Poate pentru ci ea nu este aga.

Jason ofta gi se agezi la biroul siu.- La naiba, nu te mai infoia aga, gtii la ce mi refer, mormai el.Derek ofta gi el. $tia, intr-adevir. Dar devenea pulin cam prea

sensibil cind venea vorba de Kelsey. Iubirea gi sentimentele pro-vocate de ea erau noi pentru el. pAni acum, senzatia nu-i pirusedeloc plicutS. $i-ar fi dorit si-gi poati impirtigi gandurile cu ta-tal sdu. Dar nu voia si il nelinigteasci pe Jason mai mult decato ficuse deja, spunAndu-i ci o gisise pe femeia cu care voia sd secisitoreasca. vestea nu ar fi fost primiti prea bine in acel mo-ment. Aga ci incerci si explice:

- Kelsey arati ca o doamni, se comporti ca o doamni, ba chiarvorbegte ca o doamni. in majoritatea timpului este greu si itiamintegti ci nu este de vila nobili.

- Egti sigur ci nu este?

Nu era prima dati cAnd era intrebat asta. $i rdmase pe gAndurila fel ca inainte. Ce gtia pAna la urmi despre Kersey, in afara dece ii spusese chiar ea? Dar nu l-ar fi mintit, nu_i aga? Nu, nu ar fifacut-o' Era sigur - ei bine, aproape sigur - de asta. Dar acer micgriunte de indoiali il facu si recunoasci:

-$tiu doar ceea ce mi-a spus ea, ceea ce nu inseamni foartemult, dar nu are nici un motiv sd mi minti. $i avand in vederecum am achizitionat-o...

242

SYune-mt ca md iubeSti

-intr-adevir, presupun ci ai dreptate' Dar inci nu mi-ai ex-

piicat de ce ai l,rai-o .rr1i,tu Ia verigoara ta' la cini' Aici ai depigit

limita, baiete.

-$tiu, dar Reggie a insistat, la naiba' 9i"' ei bine' atAta timp

cAt o considera pe Kelsey verigoara 1ui Percy' nu crede,am-ci-e ceva

aqa riu. $i am anunlat:o pe Reggie de intoarcerea lui Kelsey 1a

tard, casi nu incerce si continue prietenia' Asta ar fi trebuit si

prra prrrr.t lucrurilor, fdri si fie nimeni ranit' $i' de fapt' chiar

"g,,-, intAmplat. Reggie nu a mai vdzut-o 9i nici nu o va mai ve-

dea vreodati. ,,Cel pulin nu inainte si mi cisitoresc cu ea'

Dar nu adiugi 9i asta' Iar tatil siu nu se calmase compiet'

Nu trebui si aqtepte mult pentru a afla de ce'

- Devii cumva prea ata$at de fata asta?

Derek aProaPe izbucni in rAs'

- Mi intrebi asta cAnd tu ai aceeagi amanta.'. de cat timp? Mai

mult de douizeci de ani?

Jason rogi intens'

-Ai dreptate. Dar asiguri-te ci nu faci nimic prostesc in ceea

ce o priveqte.Ni*i. prostesc? Cum ar fi sd se indrigosteascA de ea 9i si vrea

si. o ia de sotie? Pteatirziu'

Capitofut qr

Era ajunul Criciunului cAnd Derek o ceru din nou pe Kelsey in

cdsitorie. Pleci mai devreme de la petrecerea familiei pentru a se

intAlni cu ea. O servi cuvin. ii indrrlci dispozilia ctt'zeci de mici

cadouri, lucruqoare amuzante care o ficeau si rAdi - cum ar fi un

degetar supradimensionat, o pilirie cu pene de un metru' clopo-

g"i-purr,rriegetele de la picioare' Inelul de logodni era ultimul'

Ocazianu putea fi rnai buni' Iar intrebarea "Ke1sey' vrei' te

rog, si te cisitoreqti cu mine?" nu o infurie pe-ste misuri' Se in-

aolrr. spre ei 9i il imbrifiqi' il saruta pasionaf insi apoi ii cuprin-

se capul in Palme qi ii sPuse:

'2+3

-

lohanna Lin[sey

-Nu.in conditiile date, chiar nu se agtepta la un asemenea rdspuns

gi de aceasti dati, aqa cum nici prima datd nu il bdnuise. Aga cd nupregitise contraargumente. De fapt, tot ce reugi si spuna fu:

- De ce? $i daci iar imi zici cit din cauza unui eventual scandal,e foarte posibil sa te strAng de gAt.

Ea ii zimbi.- Dar gtii cd va fi unul. Unul foarte mare.- Nu ti-a dat prin cap ci nu imi pasi nici cAt negru sub unghie

le aga ceva?

- Spui asta acum, Derek, dar ce-o si faci mai tirziu, cAnd vei firus in fata faptului implinit? $i ce vor face membrii familiei tale,:are vor fi atAt de afectati de situafie? Vor avea cAte ceva de zislespre situatia asta care ii va implica in scandal, sunt siguri.

Ceea ce ii dddu ideea si igi anunfe familia din timp. Tatil siuloar ce ficuse anuntul monumental cum ci urma si. d.ivorteze.)utea gi Derek si faci unul despre planurile lui de cisitorie - gi si.ade clar cum stiteau lucrurile.

Hotiri cd masa de Criciun era momentul perfect pentru a-giace cunoscute planurile, cici toata lumea urma si fie adunatd inceeagi camerd. Atmosfera era festivi. se auzeau multe rasete.nsi Derek nu reugi si faci ce-gi propusese, nu cAnd asta le-ar fitricat ziua cel pufin cAtorva dintre ei.

insi in ziua urmitoare nu mai eziti. Se aflau la cini, ca in sea-a precedenti. $i nu era chiar toati lumea prezenti de data asta.)iana gi Clare se intorseserd acasi in dimineata aceea, impreuniu sotii lor. Fratele 1or, Marshall, plecase pentru o ziinvizita la unrieten care locuia in comitatul vecin gi incd nu se intorsese. Iarrituga Roslynn era la etaj, avAnd grijddeJudith, care ricise gi erararte agitati. Dar era bine gi aga. Nu conta prea mult ca lipseauiteva persoane.

Restul familiei era la masi gi dispozifia generali era din nou<celenti' Femeile discutau despre retete pentru sirbatori, copiimodi. James ficu nigte aluzii riuticioase la adresa lui War-

rn, dar cumnatul lui doar rAse Ia ele, iar James nu pdru excesiv

L4

de enervat. Nicholas 9i Jeremy se aflau intr-o dezhatete amicali

[g.i, a" armisarul lui Nick, care pierduse in ziua aceea la curse'

Edward 9i Jason discutau despre una dintre noile investilii

ale Iui Edward. Se pirea ca rezo\vaseri problema cu divorlul -irr.ru irturpretat de Derek drept un semn bun' Ce era frumos

lafamilialuierafaptulcinupurtaupici,celpulinnucuivadinfamilie. Fusese o singuri u*tuiliu' atunci cAnd James fusese dez-

moqtenit pentru *"ibi"" d'" )itrc"ani' dar chiar 9i asta se tezolva-

se amiabil'Aga ci, atunci cAnd se servi desertul' Derek se ridici qi spuse:

- Daci mi-ali putea acorda atenlia voastri pentru cAteva

minute, am nigte vegti bune si vi impirtigesc - cel pulin

eu le consider veqti bune' Unii dintre voi s-ar putea si nu fie

de acord, dar - dadu din umeri 9i privi in jos citre capitul

mesei, la tatil siu, cind adiugi - am decis si mi cisitoresc cu

Kelsey Langton.Jason doar ficu ochii mari, prea uluit ca sd poati vorbi'

Anthony tuqi. James igi didu ochii peste cap' Jeremy 9i-i acoperi

pe ai lui cu mAna. in ticerea care urmi acestei deciaralii' Geor-

gina sPuse:

-Asta e minunat, Derek' Pare o fati foarte driguli'

Iar mitu9a Charlotte intreba:

-CAnd o vomPutea cunoaqte' Derek?

Edward, aqezatla cAteva ioc"ri distanli de Derek' se apleci

spre el ca si il Poati bate Pe spate'

- Fenomenal, b;iete' Sa gtii ci Jason chiar scrignea din dinli ca

nu te mai aqezilacasa ta odati'Amy, ,.diirrd de fericire pentru e1 de partea cealalti a mesei'

sPuse: ^ ^ c---+-.+{-De ce nu te-ai decis puqin mai devreme? Am fi putut face o

nunti dubla.Jeremy ridea 9i cletina din cap in acelaqi timp'

- N-ag vrea si fiu in locul tiu in momentul ista' vere'

Nicholas incuviinla in semn de consens deplin'

-$tie cum si-gi sape singur groapa' nu-i aqa?

Reggie il inghiontip" 'o;'ll ei 9i ii spuse printre dinfi:

2+5

- lohanna Lindsey

--Aq fi vrut sd fii qi tu la fel de romantic cAnd ne-am intAlnit.Nicholas se incrunti la ea, iar apoi intelese brusc.- Dumnezeule mare, tu cum ai aflat? intrebi el, atrigAnd pri_

'iri curioase asupra lor.

- Nu conteazd, gopti Reggie. Dar cred cd e foarte curajos din'artea lui si ignore conventiile gi si-gi lase inima si-l conduci inituatia asta.

- Cred gi eu.

Nicholas ii zimbi sotiei lui. Derek nu auzi nimic din toate as-:a, gi nici nu mai adaugd nimic. inca se holba la tatil lui, pregititentru prevdzuta izbucnire. Care nu avu loc. Jason ardta furios,iri indoiald, dar tonul lui era destul de calm cAnd spuse simplu:

- igi interzic.Iar asta declangi o zarvd, de nedescris.

- Dumnezeule, Jason, de ce ai face asta? intrebi Charlotte.- Pare si gtie cine e fituca, nu-i aga? ii spuse James lui

nthony.

-Aga ag zice, rispunse Anthony.insd Edward ii auzi gi repeti:- Cine? Pai, cine e?

- Kelsey este verigoara lui Percival Alden, interveni Georgina'And si ajute.

- De fapt, George, nu existd nici o legatura de rudenie intre eaPercy, ii spuse James sotiei lui.- imi spune gi mie cineva ce se petrece aici? intrebi Travis

'nfuz.-Asta a$ vrea si gtiu qi eu, spuse tatal lui pe un ton aspru, pri-

nd citre Jason de data asta.

-Tinere, ar fi cuvenit si adaugi cAteva detalii anuntului tau,spuse Anthony lui Derek. Daci tot ai mers aga departe, micarune toati povestea.Derek incuviinfa scurt din cap.

-Este adevdrat, Kelsey nu e verigoara lui percy, aga cum cre-ati cAtiva dintre voi. Este amanta mea.

- O, Doamne, spuse Charlotte gi lud o mici inghitituri de vin.

6

- La naiba, te-ai lovit 1a cap, vere? intrebl Travis' nevenindu-i

sd-gi creadi urechilor.Iar Amy ii sPuse frateiui ei:

-Existi cazuri de b;rbagi care s-au insurat cu amantele lor'

mai ales daci domniqoara era, din restul punctelor de vedere' po-

trivite pentru cisitorie.

- Dar nu e cazulaici, ii spuse Jeremy verigoarei lui'

La rS.spunsul esta, Amy reiteri reactia mamei sale:

-O, Doamne'

- Nu vid de ce ar conta asta, interveni Georgina' Daci vrea si

faci din ea o femeie cinstita, bravo lui'

Auzind-o, James i9i didu ochii peste cap'

- Iar gAndeqti ca o americancd, George'

- $i flce foarte bine, zise Warren, luAndu-i apitatea surorii lui

gi ficAndu.i aPoi cu ochiul.

-Poate ci lucrurile astea nu sunt supiritoare de unde ve-

niti voi, yankeule, comente Anthony' Dar aici sunt pur qi simplu

inacceptabile.Warren dadu din umeri'

-Atunci, si se insoare cu ea 9i si se mute in America' unde

sunt acceptabile' E posibil chiar si-i facd plicere sd se elibereze

din strAns oarea conventiilor'

- E gi asta o idee, admise Derek, zAmbind'

Nu ci ar fi luat-o in considerare, dar"'

-i1i interzic 9i asta, interveni Jason'

- Pii asta clat tezolvisituafia, nu-i aqa? ii spuse James ironic'

pentru ca, de faPt, nu rezolvanimic'

Edward clarifici situalia pentru toati lumea ' in caz ci cineva

nu prinsese sarcasmul:

-E destul de mare, Jason, incAt si nu mai poli sd ii interzici

pur gi simplu, oricAt de mult liai dori asta' De ce nu incerci mai

bine si ii bagi minlile in caP?

Firi si scoata o vorbe, Jason didu din cap scurt' se ridici 9i

pirisi inciperea. Derek ofti' Asta era partea pe care nu o a$tepta-

se cu prea mult drag.

2+7

-

lohanna Lindsey

Capitofut 4s

Jason merse direct in camera lui de lucru. Derek intra dupi eliinchise uga, anticipand corect ci urmau si aibi o discutie maiisunitoare decat de obicei. intr-adevar, Jason pirea sa tune gi sarlgere din spatele biroului, cu mainile proptite de er. se abtinuseL masd. Dar nu avea s-o faci gi acolo.

Derek incerci si amAne criticile.-Nimic din ce mi-ai putea spune nu mi va face si mi rdzgitn_

esc. DacI va accepta, o voi lua de sofie pe Kelsey.Auzindu-I, expresia de pe fafa lui Jason se schimba pufin.- Daci? intrebi el cu speranti in glas.La rAndul lui, Derek se intrista cAnd admise:- M-a refuzat.

- Pai slava cerului pentru micile bucurii! Micar unul din voi arerva minte.- Spui ci nu am minte pentru ci o iubesc? intrebi Derek

pru.Jason cletin; din cap.

- E in reguli daca ili iubegti amanta. $i eu o iubesc pe aea. Poli gi si imparti viafa cu ea, daci reugegti si faci asta cuecautie...

-Aga ca tine?

-Da, spuse Jason, iar apoi accentud, dar nu este in reguli siinsori cu ea cand ai responsabilitatea de a te cisatori cu cinevar propria clasa social6, - iar tu chiar ai responsabilitatea asta,:rek, ca viitor marchiz de Haverston.- imi cunosc foarte bine responsabilititile. De asemenea, gtiu:i aceasti cale pe care o aleg nu va fi ugoari. Dar un scandal nufArgitul lumii, tata. Eu insumi sunt un scandal, am fost de cAndam ndscut. Am supraviefuit atunci, voi supravietui qi acum.Jason ofti.- De ce nu mi-ai spus de prostia asta cAnd am vorbit ultimare?

l

- Pentru cd qtiam care va fi reaclia ta' Dar imi voi urma inima'

Trebuie ,-o fr.. O iubesc prea tare ca si ignor ce simt' Aqa ci o voi

cere din nou gi din nou pini accepti'

Jason cletine din caP.

- Nu gAndegti iimpede, Derek, dar micar ea o face' $i tot ce pot

sd sper e ci. va continua si' "- Jrrorr! Molly dedu buzna in cameri, foarte agitati' Am auzit

ci Derek vrea si se insoare cu"' Ticu, roqind intens cAnd obser-

vd ci era gi Derek acolo. A, mi scuzati, credeam ci eqti singur'

imbujorarea ii didu de go1, pentru ci 9i Jason avea acum

aceeagi culoare.

-Dumnezeule mare, ea e amanta ta? ghici Derek'

Rispunseri amAndoi deodati ,,Nu!", dar cu prea multd emfa-

zi.DerckrAse, fi.ra si fie deioc convins'

- La naiba! Nu m-aq fi gAndit niciodati ci tu erai' Moily'

Priviapoicitretatillui,rAnjind.ArfitrebuitsioieidenevastS..Nu mlar fi deranjat si ii spun lui Molly mami chiar deloc'

De fapt, ea mi-a fort o mami mai buni decAt a reu9it si fie Fran-

ces vreodati'Auzindu-l, Molly izbucni in lacrimi 9i fugi din cameri' trAntind

uga dupA ea. Derek clipi confuz' Spusese ceva riu?

-L; naiba, mormai e1 ca pentru sine' Nu am vrut s-o fac sA

plAngi.' $i"se uita la Jason in semn ca aqtepta o explicafie'

-E... ea... devine foarte emotivi de sirbitori' Aqa face in fie-

care an.

-imi pare riu. Dar asigur-o ci nu sunt $ocat"' de fapt' sunt

gocat. N, "9

fi binuit niciodati ci e vorba de Molly' Dar chiar

iin t, babuga. imi va lua doar ceva timp si mi obignuiesc cu

ideea... binuiesc.- Ce-ar fi si nu te obiqnuiegti cu ideea? sugera Jason in mod re-

zonabil,dupi cum credea ef in locui tiu, aq uita complet de asta'

Derek zimbilarg, cletinind din cap'

- Nu pot face asta, pentru ci te pune in aceeaqi situalie cu noi'

restul mlritorilor imperfecli, care pur 9i simplu nu putem tezista

sexului frumos. Prefer lucrurile a9a'

- La naiba.

2+9

lofianna t indsey + !- syune-mi cd md iubesti '==--

Discufia nu se terminase la masi, dupa plecarea lui Derek gia lui Jason. Ba chiar devenise mai aprinsi dupi ce Jeremy lisasesi-i scape ca Derek o cumpirase pe Kelsey la o licitafie gi explicaseunde se tinuse aceasta.

Reggie de-abia reugise sd-gi tini promisiunea fafa de Kersey,dar gi-o tinuse. Cu toate astea, avand in vedere ci gtia adev6,rul,sprijinea intru totul decizia lui Derek qi nu se sfia si o arate. un-chiul ei Edward era cel mai vehement in pirerea lui contra cisito-riei, dar asta nu era deloc surprinzitor, la cat de conservator era.

Dar o enerva foarte tare cd gi cei doi unchi mai tineri erau im-potrivi. $tia foarte bine cd, dacd ar fi fost in locul lui Derek, ar fifdcut exact acelagi lucru, in ciuda opiniei publice.

- $i daci ar fi, cea mai driguti gi mai agreabili fati de pe lumeaasta, tot nu ar merge, spuse Edward. Ar fi cu totul altceva dacdnimeni din afara familiei nu ar gti treburile astea, dar nu e cazul.

- Era chiar inocenti inainte sa puni Derek mAna pe ea, preciziReggie, poate putin prea tiios. Binuiesc ci nici asta nu conteazi,nu-i aga?

Edward se ficu ro$u ca racul. James rase. Jeremy se ridici, cli-pind gocat.

-La naiba, verigoari, spuse tAnirul, sunt prezenti gi oameniin vArsti la mas5.

Reggie deja rogise, dar Anthony o dojeni gi el:- Egti prea romantici., drigufo. $tii c; Eddie are dreptate. Toli

b;rbalii iia care au fost de fafd cand Derek a cumperat-o nu aufost cu ei gi mai tirziu, ca si afle daci fata era sau nu inocenti.,gi nici nu le-ar fi pisat. Dar sigur n-o vor uita. Iar daci Derek seinsoard cu ea pa,i la urmi, crezi cdpovestea nu se va rispindi gimai mult?

-Prea mult spus, b;iete, zise James. Totul poate fi. rentmatprin simplu fapt ci fituca nu va fi niciodatd acceptatd in lumeanoastrd.

Reggie pufni.- Familia asta a trecut prin multe scandaluri, iar majoritatea

dintre ele au fost provocate de doar doi dintre membrii ei. se uiti2s0

inspre Anthony qi James, inainte si adauge: Chiar nu cred ci unul

in plus ne va distruge.

-Nici micar nu ne va afecta, Regan, incuviinli James, 9i pen-

tru prima dati fralii lui nu ii siriri in cap pentru ci i se adresase

Reginei cu porecla pe care o avea pentru ea' Kelsey este cea care

nu va putea sa treaca peste scandal, 9i nici Derek' Vor fi excluqi

iir, ,o.i"rrte. in ceea ce mi priveqte - $i pe Tony' de fapt -' deqi

am trecut prin asta, nu conta daci eram acceptat sau nu' Dar lui

Derek ,rr.-r-i rr" fi la fel de ugor' Este o persoani sociabili' a fost

dintotdeauna. Iar daci lui Kelsey ii pasd micar pulin de el' nu i1

va priva de toate astea.

- Pr", mult spus, frate, rAse Anthony, la care James doar ridici

din umeri.insi Reggie ofti. Derek nu menlionase refuzul lui Kelsey' aqa

ci nu putea dezvilui nici faptul ista' $i intreaga cearti oricum nu

"ru" ,"rrr, pentru ci fata nu avea de gAnd si se mirite cu el' Aqa

ci destinse atmosfera, mentionAnd:

- Derek a spus ci vrea si o ia de solie pe Kelsey' nu ci ea a 9i

acceptat. Ar putea foarte bine si tefize, qi asta ar pune capit ori-

cirei discufii.-S5-l refuze pe Derek, o partida atit de buni? pufni Edward'

Nu cred si se intAmPle aqa ceva'

- Ba se poate, unchiule Edward, rispunse Reggie' tu nu o

cunoqti, dar mie mi-a pirut o fati foarte ra;ionali' deloc ma-

terialisti. Pun pariu cJ *ai degrab; l-ar pirisi pe Derek decit

si.ifacivreunriu.$ieaarconsideradeciderealuisocialiunlucru diunitor.

Capitofut +g

CAnd Kelsey deschise u$a camerei ei de la han' se aqtepta si

dea de Derek, nu de tatdl lui. $i era in mod clar tatillui. Jason Ma-

Iory se prezenti imediat, pentru a nu lisa nici urmi de indoiali in

tugattrra cu identitatea sa, nu ci ar fi existat vreuna' intri direct

25t

-

lohanna Linrtey

in cameri, fdri si a$tepte vreo invitatie, insi o intimidd atAt detare pe Kelsey cu statura lui impresionanti gi cu expresia asprade pe chip, incit tAnira se abginu si ii atragi atenfia asupraacelui fapt.

il anunga repede ci Derek nu era acolo, sperAnd cd asta il vaface si plece. Dar nu funcfiona. $i era atAt de agitata, incAt igidddu seama doar prea tdrziu ci nu ar fi trebuit sa ii ofere aceainformafie. Dar el gtia deja, in mod evident.

- Da, l-am lisat la Haverston, spuse el. Mi-am inchipuit ci vei fipe aproape, la cAt de amorezat e, gi ista e cel mai apropiat han..

Deja incepea si rogeasci atunci cAnd intrebi;* Deci pe mine agi dorit si mI vedefi?

-Aqa e, spuse el. Vreau si gtiu ce pArere ai tu despre toati pros-tia asta.

- $i despre ce prostie e vorba?

-Aceea cum ci Derek vrea si se insoare cu tine.Lui Kelsey i se tiie risuflarea.-V-a spus asta?

-A spus asta intregii familii.Kelsey lui scaunul care era cel mai la indemAna qi se chinui si

se a$eze. Putea oare muri pe loc de rugine? in mod sigur, i se pireaceva posibil.

- Nu trebuia si faca asta, spuse ea, aproape goptit.-Sunt de acord... dar tu de ce crezi asta?* Pentru cd, aga cum ati zis gi dumneavoastri, e o prostie.

Nu intenlionez sd. mi mirit cu el. I-am spus-o.- Da, mi-a mentionat ceva. Ce mi ingrijoreazd este: cAt de seri-

os a fost refuzul tiu? Pentru ci el nu va renunta la idee.

- Daca asta e tot ce vi ingrijore azd,, Lord Malory, nu ar trebuisi va facefi griji. Sunt perfect congtienti de scandalul pe care ci-sitoria noastri l-ar provoca, gi nu doresc si il protejez doar peDerek de asta, ci qi familia mea.

- Familia ta? se incrunti el. Nu gtiam ci mai ai familie. Cinesunt?

* Nu conteazd.asta, ii spuse Kelsey. E de-ajuns sa gtifi ci familiamea inseamni totul pentru mine. Ma aflu in situatia asta pentru

252

-

syune-mi cd md' fu\esti

-ci - de fapt, nici asta nu este important' dar gtiam atunci cAnd

am facut ." ,- ficut ci nu mi voi mai putea cisitori nicio-

dati. Tot ce vi pot spune este ci un scandal de o asemenea

,rrr"rgrrra ,, fa.u 1" f"i d" mult riu familiei mele' cAt 9i familiei

drr*rrurro^str5-, qi nu voi permite si se intimple asta'

Expresia de pe chipul lui Jason se relaxi considerabil' Arita

chiar pulin ruqinat. . -

- i"."p si inleleg, spuse el morocinos' imi pare riu ci nu exis-

ti nici o solulie in aceastd situafie' Simt cd ai fi fost o solie ex-

celenti pentru Derek daci i-ar fi fost permis si se cisitoreascS.

cu tine.-Vi mulpmesc. Dar mi voi stridui sa il fac fetictt"' fati

cisi.torie.Jason ofte.

- Nu mi-aq fi dorit niciodati ca fiul meu si treacS' prin ce trec $1

eu... dar mi bucur ci te are'

Era ce1 mai frumos compliment pe care l-at fi'putut primi de

la eI. Apoi berbatul puse capit situaliei stAnjenitoare' De fapt'

ptu.a in grabechiar, probabil nedorind si se intAlneasci din in-

ta*pl"r""., Derek. Da, ""

binuia ci Derek deja gtia' ci probabil

il vazuse pe tatil lui in hol, cici auziun alt ciocinit la uqi la doar

cAteva minute dupi plecarea lui Jason'

insi nici acum nu era tinirul, qi nici Jason nu se intorsese

din drum. De data asta, venise mama lui Derek' Dar Kelsey nu iqi

didu seama de asta la inceput, nu inainte si observe cAteva tri-

situri ale felei ei identice cu ale lui Derek' ci ei doi aveau acelaqi

zimbet,gi cit de ingrijorati pirea femeia'

- imi pare foarte riu ci vd detanlez la ora asta' domnigoari

Langton, incePu femeia'

-Vi cunosc?

-Nu, nu ati avea de unde' Femeia zdmbr' Sunt Moily Fletcher'

menajera de la Haverston' Doar ce am aflat despre dumneavoas-

trd., iarDerek doar ce a aflat despre mine 9i tatal lui"' qi, ei bine'

trebuie si vorbesc cu el'

Kelsey ro9i din nou, intens' afurisitul de anun! al lui Derek

ajunsese pAna la servitori deja, dar"'

253

-

lohanna Linfsey

-- Dumneavoastri gi tat51 lui? Raspunsul ii veni inainte sd ter-

mine intrebarea. A, imi pare riu. Nu trebuie sa-mi explicati nimic.Dar Derek nu este aici.

- Nu este? L-am v5.zut plecAnd de la Haverston. M-am gAnditcd sigur vine incoace.

- $i agi dedus c5. sunt prin apropiere.-PIi da... asta am ficut.Kelsey clatine din cap uimiti. Oare tofi barbagli igi 1uau

amantele cu ei? Sau ista era un obicei comun doar pentru fami-[ia Malory?

- Ei bine, daca nu este la Haverston, atunci habar nu am underr putea fi.

-inseamni ci s-a dus undeva unde si poati fi singur, spu-se Molly, fringAndu-gi mAinile. Mi-era teami de asta. Aga ficeantotdeauna cind era mic gi il supira ceva. Pleca singur undevarnde si se poatA gAndi in liniqte.

- Dar de ce si fie supirat? intrebi Kelsey. Era foarte curios sdrfle cine sunteti, adici cine e... A$ crede ci se simte ugurat ci arflat ln sfArgit.

- Nu trebuia si afle, domnigoara Langton. Nu trebuia si aflericiodati. Dar acum ci gtie, nu vreau sa aibi o pdrere proasti des-rre mine.

Kelsey se incrunti, pentru cd nu intelegea exact ce o ingrijoraLtAt de tare pe femeie.

*Ar fi cam ipocrit sa gAndeasci aga, nu credeti?-Nu neaparat, rispunse Molly. Existi gi alte cauze... dar nu

onteazd. Voi agtepta gi voi vorbi cu el in alte zi.Apoi pleci qi ea. Cind mai auzi un ciocinit, Kelsey nu mai pre-

upuse ci era Derek. Cu toate astea, era chiar el, gi avea o mAnAscunsi la spate. Scoase Ia iveali un buchet de trandafiri superbi.t,a zdmbi incAntati.

- Dumnezeule, unde i-ai gasit in perioada asta a anului?-Am dat iama prin sera tatilui meu.- O, Derek, nu trebuia.Zdmbi larg qi o trase citre el pentru a o imbrdliga strAns.- N-o sd le simti lipsa, are sute de feluri. Dar eu cu sigurantA

iam simtit lipsa azi.

5+

-

Syune-mi cd md tubeSti-

Kelsey incremeni, aducAndu-gi aminte de vizitele de mai

devreme.

- Sunt uimiti ci ai mai avut timp gi de asta, dupi o zi atAt de

aglomerati.Privi precaut in jos la ea.

- De unde gtii ci a fost aqa aglomeratd?

-A trecut tat;l teu pe aici.ii dadu drumul pentru a-gi trece o mAni prin pir.- La naiba. Nu te-a supirat, nu?

- Nu, de ce m-ar supira faptul ci ai spus intregii tale familiidespre noi? CAt despre tatel teu, voia doar si se asigure ci nu mivoi mirita cu tine.

'La naiba! izbucni Derek din nou, pirAnd scos din fire.

$i inainte ca el sd se gAndeascd prea bine la ce aflase, Kelsey

adiugi:-A fost gi mama ta aici.

-Mama mea?!

- Da, era ingrijorati ci te supirase ceea ce ai aflat azi.

-Am aflat? A, vorbeqti despre Molly? Dar ea nu e'.. mama...

Nu! Nu poate fi! El mi-a spus ci mama e moarti!Kelsey pili auzindu-I.

- O, Derek, imi pare foarte riu. Am presupus ca gtii cine este

mama ta, doar ci nu gtiai ci a rimas amanta tatilui tiu. Dar, te

rog... eu doar am presupus... gi, evident, am gre9it. Nu a zis cie mama ta.

- Nu, nu ar spune asta. Se pare ci nu trebuia si aflu. Dar vad

lucrurile limpede acum. E mama mea, fira indoiali. $i sa-i ia nai-

ba pe amAndoi pentru ci mi-au ascuns astal

Capitofut 50

Derek era foarte furios. Mama lui era in viafi. $i nu doar atAt,

ci locuise de atAta vreme chiar acolo la Haverston. Iar ei nu consi-

deraserd de cuviinli si ii spuni gi lui. il lasaserd sd creadi ci Molly

2s5

lohanna Linf,seY

-nu era cu nimic mai buna decAt o servitoare. il lisasere si creadaci mama lui era moarti.

Iar asta nu le-o putea ierta. Jason i-ar fi putut spune orice alt-ceva, ci fugise, ci ii era prea rugine sa igi dezviluie identitatea,ci nu voia si aibl nimic de-a face cu fiul ei. Orice altceva ar fi fostmai ugor de suportat decAt faptul cA ea se aflase acolo in tot tim-pul ila, iar el nu gtiuse nimic.

Merse si il caute pe tatil lui. Ar fi trebuit sd iqi acorde pulintimp sa se calmeze mai intAi. Kelsey ii sugerase asta, incercAnd siil opreasca din drumul spre Haverston in noaptea aia.

Dar era prea mAnios ca si asculte de argumente rationale. $i cu:At se gAndea mai mult la asta, cu atAt devenea mai furios. Nu avea:um si se calmeze, cel pulin nu pAni cipata nigte rispunsuri.

Nu il gisi in cameri pe tatAl lui, gi nici in partea principali a:asei. Ori nu era acolo... ori era la Molly. Derek paria pe ultimararianti gi merse in aripa servitorilor ca si se asigure. Nu trebuia;a intrebe care cameri era a ei. Fusese de multe ori acolo pe cAnd:ra copil, pe cAnd luase obiceiul de a-gi vdrsa ofurile la ea. $i cAt deiresc o ficuse, acum ci se gAndea la asta.

Avusese dreptate. Auzi voci in camera inainte si bati la ugi.\poi se ficu tacere, ceea ce era qi mai suspect. Molly rispunse largi, cu o expresie uimiti pe chip.

- Derek! Ti-a spus Kelsey ci voiam sa vorbesc cu tine?Pigi in cameri. Nu era nici urmi de Jason gi nici vreun loc unde

;i se poati ascunde un om de statura lui. $i totuqi, auzise voceaatilui siu. Nu igi imaginase. Se uiti la Molly.

- Nu, trebuia si imi spuni asta?*Pei... nu, spuse ea observAnd in sfArqit atitudinea lui care

e pistra cu greu calmi, gi faptul cd ceva era in mod sigur in ne-eguli. Adiugi cu precaufie: $i... atunci ce cauti aici la ora astadrzie,Derek?

Nu ii rispunse. in loc de asta strigi tare citre intreagaameri:

-Ai putea sa iegi afara, tate. $tiu ci egti aici.Lui Molly i se tiie risuflarea. Trecuri cAteva momente inde-

,rngate, timp in care Jason se gAndea daci s5 se arate sau nu.

56

Apoi o sectiune a peretelui se deschise' aducAndu-i aminte lui

Derek de uga ascunsi din casa gtoazeia lui Ashford'

- Ce convenabil, zAmbi Derek ironic' Binuiesc ci duce direct in

camera ta, nu-i aqa? i1 intrebi pe tatil siu 9i primi drept rispuns

un mic semn de incuviinlare din cap' Asta explici in mod clar cum

ai reugit sa lii relafia asta secreti atAta timp'

-Binuiesc ci eqti furios pentru ci am fost si vorbesc cu fa-

tuca ta...

- Nu. Ag fi preferat si nu o detaniezi, dar nu m-a surprins ci ai

simfit nevoia si o faci.

-Atunci, eqti nervos pentru ci te-am ciutat acolo? intrebi

9i Molly.

- Deloc.

- Derek, e al dracului de evident ci eqti furios' sublinie Jason'

- Furios sunt, desigur, rispunse Derek pe un ton rece 9i foarte

controlat. Nu imi ,d,i. a*i"te si fi fost weodati mai furios' de

fapt. Dar la urma urmei nu afli in fiecare zi ci mama de care !i s-a

spus ci e moarti'.. nu e deloc moarti'Jason ofti cu un sunet care aducea a tristele 9i infrAngere'

Molly se ficu Palidi ca moartea'

- Cum ai aflat? intrebi ea in goaPti'

- Kelsey a observat o asemanare cind ai fost la ea in seara asta'

gi nu avea de unde si gtie de presupunerea ci mama T:" " moar-

ti. Binuiesc ci cineva din afari, care nu ne gtie pe nici unul din

noi dinainte, poate ziri aseminiri pe care cei care ne cunosc de

mul$ ani nu le vid. Apoi se incrunti la tatil lui' De ce nu mi-ai

spus niciodati?Mol1y rdsPunse in locul lui:

- Nu 1-am l6sat eu.

- Nu te amagi singurd, Molly"' sau ar trebui si-!i spun mami?

Nimeni nu iI poate opri pe Jason Malory si faci ceea ce el consi-

deri ci trebuie ficut.

- Gindeqti in generalititi, Derek, degi sunt multe variabile la

mijloc. Tatil tiu a vrut si ili spuni adevirul' crede-mi' Chiar 9i

de curAnd, cAnd Frances a ameninlat ci-!i va dezv5iui totul dacd

nu i se acordi divorful, tatal teu a vrut si i]i spuni'

257

loftanna Lindsey

--Frances gtia?

-Se pare cI da, degi numai Dumnezeu gtie cAnd sau cum gi-adat seama. Dar l-am convins ci era prea tdrziu si mai schimbepovestea acum.

- De-asta i-ai dat voie si divorfeze? 1l intrebi Derek pe tatillui. Pentru ci Frances te gantaja? $i eu care credeam ci i-ai redatlibertatea bietei femei din generozitate.

Jason se cutremuri simtind batjocura din tonul lui Derek.Molly, in schimb, iqi pierdu cumpitul.

- Cum indriznegti si-i vorbeqti aga tatilui tiu? Nu ai nici ceamai vagi idee prin ce chinuri l-am ficut si treaci doar ca si-mipistreze identitatea secreti. Nu ai idee ce suferinte am indurat eucAnd am hotirAt ci ista era cel mai bun lucru... pentru tine.

- Cel mai bun?! exclami Derek, nevenindu-i si creadi. Mi-airefuzat dreptul la o mami. Cum naiba vezi tu asta ca fiind cel maibun lucru pentru mine?!

- Chiar crezi ca-am vrut si renunt si. fi.u mama ta? Ai fost totulpentru mine. Te-am iubit din primul moment in care am aflat ciai fost conceput.

-Atunci de ce?

-Derek, asta a fost acum 25 de ani. Eram tAniri gi analfabeti.Vorbeam ca un co$ar din Londra. Habar nu aveam ci pot si pro-gresez. Eram atAt de ignorantS, cd nici nu gtiam ci e posibil si fiualtfel. $i din ziua in care tatdl tiu a decis si te faci mogtenitorullui oficial, am fost ingroziti la gAndul ci viitorul marchiz de Ha-verston va fi ruginat daci ar gti, daci ar gti toati lumea de fapt, cimama lui nu era decAt o cameristi care nu gtia nici micar si scriegi si citeasci. Fiui meu urma si devini lord, un membru al nobili-mii. Nu voiam si-i fie rugine cu mine, qi cu siguranli [i-ar fi fost.

-Aga ci ai preluat responsabilitatea de a-mi prevedea gi sen-timentele? spuse Derek, cletinAnd din cap gi apoi aruncAndu-itatilui sau o privire acuzatoare. Iar tu ai lisat-o si te influentezecu presupuneri de-astea?

Molly vorbi inainte ca Jason si poati rispunde.- Pot fi foarte convingitoare, gi am rimas fermi in hotirA-

rea mea ca tu si nu afli nimic. Dar, mai ales, tatil tiu a cedat

2sB

insistenlelor mele pentru ci mi iubegte' $i' Derek' tu te con-

fr,rra"t i"1. .., probiu*n legitimitilii' $tiam ci nu-!i va 6 ugor' qi

nu !i-a fost. Dar micar ,-, f,'u"'p"s ci ai sAnge nobii de Ia ambii

paringi. Ar fi fost mult mai riu daci lumea ar fi gtiut cine e mama

ta cu adevirat.-Tot ai fi putut sd-mi spui' Ai fi putut si ascunzi asta de restul

lumii daci simleai nevoia, dar ai fi putut si-mi spui mie' Aveam

Jr"pa"f sd gtiu. $i adevirul e, Moily, cS nu mi simt deloc ruqinat

acum ca gtiu ca tu eqti mama mea' Presupunerea ta a fost doar

atAt, o presupunere. Ceea ce simt, totuqi' este furie ci nu mi-ai

fost niciodati mami, ci te-ai ocupat de mine in toli anii igtia

g,tirra ci eram fiul tiu, dar nu mi-ai impirtesit $i mie informalia

asta. M-ai lisat si cred ci nu reprezentai ceva important pentru

mine. M-ai lisat si cred ci mama mea e moartil

Nu mai putu sa continue' Era prea copleqit de emolii' mai ales

cindvizrtci ochii femeii se umezeau' Ieqi din camere inainte si

dea gi el frAu liber lacrimilor'Jason o lui pe Molly in brale, auzind-o cum se tAnguie

,,O, Doamne, ce-am fecut?",in timp ce incepu sa plingi in hohote'

Se intreba gi el acelaqi lucru, dar nu putu si spuni decAt:

-Toati lumea face greqeli la tinerete' Molly' Asta a fost una

dintre ale noastre. Di-i timp si accepte adevirul' Odati ce va apu-

ca si se gAndeasci la asta, iqi *'" d" seama ci i-ai fost intotdeauna

mam5., J ai fost alituri de el gi i-ai alinat durerea gi suferinqa de-a

lrngr.iarrilo t, cdl-aiajutat si devini berbatul bun care e astizi'

Syune-mi cd md iu\eSti

-

-Ag vrea sa 6 fost acolo si-l aud, ii spuse Rosiynn solului ei

cAnd ijo intinse pe Judith, dupi care adiugi: Ia-o' e rindul tiu si

o plimbi.- Buni, scumpo, i se adresi Tony fiicei lui pupAnd-o zgom,otos

pe obraz.Nu ne simlim prea bine, aga-l: Apoi citre solia lui: Si fii

iericiti ci nu ai fost acolo. A fost al naibii de stAnjenitor'

Capitofut 51

259

!ofianna -t {ndseu

- Stanjenitor? in sAnul familiei?Ea pufni, iar el igi arcui una din sprAncenele lui negre.

-$i ce anume ai mai fi putut adiuga?Deja li relatase intreaga discutie, dar inci ii venea greu sd crea-

de ce tAnara Kelsey Langton nu era o lady aqa cum pirea si fie.

- I-ag fi spus fratelui tiu cAt de demodat5 este atitudinea lui.Anthony rinji.- Nu-mi place si mentionez acest lucru, Ros, dar Jason chiar e

un tip de moda veche.

-Atunci nu-l mentiona, ii replici ea. Dar ce este mai impor-tant, dragostea sau opinia publicS?

-E o intrebare capcani?

- Nu este deloc amuzant, Tony, il dojeni ea. Dragostea este maiimportanti, gi tu gtii bine asta. Sau vrei s5-mi spui ci nu te-ai ficisitorit cu mine daci nu ag fi avut cifiva confi gi mogieri in ar-borele genealogic?

- Chiar trebuie sa raspund?

- Birbate, o si-[i trag una de nu te vezi dacd nu poli fi serios, iispuse ea, trecAnd la accentul ei scotian.

El chicoti.

-Nu cAti weme o am in brafe pe Judith... hei, hei... adlugirepede cAnd ea se nipusti spre el. Apoi, mormSi, imbufnat: Of,foarte bine, da, m-ag fi cisitorit cu tine oricum, dar, din fericire,nu a trebuit si-mi fac grljicu privire la statutul tiu. $i, in plus, uifici fata a fost cumpirati la o licitatie organizati intr-un bordel.Asta, draga mea, implici putin mai mult decAt opinia publica.

- Doar cAliva oameni gtiu povestea, sublinie ea.

- Sigur glumegti, rispunse el. O picanterie ca asta? Cu siguran-

!i a ajuns deja Ia urechile tuturor pAnI acum.

La citeva camere distanti, James gi sotia lui discutau acelagi

subiect in timp ce stiteau imbrifigafi in pat. Cel pulin Georginaincerca si discute. James se gAndea la alte lucruri in momentulacela, iar mAinile lui exploratoare erau foarte elocvente din punc"tul acesta de vedere.

260

-- Syune-mi cd' md iubesti\---

- Nu infeleg ce importanli are faptul ci provine dintr-o -clasi

inferioari. Tu te-ai cisitorit cu mine' nu-i aqa? ii aminti Geor-

gina. $i eu cu siguranli nu am un titlu idiot care si-mi inso-

leasci numele, sau cel pulin nu aveam inainte de a mi cisitori

cu tine.

-Egti americanci., George' Este o diferenli al naibii d1 laredaci provii din alti !ari, lucru care nu e valabil in cazul ei' Vorbeg-

i" ."'o ducesi, tridAndu-qi cetifenia cu fi'ecare cuvAnt care iese

;;;"r, ei. in plus, nu eu sunt cel care trebuie si produci urmi-

;;;;, generagie de marchizi' Asta' scumpa mea' atArni pe umerii

lui Derek. Nu era nevoie ca eu se mi cisitoresc vreodati' lucru pe

care, dupi cum 9tii, nu aveam nici o intentie si il fac"' pini cind

te-ai strecurat in Patul meu'

- Nu am ficut aqa ceva! ii replici ea' Din cAte imi amintesc' tu

m-aitras in Patul tiu'El chicoti frecAndu-gi nasul de urechea ei'

-Astaamficut?CArdeinteligentamfost,intr-adevir!-Hmmm, da-.' Hei, inceteazicu asta! incerc si port o disculie

serioasd. aici.

E1 ofte.

- Da, am observat, mai mare Picatul'

- Pdi, vreau sAfaciceva in privinla acestui lucru' insisti ea'

-O idee excelenti, George' spuse el 9i o trase astfel incAt si o

poati sdruta cu rresat'

Ea se ridici bombinind:- Nu ia asta rni refeream, cel pufin nu inci, se corectS ea' Vor-

b"r. J"rpru atitudinea lui Jason' N-ar strica si vorbeqti cu el' si-i

arAli cat de netezorrabil este'

-Eu?Siiidausfaturiunuiadintrebatraniifamiliei?intrebielqi incepu sdtddS'

-Nu e amuzal]t'- Ba da, este . Chiar este' Betranii sunt de neclintit' Ei nu pri-

mesc sfaturi, ci le dau' $i Jason gtie ci are dreptul si o faci in

acest caz.De altfel, 1a fei 9i fata' Nu vrea si se mirite cu tAnirul'

George, aqa cA troati disculia asta este inutili'261

-

lohanna Lincfsey

--$i daci earefizi din cauza ci gtie ce pirere are tatil lui des-

pre asta?*Atunci, e suficient de inteligenti ca si gtie ci nu ar avea o

cdsnicie fericiti daci ar realiza ceva impotriva vointei lui Jason.Oricum ar fi, nu existi nici o solufie pentru ei. Aga ci las-o balta.Nu putem face absolut nimic pentru cei doi, poate doar daci i-amda fetei o noui identitate, gi nici mi.car asta nu se poate face. Lici-tafia a avut loc invdzullumii, la naiba. Daci ar fi fost alti situatie,s-ar fi putut face ceva, dar nu este cazul.

Georgina mormii ceva in goapti. James rAnji.

-Nu pofi rezolva problemele tuturor, draga mea. Unele suntpur gi simplu de nerezolvat.

- Dar de ce nu te striduiegti tu si mi faci si uit de asta?sugeri ea.

-Ei bine, asta pot face, ii spuse el gi se intoarse la sirutulmultdorit.

in cealalta parte a casei, Nicholas Eden ii spunea soliei sale:

- $tii mai multe despre acest subiect decAt spui, nu-i aga?

. - Nu prea multe, recunoscu Reggie.* $i nu o si mi luminezi gi pe mine, nu?Ea clatin; din cap.

- Nu pot. A trebuit sd promit ci nu o voi face.

- ili dai seama ci este o problemi foarte serioasi, Reggie, nu-iaga? se plinse eI.

Ea dadu din cap fiind pe deplin de acord.

- Este mai mult decAt serioasi, e tragici. Ar trebui sd li se per-miti si se cisitoreasci. Se iubesc. $i o si innebunesc daci nu sepoate face nimic cu privire la acest lucru.

igi puse brafele in jurul ei.

-Nu e problema ta, draga mea.

- Derek este mai mult un frate pentru mine decAt un vir.Am crescut impreuni, Nicholas.

- $tiu, dar chiar nu pofi face nimic ca si-i ajufi.- Doar nu crezi ci asta mi va impiedica si incerc, nu?

262

+ syune-mi cd' md iubesti

-Capitofut 5 2

A doua zi, ceamai mare parte a famiiiei se aduni in salon pen-

tru ceaiul de dupa-amiazi. Tinerii cisitorili erau singurii atAt de

fascinali unul de celelalt, incAt de-abia sesizari atmosfera tensi-

onati din cameri. Pentru ceiIal1i, conversafia era lipsitd de natu-

ralele in cel mai bun caz,toati lumea striduindu-se din risputeri

sa nu aduci in discufie situalia disperati in care se aflau Kelsey

qi Derek.Derek 9i tatillui, dupd cum era foarte evident, nu vorbeau unul

cu altul. Se presupunea ci din canzapirerii iui Jason despre cisi-

toria fiului sdu. Nimeni nu intrebase cum se desfequrase discugia

lor dupi ce plecaseri de la cini impreuni, cu o noapte inainte' dar

"r, .hir evident ci inci nu ajunseseri la un acord' De fapt' Derek

pirea chiar gi rnai furios decAt fusese atunci'

$i apoi majordomul igi ficu aparilia la ugi, cu un vizitator care

nu a$tepte sAte anunlat, trecind de fapt pe lAngi el' Femeia avea

patruzeci qi ceva de ani qi era foarte frumoasi pentru vArsta ei'

ceea ce insemna ci trebuia si fi fost o adevirati frumusete

in tinerele. $idegi nu era foarte inalti, avea o constructie destui

de robusta, iar in acel moment, expresia ei, de fapt intreaga ei

atitudine o faceau s5 pari de-a dreptul formidabile. Te fecea si te

gAndegti la un dragon, unul care scuipi foc'

- ii caut pe Derek MalorY.

Derek se ridici 9i ficu o ugoari pleciciune in fala femeii' deqi'

avind in vedere tonul ei aspru, fu pulin precaut in a admite:

-AcelaagI eu, doamni'Ea se intoarse ci.tre el gi intreba:

-Unde aiascuns-o pe nepoata mea? $i si nu mi minfi' $tiu ci

e la tine. Sotul meu - tlcilosul meu so! - mi-a ficut o mirturisire

completi. Jia aflat numele de la canalia aia care ti-a vAndut-o

atunci cAndf-a luat afurisilii de bani'

Nu se maiauzi nici un cuvAnt dupi aceasti declarafie' Se lise

o ticere absolutd. Apoi, interveni Reggie:

263

-

lohanna Linfsey

-Dar, vi rog, luati un loc, scumpi doamni. Sunt siguri caDerek nu o ascunde pe nepoata dumneavoastri. De fapt, ag bigam5.na in foc ci nu e prea departe de aici.

Elizabeth i9i miji un ochi la Regina.

-Te cunosc de undeva, domnigoari...- Da, ne-am intilnit recent la hoterul unde sunte li cazati.

Eu o ciutam pe Kelsey gi, degi afi spus ci aveti o nepoati cu acestnume, eu m-am gAndit cd acea Kelsey pe care o gtiam eu nu aveacum s5 fie inruditi cu dumneavoastrd. Dupi care, Reggie zAm_bi, incantati de faptul ci mdtuga lui Kelsey aflase in cele dinurmi adevirul, ceea ce ar fi putut reprezentao diferenta imensi.Se pare cA m-am ingelat, nu-i aga?

- intr-adevir, pufni Elizabeth.intr-un final, vorbi gi Derek, incruntindu-se, nedumerit.- Doar un minut. Si infeleg ci sunteti mituga lui Kelsey

Langton?

- Firegte, rdspunse Elizabeth, incruntAndu_se din nou la el.-Dar nu gtiam ca mai are rude in viafi.- Nu are multe, dar este irelevant dacd gtiai asta sau nu,

domnule.

-Aproape toti cei de aici v-au intAlnit nepoata, doamni. $i, lafel ca Derek, nu gtiam ci mai are vreun membru ar famiriei des-pre care sd vorbeascd. Am putea lamuri pufin lucrurile daci v-atiprezenta, spuse Jason.

- $i, mi rog, cine egti dumneata, domnule? il intrebi cu aspri_me Elizabeth.

- Eu sunt tatil lui Derek, Jason Malory.-Ah, bine. Te pofi asigura ci fiur dumitare coopereazdin aceas-

ti chestiune. Iar eu sunt Elizabeth perry. Asta nu inseamnd nimicpentru voi, desigur, din moment ce m-am cisitorit cu cineva din-tr-o clasi inferioari, ceea ce inseamni chiar gi mai putin pentrumine in acest moment. cu toate acestea, bunicur meu a fost duce-le de wrighton, un titlu care a rimas nerevend.icat qi va continuasi fie nerevendicat pAni cAnd Kelsey va avea un fiu.

- Dumnezeule! se auzi Anthony.

264

=- Syune-mi cd md {ubeSti\ =_=.-----

- Mie mi-a spus ci mama ei a fost guvernanti! spuse berek

neincrezitor.- Pulin probabil, aproape ci pufni Elizabeth' Mama ei'.sihgura

mea sori, a murit la inceputul acestui an din cauza unui t1"1"t1-

cit accident... dupi ce 9i-a impuqcat soful' Poate a\i ar:zit despre

incident. Tatal lui Kelsey a fost David Langton, cel de-a1 Patrulea

conte de Lanscastle.

James incePu sa ridi.-Aqa se explici de ce arita, se comporta qi vorbea ca o doam-

ni, nu-i aqa?

Solia lui risPunse:

- Dar este minunat. Acum e potriviti pentru"'

-Nu chiar, George, o intrerupse James'

Roslynn adiugi:- Dar mult mai aProaPe...

-Mci pe departe, dtagd, interveni Anthony'

Ambele solii se incruntari la solii lor, dar ticuri' Ur-"',desigur, si-gi incheie socotelile cu ei mai titziu' cAnd aveaq t; 6u

singuri. Reggie se gAndi Pufin'- Mi intreb de ce Kelsey nu l-a menlionat pe acest d'ct

't'e-bunic de-al ei atunci cind mi-a povestit toate lucrurile actstea...

in fine, mare Parte din ele.

-Vrei si spui ci tu gtiai ci e fiica acelui Langton? Dkek se

incrunti la verigoara tui. $i nu te-ai deranjat sa-mi spui 9i \ie?

Regina se foi, stingherita, dar incerci si explice:

-M-a pus si-i promit, Derek' Doar nu ctezi cd mi-a fdq11 ,1i-cere si lin un secret atit de mare, nu? Aproape ci mi scolea din

minli sa qtiu adevirul 9i si nu !i-l pot spune in"' disculiak care

am avut-o aseari.Elizabeth se uita Ia Regina cu o expresie ugor mat a\abili.

Dacd nepoata ei i se confesase, in conditiile in care nu-i spusese

iubitului ei adevarul, atunci insemna ci o plicea cu adevirnl ,"fatd. Aga ci ii exPlici:

- Kelsey nu gtie cine a fost stribunicul ei, aga ci nu ar6 avut

cum si iti povesteasci despre el. A murit cu mult inainte d(a nag-

terea ei, iar eu qi sora mea am decis si nu o impovirim cuiceastd

2ii.'r

{+ lofranna Linfsey

informalie. sarcina de a produce urmitorul mogtenitor wrightona pus o povari. enormi pe umerii mamei noastre, care aavut doarfiice, gi apoi pe sora mea gi pe mine, cAnd ne-a venit rAndul. Daracum a sosit vremea lui Kelsey, pentru ci eu nu am avut copii, iarsora mea a avut doar doui fete inainte de a muri.

- Nu v-a trecut prin minte , Lady Elizabeth, ci. ceea ce a ficutnepoata dumitale i-a afectat gansele Ia o cisitorie buni? o intrebiJason cu prudenfi.

- Cu siguranli ca a$a s-a intAmplat, rispunse Elizabeth.De aceea l-ag fi impugcat pe idiotul care mi-e sot daci ag fi avut oarmi la indemAni atunci cind mi-a mirturisit ce ficuse.

- El ce amestec are in toate astea?

- Kelsey gi sora ei mai mici, Jean, au venit si locuiasci impreu_nd cu mine gi cu soful meu dupd inmormant are, iar idiotur a con-vins-o ci. urma sd rimdnem siraci lipifi, fiindcd creditorii urmausi ne ia casa, iar singura modalitate de a nu sfargi pe strizi eraca ea si devini amanta vreunui lord care sd-i pliteasci datoriilelui Elliott,

- $i vrefi sd spuneti ci nu a fost cazul?- Desigur ci nu, degi sotul meu a crenrtcu tirie asta gi intrase

in datorii enorme firi sa-mi spund. Dar cand m-am cisatorit cuel - impotriva dorintei pirinfilor mei, ag putea adiuga -, mamami-a pus deoparte o sumi destul de mare, cu sfatul ca Eliott sa nugtie despre asta, gi pani in ziua de azinua aflat. $i ca veni vorbadespre bani... Scoase un teanc gros de bani din siculet, apropiin_du-se de Derek. Cred ci aceasta este suma pe care ai...

Derek o intrerupse:

- Nu vreau banii dumneavoastri.- Dar ii vei lua! $i ii arunci banii pe canapeaua din spatele lui.

obligafiile lui Kelsey fafi de tine iau sfargir acum. Ea o sa viniacasi cu mine.

-Nu.- Pardon?Derek igi drese glasul, zicdnd:- Poate ci am fost un pic prea dur.- Un pic? chicoti Anthony.

266

-Te rog, stai departe de asta, betrAne, gi lasd-l pe b{iat

si se descurce singur, sugeri James' Devine din ce in ce 6a1

interesant.Elizabeth se uitase la ambii barbali cAnd vorbiseri. Ja5en

mormdi ceva in barba inainte de a o lumina, aratand spre Jahss

9i AnthonY.

-Fraqii mei mai tineri, care nu iau mai nimic in serios'

- indriznesc si te conttazic, Jason, rispunse James. Dacd vlsi

o pdtere serioasi...

- Nu vreau, il intreruPse Jason.

-$i eu trebuie si te contrazic, Jason' Durrrnezeule' astain-

seamni ci sunt de acord cu James? intrebd Anthony' simu\n61

dezgustul. Ros, repede, pune-mi mAna pe frunte' Sigur am fe[.i.

J"-", pufni. Jason incepu si mAriie' Edward' care fusesel;-

cut pAni acum, intri gi el in discufie:

-Serios, Tony, chiar ai fost deplasat'

-Minunat! V-a[i gisit intr-un moment ca acesta si vi luali la

cearti?! exclami gi Reggie.

-Cihiar deloc, pisoiag, ii rispunse Anthony, aruncAndu-i qorl

dintre zAmbetele lui viciene. Doar ii dem tinerelului timp si 5s

tArasci afari din gaura pe care qi-o sap5 singur'

- O, bine, in acest caz,vd rog, continuati'

- Mulgumesc, unchiule Tony, dar nu este necesar' Derek se Ute

Ia ferneia din fafa lui. Lady Elizabeth, nu pot 5i spun ca imi ]are

riu cd nu afi fost informati despre dificultatile solului dumtlsa-

voasEri mai devreme, pentru ci in acest caz nu a9 mai fi intAlnll-s

pe nepoata dumneavoastri. Dar.'.' - Ce egoist din partea ta, tinere, il intrerupss ea' neindupleqte.

-Aga este, dar si gtiti ci o iubesc. $i vreatl si mi cdsitolg56

cu ea.Elizabeth clipi. Nu se agteptase la aga ceva.Dar nu se agteplxsg

nici ca Derek Malory si fie un tinir atat de chipe$. se nipuqi5s

iniurrtru cu o falci in cer gi cu una in pimAnt, pregititd si hciorice era nevoie si o scoati pe Kelsey din aceasti situafie lngtozi-

toare. Nu se gAndise ci poate nepoata ei nu voia si renunte'

267

- Kelsey gtie ci wei sd te cisitoregti cu ea? il intrebi peDerek.

-Da.- $i ce pirere are despre asta?

- Refuza si se cisitoreasci cu mine.- De ce?

- Din cauza scandalului.

-Ah, da, scandalul care nu poate fi evitat. V-am spus ci titlulcare va ajunge prin ea citre fiul ei vine cu o avere fabuloasa gi di-verse proprietSfi? in ciuda oricirui scandal stArnit in viala ei, nuii va fi prea greu si-gi giseasci un so!.

-Aceasti familie a trecut deja prin prea multe scandaluri,adiugi Edward cu niduf. $i cu siguranta nu mai avem nevoie devreo avere.

- Deci aga stau lucrurile aici? intrebi Elizabeth cu un pufnetindignat.

* Nu, chiar nu, rispunse Derek categoric, incruntAndu-se launchiul siu.

- Fiul meu are dreptate. Va avea tot sprijinul meu daci se ci-sitoreqte cu fata.

Fiecare ochi din sali se intoarse citre Jason, cei mai multi fiindmari de neincredere. $i se lase din nou liniqte. Georgina sparseprima ticerea.

- Dumnezeule, James, nu gtiam ca egti atdt de convingitor.James pufni.-Nu te uita la mine, George. Schimbarea deciziei lui nu are

de-a face cu mine.

$i Anthony adiugi:-James convingdtor? Numai cu pumnii, draga mea, gi daci te

uili bine, betranul nu are nici un semn.Edward se plAnse cu voce tare:

- Dar e absurd, Jason. Te lagi influenfat de faptul ca acum gtiici provine dintr-o familie bunS? Nu ti-a trecut nici o clipi prinminte ci, de fapt, astfel scandalul va fi gi mai mare?

- Probabil ci va fi, admise Jason. Dar imi schimbasem dejapirerea gi nu mi-o voi mai schimba inci o dati doar pentru

268

-

Spune'mi cd, md iuhesti --

ci s-a dovedit ci este o doamni' Am hotirAt cd-idatotezlui Derek

sprijinul meu in aceasti chestiune, astfel incAt si nu faci qi el una

dintre greqelile pe care le-am ficut eu insumi'

- Ce gregeali? intrebi Edward'

-Asta rSmAne intre mine 9i Derek' Daci fata va accepta' atunci

va avea binecuvAntarea mea.

Derek nu ii mullumi tatilui siu pentru sprijinul siu surprin-

ziitor. Dar atitudinea lui reduse pulin din furia pe care o nutrea

inci. $i iar igi ficu aparigia nodul acela nesuferit din gdt' cate

aproape ci il sufoca' Trebui si-gi dreagi glasul' de mai multe ori'

inainte de a-i putea spune lui Elizabeth:

- Daci binevoili se mergeqi cu mine, o si vi duc la Kelsey'

Poate reuqili se o faceli si se rizgdndeasci 9i si se cisitoreasca

totugi cu mine.Elizabeth Pufni.-Asta daci sunt de acord cI ar trebui si o faci' Dar dupi ce

ti-am ascultat familia, care este atAt de impirfiti' tinere' nu sunt

deloc siguri ci este cazul.

Copitofut 53

Kelsey stitea intr-o posturi rigidi pe canapeaua din camera

ei. Se afla gi Derek acolo, misurAnd camera cu pasul' cu o expresie

de nepitruns. $i Elizabeth era acolo, stAnd lAngi Kelsey' Acesta

era rnotivul pentru care Kelsey era roqie ca focui' AmAndoi gtiau

adevirul acllm, totul. $i era atAt de ruqinati' ci aproape o luase la

goani din cameri... de mai multe ori'

-Ar fi trebuit si vii si-mi spui, Kelsey, ii reproqi Elizabeth'

Aveam mai mult decit suficienli bani si acopir datoriile iui

Eliiott. Nimic din toate astea nu s-ar fi intAmplat'

- Nu a pirut o opliune la momentul respectiv' ii rispunse

Keisey. Nici plliott, nici eu nu qtiam nimic despre banii tii'Elizabeth ofti.

269

-

loftanna Lin[sey

-- $tiu. $i imi dau seama de sacrificiul pe care l-ai ficut ca sd ne

protejezi pe to!i. Mi infurie la culme ci. s-a intAmplat totugi agaceva. Jur, chiar l-ag fi impugcat pe Elliott daci ag fi avut un pistolla indemAni.

- Nu mi agteptam si-[i mirturiseasci..- Cred ci vina il micina pe diniuntru. $tia ci a impins lucrurile

dincolo de limitele decentei. $i !i-a virAt in mod deliberat ideeain cap, draga mea. A recunoscut gi asta. Faptul ci era disperat nueste absolut deloc o scuzi pentru tot ce a ficut.

- $i acum unde este?

- Nu gtiu gi nici nu mi intereseazi, spuse Elizabeth cu aspri-me. L-am dat afari din casa mea. $i nici nu o si-l pot ierta vreoda-ti pentru o asemenea atrocitate.

-Pini la urmi, a fost alegerea mea, mitugi Elizabeth. Nu m-aforlat si mi vAnd.

-Nu-lapira...-Atunci dati-mi mie voie, interveni Derek. Sunt al naibii de

bucuros ci a ficut asta, indiferent de motiv.

- Derekl exclami Kelsey.

-Chiar sunt, insisti el. imi pare riu pentru groaza prin careai trecut, dar nu imi pare riu cd te-am intAlnit, Kelsey, gi in altecondipi nici nu ag fi avut cum s-o fac.

Expresia lui nu mai era deloc de nepitruns acum, ci era plinide pasiune. Era serios. $i, de fapt, o incAnta aceasti pasiune... giincepu si se imbujoreze din nou.

- Egoist, mormii Elizabeth. $i pe lAngi subiect. Kelsey vineacasd cu mine. Dupi un an sau doi, cAnd toati porciria astava fi. dati uitirii, ?i vom organiza iegirea in societate aga cumse cuvine.

- Nu, spuse Derek ferm. Daci dorifi si incep sd ii fac curte cumse cuvine, sunt de acord cu asta. Dar nu sunt de acord sA a$teptun an sau doi...

-Tinere, il intrerupse Elizabeth cu asprime, aceasta nu este de-cizia dumitale, gi nu cred ci am spus vreodati ci nepoata mea seva ci-sitori cu dumneata.

270

tu$a er.

- Doamni, gtili foarte

Kelsey, am compromis-o'

bine ci, din cauza relagiei mele cu

De ce naiba nu insistati si mi insor

Kelsey simli ci rAmAne f'eta aer clnd el se incrunti la mi-

cu ea?

- Pentru ca nu voi insista ca ea si se mirite cu oricine' Ea tre-

buie si aleagicu cine se cisitoreqte 9i cAnd' 9i inci nu am atzit ci

at vteasi se mirite cu tine'

Kelsey trebui si-9i acopere gura ca si-9i ascundi zAmbetul' Sd'-i

vade pe acegti doi incapalAna! era cel pu1in"' surprinzitor' $i iqi

;;;", mituqa. Eli'abeth adoptase acea atitudine doar pentru

a-i face ziie negrelui Derek' Probabil ci el ii pirea partida ideali

pentru Kelsey. Dar pur qi simpiu nu voia si recunoasci asta'

$i apoi oft6., pentru ci Derek se uita la ea' aqteptAnd un rispuns'

iar rispunsul ei era acelaqi'

- Nu s-a schimbat nimic cu asta' Derek' Nu sunt la fel de incre-

zdtoareca mituqa mea ci aceasti chestiune va fi dati uitirii' Oa-

menii gtiu ci ai fost acolo in acea noapte' !i s-a pronunfat-numele

iir" q,iu ci am devenit amanta ta' Ar f ingrozt\idaci te-ai cisito-

ri cu mine. $i nici nu ar pAstra ticerea cu privire 1a acest 11c1u'

- De cAte ori trebuie si-!i spun' Kelsey? Nu dau doi bani

nenorociti pe scandalul pe care l-am putea stALrni'

- Nu este adevirat 9i iu gtii asta' ii rispunse' Ai fost dintotdea-

una extrem de atent si nu igti Vreun scandal, pentru ca tatel tau

Ie urigte din toati inima'

-Tatil meu este in favoarea cisitoriei noastre acum' spuse

eI serios.Ea cliPi.

- $i-a schimbat parerea pentru ci sunt' de fapt' o aristocrati?

- Nu, datoriti mamei mele' Cred ci a wut si se insoare cu ea

cu mult timp in urmi, dar s-a lisat condus de tradigiile nobilimii'

iar acum rcgtetd-

- Dar sprijinul tatilui tiu nu va opn"'

Un ciocinit la uqi o intrerupse' iar Regina Eden,nu aqtepti si

fie invitati, ci igi vAri capul inauntru cu un zimbet luminos'

- O, ce bine, nu intrerup nimic' spuse ea 9i intri in cameri'

271

-

lohanna Lindsey

* Reggie, avem o discutie privati aici, ii spuse Derek.-Da? Ea se preficu surprinsi. Vai, Doamne! Ei bine, nu va

lura mult timp. M-am gdndit ci ar trebui sa cunoagtefi scandalul.are se va declanga mAine.

-Alt scandal? El ofta. De data asta ce mai e?

- Ei bine, am aflat din surse foarte credibire cd se va porni unvon care va face inconjurul Londrei miine: cum cd logodnica derult timp a lui Derek Malory... se opri qi ii arunci o privire scurtiri Kelsey. $tiati ci au fost logoditi inci de la nagterea ei? Ei bine,ricum, aceasti taniri era atat de ingrijorata ci el nu era foar-: dornic si se cisitoreasci cu ea, incat s-a hotdrit si-i fortezerAna, ca sd zicem aga, pentru a-i pune la incercare sentimentele.

-Reggie, ce tot vorbegti acolo? intrebi Derek neincrezitor.l-am fost niciodati logodit!

- Desigur ci ai fost, vdrule, gi lasd-mi si termin. BArfa astadin ce in ce mai buni.

- $i-a pierdut mintile, o asiguri Derek pe Kelsey. iti jur ci nun logodnicd...

- Of, mai taci, virule, acum ai, il intrerupse Reggie cu un rin_t. Deci, dupi cum spuneam, aceastd tAnari este o mica zgAtieii place si faci glume - ca gi mine cAnd eram mai tAnira _, $i alcis ci singura modalitate prin care si se limureasca daci Lordalory simte ceva pentru ea era si-l oblige si o cumpere. $i niciai mult, nici mai putin decat la o licitafie. Imaginati-vi aga ceva!andalos, gtiu, dar biata fati era atAt de indrigostiti de el, cir gandea clar in aceasti privinfd. Iar el a platit s; o scoatd delicitafia aceea idioati, ba chiar o sumi exorbitanti, ag puteaiuga. Ce romantic, nu credefi? Desigur, el a dus-o imediat ina_i la mituga ei gi a modificat data nunfii ca si se asigure ci nu vari face o prostie ca asta.Derek rimase uluit.- Dumnezeule, Reggie, ai gisit solufia perfecti. Minunat!Ea se uiti radiind la el, zAmbind larg.- Nu-i aga? $i apropo, pAni gi unchiul Edward este de acord ca:st scandal este atat de nevinovat, incAt va provoca d.oar citeva)

SYune-mi ca md {ubeSti

chicoteli in lumea buni, cel pulin printre domni' Doamnele o sa I

giseasci chiar romantic, la fel ca mine'

-Ar putea, incuviinli Elizabeth' Povestea cu tAnirul forlat

sa o salveze pe doamni de la nebunia ei este cit se poate de

interesanti.- Kelsey? intrebi Derek' Acest scandal nu este nimic in compa-

ralie cu adevirul, de care nimeni nu va afla niciodati'

$tia ce o intreba' $i nu ii rispunse-imediat' Avu nevoie de cA-

teva momente ca ,a-gi dea ""'" ci dispiruse motivul pe care il

invocase pentru tefuztlde a se cisitori cu el' $i motivul pe care

nu i-l diduse era acum singurul ei obstacol in calea fericirii'

-Te agtepli si mi cisitoresc cu un berbat care nu mi-a spus

nici rnicar o dati ci mi iubeqte? izbucni ea'

Derek o privi neincrezitor' Regina igi didu ochii peste cap'

Elizabeth chicoti, sPunind:

- Birbalii sunt atAt de neglijenli cAnd vine vorba despre asta'

Recunosc in dreapta 9i in stAnga' numai celei care are nevoie si o

audi nu ii sPun.

-Aga sunt 9i femeile, subiinie Derek' ridicAnd o sprAnceani la

Kelsey. Sau am auzit aqa ceva de la tine?

Ea se imbujori.

- Cred ci 9i eu am fost neglijenti'

- Probabil ci acesta este momentul in care ar trebui si-i lisim'

ii spuse Reggie lui Elizabeth'

- intr-adevir.Kelsey inci se uita pierduti la Derek' astfel ci nu auzi uqa in-

chizAndu-se dupa prieiena 9i mituqa ei' El ii 1ui mAna 9i o trase de

pe canapea, apoi ii siruti degetele ugor''

-Sp,lru-rni, dr"g, mea' Spune-mi ci mi iubeqti'

-Te iubesc, recunoscu ea' Foarte' foarte mult'

El zAmbi larg.

- $tiam asta. $i tu gtiai ci te iubesc' Am gtiut asta amAndoi din

ciipa in care te-am intrebat prima oari daci vrei si te cisltoreqti

.r-rrrlr". De ce altceva mi-aq dori si fii sogia mea?

Ea ofta qi se aPiecA sPre el'

273

\+ lohanna -Lindsey

-- Cine gtie ce motivatii are un barbat? Eu cu siguranti

,eam nevoie sA o aud, Derek.O strAnse tare in brafe.- Scumpo, de acum incolo o vei auzitot timpul.

Capitofut 54

Derek intri in salonul de la-se strAns de mAni.

Haverston cu Kelsey alituri, tinAn-

-Mai am de ficut un anunf, spuse el cu mAndrie familieirnate acolo.

-Nu este necesar, dragd. biiete, ii rispunse James, zAmbind.yirea ta spune totul.-Lasi-l totugi si spuni, bitrAne, ii ceru Anthony fratelui sau.birbat din familia Malory nu igi pune pirostriile de bunivoieiecare zi.Derek rAnji.-Lady Kelsey a acceptat sd se cisitoreasci cu mine datoritirntului de rispAndire a zvonurilor pe care il are Reggie. Cd toti vorba, pe unde umbla neastAmpdrata? iisunt dator cu o im-figare de zile mari.-Aq spune ci a plecat si si.rbitoreasci impreuni cu puglamauacu care s-a cdsitorit, rispunse James sec. Scumpa de ea ested peste cap de incAntati de ce a realizat.-$i pe buni dreptate, adiugi Amy. Sunt atAt de fericiti pentru, Derek..Eu incd mai spun ci mutarea ?n America era o optiune maii, addugi Warren.Mugci-fi limba, yankeule, spuse James. intAmplarea face ca:tul meu sd fie civilizat. Nu i-ar fi plicut si triiasci printre: barbari nechibzuiti.flarren izbucni in rAs.

Te-ai cisdtorit cu o americanci, sau inci nu fi_ai dat seama;ta?

nu.

-

syune-mf cd md iubesti .===...-

- George a mea este o excepfie' si gtii' insisti James'

-igi *itpmesc... cred, spuse Georgina zimbind larg'

Dar AnthonY se PIAnse:

- Nu mai e deloc distractiv si-l impungi' chiar nu mai e' Dar cel

pulin bitrAnul Nick inci mai muqci momeala"' 9i chiar cu simf de

iarprrrrdur", daci a$ putea spune astfel' . - ,r--:: ^.. .

-Nu-i aqa? rAnji i,-u'' Dar, pe de alti parte' englez\r au mai

mult siml de risPundere'

Warren doar pufni la ultima replici' dar Edward interveni:

- Ia mai lasalio balta! E vremea urarilor de bine pentru viitor'

gi apoi adiuga zimbind morocdnos spre Kelsey: E o pldcete sa te

.rrror., drng mea' Sunt sigur ci vei fi un membru demn de fami-

lia MalorY.

- Da, va fi, sPuse Jason incet'

Derek se uiti la tatil siu, care stitea in locul iui obignuit de

iAngi cimin. Expresia lui Jason era fezervati' dar Derek nu il

prri, condamna pentru asta' Ultimele 1or cuvinte nu fuseseri

deioc plicute.-Ag putea si-!i vorbesc intre patru ochi' tate?

Jason didu din cap qi porni spre camera iui de lucru' Derek o

lui pe Kelsey cu el. $i "i"iat"io cu Molly' care venea pe hol' 9i nu

mai fu nevoie si meargi si o aduci'

-Vrei si ni te aletu;, te rog? o intrebi Derek ficAnd semn spre

incS.perea in care Jason intrase deja'

fuf rffy dadu din cap intr-o atitudine sobri 9i i-o lui inainte' tre-

cAnd lAngi Jason' Deiek se simli vinovat ci o ficuse si fie circum-

tp".,r. E"r" *r*" lui, dar inci nu se obignuise cu ideea-'

-Am fost supirat, recunosc' incepu Derek' Dar cu bucuria pe

care o simt acum, nu mai e loc de supirare' ii d"se mAna lui Kelsey

1a buze, de parci ar mai fi existat vreun dubiu cu privire la moti-

velefericiriilui.Darf^r^castareameaSurescitatisd-miintunecejud.ecata, mi-am dat seama de cAteva lucruri'

Trebui si faci o pauLzi- 9i si si-9i dreagd glasul pentru a con-

tinua.Nodulacelaafurisitincepeasi-gifacisimlitiptezen)adin nou. $i expresia lui Molly se inm"iase' Ea zAmbi spre Kelsey'

$i apoi iui Derek.215

- lohanna Lindsey --- Ei, la naiba! exclami el gi stribitu camera ca si o strAngi pe

{olly in brafe. imi pare ri"u. N-am vrut si te fac sa suferi.tm fost doar foarte gocat qi m-am simfit atit de... def.avorizat.le lesa pe spate si se uite la ea. $tiu ci ai fost mereu lAngiaine cind am avut nevoie de o mami. imi doresc doar si-!i fi,utut spune ,,mami". Dar cred ci inleleg de ce ai simtit ci nura necesar.

- Nu necesar, Derek, rispunse ea cu blAndefe, doar mai bineentru tine. Dar recunosc acum ci poate am gregit cAnd amrat aceasti, decizie. Am pierdut atAt de mult din cauza asta.i acum, gtiind ce simti, voi regreta, probabil, intotdeauna ci...

- Si nu o faci, o intrerupse el. Au fost deja prea multe regrete.i cel putin acum gtiu. Voi inlelege totu$i daci nu vei vrea si-tifun,,mami".

Ea izbucni in lacrimi 9i il imbrifigi strAns.

- O, Derek, te-am iubit dintotdeauna atAt de multl imi poqirune in orice fel afurisit vrei!

El izbucni in rAs. $i Jason zdmbi. Derek se uiti peste capul ei laLtil siu gi vizu ceva ce nu mai vizuse niciodati. Jason o iubea culevirat pe Molly Fletcher. I se citea in ochi cAnd se uita Ia ea.

- Nu v-a{i gindit si vd cisitorigi gi voi? intrebi el.Jason scoase un oftat lung.

- inci nu mi vrea de sot.Molly pufni in timp ce igi gterse ochii.-Asta chiar nu este necesar, spuse ea. ii explici lui Derek: Eu gi

tdl teu triim foarte fericili aga cum suntem, si gtii. Nu e nevo-si stArnim un cuib de viespi doar pentru o bucilici de hArtie,

Liar nu este nevoie.

-Am de gAnd si duc muncd de limurire, spuse Jason, ficAn-r-i cu ochiul lui Derek.Derek rAnji.

- M-am gAndit ci o vei face.

-Dar n-o sd mi rdzgdndesc, spuse Molly, care zdmbi apoi Iason. Degi nu o sa ma deranjezeincercdrlle tale.

!- syune-mi cd md iubesti

-Mai tirziu in acea noapte, cAnd Derek o duse pe Kelsey

inapoi la han ca si-gi impacheteze lucrurile - avea si se mute in

Haverston PAni la nunti -, ii sPuse:

- $tii, u;chiul meu Anthony a avut dreptate in seara aceas-

ta la cini. Chiar nu indriznesc sd risc si te mai superi vreodati

pe mine.KelseY rAnji'

-Urr.hlrt ia, gl.,*e"' in familia mea' nu se obignuie$te ca

soliile si-gi impugte solii' CAt despre aruncarea 1or in focul din

cimin... asta este o cu totul alti poveste'

Derek rAse, trigAnd-o in brale'

-O si lin minte asta, iubire' Dar nu intenlionez si te-mar su-

pir vreodati. Vreau doar si te pistrez indrigostiti nebuneqte

de mine.

- Hmmm, suna minunat' spuse ea' sArutandu-I pe obtaz' apoi

pe gAt. Crezi cipot avea parte de o mici demonstratie?- -ei g"*, qi ii ciuti buzele pentru un sarut plin de pasiune'

- Dorinla ta este porunci pentru mine' spuse eI rigugit' citeva

minute mai tArziu. $i aceasta este o porunci de care nu ma voi

situra niciodati.Se uiti in sus la el

-Atunci arata-mi,

$i el o fdcu, cu cea

cu iubirea luminAndu-i ochii cenugii'

Derek. Arati-mi acum. ,/'*ri *"r" plicere.

/\/ 'i

n\,til|rr\h it'',.

',[)\\\l

277